Так они скоротали пару часов. Алекс рассказывал, Влад интересовался, задавал много уточняющих вопросов, восхищенно крутил головой и матерился.

— Жалко девчонку, — резюмировал он в конце разговора. — Но… блин… как же всё это фантастически звучит! Вот вроде понимаю, что правда, но… всё равно как-то не верится…

— Ты уж поверь, — недовольно ответил Алекс и резко повернулся в сторону звука — зазвонил телефон Константина.

Гвардеец вытащил сотовый из кармана, быстро встал и направился на кухню, отвечая на звонок на том же незнакомом языке.

— По твоему описанию выходит, — тихо заговорил Влад, кивнув на вышедшего Константина, — что этот вампир невероятно крутой и выдавал такие трюки, какие Джеки Чану и не снились. А так, по внешнему виду и не скажешь. Выглядит больше как интеллигент забитый.

— Внешность обманчива, что тут еще сказать, — развёл руками Алекс. — Не видел бы своими глазами, тоже в жизни бы не поверил.

На этот раз разговор Константина не был долгим. Не прошло и минуты, как он вновь появился на пороге комнаты.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Ермолов, глядя на вернувшегося гвардейца.

— Можем потихоньку выдвигаться. Местные Нагварден уже выехали по указанным координатам, посмотрят издалека, что там происходит, окажут поддержку, если что. Из плохого — в этом городе собралось много Ордо Иррата. Очень много. Не уверен, что наших сил хватит, а других ждать неоткуда.

— А хорошие новости есть? — с надеждой спросил Алекс.

— Возможно, — уклончиво произнёс Константин. — Но их я пока придержу.

Иррата взглянул на него непонимающе: мол, почему бы не сказать сразу, но спорить не стал.

— Ладно уж, храни свои секреты, — буркнул он и торопливо поднялся. — Так что, едем?

— Я готов! — радостно возвестил Влад. В одной его руке уже позвякивали ключи от машины, второй он достал телефон и начал набирать сообщение. — Сейчас, только своим быстро напишу, что жив и здоров. Хотя бы пока что…

Перебрасываясь короткими фразами, трое мужчин вышли из квартиры и, спустившись на лифте, направились к машине Влада.

Увидев старенькое чудо отечественного автопрома, Константин присвистнул:

— Ребят, слушайте, я конечно не ханжа, но на этом мы будем до второго пришествия добираться… Может, на моей всё-таки? — предложил он. — Она хоть немного порезвей. Если уж ты хочешь соблюсти все формальности, можешь сесть за руль.

— Да не вопрос, — согласился Влад и взял протянутые Константином ключи.

Они без лишних разговоров загрузились в машину. Нагварден устроился на заднем сиденье, Алекс сел рядом с водителем.

Стартовали молча. Ермолов с тоской смотрел в окно на знакомые до боли дворы. Сумерки тягучим мутно-серым сиропом залили город, и ночными цветами уже распустились огни фонарей. В освещённых окнах «панелек» мелькали тени — наверняка кто-то накрывал на стол, рассказывая семье о прошедшем рабочем дне, где-то готовили ужин, делились простыми радостями и банальными человеческими горестями. Там было уютно и тихо, спокойно, понятно…

Алексу стало тошно, и он отвернулся от окна, уставившись на сосредоточенно ведущего машину Влада. И тут Ермолов даже вздрогнул от неожиданности, услышав в голове голос друга — серьёзный, усталый, напряжённый. Таким Влад представал перед Алексом нечасто.

«… а всё оказалось проще, чем я думал… Только бы этот Константин не запорол всё дело… мутный он какой-то… хорошо, что сбежал от этих охотников… только бы он не догадался раньше времени… провожу его к Лорин… перекинет остаток суммы… жаль, что не поехал на своей тачке… обратно теперь на попутках…»

Иррата ошарашенно встряхнул головой, выпадая из потока мыслей. Услышанная информация поразила его, но он сдержался, заглушив рвущуюся наружу вспышку гнева.

— И сколько она тебе заплатила? — как можно более равнодушным тоном спросил Алекс.

Влад вздрогнул, бросил короткий взгляд.

— Чего? Ты о чём?

— Лорин. Сколько она тебе заплатила? — голос Ермолова прозвучал резко. — И за что именно?

На этот раз взгляд Влада дольше задержался на лице спутника, и Алекс почувствовал панический страх человека, которого ещё несколько минут назад считал своим верным другом.

Так ничего и не ответив, Влад обратил всё внимание на дорогу, и на его лице отразился полный спектр разномастных эмоций.

— Откуда ты знаешь? — глухо выдал он наконец, видимо, решив, что отпираться уже бесполезно.

— Неважно, — отмахнулся Ермолов и веско добавил: — Знаю.

— Ты изменился, — заметил Влад. — Стал такой… опасный.

— Буду расценивать это как комплимент, — холодно ответил Алекс и неожиданно махнул рукой. — А, впрочем, можешь даже не отвечать. Не хочу знать, за какие блага ты продал меня, мою семью и свою жопу.

Влад поджал губы, играя желваками.

— Она мне обещала поллимона, и речь не о рублях, — сокрушённо встряхнув головой, признался он. — Лёх, ты прости, если сможешь. Да, ты понимаешь, я ж ведь никогда таких бабок в руках не держал. Хотел детей обеспечить, коттедж за городом хотел, машину поменять, всё лучшее своим спиногрызам покупать, а не считать долбаные копейки, друзей на шашлыки приглашать…

— Ты вроде неплохо зарабатывал, — бесцветным голосом сказал Алекс. — Не бомжевал вроде, чтобы вот так…

— Ну как неплохо, — Влад осёкся и замолчал, делая вид, что сосредоточился на дороге. Помолчав несколько минут, он снова заговорил — торопливо и сбивчиво, выплёскивая накопившиеся за всё время эмоции: — Знаешь, когда у тебя двое детей и жена, которая постоянно требует всё больше и больше… на салоны красоты, ботоксы разные, фитнесы, украшения… И если ты ей чего-то не дашь, то всё — лох, не мужик. И друзья каждый раз меряются писюнами — кто дом строит, кто тачку новую взял, кто любовнице шубу подогнал…

— Заткнись, а? — не выдержал Алекс. — Бедненький. Фитнесы, украшения, мужиков на шашлык позвать некуда… Какой же я слепой, что гниль такую перед глазами не заметил!

— Я конечно извиняюсь, что прерываю вашу столь драматичную беседу, — раздался сзади голос гвардейца, — но могу я уточнить: Владислав, ты сейчас кхм… тоже выполняешь какое-то задание Лорин? В чём оно состоит?

Константин придвинулся вперёд, схватившись руками за передние сиденья и расположившись между ними.

— Да вы и так всё знаете. Просто нужно доставить Лёху к ней. Вместе с артефактом. Кстати, — он запоздало спохватился и повернулся к приятелю. — Артефакт-то с тобой?

Алекс хмыкнул.

— Ну, ты совсем, конечно…

— Лёх, ну ты бы всё равно к ней поехал так и так, — начал оправдываться он. — Какая разница, я тебя довезу или ты сам приедешь? Только если я довезу, я ещё и бабки получу. По сути, я ничего плохого-то тебе и не делал. Ну да, подсыпал тебе снотворное и потом загрузил тебя в тачку и отвез в Вешаловку эту, а утром забрал. Ну, подкинул тебе номерок подставного врача, чтобы он тебе в уши залил, что у тебя нет никаких изменений. Так это тебя, наоборот, должно было успокоить, да и защитить. Вот представь, что было бы, если бы ты припёрся в обычную клинику? Да тебя бы с твоей кровью сразу на опыты…

— А дальше? Что ещё ты делал для неё?

— Немного подтолкнул тебя с этим Фарном, когда ты в ступор впал. И вообще, поддерживал тебя морально всё оставшееся время.

— «Морально поддерживал»? — Алекс подозрительно взглянул на приятеля и тут же скривился от пришедшей в голову догадки. — Постой, так этот кулон — твоих рук дело?

Влад виновато отвернулся и вновь уставился на дорогу. К тому моменту они уже вовсю мчали по трассе в сторону Ельца.

Ермолов почувствовал, как в нём снова поднимается волна ярости. Он представил, как набрасывается на Влада, впивается клыками в сонную артерию и с наслаждением разрывает ему глотку.

— Алекс, нет, — услышал он уверенный голос гвардейца, который безошибочно считал его состояние. — Ты не должен!

— Марина… она сейчас в коме — из за него, — прошипел Иррата. — И вообще, может её уже и в живых нет из-за этой мрази! Из-за того, что он шашлыки хотел жрать в собственном доме!

— Останови машину! — директивным тоном проговорил вдруг Константин, обращаясь к Владу и пресекая малейшие возражения.

Он затормозил и, прижавшись к обочине, заглушил мотор.

— Выходи, — скомандовал гвардеец. — Я поведу.

Бывший однокурсник Алекса нехотя вылез с водительского сиденья и пересел назад. Его место тут же занял Нагварден.

— А ты — возьми себя в руки, прошу, — жёстко сказал он, взглянув на Алекса и заводя мотор.

— Ты прав, — выдохнул Ермолов, в очередной раз стараясь усмирить бушующий внутри огонь. — Ладно, ещё только один вопрос. Что ещё за охотники и почему ты от них сбежал?

Ермолов повернулся назад, всматриваясь в лицо приятеля.

— Ты и это знаешь, — вздохнул он. — Короче, когда Лорин забрала Маринку, я собирался уйти, но не успел — заявились эти черти. Организация по защите человечества, что-то в этом роде… по-простому, охотники. Ну, ты понимаешь, что эти охотники явно не на кабана ходят и не на лисицу.

Иррата невесело хмыкнул.

— Догадываюсь…

— В общем, бряцали оружием, угрожали сывороткой правды. Пришлось им всё рассказать.

— Что — всё? — требовательно спросил Алекс.

— А всё, что знал. Потом поехали к ним на базу, они меня обещали спрятать, чтобы Лорин не покарала за то, что слил инфу. Типа, программа защиты свидетелей. Но на самом деле, я думаю, просто чтобы не стуканул про них.

— Чудесно, — напряжённо качнул головой Константин, взглянув на Влада в зеркало заднего вида. — Похоже, в нашей шахматной партии появились новые фигуры. И как же ты сбежал от них и главное, зачем?

Влад поджал тонкие губы и несколько секунд молча смотрел на проносящиеся мимо огни дорожной подсветки.

— Я же сказал уже, что хотел получить деньги от Лорин. Обидно стало, столько телодвижений коту под хвост.

— Допустим, — продолжил допрос Нагварден. — А как сбежал от них? Или они тебя сами отпустили?

— Да, именно — отпустили, — после короткой заминки произнёс Влад, но тут же встретился со злобным взглядом Алекса.

— Да они ж не полные идиоты, я думаю, — прошипел он, и перебинтованная рука угрожающе потянулась к горлу бывшего друга. — Лучше скажи сам. Почему они тебя отпустили? Ведь не просто так, а?

— Да скажу, скажу, — торопливо заговорил Влад, в страхе отпрянув. — Короче, я им предложил помощь, и они поверили. Дали мне маячок, чтобы я на тебя повесил, если ты явишься домой. Вроде как ты мне доверяешь, поэтому ничего не заподозришь…

Поражённый предприимчивости институтского приятеля, Ермолов требовательно протянул ладонь:

— Давай сюда! Живо!

Влад опустил голову и с обречённостью вытащил небольшой плоский брелок.

— Хотел тебе незаметно в карман подкинуть, не успел…

Алекс взял брелок и, приоткрыв окно, выбросил его на промёрзшую трассу. Сделав это, он почувствовал, как душивший его до сих пор гнев начал понемногу ослабевать, словно вместе с этим маячком он выбросил на дорогу изрядную долю накопившегося негатива.

— Получается, ты знаешь, где находится база этой… Организации? — нарушил воцарившуюся тишину Нагварден.

Влад быстро мотнул головой.

— Нет. Они меня и туда, и обратно с завязанными глазами везли… так что — тут мимо…

— Ладно, верю, — сказал Константин. — Это вполне логично.

Остаток пути они проделали молча. Каждый думал о своём. Нагварден ускорился, насколько было возможно, трезво оценивая заледенелую трассу и возможности немолодой легковушки. Свернув на грунтовую дорогу, он сбросил скорость, и ещё примерно полчаса они тащились вдоль высокого холма, плавно продвигаясь вверх.

— Вот сейчас жалею, что мы не на шестёрке, — бросил гвардеец себе под нос, медленно преодолевая очередную яму.

Несмотря на предосторожности водителя, иномарка с низкой посадкой периодически царапала бампером и днищем о заледеневший грунт, вызывая на лице Константина выражение вселенской скорби.

— А я говорил! — проговорил Влад, обрадованный, что разговор уходит в сторону от его персоны.

Константин не ответил, лишь удостоив пассажира тяжёлым взглядом через зеркало.

— Какая-то глушь, — прокомментировал Алекс, настороженно вглядываясь вперёд и пытаясь рассмотреть местность обострённым зрением. — Мы точно правильно едем?

Он заметил ленту узкой реки по левую сторону, а ещё дальше — высокую, припорошенную снегом холмистую гряду, поросшую кустарником и деревьями, которые уныло покачивали на ветру голыми ветвями.

— Точно, — ответил Нагварден. — И мы уже на месте, судя по всему. Неужели не чувствуешь ничего?

Он припарковал машину у подножия холма на берегу реки, на противоположной стороне которой возвышалась единственная в этом месте постройка — заброшенное пятиэтажное здание из красного кирпича. Алекс пригляделся и увидел в его полуразрушенных окнах-глазницах свет.

— Смотри, — повернулся он к гвардейцу, указывая направление. — Кажется, нам туда.

— Интересный объект, — проговорил Константин, разглядывая строение, — явно постройка царской России, только вот вряд ли это усадьба помещика, скорее похоже на какую-то фабрику или, может, цех мануфактуры…

— Это заброшенная мельница купца Талдыкина, — решил блеснуть эрудицией Влад, пританцовывая от холода.

Оба вампира, успешно адаптировавшиеся к погоде и не страдающие от леденящего ветра и низкой температуры, повернулись к нему с удивлением.

— С каких это пор ты стал знатоком родного края? — прищурился Алекс.

— Честно? Когда координаты пробивал, полюбопытствовал в инете, что это за место такое… Ну вот, оказалось, с этой мельницей связаны какие-то зловещие легенды. Вроде как владельцев мельницы убили нехорошо, а после захоронения тут начало происходить что-то странное…

— Хм… Это интересно, люблю подобные истории, — искренне проговорил Константин, и Ермолов увидел в его глазах вспышку того самого азарта ценителя истории, который он наблюдал в Великом Новгороде, когда Нагварден самозабвенно рассматривал архитектурные памятники и бродил по Кремлю.

— Хочешь сходить на экскурсию? — нервно усмехнулся Алекс.

— Ну, в другое время я бы не отказался послушать все эти местные легенды, — серьёзно кивнул гвардеец, осматривая издалека контуры постройки. — Чувствуешь, как фонит? Похоже, все твои сородичи сюда подтянулись. И что-то ещё здесь, — он вытянул вперёд руку и наклонил голову, пытаясь уловить невидимые вибрации силы. — Не могу понять…

Алекс тоже сосредоточенно замер и потянулся сознанием к зданию. В тот же миг его практически захлестнуло от уже знакомого ощущения — как минимум два десятка резонирующих высокочастотных волн накатывали одна на другую. Резкие колебания, словно кто-то в размаху бил по натянутым струнам. Опасность. Иррата. Много. Большинство — внутри здания. Трое или четверо — рассредоточились по периметру.

Ермолов поднял глаза на Константина.

— Даже не думай идти туда! Иррата объявили вам войну, тебя на месте убьют! — выпалил он с жаром, и, подумав, добавил: — А потом меня прикончит твоя сестра…

Нагварден не ответил. Он повёл плечом и вытянул вторую руку, сканируя пространство впереди себя уже обеими ладонями. Алекс заметил, как напряжённо подрагивают его пальцы — хаотично сгибаются и выпрямляются, словно гвардеец играет на каком-то невидимом музыкальном инструменте.

— Там артефакт возрастом… около двух тысяч лет, — произнёс он. — Явно чувствуется магия Иррата. И ещё — что-то есть в земле, вниз уходят столпы энергии… И она движется, как будто готовится к чему-то… Ничего не понимаю. Это нечто мне совершенно незнакомое.

— А других вампиров тут нет? — спросил Алекс. — Ну, Ковен, Сиринити? Нагварден? Вроде бы твои родственники уже должны были прибыть…

Гвардеец ещё раз прислушался к собственным ощущениям.

— Нет. Не уверен. Ковен — как будто нет, но… что-то меня смущает, как будто один битый пиксель на панели. Сиринити не ощущаю, хотя, их можно заметить только, если они сами позволят тебе это…

— Я тоже их не чувствую. Хотя, вот Ковен… я даже не знаю, на что это похоже. Когда я общался с Фарвилом, ещё не мог ощутить… А потом он куда-то пропал.

— Но Нагварден здесь есть, — внезапно добавил Константин, — но не рядом. Они держатся в отдалении, чтобы их не почувствовали раньше времени.

Алекс попытался растянуть своё восприятие дальше, но, так ничего и не ощутив, разочарованно вздохнул.

— Я извиняюсь, ну вы уже наговорились, может… того самого, пойдём уже? — прервал беседу Влад, зябко поёживаясь. — Не май месяц…

Нагварден и Иррата переглянулись.

— Алекс, ты уверен, что хочешь идти туда? — без особой надежды спросил Константин. — Лорин явно готовит что-то нехорошее, и только и ждёт этот артефакт из Новгорода. И если отдать его, последствия могут быть крайне негативные…

— Не то, чтобы у меня был выбор, — с обречённостью кивнул Ермолов. — Лорин отняла у моей дочери отца, нельзя, чтобы она осталась и без матери!

Константин хлопнул Ермолова по плечу.

— Всё, что я могу, это пожелать удачи. И хладнокровия. Я дойду до своих, и мы попробуем придумать что-нибудь вместе. Не знаю, как, но постараемся вытащить тебя и Марину…

Поймав понимающий взгляд Иррата, Нагварден не стал завершать фразу. Обещать спасение Константин не мог.

— Ну пошли что ли, двойной агент, — мрачно бросил Алекс, повернувшись в сторону бывшего друга.

Не оборачиваясь, они направились к подвесному мостику, перекинутому через узкую реку, кое-где подёрнутую ледяной корочкой. Он вёл прямиком к заброшенной мельнице.