В городе царила глубокая ночь: только в паре окон в домах горел свет, да иногда мимо проезжали одиночные машины, прорезая темноту светом фар.

— Вот мы и пришли, — сказал Ермолов Алине и кивнул на здание театра.

— Вау, оригинальненько…

— Да, нам тоже понравилось, — кивнул гвардеец.

Они быстро пересекли улицу и, стараясь как можно меньше попадать под свет фонарей, оказались у одного из запасных выходов театра.

— Ждите здесь, — шепнул Константин и в следующую секунду исчез.

— Куда это он? — поинтересовалась Алина, напряжённо вертя головой.

— Подозреваю, что на разведку, — шёпотом ответил Алекс, оценивая прочность деревянной двери, возле которой они оказались. — Какой-никакой, но сторож здесь должен быть. Скорее всего, Костя пошёл проверить.

— Ты действительно такой спокойный или просто делаешь вид?

— Да какое уж тут спокойствие! Я не привык совершать проникновения со взломом, знаешь ли. Я вообще законопослушный гражданин. Был им, по крайней мере.

В голове его тут же всплыли тяжёлые флэшбеки той самой злосчастной ночи в музее, и Алекс ощутил неприятное «дежа-вю».

— Вот и оставайся законопослушным. — Константин появился словно из ниоткуда, и явно был доволен собой. — Всё в порядке: сторож спит, камер нет, а сигнализация теперь не сработает.

— Когда ты всё успел? — поразилась Алина. — Воспользовался супер скоростью?

— Не без этого, — улыбнулся гвардеец, доставая из кармана несколько проволок и нагибаясь к замку.

— Ты что, и замки умеешь взламывать? — удивился в свою очередь Ермолов.

— Только самые элементарные, — глухо ответил Константин, копаясь в замочной скважине. — В своё время стало интересно, как это делается, ну и немного поучился. А теперь, дайте мне пару минут.

Нагварден ещё некоторое время покопался в замке, после чего торжественно вскинул руки и открыл дверь.

— Ведите себя как можно тише. Алина, ступай чётко за мной или Алексом. Если нужно, можешь держаться за нас. Твоё зрение, наверное, ещё не улучшилось, и в темноте ты видишь, как обычный человек. Ну что, готовы?

— А вы хоть знаете, куда идти? — ответила вопросом на вопрос Алина.

— До лестницы, а потом вниз. Чтобы это ни было, но оно внизу. Кстати, Алекс, сейчас-то чувствуешь?

Иррата замер и прислушался к себе. Где-то на самой грани восприятия он уловил ощущение чего-то инородного, но и вместе с тем давно знакомого. Впрочем, это ощущение заглушалось эманациями стоящего рядом вампира.

— Что-то есть, — кивнул Алекс. — Мне кажется, что я тебя чувствую, и это мешает различить… Как будто большой прожектор светит прямо в глаза, и всё сливается.

— Очень правильное сравнение, — ответил гвардеец, заходя в здание последним и осторожно закрывая чуть скрипнувшую дверь.

Они оказались в конце длинного коридора, погружённого во мрак. Единственным источником освещения была зелёная надпись «Выход» над ними. Рядом находилась лестница, но она вела наверх, а не вниз. Константин взял Алину за руку и уверенно двинулся вперёд.

В середине коридора он остановился и замер, рассматривая схему эвакуации на стене. Чтобы сориентироваться, ему понадобилось не больше минуты. Он кивнул сам себе, убедившись, что запомнил маршрут, и двинулся дальше. Коридор закончился разветвлением. Один из его рукавов уходил в сторону главного входа, второй же упирался в лестницу, которая на этот раз вела не только вверх, но и вниз.

Гвардеец повернулся к спутникам и приложил палец к губам, призывая сохранять полную тишину. В этом коридоре передвигаться пришлось намного осторожнее. Здесь вдоль стен стояли уже куда более удобные сидения и цветы в больших кадках. Любой громкий звук или голос могли разбудить сторожа, а Алексу очень не хотелось причинять вред ещё одному человеку. Хватило несчастной хранительницы музея в родном городе.

Нагварден первым спустился по ступеням вниз и аккуратно дёрнул дверь. Ко всеобщему удивлению, она оказалась не запертой. Константин просочился внутрь и придержал дверь, пока не зашли остальные. Он покопался в карманах и извлёк на свет тонкий фонарик. Узкий луч света рассёк темноту, выхватив сильно захламлённый коридор с нависающими трубами. Повсюду громоздились коробки, забитые костюмами и реквизитом вроде вееров, наборов посуды, зонтов, муляжей оружия; вдоль стен выстроились разобранные элементы декораций.

— Держи, — гвардеец передал фонарик Алине, — свети только под ноги и иди чётко за мной. Постарайтесь ничего не уронить.

Он вновь первым двинулся вперёд, осторожно огибая возникающие на пути препятствия. Алина шла за ним, и с фонарем в руке чувствовала она себя явно комфортнее. А вот Алекс пока так до конца и не приспособился к ночному зрению, поэтому шагал неуверенно. Через некоторое время он уткнулся в замершую на пути Алину, освещающую фонариком ноги Константина, который сосредоточенно водил ладонью по кирпичной кладке и недовольно хмурился.

— Здесь есть проход. Я его чувствую.

— Что, прямо за стеной?

Он молча кивнул и продолжил свои действия.

— Кость, а ты уверен? Это всё-таки не средневековый замок с потайными ходами, — с сомнением проговорила Алина, направляя фонарь на стену.

— Я абсолютно уверен, — немного раздражённо проговорил Константин. — И никакого скрытого механизма нет. Очень интересное охранное заклинание, и я в очередной раз не могу понять, кто из вампиров мог такое создать.

— И что нам делать?

— Я вроде упоминал, что Нагварден почти не имеют своей магии? Зато мы умеем разрушать чужую. Дайте мне пару минут.

Пара минут растянулась в полчаса, в течении которых Константин проводил какие-то странные манипуляции и жесты перед стеной, что само по себе выглядело дико и заставляло задуматься о здравости его рассудка. Несколько раз он выругался и один раз даже пнул стену.

— Всё, — наконец выдохнул он, — теперь мы можем пройти.

— Э… — протянул Алекс, скептически глядя на участок стены, в котором визуально ничего не изменилось. — А как?

— Очень просто, — крайне довольный собой, гвардеец расплылся в улыбке, подошёл к стене и… просто прошёл сквозь неё.

— Да чтоб меня! — потрясённо уставился на это Алекс, в то время как Алина остолбенела и молча стояла с отвисшей челюстью.

Ермолов подошёл к стене, вытянул руку, попытался кончиками пальцев коснуться её, но не смог. Пальцы провалились внутрь, и всё, что он ощутил, это странное ледяное покалывание. Иррата отдёрнул руку и помотал головой, словно хотел избавиться от наваждения.

— Очешуеть можно! — К Алине вернулся дар речи.

Она подскочила к стене, вытянула вперёд руку с крепко зажатым фонариком и, сцепив зубы, медленно прошла сквозь стену. В последний момент она свободной рукой схватила Алекса и потянула за собой.

В момент перехода он почувствовал, как по всему его телу пробежались тонкие ледяные иглы, вызывая неприятные мурашки и желание почесаться. Но это длилось всего миг. Пройдя сквозь иллюзорную стену, они оказались в куда более узком коридоре, уходящем глубоко вниз. Этот спуск к зданию театра явно никакого отношения уже не имел. Стены, потолок и ступени здесь были земляными, местами из стен торчали высохшие корни деревьев. Потолок был достаточно низким, и приходилось сгибаться. Идти так было не очень удобно, но, к счастью, эти мучения не продлились долго. Узкий спуск привёл спутников к началу очередного коридора, который был отделан грубым камнем.

Никаких источников света здесь не было, однако и Алекс, и Константин увидели в скобе на одной из стен нечто, напоминающее старинную масляную лампу, покрытую паутиной. Алекс снял лампу со стены — при ближайшем рассмотрении она оказалась лишь сделанную под старину — внутри находились светодиодные светильники, которые работали от батареек и включались нажатием кнопки на корпусе.

Коридор оказался не длинным, не более сотни метров. Он заканчивался прямоугольным проёмом. За ним стоял каменный постамент, на котором что-то лежало. Алекс напряг обострившееся зрение и с трудом рассмотрел небольшой тканый мешочек, покрытый толстым слоем пыли.

— Стойте! — Нагварден неожиданно замер перед самым проёмом и отвёл руку назад, преграждая путь остальным.

— Ещё одно охранное заклинание? — догадался Алекс.

— Да. И на этот раз куда серьёзнее. Проклятье, да кто же этот вампир, который такое создает?!

Гвардеец опустился на корточки и начал рисовать причудливые символы на полу прямо по слою пыли. Они вспыхивали в тусклом сероватом сиянии и тут же пропадали.

Алекс и Алина замерли позади, стараясь даже не дышать, чтобы не отвлекать Нагвардена от работы. Через некоторое время Константин поднялся и снова начал проделывать непонятные жесты возле проёма, рисуя невидимые линии и символы уже в воздухе. Закусив нижнюю губу, он снял с себя пальто и, не глядя, протянул его назад. Алекс подхватил пальто и поймал тревожный взгляд Алины. Она пожала плечами и на всякий случай приложила палец к губам.

Принципы работы гвардейца им были не ясны, но когда он, спустя ещё двадцать минут, повернулся к ним, по выражению лица они поняли: в этот раз он не справился.

* * *

Некто прервал чтение. Пронзительная трель телефонного звонка отвлекла его, когда до конца книги осталось всего несколько страниц. Вложив в нужное место закладку в виде высушенного цветка амаранта, он потянулся к мобильному.

— Слушаю. Уже готовы? Оперативно. Ну, что же, тогда приступайте.

Отдав приказание, он поморщился и на пару секунд отвёл телефон от уха.

— Да, я уверен, — проговорил он с непроницаемым спокойствием. — Нельзя позволить Первым путаться под ногами. Если они не хотят идти нам навстречу, это их выбор. Разумеется, я прекрасно понимаю, что всех не уничтожить, но всех и не надо. Только старших, остальные потом будут заняты выживанием.

Он вновь замолчал и, слушая реплику невидимого собеседника, нахмурился.

— Да, мне тоже их жаль. Это наше лучшее творение. Но цель несоизмеримо важнее, ты сам это прекрасно понимаешь. Наш главный приоритет сейчас — подготовка Проводника, и мы должны расчистить ему дорогу, на какие бы жертвы ради этого не пришлось пойти. Нет, не звони больше. Я всё узнаю из новостей.

Он отключился, после чего невозмутимо открыл книгу на заложенной странице.

* * *

— Ты ведь понимаешь, что я не могу просто так развернуться и уйти? — нервно спросил Ермолов у Константина. — Если я вернусь с пустыми руками, то Марине…

— Алекс, я всё понимаю, — устало вздохнул Нагварден, — но я ничем не могу помочь. Правда. Я пытался снять заклинание, которое висит на проходе. Но тот, кто его создал, явно намного старше, опытнее и сильнее меня. И я даже не понимаю, кто это мог быть и из какой он семьи.

— А кто вообще способен накладывать эти охранные заклинания? — тихо спросила Алина.

— Да все, в общем-то, — пожал плечами гвардеец. — И Сиринити, и Ордо Иррата, и Ковен, и даже наша семья умеет, пусть и не такие страшные и убийственные, как у остальных.

— Хорошо, это знание нам не поможет, — задумалась Алина, пока Алекс гипнотизирующе взирал на вожделенный мешочек в конце тоннеля. — Я так понимаю, что если мы переступим порог, то умрём. А как именно? Отравленные иглы, ядовитый газ, взрыв?

— Этого я тоже не смог определить, — нехотя признался Нагварден, — но то, что умрём — однозначно. Всё, что я смог понять, так это то, что никакой вампир и никакой человек не сможет войти.

— Никакой вампир и никакой человек, — медленно повторила Алина. — То есть что, какая-нибудь собака или кошка сможет?

Константин очень странно посмотрел на девушку, а потом замотал головой.

— Нет, не знаю. Да и дрессированной обезьяны у меня всё равно нет.

— Чёрт, ну ведь наверняка как-то можно туда проникнуть! — Алекс раздражённо стукнул кулаком по стене. — Не могу я поверить, что Лорин послала нас, всё не предусмотрев. Она наверняка знает про это заклинание. И знает, как можно его обойти. Мы просто что-то упускаем из виду.

Константин, сильно нахмурившись, не мигая смотрел на Алекса во время его слов, потом перевел взгляд на Алину и неожиданно хмыкнул.

— Что? — недоумевающе спросила та.

— Никакой вампир и никакой человек, — пробормотал Нагварден, глядя Алине в глаза. — Чёрт, а ведь точно!

— Что точно-то? Кость, ты начинаешь меня пугать!

— Работа у нас такая, Иррата пугать, — Константин тихо засмеялся и заметно расслабился. — А вампир-то, создавший это заклинание, большой затейник. И да, Алекс, ты совершенно прав — Лорин знала. И сама же дала тебе проходной билет.

— Ты можешь нормально всё объяснить? — разозлилась Алина.

— Никакой вампир и никакой человек, — снова повторил гвардеец. — Элементарно же! Алина, сколько дней назад тебя обратили?

— Ну, три, — осторожно ответила девушка. — А причём здесь это?

— Обращение происходит не сразу, а постепенно, примерно за неделю, — терпеливо принялся пояснять Константин. — Ты — наш ключ. Ты уже не человек, но ещё не вампир. Именно ты сможешь спокойно пройти в эту комнату и вернуться.

— Так это я теперь в роли дрессированной обезьянки? — разъярилась Алина, отступая. — Ты что, серьёзно хочешь, чтобы я туда зашла? Хочешь, чтобы я умерла?! Алекс!

В глазах девушки промелькнул страх. Она взглянула на Ермолова, ожидая его поддержки, и сделала ещё шаг назад.

— Алина! — воскликнул Константин, и что-то в его голосе было такое, что заставило испуганную девушку замереть на месте. — Никто насильно тебя туда запихивать не будет, поверь мне.

В голове Алекса мелькнула неприятная мысль, что если не останется других вариантов, то он точно попробует запихнуть Алину внутрь. Мысль была омерзительной, но другого «крайнего» варианта он не видел.

— Послушай меня, — заговорил Нагварден уже более спокойно, — тебе сейчас страшно, я понимаю, но я больше чем уверен, что Лорин спланировала всё заранее. Тебя специально обратили и подкинули Алексу, а на следующий день его заставили ехать сюда. Он, в силу своей доброты, не смог бы тебя выставить на улицу или оставить одну в таком состоянии, и он взял тебя с собой. Это было предсказуемо, и Лорин прекрасно это всё просчитала. Двое суток дороги сюда, и ты как раз достигаешь нужного состояния «не человека и не вампира». Да даже ещё несколько суток роли бы не сыграли, если бы вы где-то задержались по дороге.

— Не верю, — чётко проговорила Алина. — Без тебя мы бы даже сюда не дошли, стояли бы как идиоты возле той стены в подвале и бились бы об неё головой.

Гвардеец задумался, а потом нахмурился и заговорил, рассуждая вслух.

— Там, на юге, откуда я ехал обратно в Москву, я успел почувствовать двух Иррата. Но видеть их я не видел. Неужели и я входил в план Лорин?

— Немного зная Лорин, — мрачно вмешался Алекс, — уверен, что это вполне возможно. Хотя так подгадать, чтобы мы оказались не только в одном поезде, но и друг напротив друга…

— Ну я-то обратный билет имел заранее, — пожал плечами Нагварден. — А пробраться в гостиничный номер для вампира не такая уж и большая проблема. Вполне могли узнать, когда я поеду обратно и всё подгадать. А в поезде я бы вас почувствовал и всё равно пошёл бы посмотреть, с кем я еду.

— Это всё только догадки! — воскликнула Алина. — Серьёзно, я не собираюсь переступать порог этой комнаты! В конце концов, я жить хочу!

— Алин, — прервал её Константин, — скажи, я дал тебе хоть один повод усомниться во мне? Я уже сказал, что никто тебя туда насильно не потащит. Если ты скажешь «нет», то мы развернёмся и уйдём. Да, Алекс? — Нагварден спросил и тут же поднял руку в останавливающем жесте, призывая открывшего было рот Иррата не говорить ни слова. — Мы уйдём и найдём другой способ спасти твою жену. Но, Алина, послушай меня, у меня даже мысли бы не возникло отправить тебя внутрь, если бы я не был уверен, что для тебя это безопасно. Ты понимаешь меня?

После этих слов воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым, прерывистым дыханием девушки. Она безотрывно смотрела в глаза гвардейцу, силясь распознать его ложь. Потом она взглянула на Алекса и поймала его полный мольбы и боли взор. Девушка поджала губы, уставилась в пол и, сделав глубокий вдох, тихо уточнила:

— Ты уверен в этом?

— Да, — не колеблясь ни секунды, ответил Константин. — На девяносто девять процентов.

— Только на девяносто девять?! — От возмущения Алина даже задохнулась.

— Для справки, на сто процентов я не уверен ни в чём и никогда, — без тени улыбки пояснил Нагварден.

— Если это должно было меня успокоить, то, для справки, не получилось, — язвительно ответила Алина.

Девушка сжала и разжала кулаки, резко выдохнула и шагнула к проёму.

— Алекс, — заговорила она, — ты помог мне, как только мог. И даже если эта больная на голову вампирша обратила меня только ради этого, я всё равно хочу сказать тебе «спасибо».

Их глаза встретились, и Алина произнесла чуть дрогнувшим голосом.

— Я сделаю это. Я чувствую себя обязанной сделать. И, я верю тебе, Кость, — она отвернулась к гвардейцу, стоящему позади. — И очень надеюсь, что ты не ошибаешься.

У Константина был такой вид, словно он что-то хотел сказать, но удержался и лишь едва заметно кивнул.

Алина перевела взгляд на постамент в тоннеле, переступила с ноги на ногу и нервно одёрнула рукав.

— Ай, да пошло оно всё!

Девушка резко шагнула вперёд.