Молчаливая процессия растянулась по подземному тоннелю, ширина которого позволяла двигаться по двое. Лорин возглавляла шествие, в то время как Алекс с Мариной шли почти в самом конце цепочки.

Несмотря на феноменальную остроту зрения и, судя по всему, отдавая дань человеческим привычкам, многие вампиры держали перед собой источники освещения: кто-то вооружился банальным фонариком, кто-то подхватил факел с места ритуала, кто-то — создал на ладони искрящийся огненный шар.

Впереди маячила спина Илека. Он привычно курил, и едкий сигаретный дым почему-то летел назад, от чего Марина периодически морщилась и покашливала.

Алекс держал её за руку, отчётливо ощущая подавленность супруги. Смерть пятерых человек — мучительная и страшная — не могла не отразиться на её состоянии. Ермолов прекрасно понимал чувства Марины, да и сам испытывал нечто похожее.

Удивительно, но даже смерть Влада оказалась для него достаточно болезненной. Не было никакого удовлетворения от того, что предатель получил по заслугам. Наоборот, Алексу было искренне жаль запутавшегося доверчивого друга, которого угораздило связался с Лорин, чем он подписал себе смертный приговор.

Сгореть заживо, став жертвой в ритуале обезумевшей вампирши… Алекс даже врагу не пожелал бы такой участи.

А ещё он очень переживал за Женю, раз за разом недоумевая: «Почему?». Тень, подаренная Фарвилом, была призвана защищать её от вампиров, а не наоборот. Что могло пойти не так?

Неужели Лорин и Фарвил действительно заодно? Алекс прекрасно помнил, как представитель клана Ковен ругался с Лорин в парке, как он нелестно отзывался о ней потом. Ну, нет, они просто не могли быть заодно!..

— Куда мы идём? — спросила Марина, первой нарушив молчание.

— Не знаю, — честно ответил Алекс, понизив голос. — Но осталось немного. Открылся… проход, что-то типа портала.

Супруга недоверчиво хмыкнула:

— В другой мир?

— Не знаю, Марин, правда, — серьёзно произнёс Ермолов, стараясь говорить как можно мягче. — Я просто чувствую открытый портал, и он наверху, на поверхности.

Марина как-то странно посмотрела на мужа, и в её глазах мелькнула тень страха.

— Ты чего? — спросил он, вымученно улыбаясь и мысленно ругая себя за излишнюю откровенность. — Ты… меня боишься, что ли?

Женщина задумалась и пожала плечами.

— Сама не понимаю, — глухо сказала она, — но ты действительно изменился.

Алекс хотел свести всё к шутке или по крайней мере сказать что-то в своё оправдание, но ни один из возникших в голове ответов ему не понравился. Всё казалось глупым, натужным, неестественным.

— Конечно же он изменился, — неожиданно ответил за него кто-то сзади. Спутники обернулись и увидели того самого вампира в шортах и чёрной футболке, которого Алекс приметил ещё в здании заброшенной мельницы. — Он ведь мёртв!

— Что? — растерянно переспросила Марина.

— Именно то, что я сказал, — язвительно пояснил вампир. — Можешь смело считать, что твоего благоверного больше нет в живых. Как и все мы, он прошёл через смерть и возродился, но уже… кхм… в ином качестве.

Кривая усмешка исказила породистое лицо вампира, и его глаза блеснули в свете факелов и огненных шаров. Сам же он предпочитал идти без какого-то источника освещения, засунув руки в карманы шорт, словно находился на безмятежной прогулке вдоль морского побережья.

— А… можно это как-то… повернуть вспять? — несмело спросила Марина.

Незнакомец рассмеялся.

— Какая же ты наивная. Конечно, нет! Он уже стал вампиром, почувствовал силу и раскрыл её. Вышло неплохо, надо сказать, для первого раза. Я был почти впечатлён.

— Ты? Впечатлен? Но кто… — внезапная догадка пронзила Алекса, словно разряд тока. — Тот сириниец?!

Он ошеломлённо остановился, из-за чего пришлось встать Марине и всем тем, кто шёл в шеренге позади.

— Попрошу не относить меня к этим… ничтожествам, — яростно прорычал вампир в шортах. — Я сам по себе!

Словесная перепалка привлекла Илека, ушедшего на несколько метров вперёд.

— Что у вас там? — недовольно спросил он, вынужденно возвращаясь. — Надо идти, у нас не так много времени.

— Алина… Что ты с ней сделал? — сквозь зубы процедил Алекс, обращаясь к сиринийцу.

— Это та девка, которую ты со своим дружком-гвардейцем бросили, прежде чем трусливо сбежать? — глумливо уточнил он. — Ты хочешь узнать все подробности или только итог?

— Асар! — рявкнул Илек. — Нашел время! Оставь всё это на потом. А ты, — Илек повернулся к Алексу и хищно оскалился, обнажив клыки, — топай вперёд, если тебе так дороги все твои женщины. Не вынуждай делать то, чего никому бы не хотелось.

— Ну, отчего же никому? — едко прокомментировал Асар. — Жизнь скучна без развлечений.

— Говорил я ей не связываться с тобой, — покачал головой Илек, выбрасывая окурок и с силой втаптывая его в землю. — Идите давайте.

Он подтолкнул Алекса и Марину в спины, а сам вклинился между ними и сиринийцем.

— Я убью его, — тихо процедил Ермолин и почувствовал, как Марина высвободила свою руку из его ладони.

Он с удивлением посмотрел на жену, но не поймал обратного взгляда — она только сильнее ссутулилась и быстрее пошла вперёд.

Алекс сжал кулаки, стараясь погасить в себе бурлящую агрессию.

«Да, я действительно изменился. Да, я действительно убил человека. Я действительно пью кровь. Я действительно по-другому воспринимаю окружающий мир, по-другому слышу, ощущаю запахи, даже могу иногда читать мысли. Я уже не человек и обратно им никогда не стану, сколько бы ни пытался. Смерть идёт рядом, забирая тех, кому не посчастливилось пересечься со мной на жизненном пути. Директор музея Любовь Павловна, Алина и её друзья, имён которых я даже не узнал, охотник Егор, Влад. И вот теперь — ещё и Асар».

Ермолов вдруг отчётливо понял, что не успокоится, пока не убьёт этого сиринийца.

«Константин был прав. Мне не место среди людей. Больше нет. Моё место теперь — среди хищных сородичей, одним из которых я стал».

Вспомнив про гвардейца, который остался ждать снаружи, Алекс понял, что волнуется и за него. Интересно, что он будет делать дальше? Добрался ли до своих, есть ли у них хоть какой-то план, стоит ли ждать от них помощи? По численности Нагварден должно быть ощутимо меньше, чем Иррата, а тут ещё и сириниец второго поколения, который мало того, что старый и опытный, так ещё и безумный садист.

«Надеюсь, у гвардейцев есть план, и он чертовски хороший».

Алекс посмотрел в спину Марине и сокрушённо покачал головой — разговаривать она больше не хотела, погружённая в тяжёлые мысли. Да и он не знал, что ещё можно было ей сказать, как подбодрить.

Вокруг снова воцарилось молчание, прерываемое только треском факелов, да приглушёнными звуками шагов, и от этого Алексу стало по-особому тошно. Чтобы хоть как-то унять это мерзкое чувство, он решил сосредоточиться на сканировании пространства. К вибрациям, исходящим от соклановцев, он уже привык, адаптировался. Асара он никак не мог уловить — тот явно маскировался и, памятуя слова Константина, теперь Ермолов понимал, как тяжело было бы гвардейцам, если бы все сиринийцы были их врагами. Он потянулся сознанием вперёд и назад по тоннелю, настраивая чувства так, чтобы уловить мельчайшие возмущения пространства, зацепиться за мимолётные, ускользающие ощущения.

Позади, вопреки его ожиданиям, никого не было. Или Алекс просто не мог никого почувствовать в силу недостатка опыта. А вот впереди… Ермолов отчётливо испытал то самое чувство неминуемого наказания — неотвратимого, словно удар плети, уже взмывшей в воздух. Нагварден.

По ощущениям, их было не меньше четырёх, а может быть даже пять или шесть. Алекс не мог сказать точно, но уже примерно понимал, что гвардейцы находятся где-то справа и явно на поверхности, а не под землёй. По мере того, как процессия продвигалась по тоннелю, ощущения эти нарастали. Он не очень понимал, как так получилось, что гвардейцы их смогли опередить, но легче от этого не становилось — Нагварден было пугающе мало по сравнению с Иррата.

Ермолов не хотел думать о том, что сейчас будет. В воздухе повисло тягостное ощущение близкой опасности. И ещё — Алекс всё лучше чувствовал, как бурлит и клокочет яростная энергия открытого портала. Всплывающие в голове вопросы пудовыми гирями ложились на плечи: «Что это за портал и куда он ведёт?», «Зачем это потребовалось Лорин?», «Почему сириниец нападал на них в Новгороде, если он заодно с Лорин?», «Что произойдёт, если он выполнит это долбаное последнее задание?»

Наконец процессия остановилась, и спереди раздался властный женский голос.

— Мы на месте. Будьте готовы защитить Проводника.

По шеренге Иррата прокатился напряженный гул — все оживились и явно готовились к битве, доставая из складок чёрных балахонов оружие — какие-то магические мечи, жезлы, явно заряженные магией, светящиеся пистолеты, которые внешне были родственниками наполеоновских войн. Алекса самого потряхивало от ожидания и собственного бессилия хоть что-то сделать. Марина обернулась и посмотрела на него опустошенным взглядом человека, идущего на эшафот.

— Всё будет хорошо, не бойся, — шепнул он, хотя и понимал, как глупо и неправдоподобно сейчас это звучит.

Очевидно, она не поверила ему — даже толком не сфокусировала на нём взгляд.

— Идём.

Они двинулись к выходу из тоннеля.

Первое, что увидел Алекс, выбравшись на поверхность, была полуразрушенная кирпичная кладка, похожая на стену помещения, где проводился ритуал. Но место явно было другим. Это стало понятно уже в следующую секунду, когда Алекс окинул взглядом пространство. Они находились в старинном здании: дверные проёмы с четырёх сторон полукруглыми арками уходили наверх, высокий потолок заканчивался куполообразным сводом, под которым покачивался на ветру одинокий массивный колокол. Церковь? Часовня?

Ермолов не успел удивиться: кто-то вцепился железной хваткой в его плечо и потащил прочь от Марины к одному из выходов. Лорин.

— Быстрей, быстрей, — прошипела она со злостью. — Просто проведи меня через эту чёртову арку и можешь обниматься со своей жёнушкой хоть до конца вечности!

Арку, о которой говорила вампирша, Алекс увидел уже в следующее мгновение. Это была старинная тройная аркада, расположившаяся метрах в десяти от храмовой часовни, которую, судя по блестящему куполу с устремлённым в небо крестом, недавно начали реставрировать.

За несколько мгновений они с Лорин пересекли церковный двор и оказались около средней, самой большой арки из трёх. Её сводчатый полукруглый проём из красного кирпича был украшен явно более новой декоративной решёткой с изящными коваными лучами, которые расходились в разные стороны от центра.

Взглянув в арочный прогал, Алекс ошарашенно замер: внутреннее пространство арки было подёрнуто плёнкой с радужными разводами, и по этой плёнке то и дело пробегали мерцающие искры. Ему вдруг нестерпимо захотелось пройти через эту арку, и возникшее желание на короткий миг затмило всё остальное. Открытый портал как будто звал его. Алекс сделал шаг, но что-то в последний миг остановило его.

Он встряхнулся, заставляя себя абстрагироваться, не думать, не слушать навязчивое клокотание энергии. В следующий миг показалось, что он начал различать какие-то невнятные звуки и слова, словно пространство по ту сторону портала разговаривало с ним.

— Чего ты ждёшь? — на высокой ноте почти взвизгнула Лорин. — Давай, заходи. Просто держи меня за руку и не отпускай, и тогда всё получится, и все твои сучки останутся живы! Я даже попрошу Асара вернуть тебе ту новообращенную дуру…

Она нервничала, теряя контроль над ситуацией, — постоянно оглядывалась, явно опасаясь, что ей помешают, то и дело облизывала губы. Алекс замер на пороге портала, не решаясь сделать шаг.

Он вдруг отчётливо понял: если провести туда Лорин, произойдёт что-то очень страшное, то, что принесёт боль и страдание многим поколениям людей.

«Мда… Ситуация… Вот уж не думал, что от моих действий будет зависеть реально, судьба человечества».

Ермолов вздохнул, бегло оглядываясь, выхватывая из темноты напряжённые лица незнакомых Иррата, которые обступили их и держали оружие наизготовку, готовые в любой момент ринуться в бой. Сириниец стоял немного в стороне и со скучающим выражением лица, засунув руки в карманы шорт, наблюдал за происходящим так, словно перед ним разворачивалась крайне скучная театральная постановка в любительском театре. Алекс выхватил взглядом широко распахнутые, полные ужаса карие глаза Марины, которые в ночной темноте выглядели почти чёрными.

— Почему я? — спросил он у Лорин, резко повернувшись в её сторону. — Что во мне такого особенного?

— Ты издеваешься? Это тебя волнует сейчас больше всего? — раздражённо выплюнула вампирша и размахнулась, отвесив ему хлёсткую пощёчину, от которой щека начала пылать яростным огнём и на несколько мгновений загудела голова. — Делай то, что тебе говорят, или я выпотрошу твою жену прямо сейчас!

В следующий миг лицо Лорин перекосилось от злости, и Алекс с облегчением понял, что Нагварден-таки решились сделать ход. Мрачными тенями пятеро гвардейцев скользили в их направлении, а позади, стараясь не сильно отставать, следовали… люди?

— Остановитесь! Не делайте этого, — раздался уверенный и поразительно спокойный для такой ситуации женский голос с лёгким мелодичным акцентом.

Он принадлежал невысокой изящной азиатке, которая шла первой. Полы и рукава её широкого одеяния, похожего на кимоно, развевались на ветру, также как и длинные чёрные волосы, частично собранные на макушке в пучок с помощью заколок-игл. В руках японка сжимала рукоять катаны. И катана эта, в отличие от оружия прочих гвардейцев, была настоящей, а не магической.

В следующий миг женщина уже стояла между Иррата и порталом, направив катану в землю, но в сторону Лорин.

— Вспомни, чем закончили те, кто бывал там, — веско произнесла она. — Изменяя Лабиринт мира, мы нарушаем естественный ход истории! Мы идём против великого замысла Творца.

Лорин закатила глаза к небу.

— Творца?! Тэнко, ты больше тысячи лет ходишь по земле и до сих пор веришь в какого-то Творца? Мы! Мы — творцы настоящего и будущего! Мы хозяева этого мира. И только мы решаем, как жить этому миру дальше. Я больше не собираюсь зависеть от чужих решений и выборов. Я не собираюсь больше смиренно ждать! Не собираюсь уподобляться жалким людишкам, которые даже не в силах поднять голову от своих кормушек и задуматься о том, для чего они вообще существуют! У них на это не хватает мозгов! Я собираюсь перекроить этот мир по-своему.

— Неужели ты хочешь повторить ошибки предков? — с угрозой в голосе произнесла японка, пронзительно глядя на Лорин глубокими зелёными глазами.

— Как сейчас говорят, не ошибается тот, кто ничего не делает, — криво усмехнулась Иррата. — И мне хватит и сил, и решимости. Поэтому советую тебе убраться отсюда куда подальше и не стоять у меня на пути.

Прислушиваясь к беседе, Алекс разглядывал других гвардейцев, которые рассредоточились в полумраке вокруг азиатки и вскинули наизготовку дымчатые, искрящие в темноте клинки рапир. В одном из Нагварден Ермолов узнал Константина и едва заметно кивнул ему. Тот ответил лёгкой, подбадривающей улыбкой.

Узнал он также Сильвию и Брана, а вот пятый гвардеец — высокий молодой вампир в кожаной рокерской куртке — оказался ему не знаком.

Алекс перевёл взгляд дальше — на вооружённых внушительными автоматами хорошо экипированных людей. Шестое чувство подсказывало, что это — не вся часть группы, и на них через оптику смотрят снайперы, притаившиеся где-то на удобных позициях.

Один из людей выделялся на фоне остальных — он был уже не молод и в отличие от других, облачён не в камуфляжный костюм, а в длинную бордовую мантию, заколотую на груди золотой брошью со стилизованным изображением лабиринта.

Когда спор Лорин и той, кого она назвала Тэнко, зашёл в тупик, человек в мантии решительно вышел вперёд и встал перед аркой, заслоняя собой проход.

— От имени Всероссийского управления защиты человечества — призываю вас оставить попытки пройти через этот Выход! — с изрядной долей пафоса пророкотал он, глядя на Алекса, Лорин и остальных Иррата и направляя в их сторону ствол автомата. — Иначе я вынужден буду применить весь арсенал доступных мне методов, чтобы воспрепятствовать этому.

Услышав речь охотника, Лорин, явно уверенная в собственном превосходстве, язвительно хмыкнула:

— Ты? Воспрепятствовать? Мне?! — Алексу показалось, что Лорин сейчас рассмеётся. — Глупые людишки… Какие же вы глупые и наглые. Ну попробуй!

Она чуть отстранила Ермолова и подошла ближе так, чтобы дуло оружия упиралось в её пышную грудь.

— Стреляй, чего же ты ждёшь? — проговорила она ехидно, глядя на охотника в упор.

По её виду можно было понять, что она совсем не боится и уверена в том, что простое человеческое оружие не причинит ей никакого вреда. Палец охотника лёг на спусковой крючок, но он помедлил.

В этот миг кто-то из стоящих позади охотников сделал выстрел, и Алекс увидел, как дёрнулась Лорин, как её и без того алая туника начала напитываться кровью.

Вампирша недоумённо опустила глаза, пытаясь рассмотреть рану, судорожно схватилась за бок, чтобы остановить кровотечение.

— И отпустите мою дочь, — раздался чей-то напряжённый голос.

Лорин резко развернулась, всё ещё держась рукой за место, куда попал выстрел, пересекаясь взглядом с другим охотником. Дуло его автомата едва заметно дымилось от произведённого выстрела.

Это был непримечательный человек среднего роста и возраста, коротко стриженный, с очень колючим волевым взглядом. Отработанным чётким движением он перезарядил оружие и вновь нацелил его на вампиршу. Едкий запах пороха защекотал ноздри Алекса. Запах был резкий, непривычный, хотелось даже чихнуть, но он с трудом поборол в себе это желание, боясь привлечь к себе дополнительное внимание.

— Не нравится, да, мразь? — прищурился охотник. — Говори, где вы её держите!

Кривая усмешка сползла с лица Лорин, обнажая хищный оскал. Теперь ей явно было не до смеха.

— Что это?.. Что это за патроны? — прошипела она, чуть ли не бросаясь на мужчину.

— Понравилось? Моё личное ноу-хау! Следующий выстрел может быть последним для тебя. — Охотник нацелил винтовку точно в голову вампирше. — Поэтому лучше отпусти мою дочь! Где она?

Лорин демонстративно подняла испачканные в собственной крови руки в характерном жесте «сдаюсь».

— Ладно, ковбой, твоя взяла, — она нехотя махнула в сторону церкви, — там, в подвале.

Охотник молча попятился и, удерживая вампиршу в прицеле, сделал знак нескольким бойцам следовать за ним.

— А ночь обещает быть томной, — облизнула пересохшие губы Лорин, скользя взглядом по оставшимся вампирам и людям, оценивая расстановку сил.

— Несмотря на то, что Иррата и объявили войну нашей семье, уничтожив наших старейшин, я всё же призываю решить этот конфликт миром, — проговорила Тэнко, многозначительно глядя на раненую. — Я даже обещаю помочь. Если эти патроны сделаны с применением магии, я попробую снять их действие.

— Засунь свою помощь в… — Лорин осеклась, потому что из-за спины Алекса стремительно вылетело багрово-чёрное щупальце, пульсирующее фиолетовыми прожилками и хлестнуло одновременно и по гвардейцам, и по охотникам. Вампиры чудом смогли избежать удара: кто-то молниеносно отпрыгнул, кто-то совершил в воздухе немыслимый кульбит и приземлился на ноги. Людям повезло меньше: тех, кто стоял ближе всего, щупальце хорошенько хлестнуло, отбросив на несколько метров назад.

— Хватит терять время! — рявкнул Асар за спиной Алекса.

С животным ужасом Ермолов повернулся, и взгляд его упёрся в огромную, высотой примерно в два человеческих роста, мерзкую тварь. Она походила на осьминога, только щупалец было не восемь, а, навскидку, пару десятков, и все они постоянно находились в движении, словно копошащийся выводок змей. Морда этого странного существа была усеяна пастями со множеством острых мелких зубов. Пасти эти постоянно открывались и закрывались, а некоторые из них даже пережёвывали что-то, противно чавкая, и с них стекала слюна, перемешанная с кровью.

Секунда, и тварь подалась вперёд, выстреливая сразу несколькими щупальцами. Алекс среагировал моментально — метнулся к Марине, схватил её в охапку, убирая с траектории ударов. Вместе с Мариной они повалились на землю, и в тот же миг Ермолов ощутил лавинообразный подъём бурлящей магической энергии. Его буквально распирало от силы, и это было очень необычное ощущение. Пространство перед глазами поплыло.

Раздались звуки выстрелов, крики, шипение магического огня, автоматные очереди. Подняв голову, Алекс увидел, как сверкнуло в воздухе лезвие катаны, отсекая от хищной твари сразу несколько щупалец. Где-то на периферии зрения маячили размытые силуэты сцепившихся в схватке Иррата и Нагварден.

А дальше воцарился хаос.