Очнулся Ермолов от боли и тряски — кто-то волок его за ноги по холодной неровной земле. Он раскрыл глаза, и первое, что он увидел — тёмное полотно затянутого тучами беззвёздного неба. Редкие снежинки белыми мухами кружились в воздухе.

Воспоминания о последних событиях лавиной проникли в сознание. Марина убила Костю, а потом… Это что — кошмарный сон? Проморгавшись и с трудом приходя в себя, Алекс чуть приподнял голову, чтобы увидеть, кто его тащит.

Открывшаяся картина вызвала в нём приступ тихой паники: обмотавшись сгустками густой тьмы вокруг конечностей, словно тройка гнедых жеребцов, его тянули вперёд три Ковенские Тени, неотличимые от той, что удерживала в плену Женю.

Алекс внутренне взвыл — от горя и ощущения щемящей безысходности, предчувствуя что-то страшное и неотвратимое.

— О, наконец-то очнулся. Поднимайся, — услышал он.

Голос был смутно знаком. Тени в тот же миг отлипли от его ног и отплыли за спины стоящих впереди вампиров, начали неспешно кружить около, охраняя и защищая своих хозяев.

Ермолов встал, машинально отряхиваясь от снега и налипшей на одежду грязи, и только после этого поднял взгляд.

Перед ним стоял лорд Фарвил. Его иссиня-чёрные волосы были припорошены сединой и снегом, ветер слегка развевал полы длинного серебристого плаща.

Чуть в стороне, с некоторой долей любопытства взирая на него, стояли ещё трое вампиров в таких же торжественных одеяниях. Один из них опирался на массивный деревянный посох, в навершие которого был словно вплавлен большой, не огранённый кусок розового кварца, слегка сияющий изнутри.

От другого обладателя серебристого плаща веяло какой-то дикой первобытной силой. Он был таким заросшим, словно не стригся и не брился по меньшей мере пару сотен лет, обладал грубым лицом, словно вытесанным из камня, и больше походил на зверя. Четвёртый же, словно в пику третьему, отличался утончённостью и ухоженностью — модная прическа, явно очень дорогая добротная одежда, едва прикрытая плащом, элегантно повязанный шарф.

— Фарвил? Что ты тут… Как? Почему?

— Пришло время отдать Долг, — пресекая все вопросы, коротко сказал ковенант, лёгким кивком указывая арку портала.

Алекс осмотрелся и увидел неподалёку гниющее тело Лорин, которое никто так и не потрудился забрать с поля боя. Судя по всему, раны оказались слишком серьёзными, и регенерировать их не вышло, а может, этому помешали особые вещества в патронах.

Около арки валялся бесформенный комок, в котором с трудом угадывались обрывки бордовой мантии бойца, вещающего от имени организации по защите человечества. Земля была изрыта и обожжена магическими снарядами.

Чуть в отдалении виднелось несколько тел людей в камуфляже и уже почти истлевшие щупальца, оставшиеся от чудовища Асара.

— Долг? — переспросил Алекс. Кусочки пазла в его голове стремительно перестраивались, занимая свои места и являя общую картину. — Долг?! Так всё это — твоих рук дело?

— А чьих же? — фыркнул Фарвил и, не глядя, махнул рукой в сторону тела Лорин. — Думаешь, эта жадная до власти стерва способна на такое? Она не более чем инструмент, которым легко манипулировать. Отчего-то она решила, что умнее всех и сможет переиграть меня. Мне даже жаль, что она умерла от рук этих… охотников — хотел сам оторвать её пустую голову.

Ковенант подошёл к Алексу. Глядя на него в упор, он схватился жёсткими ледяными пальцами за подбородок и чуть приподнял голову Иррата, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Дитя. Глупое дитя, — произнёс он. — Ты — моё наивное дитя! Понимаешь? Не Лорин тебя создала, не кто-то из её лизоблюдов-приспешников, а я!

— Ты? — ошарашённо проговорил Алекс и растерянно добавил: — Но… Ковен же не может создавать вампиров! У вас же… вроде бы нет даже второго поколения…

Ковенант усмехнулся:

— Я вижу, общение с Нагварден не прошло даром, — довольно произнёс он и встряхнул головой, отводя упавшие на лицо волосы. — Да, мы не можем бесконтрольно и неограниченно делать потомство, как другие кланы, это правда. Но… это мы создали их.

— То есть как? — переспросил Алекс, продолжая в упор смотреть на Фарвила.

— На самом деле Ковен только формально считается первым поколением вампиров. Если смотреть шире, то мы вне поколений. Нам была дарована возможность стать родоначальниками трёх линий крови и создать по три особи каждой семьи. Вот эти девять вампиров и сформировали первое поколение, которое затем породило всех остальных…

На несколько секунд повисло напряжённое молчание, прерываемое лишь отдалёнными звуками сражения. Оно было скрыто от глаз собеседников зданием старинной часовни, и лишь иногда небо на северо-востоке озарялось вспышками магических всполохов.

— Хочешь сказать, — нарушил тишину Алекс, — что вы… все эти столетия не использовали свою возможность и… вот, только сейчас обратили меня?

— Да, только сейчас, — утвердительно кивнул Фарвил. — Ты — последний вампир первого поколения. Остальных мы создали очень давно. Заигрались в богов, прежде чем осознали, что наши попытки ограничены.

— Почему я?! — практически выкрикнул Алекс. — Я не хотел этого! Если бы не ты, сейчас она бы не умерла! Марина не умерла бы, понимаешь? Они бы все жили — моя жена, та женщина в музее, Алина, Егор, Влад, Константин…

— А также весьма изрядное количество Нагварден, коих пришлось уничтожить, чтобы они нам не помешали, — с лёгкой досадой продолжил Фарвил. — Это было неприятно, но если всё получится, цена окажется несущественной. Почему ты? Считай это судьбой. Или замыслом. Или пророчеством. Не всё ли равно? Случись это на сто лет раньше или позже, на твоём месте был бы кто-то другой. Ты подходил, на это указывали наши видения. Так совпало, что время действовать выпало на твою жизнь. Можешь мне поверить, за прошедшие тысячелетия были и более достойные кандидаты. Но здесь и сейчас не повезло тебе. Мы создали тебя, последнего вампира из первого поколения. Нашу последнюю возможность войти в Лабиринт…

— Я голосовал за то, чтобы воспользоваться Анжеликой. — Внезапно вмешался четвёртый обладатель серебристого плаща, самый лощёный из ковенантов. — Но вы отчего-то решили поставить на зеро.

— Ты уже доигрался в своё время, Грай, — рыкнул звероподобный представитель клана. — Твоя ошибка с Ирратой дорого нам обошлась.

— С Анжеликой пришлось бы дольше возиться, — со скукой в голосе ответил Фарвил.

Создавалось впечатление, что этот разговор начался уже очень давно, и он просто повторяет один и тот же довод не первую сотню раз.

— Ты просто не хотел ломать свою любимую игрушку, — с некоторой долей ревности ответил тот, кого назвали Граем.

— Подготовить Алекса с нуля было гораздо проще, — парировал Фарвил, снова обращая внимание на стоящего перед ним молодого Иррата. — Ускоренное пробуждение, подкидывание проблем, шантаж чужими жизнями… Всё было так предсказуемо. Его ценности ещё не изменились, для него жизнь близких, да и незнакомых стоила многого, ради этого он рисковал и делал всё, что требовалось.

— Это всё вы… — ошарашенно проговорил Алекс. — И Новгород? Асара тоже послали вы?

— Как ты догадлив, — Фарвил искривил губы в презрительной ухмылке. — Асар — безумный цепной пёс, а мне нужно было подстегнуть твоё магическое пробуждение. А заодно — избавиться от гвардейца и той девки, прекрасно сыгравших отведённые им роли.

— Если бы не это нападение, Алина бы не умерла!

— Она была лишь расходным материалом и прекрасно выполнила свою роль, — повторил ковенант. — Но если тебе интересно, Асар любит растягивать удовольствие. Та вампирша, скорее всего, ещё жива. Если не будешь глупить, так и быть, отберу у пёсика новую косточку и отдам тебе.

— С чего бы мне тебе верить? — зло процедил Алекс. — Твоя Тень чуть не убила Женю, а Марина…

— Твоей «первой крови» ничего не угрожало, — пожал плечами Фарвил. — Лёгкое истощение прекрасно лечится сном и едой. Что касается Марины — тут спрашивай с неё. Если сможешь. — Фарвил чуть брезгливо кивнул в сторону тела Лорин. — Видимо, она не до конца сняла заклинание, и оно лишило твою жену разума.

— Может уже хватит болтать? — недовольно прорычал звероподобный. — Выжившие Иррата сбежали, а оставшиеся гвардейцы и люди идут сюда. И с ними Филипп.

— Откуда только выкопалась эта заноза, — пробормотал негромко Грай. — Но сражаться с ним после его похода в Лабиринт действительно не хотелось бы…

— Фарвил, начинай уже, — приятным бархатным баритоном заговорил доселе молчавший ковенант с посохом в руках. — Я чувствую, что портал скоро начнёт схлопываться. Вся эта мошкара была бы незаметна, но вот Филипп заставляет меня нервничать.

— Вы правы. Итак, — ковенант схватил Алекса за руку и потащил в сторону арки. — Я, лорд Фарвил, один из тринадцати членов семьи Ковен, требую от тебя, Алексея Ермолова из семьи Иррата, стать Проводником и переправить меня через портал, ведущий в Лабиринт. После выполнения сего требования долг Алексея Иррата будет считаться полностью погашенным.

Стоило только Фарвилу произнести эту формулировку, Алекс почувствовал, как запульсировала его ладонь в том месте, где стояла метка должника. Ноги сами понесли его к арке. Он с ужасом понял, что теперь просто не сможет делать ничего другого, пока не исполнит этот чёртов долг!

— Зачем вам понадобился этот… Лабиринт? — торопливо спросил Иррата.

— Когда-то давно тринадцать смельчаков из числа людей отправились в «место странствий», чтобы стать подобными Богам, — торжественно изрёк Фарвил. — С тех пор минуло много тысячелетий, и теперь пришло время направить развитие мира… в нужное русло. Сегодня и люди, и наши дети слишком заигрались. Пора устроить небольшую встряску. Но тебя это уже не касается. Да и выбора нет. Ты в любом случае не сможешь сопротивляться.

Они остановились около портала, и Алекс с тоской взглянул на подёрнутую радужными разводами поверхность.

— Настало время, — в голосе ковенанта прозвучали радость и облегчение. — Ты идёшь первым. Потом тянешь меня за собой. Только не отпускай руку, понял? И не глупи. Помни: тебе есть, что терять.

Ермолов обречённо кивнул.

«Зато потом всё, наконец, закончится», — пронеслась мрачная мысль.

Он зажмурился, глубоко вдохнул и, не выпуская руки Фарвила, шагнул за грань.

* * *

Иррата открыл глаза. Он стоял на узком мосту без перил, поверхность которого мерцала бледно-голубым светом. Вокруг не было ничего, кроме темноты. Подобно извилистой тропе, мост уходил вдаль, и его конец терялся во мгле бездны. Алекс медленно повернулся и посмотрел себе за спину, увидев точно такую же арку прохода, через которую он попал сюда. Она висела в пустоте и выглядела здесь чем-то инородным и противоестественным.

Фарвила рядом не было, хотя Иррата чётко помнил, что держал ковенанта за руку, когда делал шаг через портал.

Алекс осторожно задрал голову и посмотрел вверх, а потом — держась одной рукой за арку и преодолевая страх, заглянул вниз. Вдалеке он увидел подобные мосты — много мерцающих мостов-дорог, которые располагались совершенно хаотично и бессистемно.

— Ау! Где я? Это и есть Лабиринт? — Голос Иррата утонул в бесконечности.

Тишина этого места казалась абсолютной. Здесь она была полноправной хозяйкой, и всё подчинялось ей. Ни дуновения ветра, ни шелеста, ни плеска, ни дыхания, ни скрипов — никаких других звуков, кроме тех, что издавал Алекс, нарушая идиллию царства Тишины.

— Есть здесь кто-нибудь?!

— ТОЛЬКО ТЫ.

Алекс вздрогнул от неожиданности.

— Твою мать…

Он ещё раз повернулся к арке, до рези в глазах прищурился, вглядываясь во мрак во все стороны, но так и не увидел никого и ничего.

— Что за шутки? — крикнул он. — Где я? И где Фарвил?

— ТЫ ВЫПОЛНИЛ СВОЙ ДОЛГ. ОН В ЛАБИРИНТЕ. ЗАБУДЬ О НЁМ.

Казалось, голос исходил сразу отовсюду.

— Кто ты? С кем я говорю?

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

От вибраций голоса узкий мост под ногами задрожал, и Алекс слегка согнул колени, чтобы удержать баланс.

— Я хочу вернуть свою прежнюю жизнь, чтобы ничего этого не было.

— НЕВОЗМОЖНО.

Слово было сказано с такой мощью, что мост завибрировал ещё сильнее, и вампиру пришлось опуститься ниже, опираясь на него руками и одним коленом.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

«Чего ещё я могу хотеть, кроме того, чтобы отмотать время назад?..» — с горечью подумал Алекс.

Перед глазами замелькали образы: самодовольное высокомерное лицо Фарвила, перекошенное дикой злобой лицо звероподобного ковенанта, слащавое, презрительное — Грая, самодовольное, хищное — Лорин, брезгливое — Илека, безумное и насмешливое — Асара. Они все остались где-то там — в простом и привычном мире. В том мире, который уже никогда не станет прежним, если эти древние монстры добьются своего. В мире, который может разрушиться до основания.

А потом он вспомнил смеющееся лицо дочери, доверчивые глаза Жени, счастливую улыбку Алины, устало потирающего переносицу Константина, вихрь косичек Сольвейг, карие внимательные глаза Марины…

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Я хочу, — медленно заговорил Алекс Ермолов… нет — Алекс Иррата, с трудом поднимаясь на ноги, словно на плечи ему кто-то опустил мешок с камнями, — чтобы у Фарвила и остальных ковенантов ничего не получилось. Чего бы они не добивались, о чём бы не мечтали, зачем бы они не пришли в Лабиринт — чтобы всё пошло для них по...

— ЖЕРТВА. ОСТАНЬСЯ ЗДЕСЬ НАВЕЧНО. И ТОГДА ТЫ СПАСЁШЬ СВОЙ МИР.

Образы друзей и любимых снова всплыли в голове, только теперь ярче и отчётливей. Алекс смотрел на них и мысленно прощался. Единственное, о чём он жалел сейчас, — что не сдержал обещание, данное дочери. Не приедет он завтра домой. И послезавтра тоже. Никогда.

«Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня понять и простить».

Алекс решительно встал во весь рост, глубоко вдохнул, коротко выдохнул и сделал шаг с моста в бесконечную темноту.