Робкими шагами в город пришла весна. Из набухших почек появились первые нежно-зелёные листочки, асфальт наконец высох, а воздух наполнился неповторимым ощущением обновления и пьянящего счастья.

Несмотря на утро, солнце уже вовсю припекало, щедро посылая на землю такое долгожданное тепло.

В парке в это время суток было еще немноголюдно. Чирикали, радуясь началу нового дня, воробьи, лениво потягивались пушистые уличные коты, готовясь к ежедневной процедуре умывания, которую можно было нарушить в одном лишь случае — если с неба вдруг начнут сыпаться огненные шары или на землю опустится вечная тьма. Владельцы собак щурились и протирали заспанные глаза, с непониманием и завистью поглядывая на энергичных зожников, решивших устроить пробежку в такую рань.

Женя и Полина шли по уютной парковой аллее, о чём-то болтали и смеялись. Они были очень странной парой. Девушка-подросток в мрачном готическом одеянии с выбеленным лицом и девчушка лет четырёх с короткими растрепавшимися косичками. Младшая из тандема держала в свободной руке ведёрко с формочками, весело размахивая им.

— Вон там, смотри, есть крутая песочница, — указала Женя в сторону призывно краснеющего железного мухомора. — Нравится? Давай здесь?

— Давай, — легко согласилась Полина, и они чуть ускорили шаг, повернув в нужном направлении.

Песок был такой, как надо — чистый и слегка влажный, и Полина самозабвенно приступила к выпеканию «куличиков». Когда на бортике уже выстроился ряд крепких песочных фигур, девчушка вдруг подняла голову и дёрнула Женю за рукав чёрного платья.

— Смотри, сколько я напекла. Всем хватит. И нам, и бабушкам, и дяде Олегу, и маме с папой… Они же приедут? Баб Аня говорила, приедут… Я жду-жду… Когда уже?

Полина не по-детски тяжело вздохнула и с надеждой заглянула в глаза Жени, которая сидела рядом, на бортике песочницы. Её взгляд загнанно метнулся в сторону, но она взяла себя в руки и грустно улыбнулась.

— Детка, они не приедут…

Лицо Полины внезапно стало очень серьёзным.

— Они меня бросили, да? — произнесла она, и в её голосе прозвучали боль и обида. — Потому что они меня больше не любят?

— Нет, что ты! Они очень любят тебя… Просто иногда в жизни так бывает, что… — Женя сделала паузу, мучительно подбирая слова. — Что приходится уходить. Даже если ты этого не хочешь.

— Куда уходить?

Девушка хотела сказать что-то про далёкую волшебную страну, откуда не возвращаются, но слова застряли в горле, когда она вновь встретилась с малышкой взглядом — таким чистым, искренним, пытливым и в то же время понимающим…

— Давай я лучше расскажу тебе сказку, — предложила вдруг Женя. — Там будут твои папа и мама, и даже ты! Тогда сразу всё поймёшь! Хочешь?

Полина недоверчиво заморгала, словно смахивая с себя налёт взрослости.

— Хочу! — тут же обрадовалась она и захлопала в испачканные песком ладошки. — Только я хочу быть принцессой!

— Хорошо, будешь, — согласилась Женя. — Садись и слушай.

Девчушка примостилась на бортик песочницы рядом с Женей и выжидательно посмотрела на неё.

— А там будут страшные злодеи? — спросила она.

— Ещё какие! — улыбнулась Женя. Она сделала паузу, собираясь с мыслями, и начала: — В некотором государстве… жила дружная семья. Король с королевой любили друг друга, и потому у них появилась маленькая принцесса Поля… И всё у них было хорошо, но однажды злая колдунья превратила короля в… вампира.

Глаза девочки округлились.

— В настоящего? — уточнила она и заёрзала на месте.

— А как же! В самого настоящего, — заверила её Женя. — Но он не хотел быть вампиром, а хотел вернуться в свой дворец и жить долго и счастливо с женой и дочкой. Но колдунья не отпускала его. Она придумывала ему новые и новые задания, и чтобы их выполнить, ему приходилось совершить много подвигов. А потом эта злая волшебница заколдовала и королеву — она повесила ей на шею украшение, которое погрузило её в глубокий сон…

— Как в мультике про спящую царевну? — переспросила малышка, продолжая безотрывно следить за рассказом.

— Да, как в мультике, — подтвердила девушка и указала на разбросанные формочки. — Давай с тобой соберём всё это и пойдём в кафешку, поедим мороженое. Что скажешь?

— Ура! Мороженое! А баб Аня мне не разрешает. Говорит, будет болеть горло!

Женя заговорщически подмигнула девочке:

— А мы ей об этом не скажем. Будет наша маленькая тайна!

— Ладно! — Полина начала торопливо собирать игрушки, отряхивая их от песка. — А что было дальше? Ты расскажешь?

— Конечно, я же обещала…

Женя продолжила сказку, и Полина слушала её с большим вниманием, то и дело переспрашивая, охая и глядя на рассказчицу зеленоватыми, как у отца, глазами.

— А потом, чтобы защитить свою маленькую принцессу от злых сил, король решил уйти в особое волшебное место… Оно очень близко с нашим миром, но и в то же время далеко, и оттуда не так просто выбраться.

— Но всё-таки можно? — спросила Полина, глядя на Женю снизу вверх.

— Не знаю, — честно призналась девушка, и в её остекленевшем на миг взгляде промелькнула щемящая тоска. — Но я знаю одно: он думает о тебе и хотел бы, чтобы ты прожила долгую счастливую жизнь.

Девушка помогла малышке сложить все принадлежности в ведёрко, отряхнула её ладошки и платьице от песка.

Вновь взявшись за руки, Женя и Полина неспешно пошли вдоль по парковой аллее, направляясь к притаившемуся за колесом обозрения кафе.

Они были очень странной парой: девушка-подросток в мрачном готическом одеянии с выбеленным лицом и девчушка лет четырёх с короткими растрепавшимися косичками…