Университетский друг Ермолова всегда умел улаживать самые, на первый взгляд, сложные и конфликтные вопросы. Он всегда знал, когда и кому надо дать взятку, а где следует подсуетиться и подключить знакомых, которые имелись у него практически в любой сфере — инспектора ГИБДД, врачи, юристы, бухгалтера, страховщики. Каждому такому полезному «приятелю» Влад старался оказать взаимную услугу — чаще всего, опять же, посредством «сводничества» с кем-то полезным. Такой своеобразный круговорот взаимопомощи позволял Владу вполне комфортно идти по жизни — обустраивать жилище, делая в нём нескончаемый ремонт, покупать жене и любовнице украшения, раз в пятилетку менять машины, растить двоих детей, да и вообще, что называется, «держать руку на пульсе».

Любое знакомство с новым человеком он воспринимал с точки зрения того, какую выгоду из него можно извлечь. Вот почему Влад не долго раздумывал, когда к нему поступило одно «очень интересное предложение». Не сказать, что оно перевернуло всю его жизнь: Влад уже давно утратил способность искренне удивляться и, не смотря на то, что постоянно находился в приподнятом настроении, настоящая радость и искренние чувства уже давно стали ему недоступны. Влад огрубел, воспринимая мир только сквозь призму простых человеческих потребностей: в удовольствии, вкусной ед и выпивке, сексе, бытовом комфорте.

Властная девочка модельной внешности рассказала ему странные вещи, и сначала он принял её за сумасшедшую, но быстро поверил в существование теневого мира, увидев всё собственными глазами. Как-то спокойно принял новую реальность.

Он не знал, зачем именно Лорин понадобился его институтский приятель, но выполнять роль его «лучшего друга», а одновременно запутывать следы и передавать информацию Влад согласился без колебаний и угрызений совести.

Награда за такую, по сути, не очень уж пыльную работу, его вполне устраивала. Обращение, которое изначально было ему предложено, Влада не заинтересовало — как-то не прельстился он перспективой вечной жизни, не воспылал желанием отказаться от земных радостей, бросить детей и жену и стать алчущим крови хищником. А вот деньги…

В тот же день на его счёт поступил неплохой задаток. Втрое больше предприимчивый одногруппник Алексея Ермолова рассчитывал получить после того, как всё закончится, и потребность в его услугах отпадёт.

До сегодняшнего дня всё шло гладко.

Сначала Ермолов сам позвонил и предложил встретиться в кафе. Как Лорин удалось предвидеть или организовать этот звонок, Влад не особенно задумывался. Потом помощник Лорин передал порошок, заверив, что это не яд, а всего лишь сильное снотворное. Подсыпать его в бокал Алексею не составило труда. На следующее утро Влад забрал друга из Вешаловки, сочинив по пути мистическую легенду, после чего продолжал находиться рядом. Иногда направлял и поддерживал, иногда запутывал следы, шутил, не давал окончательно пасть духом. По сути, ничего криминального делать его не просили — убивать никого не заставляли, да и банальных «разборок» с мордобитием тоже не было.

Влад даже определённое удовольствие получал от процесса, предвкушая, как отгрохает шикарный коттедж за городом, бросит работать и начнёт жить в своё удовольствие в этом райском уголке с альпийскими горками и беседками в стиле «шале», будет принимать друзей, жарить шашлыки на заднем дворе и ловить рыбу в живописном озере, париться в баньке и разводить пчёл.

Вот такая у него банальная была мечта. Он хотел просто пожить, как люди — здесь, в родном городе. Он не грезил заграничными пляжами, не стремился к чему-то экстремальному или экзотическому. Влад любил Родину, поскольку здесь родился и вырос. И было тут всё простым, понятным и знакомым. К власти он не рвался, в карьере тоже звёзд с неба не хватал — вёл небольшой бизнес местного масштаба и особыми амбициями никогда не отличался.

Подарок Марине удалось вручить тоже без особых проблем. А потом всё сложилось ещё лучше. Алексей доверял ему с каждым днём всё больше, поэтому сам попросил присмотреть за Мариной.

До недавнего времени Влад справлялся с этой задачей прекрасно, убивая время на компьютерные стрелялки и попивая пиво за просмотром новинок мирового кинематографа.

Как и было приказано Лорин, он ни на минуту не покидал квартиру и время от времени контролировал лежащую на кровати Марину. Всё.

С момента отъезда Ермолова прошло около суток, когда раздался неожиданный звонок в дверь. Владу хватило около пары минут для того, чтобы окончательно сориентироваться и понять, что никакой перед ним не майор, несмотря на то, что удостоверение и постановление на обыск были вполне себе похожими на настоящие.

— Эй, обыск надо с понятыми! — возмутился Влад, прищурившись и приглаживая торчащие в разные стороны короткие волосы. — Я закон знаю…

— Сейчас будут тебе понятые, — последовал ответ.

В тот же миг в ладони подставного майора мелькнуло нечто, похожее на детский пистолет из пластика. Влад не успел понять, что произошло. Незнакомец метнулся к нему, заломил руку за спину. Что-то щёлкнуло, и по телу разлился жар.

— Эй, ты что творишь! — взвыл Влад, пытаясь вырваться.

Лицо его исказилось в гримасе боли, тело изогнулось в судороге, и он, хватаясь за стену, завалился на пол.

* * *

Глава ВУЗЧ кивнул двум молодым парням в полном боевом обмундировании — тяжёлом камуфляже с кобурой на поясе, мощных сапогах, бронежилетах и чёрных полумасках. Оперативники встали у стены, исключая возможность побега.

Пленник уже пришёл в себя. Он сидел на стуле с заведёнными за спину руками в наручника и недобро косился на Серова. Закинув ногу на ногу, охотник расположился напротив и не смог отказать себе в удовольствии — потянулся в карман за пачкой сигарет.

— Ну, рассказывай! — обратился он к Владу.

— Что именно? — Влад зло воззрился на него.

— А всё по порядку! Начни с того, как тебя угораздило пойти в услужение к вампирам, а закончить можешь тем, как долго ты находишься в этой квартире и с какой целью.

При упоминании о вампирах Влад непроизвольно дёрнулся и почему-то загнанно оглянулся. На скулах начали ходить желваки.

— Эй, приятель, полегче! Не хочешь представиться для начала? — спросил он, приглашая к диалогу, чтобы выведать хоть какую-то информацию о госте. — Ежу понятно, что ксива липовая, и ты никакой не майор. Тогда кто?

Олег криво усмехнулся и с наслаждением втянул в себя сигаретный дым, стряхивая пепел прямо на светлый ковёр Алекса.

— Хочешь знать, кто я? Уверен, что тебе это надо? — На слове «надо» Олег сделал особое ударение. — Просто если скажу тебе правду, то отпустить тебя живым я уже не смогу.

— Ну если так, а где тогда гарантии, что ты меня оставишь в живых после того, как я отвечу на все твои вопросы?

Серов усмехнулся и, поставив обе ноги на пол, наклонился вперёд, опираясь руками на колени, словно хотел сообщить пленнику что-то по-настоящему важное.

— Как я понимаю, моё честное слово тебя не убедит? — произнёс он, чуть понизив голос.

Влад отшатнулся, встретившись с колким пронзительным взглядом, и отрицательно мотнул головой.

— Убивать нам тебя ни к чему, — начал рассуждать Серов с доверительной интонацией. — А вот если ты нам поможешь, то вряд ли тебе это зачтётся теми, чьи секреты ты так стараешься уберечь. Но рассказать всё придётся так или иначе — если не добровольно, то с помощью препарата, известного в народе как «сыворотка правды». Слышал о таком?

— Это его ты мне вколол? — занервничал Влад и снова дёрнулся, звякнув наручниками.

Уголки губ Олега едва заметно скривились.

— Нет. Пока нет. Но если сомневаешься в серьёзности моих намерений, то вот, — Олег достал из кармана шприц-пистолет с заправленным препаратом. — Попробуем? Всего один укол, и в течение часа твоя предельная откровенность мне обеспечена.

— А это… у вас есть какая-то программа по защите свидетелей? — заёрзал на стуле Влад.

— Будешь добровольно сотрудничать, могу предложить защиту, — серьёзно ответил Серов и кивнул в сторону оперативников у стены. — А если нет, тогда всё равно всё расскажешь, но дальше выкручивайся сам.

Влад задумался, взвешивая все «за» и «против».

— Слушай, я на самом деле не так уж много и знаю, — с подкупающей искренностью ответил он. — Мне ставили задачи, я их решал, сведения все передавал, ну и всё, собственно. Я всего лишь исполнитель.

— Ну так рассказывай! Как давно знаешь о вампирах? Как произошло знакомство с ними? Какие поручения исполнял? Что знаешь о хозяине квартиры?

Влад снова задумался, и на его лице отразился мучительный процесс борьбы мотивов. С щемящей тоской понимая, что немалые деньги уплывают из его рук, Влад всё же признавал, что псевдо-майор прав. Лорин явно не церемонилась с предателями. Уже жалея, что согласился вообще на эту авантюру, он с сомнением взглянул на собеседника.

— Ладно. Я расскажу, — сдался, наконец, друг Алекса. — Только это, сними браслеты, а? Неудобно… Раз уж мы с тобой теперь партнёры.

Серов усмехнулся и сухо кашлянул.

— Слишком громко сказано, — проговорил он, но всё же подал знак одному из оперативников, чтобы тот освободил руки пленника.

Влад начал говорить, разминая затекшие конечности. И, хотя рассказ его был скупым, на все заданные вопросы он ответил.

Из тех крох информации, что удалось выудить, Серов узнал нечто новое, о чём ему до сих пор не было известно — о том, где и как прошло обращение Алексея, об убийстве в местном музее и о том, чем Ермолов занимается сейчас. И конечно, о случившемся с Мариной.

— И где она? Что-то в квартире её не наблюдается…

— Не знаю, мне не доложили, — с сарказмом ответил Влад. — Но Лорин за полчаса до твоего вторжения пришла и забрала её. Меня проинструктировала, чтобы я продолжал сообщать Ермолову о том, что она всё так же лежит и всё идёт нормально. Больше мне пока никаких заданий не давали. Так что если бы ты пришёл на час позже, меня бы уже здесь не было.

— Всё ясно, — Олег хлопнул ладонью по колену, — Значит, ты можешь позвонить этому своему Алексу в любой момент и узнать, что там у него происходит?

— Ну вообще да, только если я внезапно начну расспрашивать его о деталях, это будет, — Влад замялся, подбирая нужное слово, — странно, что ли. Просто я особо сильно никогда не давил, он сам всё выкладывал.

Серов кивнул, признавая вполне справедливые выводы.

— А сильно не надо. Веди себя, как обычно. Может, он и на этот раз что-то расскажет сам. Про Марину говорить ему смысла тоже нет. Себя подставишь, а эффекта ноль.

— Ладно, попытаюсь, — Влад вздохнул и нехотя полез за сотовым.

— На громкую поставь, — предупредил Олег.

Алекс взял трубку на первом же гудке.

— Да, слушаю. — Голос приятеля показался Владу особенно напряжённым и резким. — Что-то с Мариной?

Сквозь тревожные нотки в интонации можно было вполне отчетливо различить стук колёс.

— Да нет, с твоей благоверной всё в порядке, — как можно более беспечно ответил Влад. — Ну если можно так выразиться в данной ситуации. Просто проверка связи. Скучно мне тут, вот решил узнать, как там дела у тебя. Может, чем ещё смогу помочь? Там, в интернете поискать может что-то надо или ещё чего…

— Хм… — Алекс на миг задумался. — Нет, вроде пока ничего не нужно. А у вас там точно всё нормально?

— Да точно, точно! У тебя есть минутка пообщаться? Что у тебя там происходит — расскажи хоть в общих чертах. Старушки все живы?

— Да живы, живы, — отмахнулся Ермолов, внезапно раздражаясь. — Всё нормально, в Москве переночевал у друзей, теперь еду в Новгород. Подробности потом расскажу, когда вернусь. — Он сделал паузу и добавил: — Если вернусь, конечно.

— Ладно, ты это, давай без пессимизма. Я в тебя верю!

— Мне бы твою уверенность.

— Слушай, а эта девушка, как её... Алина, кажется — она ещё с тобой?

— Да, здесь, рядом. Я же говорю, всё в порядке.

На этом Влад решил заканчивать диалог, так как Алекс явно на откровенную беседу был не настроен. Нажав на отбой, он повернулся к Олегу.

— Это уже кое-что, — сдержанно похвалил Влада Серов. Он поднялся со стула и махнул в сторону двери. — Собирайся. Поедешь с нами.

— Куда? — насторожился Влад.

— Узнаешь. Когда для этого придёт время, — одарив собеседника многозначительным взглядом, ответил глава ВУЗЧ и направился к выходу из квартиры.

* * *

— Дрожь пробирает каждый раз, когда оказываюсь в подобных местах! — закрыв глаза, Константин остановился на пороге здания железнодорожного вокзала Великого Новгорода, глубоко вдыхая морозный воздух.

Полы его длинного пальто, надетого нараспашку, трепетали на ветру.

— Быть может, поедем уже в гостиницу? — дрожащими губами выдавила Алина, явно не разделяя восторга спутника.

Переступая с ноги на ногу, она зябко куталась в новый пуховик. После поездки в тёплом купе новгородские минус пятнадцать, мягко говоря, бодрили.

— Напомни мне на досуге научить тебя контролировать восприятие температуры, — Нагварден сочувственно посмотрел на Алину и перевёл взгляд на Алекса, — ну, хоть ты-то меня понимаешь?

— Если бы сейчас было не так темно, и я приехал бы сюда в отпуск, то возможно я бы тебя понял, — вздохнул Иррата, оглядывая окрестности. — Но сейчас у меня голова болит о других вещах.

— Небеса послали мне неандертальцев, — вздохнул Константин. — Мы же в Великом Новгороде! Вы только представьте: город Рюрика и Александра Невского. Здесь земля, воздух и камни пропитаны историей. Здесь же путь из варяг в греки проходил! Это же один из городов, откуда Русь начиналась, в конце концов! Неужели от самой этой мысли дух не захватывает?!

— У меня по истории «тройка» была, — мрачно заметила Алина, посильнее натягивая шапку.

— Кость, когда всё закончится, — начал Алекс, — я могу вернуться с тобой сюда и обойти все музеи и местные достопримечательности, услышать всевозможные легенды и даже принести жертвы Перуну и прочим языческим богам, но сейчас мне надо сосредоточиться на другом.

Гвардеец кивнул, немного ссутулился и направился в сторону выхода, где замерли в ожидании несколько машин с «шашечками» на крыше.

Спустя полчаса гости новгородской земли стали временными обладателями трёх одноместных номеров в отеле неподалёку. Через час все собрались в комнате Константина, застав того за подключением мобильного телефона к ноутбуку.

— Какие у нас планы? — начал Алекс, которому не терпелось побыстрее выполнить задание и отправиться обратно домой.

— Если у меня получится, — Константин с большим сомнением покосился на ноутбук, — то я проверю почту, отпишусь сестре, что всё в порядке, и мы отправимся по нужному адресу.

— Что, вот так вот сразу? — поразился Ермолов.

— Предлагаешь пожить здесь недельку? — иронично ответил гвардеец. — Да и идём мы пока только осмотреться, что за здание, кто там обитает и вообще.

— Не будете возражать, если я останусь здесь? — спросила Алина и поспешно добавила: — Хочется поваляться на нормальной кровати и, если получится, поспать.

Нагварден, закончив воевать с ноутбуком, задумчиво посмотрел на девушку, взвешивая все «за» и «против», и в итоге согласно кивнул.

— Только из номера ни ногой, пока мы не вернёмся, хорошо? И ещё, — Нагварден написал на клочке бумаги ряд цифр, — это мой номер, если что, звони…

Минут через десять двое вампиров покинули здание гостиницы и направились в сторону реки.