Признаюсь честно, подобного я не ожидал. Я уже успел повидать многое, но, чтобы призрак трансформировался, как при жизни, да ещё и увеличивался в размерах, это было впервые.

Скипер-зверь в своём истинном обличии оказался впечатляющей тварью. Верхняя часть тела осталась условно человеческой, если не считать чудовищно раздувшейся шеи и пасти, усаженной двумя рядами загнутых внутрь клыков, а вот нижняя половина превратилась в толстенный, маслянисто поблёскивающий змеиный хвост, который по длине превосходил тело раза в три. Хвост метнулся по помещению, сшибая с полок инструменты и лотки, хотя по идее призрачная плоть не должна была взаимодействовать с физическими предметами.

Однако лоток со скальпелями с грохотом полетел на пол, а металлическая стойка опрокинулась и покатилась, гулко звеня по кафелю.

— Да твою же… бабушку Стефу! — выдохнул я, отскакивая в сторону.

Гранатов, услышавший грохот и увидевший, как предметы сами собой разлетаются по помещению, выхватил из-за пояса пистолет, хотя стрелять было не в кого, для него, по крайней мере.

— Что происходит? — рявкнул капитан, водя стволом из стороны в сторону.

— Наш клиент немного расстроился, узнав, что мёртв, — процедил я, не сводя глаз с Навьи, которая сейчас занимала добрую половину помещения.

Морозов шипел, раздувая капюшон, как настоящая кобра. Жвала мерно щёлкали, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками бешено вращались, выискивая того, кого можно сожрать, разорвать или хотя бы напугать до полусмерти.

Варвара, стоявшая в углу, наблюдала за происходящим с выражением заинтересованной скуки. Она даже не вздрогнула, когда хвост скипер-зверя пронёсся в метре от неё, задев стену и оставив на ней длинную полосу.

— Красивый, — произнесла девочка оценивающе, — Но глупый.

— Варя, отойди подальше, — скомандовал я.

— Зачем? Он же призрак. Максимум, что сможет сделать, так это обслюнявить, — девочка скрестила руки на груди и посмотрела на трансформировавшегося Морозова снизу вверх с таким видом, будто рассматривала неудачную поделку на школьной выставке.

— Варвара!

— Ладно-ладно, — моя прислужница нехотя сделала два шага назад, не отрывая взгляда от скипер-зверя.

Морозов между тем перестал метаться и сфокусировал все своё внимание на мне. Призрачная пасть раскрылась, и из неё вырвался столб ледяного воздуха, от которого на моей коже моментально выступил иней.

Чуйка взвыла белугой.

Призрак набирал силу. Каждую секунду, пока Морозов находился рядом с собственным телом, связь между ним и Явью укреплялась. Ещё немного, и этот ублюдок сумеет не просто ронять предметы, а целенаправленно убивать. Сильная сволочь, никогда таких не встречал.

Некоторые Навьи, если их достаточно разозлить и дать время и очень много энергии, могли взаимодействовать с физическим миром напрямую. Скипер-зверь, судя по всему, относился именно к такому типу и времени для этого ему было не нужно.

Где эта сволочь берёт энергию?

— Мне нужен мой посох, — пробормотал я сквозь зубы, понимая, что без инструмента справиться с разбушевавшимся призраком будет непросто.

— Так какого хрена ты его не взял? — бросил Гранатов, пятясь к стене.

— Потому что твоя Церберша в прошлый раз чуть не оторвала мне голову из-за него!

— Это не повод!

— А-ааааа! — взревел Морозов нечеловеческим голосом, и звук этот прокатился по помещению тяжёлой волной, от которой у меня зазвенело в черепе.

Всё, хватит болтать, пора действовать.

Я сосредоточился и потянулся к внутреннему резерву, к тому самому месту в районе солнечного сплетения, откуда черпал силу для заклинаний. Энергии было мало, очень мало, утренняя прогулка на Кромку выжала меня как тряпку, а болотное приключение с шишигами и сфероидами добило окончательно, но выбора не было.

Я мысленно выстроил руну Подчинения, соединил её с руной Покоя и, добавив руну Оков, впечатал получившийся конструкт прямо в грудь призрака.

Морозов дёрнулся, будто его ударило током. Змеиный хвост судорожно забился по полу, разбрасывая ещё уцелевшие предметы. Жвала клацнули в пустоту.

Мощности конструкта оказалось недостаточно. Скипер-зверь был слишком злым, слишком свежим и слишком сильным.

— Ты думаешь, что сможешь меня удержать, ведьмак? — прохрипел Морозов, продираясь сквозь мои путы, словно сквозь паутину, — Я тебя размажу по стенке.

— Дядя Лёша, — раздался позади спокойный голос Варвары, — Можно мне?

— Нет! — рявкнул я.

— Но он же тебя сейчас…

— Я сказал, нет!

Пришлось быстро перестраивать конструкт. Я убрал руну Покоя, она тут была бесполезна, скипер-зверь оказался слишком яростен, чтобы его утихомирить мягким заклинанием. Вместо неё вплёл руну Боли, ту самую, которую нашёл в дневнике бабы Стефы и никогда раньше не использовал и врезал по призрачной твари.

Конструкт вошёл в призрачное тело Морозова, как раскалённый гвоздь в масло. Скипер-зверь заорал. Не зашипел, не зарычал, а именно заорал, по-человечески, с надрывом, т от его рёва лампы на потолке разом мигнули и одна из них с треском лопнула, осыпав пол стеклом.

Призрачный хвост скрутился в узел. Жвала втянулись обратно. Раздутый капюшон опал, как сдувшийся воздушный шар. Морозов начал уменьшаться, теряя змеиные черты и снова принимая человеческий облик.

Через несколько секунд передо мной стоял обычный призрак мужчины, сжавшийся, скрючившийся и тяжело, прерывисто дышащий, хотя дышать ему, строго говоря, было незачем.

— Будешь разговаривать? — произнёс я холодно, — Или мне повторить?

Морозов поднял на меня мутный взгляд. Ненависть никуда не делась, жёлтые зрачки по-прежнему сочились злобой, но теперь к ней примешивался страх. Настоящий, животный, выворачивающий наизнанку.

— Что ты со мной сделал? — прохрипел он.

— Объяснил кто тут главный, — ответил я, — А теперь давай без истерик. Капитан Гранатов хочет задать тебе несколько вопросов, и ты на них ответишь: чётко, по существу и без попыток меня сожрать.

— А если не буду? — скипер-зверь оскалился, но уже не так уверенно.

— Тогда я отправлю тебя в Навь или развоплощу окончательно, — пожал плечами, — Знаешь, что ждёт таких как ты за гранью? Думаю, у Мораны найдётся для тебя особое место.

Блефовал ли я?

Всего лишь наполовину. Морана действительно не жаловала тварей хаоса, а что до особого места, ну, не знаю, но звучало достаточно убедительно.

Морозов колебался, его призрачные пальцы сжимались и разжимались, хвост, который уже почти превратился обратно в ноги, нервно подёргивался.

— Толя, — не оборачиваясь, обратился я к Гранатову, — Задавай свои вопросы, а я буду транслировать тебе ответы.

Капитан, который всё это время стоял у стены, сжимая бесполезный пистолет и наблюдая за тем, как предметы летают по помещению, а я разговариваю с пустотой, наконец опустил оружие.

— Морозов, — начал он, повышая голос в направлении, которое я указал ему кивком головы, — Кто твой заказчик? На кого ты работал?

Призрак скипер-зверя фыркнул.

— А с чего я буду ему отвечать? Меня уже не посадят, так какая разница?

— У тебя видимо короткая память, — хмыкнул я, — Только ведь объяснил ситуацию, разница в том, куда отправится твоя душа. Так что выбирай: Навь или развоплощение. О-о, могу ещё на Кромку закинуть, на болото к шишигам. Поверь, последний вариант самый неприятный. Я сегодня как раз оттуда, и там очень занятные обитатели, в том плане, что готовы схарчить всех, кто окажется на их территории, поверь, призраком они тоже не побрезгуют.

Морозов на секунду замер, словно пытаясь определить, блефую ли я или нет, а потом его плечи чуть опустились, не сильно, всего лишь на сантиметр, но этого хватило, чтобы понять, он надломился.

— Спрашивайте, — процедил скипер-зверь сквозь призрачные зубы.

— Повторяю вопрос, — Гранатов шагнул вперёд, — Кто тебя нанял?

— Никто меня не нанимал. Я действовал сам, по собственной инициативе, — Морозов посмотрел на капитана пустым, стеклянным взглядом.

Ложь, это я это видел отчётливо, как солнце в ясный день.

— Врёт, — спокойно сообщил я Гранатову.

— Я не вру! — взвился скипер-зверь.

— Врёшь, и я это вижу. Хочешь, покажу как?

Морозов стиснул зубы, жилы на прозрачной шее вздулись.

— Ладно, — выплюнул он, — Был один тип, называл себя Наставником. Лица я не разглядел, он всегда приходил в старой, деревянной маске с рогами.

У меня по спине пробежал холодок.

— Маска с рогами, — повторил я для Гранатова.

Капитан побледнел. Видимо, для него эти слова значили больше, чем для меня.

— Что ещё? — голос Анатолия стал жёстче, — Где вы встречались?

— Под землёй, в старых тоннелях, за Кунцевским парком, там есть проход, его мало кто знает. Надо зайти через коллектор у реки, потом вниз по лестнице, потом через затопленный зал, а дальше… — Морозов осёкся и посмотрел на меня с неожиданной тоской, — А дальше неважно, — глухо закончил он, — Вам всё равно туда не добраться, там стоит защита.

— Какая защита?

— Руны, примерно такие же, как были на ритуальном круге в вашем парке, только намного мощнее и они заполнены до краёв силой. Без ключа не пройдёте, сгорите нахрен, а ключ только у Наставника.

Я переглянулся с Гранатовым, информация оказалась на вес золота.

Опять отступники, и судя по выражению лица Гранатова, он подобного расклада не ожидал, вообще, не думал, что Морозов связан с этими тварями.

— Сколько их? — спросил капитан, — Сколько отступников в группе? Ты один из них?

— Я не отступник, — огрызнулся Морозов, — Мне плевать на них и их бога. Мне заплатили, я выполнил работу.

— Какую работу?

Призрак замолчал, его глаза потухли, словно кто-то задул свечу.

— Охранял периметр, — наконец произнёс он едва слышно, — Пока они делали своё дело. Я стоял на страже, следил, чтобы никто не помешал и пару раз доставлял девчонок.

Воздух в помещении загустел. Я почувствовал, как мои руки непроизвольно сжались в кулаки, а на языке появился привкус крови, потому что прикусил щёку изнутри.

— Ты доставлял жертв? — повторил я тихо.

— Да, — Морозов не отвёл взгляда, — Я их усыплял и привозил, но не убивал, убивали они.

За моей спиной послышался тихий звук, похожий на треск раскалённого камня. Я резко обернулся.

Варвара стояла всё в том же углу, но воздух вокруг неё дрожал, как над раскалённым асфальтом в полуденный зной. Глаза девочки горели тем самым алым пламенем, которое означало, что дочь Хозяйки Медной горы находится на грани. Кафельная плитка под её ногами потемнела и пошла мелкими трещинами.

— Он помогал их убивать, — произнесла Варвара тоном, от которого у меня заледенела кровь, — Он их похищал и отдавал тем, кто их потом резал.

— Варя…

— Я хочу чтобы ты его уничтожил, — голос девочки был ровным, без малейшей дрожи, — Прямо сейчас.

Морозов развернулся к ней, и я увидел, как в его жёлтых глазах вспыхнул ужас. Призрак скипер-зверя, который минуту назад был готов разнести всё помещение и сожрать живых, теперь пятился от десятилетней девчонки.

Он её почувствовал, не как ребёнка, не как обычного человека, а как то, чем она была на самом деле. Защита Дарины дала небольшую трещину. Ярость Варвары оказалась настолько сильной, что скрывающие чары начали слоиться и рассыпаться, как старая краска.

— Что она такое? — просипел Морозов, вжимаясь в стену, — Это не человек. Это…

— Не имеет значения, кто она такая, — произнёс я, быстро шагая к девочке и кладя руку ей на плечо.

Жар обжёг ладонь, но я не убрал руку. Потянул за связующую нить, влил в неё столько спокойствия, сколько мог, учитывая, что сам был далёк от этого состояния.

— Варюша, — произнёс мягко, наклоняясь к ней, — Я знаю, что ты чувствуешь. Я чувствую то же самое, но уничтожать его пока нельзя. Не потому, что он этого не заслужил, а потому что он нам ещё нужен.

Алые глаза Варвары медленно, очень медленно вернулись к обычному цвету. Жар под моей ладонью начал спадать. Трещины на плитке перестали расползаться.

— Он помогал их убивать, — повторила она, но уже тише.

— Да, и за это он ответит, но не сейчас. Ему предстоит долгий разговор с Мораной, и поверь мне, Богиня Смерти куда изобретательнее нас в вопросах справедливости.

Девочка посмотрела на меня, затем на скулящего в углу призрака, и медленно выдохнула.

— Ладно, — произнесла Варвара, — Но, если он попробует сбежать, я его догоню.

— Не сомневаюсь, — кивнул в ответ.

Морозов тоже не сомневался. Его призрачное тело мелко тряслось, а от прежней бравады не осталось и следа.

— Продолжаем, — повернулся я обратно к призраку, убедившись, что Варя более-менее успокоилась, — Сколько их в группе?

— Семеро, — быстро ответил скипер-зверь, видимо решив, что откровенность его единственный шанс не оказаться наедине с маленькой полубогиней, — Наставник, четыре ведьмака-отступника, один оборотень и я, то есть, был я, теперь шестеро.

— Оборотень? — переспросил Гранатов, когда я озвучил слова Навьи.

— Волколак, здоровый, злой, ростом под два метра. Когда оборачивается, становится ещё больше, именно он… — Морозов запнулся, — Именно он убивал своими когтями тех девчонок в Филях. Наставник сказал, что так правильнее, что кровь должна литься определённым образом.

Вот и подтвердились мои догадки насчёт когтей. Это был не нож, не артефакт, а обыкновенный оборотень, живое орудие убийства.

— Имена, — потребовал Гранатов, — Имена отступников.

— Не знаю, — Морозов замотал головой, — Они не называли. Я знал только клички: Наставник, Рябой, Тихий, Стекло и Кочерга. Волколака звали Шрам.

— Где они живут? Адреса, явки?

— Не знаю! — голос призрака сорвался, — Я виделся с ними только на ритуалах. Приходил, делал своё дело, уходил. Наставник платил наличкой, в конверте, каждый раз в разном месте, ни адресов, ни телефонов. Всё через вестников.

— Через кого? — уточнил я.

— Вестников, призрачных посланников. Они приходили ночью, передавали место и время.

Вестники. Вот и ещё один кусочек головоломки встал на место. Тот тип в сером плаще на дороге, когда мы с Варькой ехали в Москву, тоже назвался вестником.

Похоже они нейтралы, не выбирают ничью сторону, просто выполняют мелкие поручения, передают информацию. Гонцы, которым платят за то или иное поручение.

— Последний вопрос, — произнёс я, чувствуя, как призрак начинает истончаться и терять плотность, — Что за Бог, которому они приносили жертвы?

Морозов посмотрел на меня, и в его жёлтых глазах мелькнуло нечто, чего я никак не ожидал увидеть.

Ужас.

Не страх передо мной, не боязнь Мораны или маленькой полубогини, а настоящий, первобытный, выворачивающий наизнанку ужас перед тем, чьё имя он знал, но произнести боялся даже после смерти.

— Я не могу, — прошептал он, — Если скажу, он услышит. Даже здесь, даже мёртвого, он найдёт меня и сожрёт.

— Ты и так мёртв, — напомнил я.

— Есть вещи хуже смерти, Кромешник, — Морозов начал таять, его контуры размывались, голос становился глуше, — Ты даже не представляешь, насколько хуже…

— Имя!

— Чер… — призрак вздрогнул всем телом, словно невидимая рука сжала его за горло, — Чер… но… бог…

Его рот распахнулся в безмолвном крике. Глаза потухли разом, как выключенные лампочки. Призрачное тело Морозова на мгновение вытянулось вверх, истончилось до состояния нитки и с тихим хлопком исчезло.

Выругался сквозь зубы, понимая, что все равно ничего сделать бы не успел.

— Что произошло? — Гранатов шагнул вперёд, озираясь, — Куда он делся?

Я стоял, глядя на пустое место, где секунду назад находился призрак скипер-зверя, и чувствовал, как по спине ледяными пальцами скользит понимание.

Это не было развоплощением, Морозова забрали и это была не Морана. Кто-то выдернул его душу из здания ОАР, окруженного плотной защитой, выдернул грубо, жёстко, как рыбак выдёргивает рыбу из воды. Даже Богиня Смерти в последний мой визит с трудом смогла сюда проникнуть, а тут… Я даже не почувствовал чужого присутствия.