Неподвижно, словно мраморное изваяние, у моста стоял худощавый мужчина, одетый в длинное тёмно-коричневое пальто. Жидкие волосы его трепал ветер, и они то и дело падали на лицо, а затем снова взмывали вверх, словно собирались оторваться от головы и отправиться в свободный полёт. Алекс почувствовал, увидел и узнал его издалека, а вот Влад, который держался позади и шёл неуверенно, боясь в темноте оступиться, заметил мужчину в самый последний момент. Он вздрогнул, поймав колючий пронзительный взгляд.

— А вот и наша команда мечты, — саркастично проговорил Илек, искривив губы в презрительной усмешке. — А где же вы оставили доблестного гвардейца? Дайте догадаюсь — он отправился за группой поддержки?

— Не твоё дело, — со злостью бросил Ермолов. — Марина здесь?

— Какие мы стали резкие и грозные, — ехидно скривился Илек. — Да здесь, здесь твоя спящая царевна. А ты принёс, за чем посылали? А то боюсь, поцелуй принца без этого не сработает.

— Принёс, — сухо ответил Алекс.

— Ну тогда прошу, — широким жестом Илек указал на подвесной мост.

Сделав первый шаг, Ермолов судорожно схватился за верёвочные перила. Мост натужно скрипнул, и его повело в сторону. Прогнившие доски под ногами начали ходить ходуном.

Однако после нескольких шагов Алекс быстро приноровился и продолжил путь уже уверенной ровной походкой — чувство баланса и равновесия у него, судя по всему, возросло наряду с остротой восприятия. Позади же раздались смачные ругательства Влада — передвигаться в темноте по шаткому мосту, обладая лишь обычными человеческими силами, было куда как тяжелее. Впрочем, никакой жалости Иррата к нему не испытывал.

Наконец все трое преодолели мост и оказались перед большой жёлтой табличкой с надписью: «Частная территория».

— Вас уже все заждались, — бросил Илек и, обогнав Ермолова, двинулся первым, указывая путь.

Зайдя за угол здания, они оказались перед прогалом входа. Дверей здесь не было, так же как крыши и перекрытий между этажами. Не было и отдельных комнат — пространство заброшенной мельницы представляло собой единое просторное помещение, по периметру которого на стенах были закреплены горящие факелы, что создавало торжественно-мистическую обстановку.

Рядом с факелами стояли Иррата — Алекс понял это уже на автоматизме, ощутив от каждого из них характерную вибрацию натянутой струны. Пламя трепетало на ветру, леденящие порывы которого то и дело проникали сюда из незастеклённых окон.

Несмотря на навыки сознательной терморегуляции, подавляющее большинство присутствующих всё же было одето по погоде, вероятно, отдавая дань привычке. Однако был тут и крепкий вихрастый вампир в терракотовых шортах и чёрной футболке. Поймав удивленный взгляд проходящего мимо Алекса, он криво усмехнулся и подмигнул молодому Иррата так, что его почему-то передёрнуло.

Лорин, видимо, отдавая дань торжественности и значимости церемонии, облачилась в длинную алую тунику, расшитую золотыми узорами.

Вампирша стояла около невысокого подиума в центре в окружении пяти каменных колонн, к четырём из которых были привязаны люди.

Колонны располагались на крепком бетонном основании и уходили заострёнными верхушками к звёздному небу, не имея никакой опоры наверху. Они выглядели инородно и резко контрастировали с окружающей обстановкой — по всему выходило, что изначально этих элементов архитектурного ансамбля тут не было и установили их специально для церемонии.

На подиуме между колонн неподвижно лежал ещё один человек, прикрытый простынёй. Сердце Алекса сжалось. Он решительно шагнул вперёд, но Влад опередил его, практическим бегом пересёк комнату и остановился около вампирши.

— Я выполнил свою часть договора, — нервно оглядываясь на Алекса, слегка трясясь то ли от холода, то ли от страха, проговорил он. — Я привёл его.

Влад несмело и с подобострастием посмотрел на Лорин.

— Я вижу, — прошелестел её обволакивающий голос. — Ты хорошо поработал. Я тобой довольна.

Расплывшись в идиотской улыбке, Влад заискивающе заглянул вампирше в глаза.

— Значит, я могу получить обещанную награду? — осторожно спросил он.

— Ты своё обязательно получишь, — елейно, чуть ли не мурлыкая, пропела Лорин. — Но придётся ещё немного подождать, мне надо сначала удостовериться, что всё в порядке…

Она небрежным движением отодвинула Влада в сторону и поманила Алекса длинным пальцем с заострённым ногтем. На лице её играла до того сладкая улыбка, что не знай он, какой монстр перед ним, был бы готов выполнить всё, что прикажет эта богиня просто чтобы заслужить её благосклонность. Он подошёл к Лорин, боковым зрением выхватив лицо лежащего на столе человека. Теперь сомнений уже не осталось: это была Марина.

— Мой мальчик, — Лорин оценивающе осмотрела Алекса, задержав взгляд на руках, всё ещё обернутых бинтами с засохшей кровью. — Я вижу, ты возмужал и, судя по всему, кое-чему научился. Тебе было непросто, но ты всё сделал правильно. Возможно, я даже не пожалею о том, что обратила именно тебя…

Иррата подошла вплотную к Ермолову, провела острым ногтем по его шее и наклонилась к уху.

— Давай быстрее, я уже в нетерпении…

Алекс почувствовал холодное дыхание на коже, и его обдало волной неконтролируемого желания, как тогда, в старой избушке с сырым подвалом, где он корчился в муках, проходя процесс трансформации. Он даже забыл тот факт, что на самом деле не Лорин обратила его. Что она всего лишь вколола ему кровь кого-то из древних, очень древних вампиров. Из головы на несколько мгновений вылетело всё то плохое, что привнесла она в его жизнь…

Сделав над собой усилие и с великим трудом отведя взгляд от лица Лорин, он отстранился и негнущимися пальцами полез во внутренний карман куртки.

— Вот, — судорожно сглотнув, прохрипел он, вытащил артефакт и, крепко зажав в руке, показал Лорин. — А теперь… возвращай Марину к жизни! Тогда получишь его.

Вампирша хищно усмехнулась, показывая острые клыки и сбрасывая напускной лоск. Она чуть качнулась и, подавшись вперёд, ловко вырвала вещицу из рук Алекса.

— Мне кажется, ты забыл, кто тут ставит условия, щенок, — с этими словами Иррата отступила на несколько шагов и принялась рассматривать вожделенное каменное украшение.

Бережно и с необъяснимым благоговением она дотрагивалась до каждого из камней, соединённых какими-то невиданными силами. Она поворачивала их на свет факелов и с явным наслаждением смотрела на сверкание преломённого света.

— Прекрасно, — проговорила она наконец. — Что ж, я обещала вернуть её, и я сдержу своё обещание… Хотя бы для разнообразия.

Вампирша подошла к человеку, лежащему на подиуме, и рывком откинула простыню. Взгляду присутствующих предстала стройная миниатюрная женщина, одетая в белоснежное кружевное платье до пят. Руки её свободно располагались вдоль тела, глаза были закрыты, голова — повёрнута на бок. Грудная клетка мерно вздымалась и опускалась, а над грудью, вросший в кожу, сверкал и переливался тот самый злополучный кулон.

Алекс бросился к подиуму, наблюдая за действиями Лорин. Она склонилась над Мариной, накрыла кулон ладонью и прошептала что-то на незнакомом языке. Ермолов увидел, как сквозь тонкие пальцы вампирши просочились небольшие языки пламени. Секунда — и золотой кулон уже блеснул в её руке, оставив на коже глубокий след.

— Ну вот и всё, — наигранно веселым тоном произнесла она и провела кончиком языка по верхней губе. — Теперь можете поцеловать друг друга…

Проигнорировав саркастичный комментарий, Алекс бросился к жене.

— Марина… очнись… ты слышишь меня? — тихо произнёс он, наклоняясь и осторожно дотрагиваясь до её щеки кончиками пальцев.

В этот момент лежащая на подиуме женщина раскрыла глаза и уставилась на него немигающим взглядом.

— Лёшка, — улыбнулась она, словно не веря своим глазам, — я… кажется, уснула и видела какой-то дурацкий сон… представляешь, ты стал в нём вампиром… приснится же такое!

Марина подняла голову и увидела высокое чёрное небо, которое смотрело на неё десятками сияющих глаз. Она дёрнулась, вскочила и начала озираться.

— Лёш, где мы? Кто эти люди? — она судорожно схватила его за руки и, заметив бурые пятна крови на бинтах, тут же в страхе отбросила их. — Это что, был не сон?..

— К сожалению, нет, — мотнул головой Алекс. — Но не бойся, мы сейчас уйдём отсюда, и всё будет хорошо.

Он помог жене подняться с подиума и, быстро сняв с себя куртку, накинул ей на плечи.

— Ты можешь идти? Как себя чувствуешь?

— Могу, — ответила Марина и чуть задумалась, — вроде бы ничего, но холодно и… — она вдруг дотронулась до того места, где совсем недавно было впечатано в кожу украшение, — вот здесь как будто чего-то не хватает… Что со мной случилось? Что вообще происходит?

Она с опаской посмотрела на Лорин, которая стояла неподалеку, перебирая в пальцах камни артефакта, словно чётки, перевела взгляд на неловко перемещающегося с ноги на ногу Влада.

— Ты… — Марина дотронулась до груди. — Ты дал мне кулон. Ты сказал, что он от Лёшки… А я… дальше всё, как в тумане…

— Всё потом, не здесь, — торопливо бросил Алекс, подавив желание подойти к бывшему другу и как следует «отблагодарить» за помощь.

Со злость взглянув на вампиршу, он приобнял жену и повёл её по направлению к выходу.

Лорин дала им отойти всего на несколько метров, после чего окликнула:

— Что, вот так вот уйдёте, даже не попрощавшись?

— Прощай, — бросил Ермолов, не оборачиваясь. — Надеюсь, больше не увидимся.

Вампирша запрокинула голову к небу, подняла вверх руки и рассмеялась громким вибрирующим смехом.

— Какой наивный, какой глупый…

В одно мгновение она оказалась перед ними, преграждая путь.

— Неужели ты подумал, что ты можешь просто так уйти без моего разрешения? Мой мальчик, тебя ждёт последнее задание, — проговорила она, обращаясь к Алексу, и её губы вновь тронула слащавая улыбка. — Оно самое простое, поверь, но и очень ответственное. Выполнишь — и я обещаю, что ты меня больше никогда не увидишь, и вашей семейной идиллии ничто не будет угрожать…

Вампирша вновь рассмеялась.

— Я уже сыт по горло твоими заданиями, — ответил молодой Иррата, пристально глядя на Лорин. — Да и командировка была тяжёлой… Так что извини, давай как-нибудь в другой раз.

— Ты, наверное, не понял, — произнесла Лорин, и улыбка сползла с её лица, словно маска, обнажая хищный оскал. — Это не просьба. Но я вижу, что просто так работать ты не можешь. Тебя нужно постоянно подталкивать и мотивировать. Знал бы ты, как это утомляет, постоянно думать о «наградах» для тебя!

С этими словами она сделала знак стоящему неподалеку Илеку, и тот с готовностью подошёл к ним, сжимая в руках небольшой планшет. Поколдовав пальцами над его сенсорной поверхностью, Иррата протянул гаджет Алексу.

— Смотри внимательней, — иронично проронил он. — Очень интересная трансляция…

Ермолов машинально взял планшет, мысленно отметив, что впервые держит такое устройство в руках, и устремил внимание на дисплей.

С экрана на него смотрела Женя. При одном взгляде на девушку у Алекса начали чесаться кулаки. Её волосы были растрёпаны, тушь размазалась по щекам тёмными разводами, в глазах застыл страх. Руки девушки были сложены в молитвенном жесте и перемотаны чёрным скотчем, им же заклеен рот. Девушка сидела так явно не пять минут. Похоже, она уже устала вырываться и пытаться спастись, надеясь лишь на то, что кто-то придёт и освободит её, словно сказочную принцессу. Рядом с ней со зловещей улыбкой, нарисованной разводами на огромном продолговатом лице, покачивалась Тень, что вручил Жене Фарвил.

Алекс вскинул глаза на Лорин:

— Что ты с ней сделала? — практически прорычал он. — Почему эта Тень не спасёт её? Почему она её не защитила?!

Пространство вокруг вновь взорвалось злорадным смехом, а громче других смеялся вихрастый вампир в шортах. Ермолов невольно скользнул взглядом по его противной физиономии — презрительно изогнутым губам, глазам чуть навыкате, выдающемуся носу с горбинкой.

— Ты так ничего и не понял? Но тем лучше! — язвительно прошелестела Лорин.

— Да что я должен понять?! — со злостью выкрикнул Алекс.

— Неважно, — отрезала вампирша. — Главное, что теперь у тебя есть мотивация, верно? Достаточно сильная или, может быть, стоит притащить сюда твоё малолетнее отродье? Поверь, справиться с так называемой охраной мне ничего не стоит…

— Ты. Не посмеешь. Тронуть. Мою. Дочь, — проговорил с расстановкой Ермолов, метнув в Лорин убийственный взгляд и борясь с желанием растерзать вампиршу прямо на глазах у остальных Иррата.

— О, я могу сделать всё, что захочу, поверь мне, малыш, — улыбнулась Лорин. — Впрочем, всё зависит только от тебя, если ты ещё не понял.

Ермолов почувствовал, что Марина напряжённо схватила его за руку и с силой сдавила при упоминании дочери.

— Будь ты проклята… Хорошо, я согласен, — процедил Алекс сквозь зубы. — Что нужно делать?

— Ну вот и славно, — расплылась в улыбке Лорин, пропуская проклятье мимо ушей. — Пока просто смотри. Твоё участие потребуется чуть позже. Я всё расскажу, когда придёт время. Идите сюда, — она схватила Алексу и Марину за руки и потащила их обратно к центру комнаты. — У вас будут самые лучшие места!

Оставив их около одной из колонн, неподалеку от Илека, Лорин скользнула к Владу, который всё это время ждал, переминаясь с ноги на ногу и наблюдая за происходящим.

— Ну что, ты ещё хочешь получить свою награду?

Влад побледнел, предчувствуя неладное, и, сглотнув подступивший к горлу ком, кивнул. Было видно, что он может быть уже и рад бы уйти, но в сложившейся ситуации не знает, как.

— Что ж… — В глазах Лорин сверкнули искры безумия. — Тогда получи её.

С этими словами она молниеносным движением схватила Влада за горло и потащила к пустующей колонне. В тот же миг двое Иррата метнулись к ней от стены, помогая примотать его с помощью крепкого витого жгута.

— Отпусти, — прохрипел Влад. — Я сделал всё, как ты велела… у нас были деловые договорённости!

— Да? — Лорин ехидно усмехнулась и, моментально меняя тон, резко добавила: — Разве не ты их нарушил первым? Думал, я ничего не узнаю про охотников?

— Но… у меня не было выбора, — попытался оправдываться Влад. — Хочешь, я могу тебе рассказать о них, всё, что узнал!

Вампирша смерила его оценивающим взглядом, давая понять, что размышляет над поступившим предложением. И вот, когда в глазах пленника вспыхнула надежда на спасение, Лорин растянула губы в очередной хищной усмешке.

— Мальчик, я не договариваюсь с едой, — припечатала она высокомерно.

Влад хотел сказать что-то ещё, но Лорин не дала ему сделать этого. Она вытащила из кармана туники артефакт, который принёс Алекс, быстро отделила один из камней и засунула Владу в раскрытый рот. При этом остальные камни не рассыпались, а просто соединились заново, но уже без одного из элементов.

— Глотай, — угрожающе произнесла она, закрыв рот мужчины и приподнимая подбородок так, чтобы голова запрокинулась назад. — Глотай, или я заставлю тебя это сделать!

Влад закашлялся, но в конечном итоге всё-таки кое-как подавил рвотные позывы и пропихнул камень в глотку. Он сделал судорожный большой глоток, сморгнул выступившие слёзы.

— Ну вот, молодец, послушный щеночек, — пропела Лорин и двинулась к следующему столбу.

Человек, закреплённый на нём, внезапно оказался знаком и Алексу, и его жене.

— Это же Егор, тот охотник, — ошарашенно прошептала Марина на ухо супругу, стараясь не привлекать всеобщего внимания.

— Да. Я помню его, он встречался со мной в клубе, передавал от тебя предложение уехать в Москву, — шепнул Алекс в ответ и в очередной раз испытал острый приступ вины.

«Ещё один человек из-за меня пострадал. Попал в лапы этой обезумевшей стервы и интриганки, а я снова просто стою и ничего не могу сделать», — мрачно подумал Ермолов.

— Почему ты не согласился? — спросила так же тихо Марина.

— Потому что, — Алекс не нашёл, что ответить. — Я сам не знаю… Я не понимал, что происходит и боялся, что может быть хуже…

Он не договорил. Их внимание вновь привлекла Лорин. Она отделила очередной камень от артефакта и, прежде чем проделать то же самое, что и с предыдущей жертвой, запустила пальцы в светлые соломенного оттенка волосы Егора, которые распадались на ровный пробор и лёгкой волной падали на лоб.

— Из тебя мог бы получиться хороший цепной пёс, — проговорила она с толикой грусти, — но сейчас другие приоритеты. И, если тебя это утешит, то могу сказать, что ты умрёшь во имя великой цели.

— Надеюсь, ты скоро сдохнешь и вечно будешь гореть в аду! — хрипло ответил Егор, давясь камнем, который Лорин запихнула ему в рот и с силой протолкнула в горло длинными пальцами.

— Я уже умирала. И горела, — самодовольно рассмеялась вампирша. — Но после этого стала только сильнее!

Она двинулась дальше.

Остальные трое мужчин, привязанных к следующим колоннам, были Алексу незнакомы. Лорин совершила над ними те же действия и, закончив с этим, отошла обратно к подиуму в центре. Лёгким движением она запрыгнула на него и подняла руки к звёздному небу.

— Подойдите сюда, — торжественно возвестила Иррата. — Встаньте в круг и направьте свои силы…

К центру зала тут же начали стекаться вампиры, до сего момента каменными изваяниями стоящие вдоль стен. Они образовали круг, внутри которого оказалась Лорин и пять прикованных к колоннам жертв.

Алекс с Мариной стояли вне круга и, не сказать, что они были этим обстоятельством очень опечалены. Если бы не Женя и не угроза дочери, вероятно, Ермолов постарался бы уйти, пока Лорин была занята, но, похоже, им снова не оставили выбора.

А дальше — началось. Лорин медленно подула на раскрытую ладонь, и от этого дуновения ветер, который и без того вальяжно гулял по зданию, многократно усилился. Он поднял в воздух небольшие островки снега, пожухлую траву, мелкие камешки и пыль и начал закручиваться в воронку вокруг ближайшей колонны.

От Иррата, каждый из которых обладал каким-то одним типом магии, к Лорин потянулись потоки сил. Алекс ощущал их мощь и с сожалением понимал, что не имеет ни малейшего представления, как они это делали. Потоки силы были едва заметны в свете факелов. Они выглядели словно турбулентная конвекция — дрожащее марево воздуха над нагретыми элементами. Вот только вокруг не было тепла.

С безумной улыбкой глядя на дело рук своих, Иррата щёлкнула пальцами, и в её ладони возник пляшущий огонёк. Издав гортанный вибрирующий звук, она швырнула его к колонне, у которой стоял Влад, и его одежда тут же занялась, быстро разгораясь. Языки пламени лизнули его кожу, словно пробуя её на вкус, перекинулись на ёжик волос. Спустя пару секунд он уже весь пылал ярким жёлтым пламенем. В нос Алекса тут же ударил отвратительный запах палёной кожи. Влад орал диким матом и извивался, словно выброшенная на берег рыбина.

Марина отвернулась, не в силах видеть всё это, а Алекс в ступоре продолжал смотреть на агонию умирающего. Он не мог понять, какие чувства испытывает по этому поводу. Да, Влад оказался гнилым другом и в целом не очень хорошим человеком, но ведь это не повод — лишать его жизни, да ещё таким зверским способом.

«А ведь он всего лишь хотел коттедж за городом, мангал с шашлыками и простого счастья», — с тоской подумал Ермолов.

Сейчас ему показалось, что он чувствует предсмертные конвульсии друга.

Между тем Лорин размахнулась и смазанным движением метнула что-то в сторону другой колонны. Алекс не успел разобрать, что именно — обернувшись, он, поражённый, замер, прижимая к себе взволнованную, дрожащую от страха Марину. В тот же миг с оглушительным плеском огромный водяной столб обвил следующего пленника, уходя ввысь клокочущей водной громадной. Примерно такой же столб, только из поднятой вверх земли, окутал колонну напротив.

Четвёртая жертва отправилась на тот свет без зрелищных спецэффектов. Лорин взмахнула рукой, слегка подув в направлении колонны, и воздушные невидимые лезвия с порывом ветра принялись освежёвывать человека заживо.

А потом раздался раскат грома. Подняв голову наверх, Алекс увидел расколотое напополам небо. Молния стремительной трещиной прорезала тёмно-синюю гладь ночи и ударила в пятую колонну, которая вдруг заискрила, покрывая тело жертвы цепочками электрических разрядов.

Запах озонированного воздуха встрепенул Ермолова, выдернул из оцепенения. Он почувствовал лёгкое покалывание в пальцах рук. Посмотрев на них, он увидел, как бинты прожигаются тонкими дугами электричества.

Меж тем, от каждой из колонн начали отделяться гибкие извилистые прутья. Присмотревшись, Ермолов понял, что они прорастают прямо из тел пленников, словно недавно заложенные в них семена вдруг дали всходы. Прутья обвивали колонны и тянулись к центру, соединяя все пять стихий друг с другом. Огонь, вода, земля, воздух, электрические разряды — всё бурлило и перетекало друг в друга.

— Лёш, мне страшно, — сдавленно простонала Марина, судорожно прижимаясь к Алексу.

Он крепче обнял её и, насколько это было возможно, закрыл своим телом, чтобы защитить, хотя и самому было некомфортно находится рядом с разыгрывающимися стихиями.

В эпицентре всего этого беспредела находилась Лорин. Она возвышалась на подиуме, подняв кверху руки, и её расшитая золотом алая туника проступала сквозь хаос бури зловещим кровавым пятном. Алекс присмотрелся к вышивке и внезапно узнал её. Это был Фарн — тот самый древний сарматский символ власти, из-за которого он убил несчастную хранительницу музея.

Секунду спустя золотая птица с широко распахнутыми золотыми крыльями и большим клювом отделилась от материи, обрела плоть и взмыла в тёмное ночное небо. Показалось?

В тот же миг что-то изменилось. Алекс ясно ощутил клокочущий поток энергии, которая как будто спешила куда-то. Её вибрация отдавалась внутри упругими волнами, и Ермолов затрясся в мелкой дрожи.

— Лёш, что с тобой? — испуганно отпрянула Марина. — Тебе плохо?

Алекс запрокинул голову, выпрямился и раскрыл ладони, отдаваясь нахлынувшим ощущениям.

— Нет… — выдавил он, спустя несколько секунд. — Не плохо. Я чувствую… силу…

Он знал, что эта сила была разбужена с одной лишь целью — прорезать толщу пространства и времени и открыть одну единственную дверь.