Женя изо всех сил старалась держаться, но если бы Сильвия не взялась за неё цепкой хваткой, она бы свалилась на первом же прыжке вампирши через лестничный пролёт. На улице они оказались в считанные секунды. Дверь, открытая с пинка, загрохотала и чуть не слетела с петель.

Бран, хоть и сильно раненный, практически не отставал. Выдохнуть и почувствовать ногами землю Женя смогла только, когда они оказались возле ничем не примечательного автомобиля. Молниеносным движением Сильвия отстегнула наручник от себя и, быстро заведя обе руки Жени ей за спину, сковала их железным браслетом, после чего грубо толкнула девушку, словно куль, на заднее сидение.

— Эй, полегче, — нервно буркнула она, неловко завалившись и больно ударившись коленкой о переднее сидение.

Сама Сильвия проскользнула за руль. Бран же, придерживая руками медленно затягивающиеся раны и чертыхаясь при каждом неловком движении, занял место на переднем пассажирском кресле.

Водила Сильвия так же отчаянно, как и дралась — быстро, уверенно и экстремально. Женя только и слышала визг тормозов машин, которые Нагварден обгоняла или подрезала. Как она умудрялась ни во что не врезаться, для Жени оставалось загадкой.

— Оторвались, — удовлетворенно заметил Бран спустя какое-то время и немного расслабился.

— От кого? — Женя не удержалась от вопроса, приняв, наконец, относительно удобную позу, насколько это могло быть со стянутыми за спиной руками.

Она поймала в зеркале заднего вида крайне недружелюбный взгляд Сильвии, но вампирша явно была довольна собой, поэтому преодолела привычное пренебрежение к людям вообще, а к якшающимся с Иррата, в частности, и соизволила ответить:

— От охотников, которых, по всей видимости, поставили присматривать за тобой.

Бран усмехнулся и тут же застонал.

— От этой проклятой небом ковенской Тени проку больше, чем от десятка охотников. Так что не обольщайся, девочка, мы отрывались от погони не потому, что боимся их, а просто потому, что не желаем лишних смертей.

— От моей смерти, судя по всему, вы явно не откажетесь, — съязвила Женя, решив ни в коем случае не показывать охватившего её страха.

— Мы в своем праве, — ответил с переднего сидения Бран.

— Что-то не припоминаю я в Международной конвенции ООН таких пунктов, — не унималась Женя, глядя в окно и стараясь запомнить дорогу.

Они уже покинули пределы города и направлялись по трассе на север.

— Замолчите. Оба, — ледяным тоном пригвоздила Сильвия и взглянула в сторону Жени, — а не то я заставлю это сделать.

Бран резко потерял желание продолжать беседу, полностью подчиняясь напарнице. На очередном повороте Сильвия ушла в сторону, на асфальтированную просёлочную дорогу. Жене хватило знаний географии родного края, чтобы понять: отъехали они в лучшем случае километров на двадцать от города и направлялись сейчас к небольшому посёлку, в котором летом было не продохнуть от дачников, но зимой почти никто не появлялся.

Остановились они возле трёхэтажного дома из жёлтого кирпича, спрятанного за высоким забором. Ворота открылись автоматически.

Двор был идеально чистым, дорожки подметены. Несколько деревьев и газон — скрыты небольшим слоем снега, который здесь, в отличие от города, не таял и не превращался в грязную слякотную кашу.

Машина завернула на парковку, рассчитанную на три автомобиля. Первое место уже было занято японским синим внедорожником, на одно из свободных завернула Сильвия.

— Приехали, — коротко сообщила она, вытаскивая ключ из замка зажигания.

Бран, уже куда более бодрый, чем в начале их стремительного путешествия, выбрался из автомобиля и помог выйти Жене. В доме свет горел только на втором этаже.

Войдя в прихожую в сопровождении гвардейцев, Женя не смогла рассмотреть практически ничего, и пока глаза её только привыкали к темноте, Бран вёл её в подвальное помещение по узкой лестнице. Коридор цокольного этажа закончился деревянной дверью. Нагварден открыл её, впихнул туда девушку и вошёл сам.

В комнате стоял небольшой железный стол, надежно приваренный к полу, и два металлических стула, закреплённых теж же способом. Источником света здесь служил стоящий на столе светильник в абажуре с ярко-горящей лампочкой.

Бран усадил девушку на стул спиной к выходу, расцепил один из браслетов и приковал Женю к спинке стула.

— Я требую телефонный звонок и адвоката, — с вызовом заявила девушка, когда гвардеец уже собирался выходить.

Бран замер на полушаге, обернулся и усмехнулся.

— Знаешь, а ты мне нравишься, — произнёс он, — даже несмотря на то, что из-за тебя пострадала одна из моих любимых рубашек. Поэтому мой тебе бесплатный совет: расскажи всё, что знаешь и всё, что не знаешь, но подозреваешь. И тогда твои шансы выйти отсюда живой перестанут быть равны нулю.

— Ага, я поняла. Ты — «добрый коп»!

Нагварден помрачнел, медленно склонился над девушкой, вплотную приблизив к ней лицо. В его глазах больше не было и намека на усмешку или одобрение.

— Не заигрывайся, — процедил он, оскалив длинные острые клыки. Женя успела ощутить запах запекшейся крови, исходящей от его тела. — Знай меру и прислушайся к моему совету.

— Вы совершаете ошибку, — к чести Жени, голос её не дрогнул, хотя страх усилился волнообразно. — Мне нечего вам рассказать, никаких секретов мне не доверяли. А Тень скоро вернётся. И она будет злее и сильнее. Впрочем, это вы и сами знаете.

Последняя фраза была чистейшим блефом. Ничего такого Фарвил ей не говорил и не обещал, но нежелание гвардейцев снова связываться с заклинанием ковенанта было слишком явным и, как подозревала Женя, это был единственный фактор, который сдерживал Нагвардена от того, чтобы начать кромсать её по частям.

Женя состроила скучающую гримаску и равнодушно пожала плечами. Это возымело успех, по крайней мере, ей показалось, что Бран растерял угрожающий вид. Он приоткрыл рот, но передумал, молча выпрямился, развернулся и быстро покинул комнату, плотно прикрыв дверь и заперев её снаружи на замок.

Только оставшись одна, Женя позволила себе тяжело выдохнуть. Всё случилось так быстро, а она так и не успела связаться с Алексом. И кто знает, где он теперь? Жив ли? Внутри что-то тут же отозвалось волной едва уловимого тепла — Женя ощутила связующую их нить, и тут же поняла: «Жив». А ещё она смутно почувствовала, что Алекс где-то далеко, а значит, он не придёт и не спасёт её.

И тогда в голове возникла и закрутилась новая надежда.

«Отец. Я знаю, ты не оставишь меня!»

* * *

Уверенно лавируя в потоке машин и не переставая следить за дорогой, Олег Серов мельком взглянул в зеркало на заднее сиденье, где с плотной повязкой на глазах напряжённо сидел Влад.

— Куда мы едем? — спросил он, словно почувствовав этот взгляд на себе.

— Я же обещал тебя спрятать в надежное место, — сухо пояснил Серов. — Ну вот, отсидишься у нас на базе, пока всё не уляжется. А не хочешь, могу тебя прямо здесь высадить, пока не поздно. Мне так будет в разы проще.

— Почему может быть поздно? — насторожился мужчина.

Глава Управления устало вздохнул.

— Придётся держать язык за зубами о том, где ты, это ясно?

— Да как же я узнаю, где я, если ты мне глаза завязал? — вдруг развеселился Влад, натягивая на лицо привычную маску бесшабашного весельчака.

Они замолчали.

Серов взглянул на часы на приборной панели и утопил в пол педаль газа. Он явно спешил.

Добравшись до базы и пройдя стандартную процедуру идентификации, глава УЗЧ провёл гостя в каменный грот у подножия скалистой горы, где разрешил снять повязку.

— Иди за мной, — бросил Олег спутнику и быстро двинулся по главному тоннелю, ведущему в зал для собраний.

Влад послушно пошёл за охотником, еле успевая переставлять длинные тощие ноги, то и дело хмыкая и глазея по сторонам.

— Подожди меня здесь, — проговорил Серов, остановившись в большом помещении, стены и потолок которого состояли из слоистого серого известняка. — Я сейчас.

Большую часть комнаты занимал овальный стол из отшлифованного и покрытого слоем лака дерева. По контрасту с полумраком тоннеля здесь было светло. Влад уселся на один из расставленных по кругу стульев, налил в стакан воды из стоящего на столе стеклянного графина, с жадностью выпил.

Тишина обступила его со всех сторон. Сначала Влад не обратил внимание на полное отсутствие звуков, но уже спустя несколько минут абсолютное безмолвие проникло в лабиринты внутреннего уха и начало давить на мозг.

Нехорошее предчувствие заставило Влада подняться и несколько раз измерить зал шагами. Рассматривать здесь особо было нечего, и чтобы хоть как-то отвлечься, Влад устремил взгляд на единственный источник света — вмонтированную в каменный потолок люстру с несколькими конусообразными плафонами. Держалась она на трёх массивных штырях, уходящих прямо в горную породу.

Будучи инженером-электриком, Влад с профессиональным интересом задался вопросом о том, каким образом к люстре подаётся питание. Приглядевшись, он заметил толстый серый кабель, который шёл от люстры прямо по потолку и был в нескольких местах аккуратно закреплен с помощью скоб.

За своими изысканиями Влад не заметил, как в комнате появилась девушка. Она подошла бесшумно, и Влад обернулся уже в тот момент, когда она стояла совсем рядом: строгая, подтянутая, настороженная. Девушка была одета в камуфляжные штаны с широкими накладными карманами и белую простую футболку, открывающую подкаченные руки с красивым рельефом.

Она в упор посмотрела на гостя внимательными глубоко посаженными глазами, искрящимися умом и внутренней силой. Их взгляды встретились, и Владу стало не по себе.

— Могу я увидеть ваш код доступа, — строго спросила незнакомка вместо приветствия и требовательно протянула раскрытую ладонь.

Влад ещё больше напрягся, хотя вида постарался не подать.

— Так это... нет его у меня, — начал оправдываться он, чуть растерявшись под пронзительным взглядом серых глаз.

— Тогда как вы сюда попали? — В голосе девушки послышалась сталь.

— Воу, какие мы грозные! — усмехнулся Влад. — Полегче. Меня провёл сюда один из ваших. Но... он не представился. Я честно, даже не знаю, как его зовут. Вернее, представился, но это явно было не его имя…

Влад почувствовал себя глупо. Он хотел сказать что-то ещё, но не успел. В следующую секунду девушка скользнула за спину и с лёгкостью скрутила его руки. Запястья и локти тут же оказались стянуты прочным жгутом. Влад дёрнулся и понял, что только ещё сильнее затягивает узлы.

— Эй, ну зачем так сразу, я могу всё объяснить…

— Сядь и не рыпайся, пока не придут остальные, — не терпящим возражения тоном проговорила незнакомка и подтолкнула пленника к стулу.

В этот момент у входа в зал появился смуглый темноволосый парень, одетый в чёрные зауженные джинсы и мешкообразный балахон с капюшоном.

— Эви, что случилось? — спросил он с тревогой.

— А, Руин! — девушка приветливо махнула рукой, а потом кивнула в сторону пленника: — Посмотри, может видел его где? Гулял тут без кода доступа. Пришлось нейтрализовать до прихода руководства.

Афганец подошёл к столу и оценивающе посмотрел на Влада, который, казалось, уже смирился с положением вечного пленника.

— Да, видел его один раз, — вспомнил Руин, внимательно разглядывая незнакомца. — Он встречался с Лорин, и они что-то обсуждали. Он работает на неё, я уверен.

Влад в свою очередь тоже узнал молодого охотника.

— А, мальчик по вызову! — ехидно хохотнул он. — Видел, как ты там перед ней пресмыкался. Что она тебе пообещала? Бессмертие? Деньги?

Руин со злостью сжал кулаки и бросил на Влада испепеляющий взгляд.

— Не поверишь! Я всё это делал только ради информации, которая поможет нам стереть твою горячо-любимую Лорин и таких как она с лица земли!

В глухой тишине грота стало отчётливо слышно, как скрипнули его зубы.

— Руин, не надо, — Эви осторожно тронула юношу за рукав. — Давай дождёмся всех и будем говорить конструктивно.

Улыбчивая молодая женщина в цветастом платье и четверо мужчин друг за другом зашли в зал через несколько минут. Они поприветствовали собравшихся и, подозрительно поглядывая на Влада, заняли места за столом.

Серов шёл последним, и увидев его, пленник оживился.

— Вон он! Эй, товарищ! Уважаемый, как вас там… скажите им, что я с вами! — воскликнул он и заёрзал на стуле.

Серов обнадёживающе кивнул Владу и занял место во главе стола. По правую руку уселся Серей Борисович Броневицкий — лысый грузный мужчина лет пятидесяти. Олеся, Ярослав и Святослав разместились с другой стороны.

Когда все расселись, Олег взял слово.

— Прежде чем мы начнем, Эви, пожалуйста, освободи нашего гостя под мою ответственность. — Глава ВУЗЧ выразительно посмотрел на девушку.

— Олег, нет! — с жаром запротестовал Руин, жестом останавливая его. — Послушай, я видел его у Лорин, он продался этой твари с потрохами!

— И у него нет доступа, — подхватила Эви. — По какому праву он вообще находится здесь?

Олег устало вздохнул.

— Знакомьтесь, это Владислав, друг Алексея Ермолова. Да, какое-то время он выполнял поручения Лорин, но сейчас любезно поделился с нами информацией и добровольно хочет сотрудничать дальше.

На этих словах Влад яростно закивал.

Руин опустил сжатые кулаки и взглянул на Влада с каким-то новым интересом, будто только что увидел. Эви поджала губы и нехотя поднялась. Она подошла к Владу и, вытащив из кармана острый складной нож, точным движением перерезала жгут.

Серов удовлетворенно кивнул, после чего поднялся и обвёл взглядом присутствующих.

— Итак, друзья. Я собрал вас, чтобы выработать дальнейшую стратегию и наметить конкретные задачи.

Следующие несколько минут глава Всероссийского Управления Защиты Человечества пересказывал полученные от Влада сведения.

— Похоже, всё стремительно катится к хренам, — философски заметил Сергей Борисович, постукивая карандашом по столешнице. — Таким образом, в итоге что мы получаем?

— Во-первых, получаем мы древнюю вампиршу, которая недавно приехала в наш город с кучкой приспешников, — продолжил говорить Серов, не обратив внимание на пессимистичное замечание старшего товарища. — И приехала она с определённой целью.

Серов взглянул на Руина, жестом давая ему слово. Афганец кашлянул и тоже поднялся.

— Мне удалось выяснить, что Лорин в спешном порядке готовит какой-то ритуал. Вероятно, именно для него она здесь. И в этом ритуале будет несколько жертв, которые уже намечены и подготовлены. Они ждут лишь какой-то артефакт…

— Спасибо, Руин, — кивнул Серов, и молодой человек вновь опустился на стул. — В свете информации, которую мы получили от Владислава, похоже, пазл начинает складываться. Алексей Ермолов выполняет для Лорин задания, добывая артефакты для ритуала. Сейчас он в Великом Новгороде, и Владислав с ним всё время на связи.

— Не то чтобы всё время, — буркнул Влад.

— Я передал эту информацию в Центр, и они обещали направить в Великий опер-группу наблюдателей из Питера, — не обратив внимание на реплику гостя, произнёс Олег. — Но пока никаких конкретных данных не поступало.

— А что это за ритуал? — спросила Эви, глядя на Руина. — Пока не ясно?

Афганец отрицательно мотнул головой, и тогда слово вновь взял Серов.

— С вашего позволения, продолжу, — сказал он официальным тоном. — Во-вторых, как рассказал Влад по своей версии событий, в Липецк прибыл ещё более древний вампир по имени Фарвил, который тоже контактирует с Ермоловым и делает его своим должником. Логичный, опять-таки, вопрос, для чего?

— Да ясно, что Ермолов этот важен для гематоморфов, мы поняли уже давно, — проворчал Сергей Борисович, приглаживая ладонью несуществующую шевелюру. — И не только он. Им что-то надо здесь, в городе. Или в окрестностях. Иначе их бы сюда не потянуло, как мух на дерьмо… Сколько лет жили спокойно, присматривали за четырьмя кровососами, клепали в лаборатории препараты, всё было мирно и гладко и тут — на тебе.

— У вас есть какие-то предположения, почему их сюда потянуло? — осторожно спросил Серов, обращаясь ко всем присутствующим.

Тон старшего товарища и подчинённого ему определённо не нравился.

В зале повисла гнетущая тишина.

— Да. У меня. Есть, — с расстановкой ответил Броневицкий и, словно решив что-то важное только сейчас, хлопнул ладонью по столу. — И я думаю, вы сами не хуже моего догадываетесь…

Он поднялся с места и навис над столом, словно каменная глыба.