Почувствовав на плече тяжесть чьей-то руки, Женя вздрогнула и замерла, приготовившись к худшему. Девушка заставила себя обернуться, чтобы встретиться с неприятностями лицом к лицу.

— Совсем меня забыла? — Из полумрака лестничного пролёта под тусклый свет лампы шагнул парень.

Лицо его было скрыто под капюшоном куртки и оставалось в тени, но Женя отлично узнала парня по голосу, а потому с явным облегчением выдохнула.

— Юра! Как ты меня напугал! — Женя быстрым движением сдёрнула с молодого человека капюшон, и на его глаза упала длинная светлая чёлка.

Быстрым движением парень откинул её назад и встряхнул головой.

— Ты очень изменилась, — сказал он, оценивающе оглядывая девушку. — Теперь ты готка...

— Да, капитан очевидность, — насмешливо ответила девушка, с достоинством выдержала немой укор во взгляде.

Первая радость от того, что поджидал её в подъезде всего лишь безобидный бывший парень, уже прошла, и Женя не чувствовала сейчас ничего, кроме досады. Звонок Алексу снова откладывался, а перспектива выяснения отношений с Юрой её не вдохновляла.

— Зачем ты пришёл?! Я же сказала, что мы расстаёмся, — произнесла она холодным тоном, надеясь, что так всё быстрее закончится.

— Да пойми ты, я люблю тебя! — Юра схватил девушку за плечи и встряхнул её, словно хотел таким способом пробудить уснувшие чувства. — И мне не важно, в какой цвет ты покрасила волосы! Я хочу быть с тобой рядом!

— Юр, пожалуйста, не надо таких громких слов, — попросила Женя, поморщившись. — Ты сам не понимаешь, что говоришь. То, что у нас было, это не любовь. Это скорее…

Она так и не успела подыскать подходящее определение для их отношений, потому что снизу раздались шаги, и молодые люди машинально переместились ближе к стене, намереваясь пропустить идущих соседей.

— Как это всё мило! Первая любовь, первые признания!

На лестнице показались двое в чёрных одеждах: мужчина и женщина.

Женя узнала их практически сразу, с ужасом понимая, что её нехорошие предчувствия оправдались. Этих вампиров она уже видела дома у Алексея Ермолова. Вампирская полиция. Бран и Сильвия Нагварден.

Они подошли так близко, что Женя отчётливо увидела их лица. Бран — высокий крепкий мужчина с тёмными волосами и импозантной эспаньолкой — смотрел на подростков с ухмылкой. Сильвия — кареглазая брюнетка с короткой стрижкой — выглядела ещё более серьёзной и собранной, чем во время первой встречи. В её взгляде читалось неприкрытое высокомерие.

— Приветствую, — поздоровалась Женя, смутно надеясь, что, возможно, если быть вежливой, эти двое не смогут ничего предъявить, а просто поздороваются и пройдут мимо, патрулируя территорию.

— Доброй ночи, красавица. — Вкрадчивый голос Брана, усиленный хорошей акустикой подъезда, прозвучал гулко. — Не хочешь прогуляться в приятной компании?

— Если честно, то нет, — ответила Женя, выхватывая взглядом отвисшую челюсть Юры.

— А это не приглашение, это повестка, — хмыкнула Сильвия, протянув Жене небольшой свиток, и та на автоматизме взяла его.

В тот же миг свиток развернулся, превратившись в пожелтевшую страницу с неровными краями. На бумаге вспыхнули строчки, выведенные ровным почерком.

«Евгения Олеговна Серова, вы приглашены на дознание в качестве свидетеля с целью получения данных по делу № 126 с использованием методов класса «слепок памяти». В случае отказа в содействии предъявители документа вправе применить по отношению к вам силу».

Женя быстро пробежала взглядом по строчкам и подняла глаза на Сильвию.

— У тебя нет выбора, девочка, — прошипела она с ледяным равнодушием.

— Да что здесь происходит?! — раздался срывающийся голос Юры.

— Она пойдёт с нами, а ты нам не нужен, можешь убираться, — «милостиво» разрешил Бран.

— Никуда она не пойдёт! Я сейчас же звоню в милицию!

Юра суетливо полез в карман за телефоном, а Женя внутренне застонала, прекрасно понимая весь идиотизм ситуации.

— Мы сами… из милиции, — Сильвия с убийственным спокойствием протянула руку к мальчишке и дотронулась до его лба, после чего в глазах Юры появилась отрешенность.

Занесённый над телефоном палец безвольно повис в воздухе.

— Что вы с ним сделали? — осведомилась Женя, стараясь говорить как можно более спокойно.

— Ничего особенного, лёгкий транс и внушение. Чтобы не мешался под ногами, — ответил Бран, в элегантном жесте протянув руку ладонью вверх и предлагая Жене вложить в неё свою.

— А что это за дело номер сто двадцать шесть? — спросила Женя вслух, решив максимально тянуть время.

— Тебя это не касается, — холодно ответила Сильвия и кивнула Брану. — Пора заканчивать с этим. И так долго возимся.

Гвардеец вопросительно взглянул на Женю:

— Ты понимаешь, что мы можем сделать тебе такое же внушение, как и ему? — Вампир указал на Юру, который покачивался в прострации. — И тебе придётся пройти с нами. Повестку мы официально уже вручили. Это значит, что даже твоё убийство теперь мы можем оправдать мерами необходимости.

— Бран, хватит церемоний, — резко бросила Сильвия, оглядываясь по сторонам. — Бери девчонку и идём. Быстрее. Разве не чувствуешь, здесь что-то не так?

Женя решительно мотнула головой и попятилась, оказавшись вплотную прижатой к пыльной стене подъезда.

— Я с вами никуда не пойду.

— Ну хорошо, я предупредил! — Бран вытащил из кармана металлический браслет из стальных колец на гибкой сцепке.

В следующий миг рука Жени оказалась крепко пристегнутой к запястью вампира.

— Не отставай, — усмехнулся Нагварден, подмигнув Жене, и быстрым шагом направился вниз по лестнице, увлекая девушку за собой.

Сильвия размашистой походкой шла позади.

Жене пришлось практически бежать за вампиром, чтобы не упасть.

Они уже преодолели пару лестничных пролётов, когда девушка заметила Тень. Это был сотканный из сгустка тьмы силуэт, который с каждой секундой становился всё больше и больше. Мрачным спутником он скользил в нескольких шагах впереди, сжимая в бесплотных руках нечто, напоминающее кривой кинжал.

— Бран, справа! — Голос Сильвии раздался как раз в тот момент, когда Тень занесла руку для удара.

Нагварден резко отпрыгнул вбок, и Жене пришлось собрать всю возможную ловкость, чтобы повторить этот маневр и при этом не упасть.

Свободной рукой Бран вытащил из кармана стальную рукоять и нажал на кнопку в её основании. В следующий миг в его ладони вырос длинный мерцающий клинок магической рапиры.

Нагварден ударил по тени, нависшей над их головами, и рапира прошла насквозь, прорезав густой туман и разметав Тень на несколько рваных частей. Контуры магического защитника тут же задрожали и сошлись воедино, восстанавливая целостность.

Видя неудачу напарника, Сильвия метнулась вперёд, сжимая в руках такую же как и у Брана рапиру. Мерцающие искры клинка вампирши со свистом и остервенением вонзились в темноту.

Сильвия двигалась так быстро, что её силуэт стал смазанным, и, тем не менее, её удары задержали Тень всего на несколько мгновений, в течение которых Бран и Женя успели переместиться ещё на десяток метров по направлению к выходу из подъезда. До него оставалась каких-то пара лестничных пролётов.

На этот раз перед прыжком Бран приподнял девушку за талию и, прижав к себе, отпустил уже когда они оказались внизу. Тень не отставала, и Жене даже показалось, что на месте лица у нее возникла кривая смеющаяся рожа.

— Убери это! — зло выдохнул Бран, выразительно сверкнув глазами и переводя взгляд на Тень.

— Не могу, она мне не подчиняется! — прокричала Женя, и в этот самый момент один из ударов магического защитника попал в цель, поразив плечо гвардейца.

Тёмный кинжал Тени только казался сотканным из густого тумана — соприкоснувшись с плотью вампира, он стал твёрдым и острым, по самую рукоять войдя в плечо Брана, как нож в подтаявшее масло. Тень потянула клинок вниз, прорезая одежду и тело вампира от плеча к груди. Из раны хлынула кровь, пропитав насквозь одежду.

Видя это, Сильвия резко присела на корточки, и, словно распрямившаяся пружина, подпрыгнула. Она со всей силы обрушилась на Тень сверху. Это заставило ковенского духа отпустить кинжал и отвлечься на сражение с вампиршей.

Клинок, который ещё недавно являлся продолжением руки магического защитника, теперь так и остался торчать в ране. Он полностью стал материальным, так что Бран смог схватить его за торчащую из груди рукоять и с силой потянуть от себя. Нагварден пошатнулся, и кинжал выпал из его руки, с глухим звоном упав на бетонный пол.

Сильвия понимала, что напарнику понадобится несколько минут на восстановление, поэтому раз за разом самоотверженно бросалась на Тень. Запах крови настойчиво щекотал ноздри и добавлял ещё большего азарта сражению.

Тем временем в руках Тени возник небольшой топор, которым магический защитник орудовал ещё более виртуозно, чем клинком. Оружие закрутилось в воздухе, превратившись в огромное чёрное пятно, несущее разрушение.

Сильвия заняла оборонительную позицию: ускорилась максимально и мастерски отбивала удары, но через некоторое время вампирша поняла, что если так пойдёт дальше, то надолго её сил не хватит. Боковым зрением она взглянула на Брана, который опирался на стену и всё ещё прижимал рану ладонью. Женя стояла рядом и с маниакальным упорством пыталась избавиться от браслета.

Стоило только на мгновение ослабить концентрацию внимания, как Тень тут же воспользовалась этим, увеличив скорость атаки. Несколько ударов топором прошли в опасной близости, оставив на коже вампирши кровоточащие порезы.

Отбивая удары Тени рапирой, другой рукой Сильвия начертила в воздухе примитивную руну блокировки, способную ослабить магию любой из вампирских семей. Конечно, в идеале блокировка чужой магии требовала более тщательной настройки и подготовки, но сейчас на это не было времени.

Знак руны вспыхнул в воздухе и, налившись алым, приобрёл объем. Сильвия сделала обманный выпад и стремительно выбросила навстречу Тени подвешенный на кончиках пальцев символ. Руна врезалась в самый центр тёмного вертящегося сгустка. На мгновение Тень замерла, словно раздумывая, что ей делать дальше. Потребовалась какая-то доли секунды, чтобы дух-защитник взвился к потолку и распластался там бесформенным слоистым облаком.

Сильвия бегло взглянула на собственные порезы, большая часть которых уже успела затянуться, и обернулась к Брану.

— Быстрее. Не думаю, что это остановит его надолго. Ты как вообще?

— Бывало и лучше, — прохрипел Бран, и Сильвия, скользнув взглядам по его ранам, присвистнула.

— Все хуже, чем я думала, — протянула она. — Похоже, кинжал вошел слишком глубоко. До машины сам сможешь? Придется ускориться, на выходе четверо. Люди.

— Постараюсь, сестрёнка. Только это тебе придется взять на себя. — Он красноречиво приподнял руку, к которой была пристёгнута Женя.

— Давай сюда. — Сильвия жёстко рванула на себя цепь, соединяющую их с Браном.

В следующий миг браслет освободил руку раненого гвардейца и защёлкнулся на руке его напарницы.

* * *

— Я жива! — воскликнула Алина. — Проклятье, как же хорошо ощущать себя живой!

— Запомни это ощущение, — со смехом произнёс Константин, глядя на девушку, стоящую к нему спиной за проёмом внутри узкого тоннеля. — Я, хоть и авантюрист, по мнению моей сестры, но никогда не говорю того, в чём сам не уверен.

— Как же я рад, что ты оказался прав, — подхватил Алекс, уже представляя, как вручает Лорин дурацкий артефакт и освобождает Марину.

— А уж как я, чёрт побери, рада!

Алина подошла к постаменту и в нерешительности замерла перед ним.

— Кость, слушай, а здесь больше никаких заклинаний нет? Больше ничего не захочет меня умертвить?

— Насколько я могу отсюда судить, нет, — ответил гвардеец, разом перестав веселиться и насторожившись, словно охотничья собака.

— Это обнадёживает, — качнула головой Алина. Она подняла руку, нерешительно протянулась к мешочку и аккуратно взяла его двумя пальцами. — Вроде всё в порядке.

В мешочке то-то негромко стукнулось, и девушка быстро пошла к выходу.

— Ну вот и всё, — выдохнула она, торжественно потрясая добычей перед лицом Алекса. — Можно хоть посмотреть, ради чего пришлось так рисковать?

Ермолов судорожно кивнул, осторожно принял драгоценный мешочек, одновременно передавая Константину лампу, которую он всё это время держал в руках.

Иррата аккуратно развязал шнурок на мешочке и достал оттуда нечто. Артефакт? Украшение?

Вспомнив фото, показанное Илеком, Алекс с облегчением выдохнул, радуясь, что они достали как раз то, что нужно, и в этот раз обошлось без жертв.

Он принялся разглядывать вещицу. Состояла она из полупрозрачных камней размером с крупную черешню, соединяемых друг с другом каким-то совершенно непонятным образом. Никаких нитей и цепочек не было, но камни держались вместе, словно приклеенные, при этом каждый из них свободно вращался относительно других, не разрушая целостности конструкции.

Если это и было украшение, то явно не браслет — даже с массивной руки он бы спадал. Но и не бусы — на шею это точно нельзя повесть, по размеру не дотягивало.

— Это горный хрусталь? — поинтересовалась Алина, склонившись над артефактом. — А как они держатся, магнитятся что ли?

— Не имею ни малейшего представления, — покачал головой Ермолов. — Кость, а что ты скажешь?

Они вдвоём повернулись в сторону Нагвардена. Константин, казалось, совсем не заинтересовался найденным. Он стоял, повернувшись к выходу и словно к чему-то принюхивался.

— Нам надо уходить, — резко бросил он. — Что-то не так, я чувствую это.

— Что? Что не так? — Алина снова напряглась.

Алекс быстро затянул узел мешочка и убрал добычу во внутренний карман куртки, не забыв закрыть его на «молнию».

— Да если б я знал! Уходим! Быстро!

Подавая пример, он первым бросился к выходу, держа горящую лампу в левой руке так, словно готовился защищаться. Алекс схватил Алину за руку и последовал за гвардейцем.

— Я же на каблуках, провались всё в пекло! — ругалась она, но не отставала.

Добежав до конца коридора, Нагварден отбросил лампу в сторону и нырнул в низкий тоннель, ведущий в подвал театра. Он двигался куда быстрее спутников. Когда они вновь оказались рядом, пройдя сквозь иллюзорную стену, Константин уже держал в правой руке магическую рапиру. Она выглядела так, словно была соткана из серо-коричневых искр. Причудливый эфес практически чёрного цвета оставлял за собой лёгкий дымчатый след при движении.

— Какая красота! Что это? — Алина на секунду забыла о тревоге и потянулась к оружию. Стоило ей немного приблизить руку, как одна из ярко коричневых искр сорвалась с лезвия и ужалила её.

— Эй! Она кольнула меня!

— Осторожнее! — гвардеец отдёрнул рапиру подальше от любопытной девушки. — Это не игрушки.

— Что происходит-то? — Алекс пытался прислушаться к ощущениям, но не мог понять, что так встревожило Константина. — Ты кого-то чувствуешь?

— Да, я что-то почувствовал, — кивнул гвардеец, взмахом руки призывая всех двигаться к выходу из подвала. — Но эта штука у тебя в кармане не даёт мне понять, что именно. И мне жутко хочется убраться отсюда подальше.

— Тогда так и сделаем.

Не таясь на этот раз, они почти бегом добрались до двери. Нагварден смело распахнул её и рванул вперёд, при этом движения его были настолько быстрыми, что даже Алекс толком не смог определить, в какой именно момент Константин оказался впереди на перекрёстке коридоров, один из которых вёл к главному входу, а второй — к запасному, через который они и вошли. Гвардеец осматривался до тех пор, пока Алекс и Алина не догнали его.

— Что-то точно не так, — пробормотал Алекс, оказавшись рядом с Нагварденом. — Не понимаю что, но что-то изменилось.

— Холодно, — проговорила Алина. — Здесь стало намного прохладнее. И ветер. Чувствуете?

Ермолов понял, что девушка права.

— Да, точно. И ветер идёт оттуда, — Иррата махнул в сторону главного входа. — Сторож выбрался покурить?

— Сторож мёртв, — Константин ощетинился и отвёл рапиру в сторону, словно готовясь отражать атаку. — Ветер доносит запах крови от входа. Осторожнее!

В одно мгновение гвардеец оттолкнул Алекса и Алину в коридор, ведущий к запасному выходу, а затем развернулся и крест-накрест взмахнул перед собой рапирой. Ему под ноги упали разрубленные надвое ледяные сосульки длиной не менее полуметра.

— Бегите! Быстро!

Алекс схватил Алину за руку и рывком потащил за собой. Константин не стал бы просто так гнать их, значит дело было серьёзное. За спиной раздались гулкие звуки ругани и ударов, потом там что-то зашипело. На бегу Иррата обернулся и с округлившимися глазами увидел, как по коридору в сторону подвала пролетел огненный шар. Ещё секунда, и тот скрылся из виду, а потом, по всей видимости, встретив на пути стену, взорвался.

— Твою мать!

Алекс побежал быстрее, и Алина едва успевала за ним. Коридор они преодолели за считанные секунды. Дверь Иррата распахнул, врезавшись в неё на ходу плечом. Не рассчитав сил, он ударил так сильно, что выбил её начисто вместе с петлями. С грохотом, прозвучавшим в тишине как пушечный выстрел, дверь рухнула на припорошенную снегом землю.

Сам Ермолов, не ожидавший подобного, приземлился на дверь сверху.

— Алекс, вставай! — с паникой в голосе завопила Алина, и он резко, одним рывком, поднялся.

От главного входа к ним неслись два тёмных силуэта. Один из них выбросил вперёд руку, и Ермолов не придумал ничего лучше, как нагнуться и подхватить многострадальную дверь, используя её, как щит.

Сделал он это очень своевременно, потому что уже в следующий миг в неё врезалось очередное ледяное копьё, выбив из двери щепки и оставив приличную вмятину. Следующее копьё пробило деревянную поверхность насквозь, лишь чудом не дотянувшись нескольких сантиметров до головы Алекса.

— Что вы тут копаетесь?! — Из здания выскочил Константин, по-прежнему сжимая дымчатую рапиру.

Рукава его пальто были забрызганы красным. Гвардеец хладнокровно перерубил в воздухе новое ледяное копьё, летевшее точно ему в голову, свободной рукой выхватил дверь из судорожно сжатых пальцев Алекса и бросил её в противников.

Она врезалась ребром в горло одного из атакующих и сбила его, словно фигуру для игры в «городки», протащив добрый десяток метров по земле.

Второй противник резко подпрыгнул на высоту третьего этажа, заскользив по воздуху вниз, словно на невидимом сноуборде по склону невидимой горы.

— Да бегите же! — рявкнул Константин и, подобравшись, словно сжатая пружина, прыгнул вверх на одну из странных конструкций, окружающих здание театра.

С неё он перепрыгнул уже на сам театр, а оттуда, как следует оттолкнувшись, с немыслимой скоростью бросил тело навстречу воздушному сноубордисту.

Спутники Константина этого не видели: не оглядываясь, они из последних сил неслись в сторону реки. Не видели они и того, как траектории противников пересеклись, и как взмахом рапиры гвардеец обезглавил нападавшего.

— В сторону! — раздался оклик позади, и Алекс бросился на Алину, падая с ней на землю.

Над ними пронеслось несколько огненных стрел. Они врезались в бетонные плиты, растопив вокруг себя снег и оставляя тёмные пятна.

Не тратя время, оба Иррата поднялись с земли и увидели, как позади них Константин сражается сразу с несколькими вампирами, которые осыпали его огненными и ледяными снарядами.

Всё внимание противников было сосредоточенно на гвардейце, что позволило Алексу и Алине отбежать дальше и укрыться за композицию из бетонных колонн, декоративных элементов и мостика, ведущего к ещё одному входу в театр.

— Мы должны ему помочь! — на бегу выкрикнула Алина.

— Я не знаю, как!

Алекс действительно не знал. Он бессильно оглядывался по сторонам, но не видел ничего, похожего на хоть какое-то оружие. Не было тут даже какой-нибудь урны, которую при случае можно было бросить во врага.

За спиной в очередной раз громыхнуло. Алекс и Алина непроизвольно обернулись и увидели, как верхушка одной из колонн разваливается на части и осыпается бетонной крошкой на землю.

Константин стоял на мостике, ведущем на второй этаж. Его рапира рисовала в воздухе замысловатый узор, блокируя атаки двухметрового сгустка тьмы. Ног у этого странного противника не было, зато рук — целых шесть. И все они продолговатыми протуберанцами тянулись к гвардейцу.

Ускорившись, Нагварден удерживал чернильного монстра, успевая при этом то уклоняться, то отбрасывать в стороны ледяные копья и стрелы пламени, летящие на него откуда-то сверху.

— Алекс! — услышал Иррата вдруг и почувствовал толчок.

Алина отпихнула его в сторону на несколько метров, но сама не успела увернуться. Что-то невидимое потянуло девушку в сторону двух отдельно стоящих вампиров, которые не принимали участие в общей битве. Девушка истошно заорала, и в следующий миг её по дуге резко отбросило этим вампирам за спину.

— Алина! — Время словно превратилось для Алекса в покадровую съемку.

Краем глаза он видел, как одна из рук-щупалец монстра вцепилась в рапиру гвардейца, которая в тот же миг погасла и развеялась дымкой; как вторая рука-щупальца ударила противника в солнечное сплетение, отчего Константина отбросило к самому краю моста, и он сорвался вниз.

Двое вампиров, стоящих особняком, уже двинулись в сторону Алекса, а он с ужасом смотрел на тонкую девичью фигуру, лежащую за их спинами без признаков жизни.

Не осознавая, что именно он делает, Алекс поднял вверх правую руку, направив её в сторону одинокого уличного фонаря, тускло освещающего шокирующую картину сражения. Лампочка в фонаре налилась неестественно ярким ослепляюще-белым светом, а затем раздался хлопок, и к Иррата потянулась змеистая искрящаяся синяя лента. Стоило ей коснуться его пальцев, как он тут же ослеп, пронзённый такой дикой болью, которую ему не доводилось испытывать ещё никогда.

Дальнейшее он воспринимал смутно. Двигающиеся к нему фигуры нерешительно замерли, глядя на Алекса, который уже сам освещал всё вокруг, окутанный сеткой электрических разрядов.

Превозмогая боль, он поднял вторую руку, направил её в сторону противников и, уже ничего более не соображая, провалился в спасительное забытьё.