Дверь за нашими спинами хлопнула. На лестничной площадке в нос стразу же ударил запах варёной картошки, куриных окорочков, молока и кофе, а с улицы уже тянуло утренней прохладой, пылью и бензином.

Я на секунду задержался, прислушиваясь. Под ногами хрустнул песок, за спиной щёлкнул домофон, кто-то на втором этаже повернул ключ в замке.

Варя, как всегда, рванула вперёд.

— У-у-у! — протянула она, вылетая из подъезда, будто её выпустили из клетки, — Свобода!

В её голосе было столько искренней радости, что я невольно усмехнулся. Ещё полчаса назад она сидела, прижавшись носом к стеклу, и так жалобно смотрела на улицу, будто я держал её в заточении, не выпуская из квартиры как минимум полгода. Хотя только вчера, они с Еленой гуляли по городу.

— Варя, не беги, — автоматически сказал я, поправляя ремень сумки, — И по лужам не прыгай, у тебя кроссовки новые.

Чёрт, брюзжу как старый дед.

Вчера Еремеева сводила девочку по магазинам и прикупила ей новой одежды, естественно, все покупки я оплатил.

Ответом мне стал презрительный фырк и демонстративный прыжок сразу в самую большую лужу у бордюра. Вода брызнула веером, на джинсах у неё тут же проступили тёмные пятна.

— Ой, промокли, — совершенно без сожаления констатировала Варька, и встряхнув руками, подскочила ко мне, — Куда идём?

— К стоянке. Машину забрать.

— А мы по большой дороге пойдём? — она кивнула в сторону проспекта, откуда доносился гул машин.

— Нет, — я машинально оглядел двор, — Срежем между домами, быстрее получится.

— Ура! — малая подпрыгнула ещё раз, — Там деревья, можно по бордюрам ходить. А Каркуша где?

Будто по команде, над нашими головами прошелестели крылья. Чёрная тень скользнула вдоль стены дома и нырнула в просвет между ветвями клёна, плавно перестраиваясь в нужный поток воздуха. Она летела чуть в стороне, соблюдая дистанцию, как и было велено. Снизу Кару почти не было видно.

Я поднял взгляд, встретился с чёрным глазом, блеснувшим на ветке, и едва заметно кивнул. Каркуша, казалось, тоже кивнула в ответ, потом перевалилась с лапы на лапу, и перемахнув на соседнее дерево, исчезла в листве.

Дворы встречали нас привычным московским бедламом: чьим-то детским визгом, хлопаньем мячика о стену, ржавыми гаражами, скрипящим качелями, тёмными пятнами старых луж на потрескавшемся асфальте. Где-то глухо, из глубины двора, басил мужик, явно с кем-то ругался по телефону.

Варя, как заводная, носилась по тротуару, то балансируя по узким бордюрам, то запрыгивая на корни тополей, вылезшие наружу.

— Смотри! — в какой-то момент она подпрыгнула, схватилась за низкую ветку и болтанулась на ней всем телом. Ветка жалобно заскрипела.

— Варь, не ломай деревья, — одёрнул я, — И вообще, ты же девочка, а не орангутанг.

— Я — полубогиня, — важно сообщила она, спрыгивая на землю и отряхивая ладони о джинсы, — Мне можно.

Мы свернули между двумя девятиэтажками.

Площадка-проход между домами была мне знакома с детства, я когда-то сам тут бегал, пока родители ещё были живы, пока мир казался простым и предсказуемым. Тогда, здесь играли в казаков-разбойников, а единственную опасность представлял собой собачник из ближайшего подъезда, который орал на нас матом за то, что мы нервируем его псин.

Сейчас всё вроде бы было тем же самым: те же стены, тот же подъезд, где жил вредный дядька, тот же наклонный пандус, по которому кто-то, судя по следам, регулярно катался на скейтборде, но воздух почему-то пах по-другому.

Сначала не понял, в чём дело, а потом было поздно. Опасность, вот о чём мне чуть ли не кричала интуиция, а я её проигнорировал.

Я почувствовал это ещё до того, как их увидел.

Сначала ощутил лёгкое, едва заметное давление на уши, как перед грозой, только не с неба, а как будто из-под земли. Потом по позвоночнику медленно прополз липкий холодок, словно кто-то положил ледяной палец в районе поясницы и потянул вверх.

Невольно замедлил шаг.

Варя, которая залетела в подворотню с разбегу, почти врезавшись в железный бок мусоропровода, тоже притормозила и посмотрела на меня, почувствовав смену настроения.

— Что? — спросила она шепотом, хотя ещё секунду назад вопила что-то о том, как она сегодня будет считать машины по дороге.

— Тише, — так же шёпотом ответил я и положил ей ладонь на плечо, слегка притягивая к себе, — Не отходи.

Малая нахмурилась, нижняя губа девчонки чуть выпятилась от недовольства, но, к моему удивлению, послушалась, сдвинулась ближе, почти под бок, так что я отчётливо почувствовал её тепло.

Подворотня, ведущая к соседнему двору, зияла полутёмным прямоугольником. Знакомая бетонная арка вдруг превратилась в нечто похожее на глотку, и из этой глотки вышли трое.

С виду они выглядели как обычные люди, одетые в джинсы, кроссовки, куртки-парки тёмных оттенков. Капюшоны не были натянуты на голову, лица открыты. Двое оказались помоложе, лет по тридцать, третий — чуть постарше, щеголяющий сединой на висках.

Большинство просто не заметило бы никаких странностей, но я уже давно не относился к этому большинству.

Я смотрел на них иначе и понимал, кто именно вышел нам навстречу.

Знать бы ещё пришли они по наши души или просто проходили мимо?

От незнакомцев тянуло знакомым, мерзким холодом.

Глаза у них были слишком странные, если всмотреться внимательнее, можно было заметить глубоко внутри клубящуюся тьму, живую и голодную.

Надеюсь, это не очередные беспредельщики, вроде Валерия Чёрного, а обычные вурдалаки, чтящие закон.

— Назад, — на всякий случай скомандовал Варе, — Иди к дому.

— Кровососы? — прошептала девочка, не отводя глаз от приближающихся фигур. В её голосе не было ни капли страха, только интерес.

Варвара пыталась понять, чем городские вампиры отличаются от тех, кто иногда заглядывал в Тумановку. Видимо, различий не нашла и грустно вздохнула.

Троица остановилась в пяти шагах от нас. Они не спешили, не рычали, не скалились, просто замерли, разглядывая меня и Варвару, как какие-то диковинки.

Средний, тот, что постарше, едва заметно улыбнулся.

— Кромешник, — произнёс он, неожиданно мягким, бархатным голосом, — Наконец-то мы с тобой встретились.

— Что-то не припомню, что мы были друг другу представлены, — сухо отозвался я.

— Ну да, — он чуть наклонил голову, рассматривая меня внимательнее, будто сверялся с описанием, — Не были.

Взгляд вурдалака лениво скользнул к Варе. Я почувствовал, как она напряглась, будто маленький хищник, почуявший в воздухе запах добычи.

— Так что вам нужно? Я так понимаю, что не проход на Кромку?

— О-о, нет, просто у нас общие знакомые. Валерий Чёрный, знаешь такого?

Под ложечкой неприятно потянуло, а в груди стало тесно. Я готовился к тому, что Чёрный не оставит всё как есть, но надеялся выиграть хоть немного времени. Видимо, зря. Ублюдок наверняка сумел обойти клятву, найдя какую-нибудь лазейку и теперь начнёт мстить. Надо было всё-таки грохнуть его тогда и перебить всё гнездо, да вот только я не мясник, чтобы устраивать бойню. С виду-то вурдалаки кажутся обычными людьми и имеют официальные документы, положи я их тогда в Чердыни, и меня сочли бы маньяком, закрыв в четырёх стенах на пожизненно, и никакой Гранатов бы не помог.

— Допустим, — непроизвольно поморщился, что не скрылось от внимания кровососов.

— Так вот, он передавал тебе привет. Очень уж ты ему насолил Кромешник. Не знаю, чем, но Чёрный жаждет крови.

— Не удивительно, — хмыкнул в ответ, думая, хватит ли у меня сил справиться с тремя вурдалаками. Это не новообращённые сопляки, а очень хорошо обученные убийцы, это было видно по их уверенным позам и плавным движениям.

— Но мы можем договориться, — удивил меня старший вампир.

— Хм-м, и как, интересно?

— Прошёл слух, что эта девочка особенная. Она слишком ценная. Нельзя оставлять её рядом с живыми, особенно с такими как ты. Отдай её нам, мы сделаем из неё королеву вурдалаков.

— Ты ошибаешься, Варвара обычный ребёнок.

— Не ври, хоть от нее и не пахнет магией, я уверен в обратном. Мой источник информации не мог соврать.

Ага, всё-таки защита Дарины до сих пор исправно работает.

Я сжал зубы, чувствуя, как злость накатывает волнами, а потом, резко расслабился. Эти идиоты не знали, кто такая Варвара, просто наслушались сплетен. Если бы они были в курсе происхождения моей маленькой прислужницы, то даже близко бы не подошли.

— Предложение не принимается. Варь, — не глядя на девочку, выдохнул я, — Уходи.

Малая сделала вид, что не услышала мои слова.

— А вы кто такие, чтобы распоряжаться моей жизнью? — вдруг выдала она самым обычным, детским тоном, пока ещё контролируя свои эмоции, — И почему от вас воняет кладбищем? Вы же вурдалаки, а не упыри. Неужели тоже на мертвечину потянуло?

Двое, что помоложе, хмыкнули. Во взгляде старшего промелькнуло удивление. он не ожидал такой прямоты девочки и сразу же решил напугать, начав трансформацию.

— Нахальная девчонка, — протянул он и зашипел, выпустив наружу клыки, и удлинил когти, продемонстрировав их Варваре.

— Нахальный — это вы, — Варька сделала шаг вперёд, — Пристаёте к порядочным людям, не даёте пройти, задерживаете. Между прочим, у нас с дядей Лёшей очень важные дела, а вы нам мешаете.

— Варя, — я резко дёрнул её за рукав, но малая тут же вывернулась, как уж, — Я сказал… — договорить мне не удалось.

— Забавно, — протянул вурдалак, — Строптивая маленькая девочка, такой и должна быть наша королева. Кстати, меня зовут Андрей, — представился он, глядя только на Варвару, меня же полностью игнорировал.

— Мне всё равно, — серьёзно заявила она, — Убирайтесь, или я сама вас покусаю. Поверьте, вам это не понравится.

Все три вурдалака опасно сверкнули глазами.

— Мы бы с радостью обошлись без грубости, — выдохнул старший, — Честное слово, но, видишь ли, твой… дядя, — он взглянул на меня, — Является помехой на пути к нашей цели, к тому же, Чёрный вскользь упоминал, что хотел бы видеть его мёртвым, думаю, Валерий щедро отблагодарит, когда мы предоставим свидетельства смерти его врага. Без обид, Кромешник, — перевел на меня взгляд кровосос, — но придётся тебя убрать.

— Убрать — это убить? — спокойно уточнила Варя, скрестив руки на груди, — А меня значит забрать и превратить в вурдалачку?

— Да и это не обсуждается, — холод в голосе Андрея стал явственнее, — Приказ есть приказ. Мы всего лишь…

Хе-х, так они обычные исполнители, видимо даже не из верхушки клана.

Я не дал ему договорить.

— Варвара, беги, — произнёс шепотом, но не до оценил характер дочки Хозяйки Медной горы.

У себя на Кромке, да близ Тумановки девчонка сама всех кошмарила, а тут, какие-то три идиота решили её запугать. Непорядок. Варвара решила исправить ситуацию, так сказать, чтобы в следующий раз неповадно было.

Малая дёрнулась было, но не назад, как я надеялся, а вперёд. Я не успел ни выругаться, ни протянуть руку, чтобы её остановить.

Варька сорвалась с места, как пружина. Секунду назад рядом со мной стояла худенькая девочка с острыми локтями и коленками, одетая в зелёное худи, а в следующее мгновение, мимо меня пролетел размытый силуэт.

Она врезалась в ближайшего из молодых вампиров с такой силой, что тот, не ожидая нападения, отлетел в сторону, ударился спиной о стену подворотни и сполз, пробив локтем крошащийся кирпич. Его короткий хриплый вскрик разорвал воздух.

Я сам, понятное дело, тоже не ожидал, что мелкая так двинет.

— Варя! — рявкнул грозно, но она уже была у второго, который в отличие от товарища, успел среагировать и выкинул вперёд руку, целясь схватить её за горло.

Ладонь вампира сомкнулась на шее у Варвары, и я бросился на помощь, но остановился буквально в шаге от девчонки, потому что в тот момент, когда пальцы вурдалака коснулись её кожи, вокруг Вари поднялась невидимая волна. Я едва это заметил, но рука кровососа, от плеча до самых кончиков пальцев начала чернеть, а затем, осыпалась пеплом. Вампир всхлипнул и согнулся, завыв, как побитый пёс. Варя, пользуясь этим, шагнула вперёд, зашла ему под здоровую руку и со всей силы ударила снизу в челюсть.

Это выглядело… неправдоподобно. Маленький кулак и громкий хруст. Голова вампира дёрнулась, как от удара кувалдой, зубы клацнули, изо рта брызнула тёмная, слишком густая кровь.

— Я тебе щас глаз на жопу натяну! — с детской непосредственностью заорала Варвара, ударяя ещё раз.

Старший вурдалак наконец перестал изображать статую. Сдаётся мне, он, как и я, был в полнейшем шоке от действий маленькой девочки. Ладно, я преувеличил, потому как отчасти представлял на что способна дочь Хозяйки Медной горы, поэтому удивился немного меньше, в основном тому, что Варвара решила действовать физически, в том смысле, что она практически не применяла свой дар, за исключением истлевшей руки. В этом случае, она, скорее всего, не смогла справиться с эмоциями, но видимо вовремя вспомнила, что я просил её не святить дар.

Лицо Андрея вытянулось, клыки вылезли ещё сильнее, глаза потемнели до угольного цвета. Он рванул к Варваре, и я, чёрт возьми, еле успел перехватить его на полпути.

Мы столкнулись грудь в грудь.

Я вцепился ему в плечо, одновременно вывернув корпус, и отбросил. Не так далеко, как хотелось бы, всё-таки сила у вампира была поболе моей, но достаточно, чтобы выиграть пару секунд.

— Варь, отступи! — прокричал я.

— Не-а! — долетело до моих ушей.

Я успел краем глаза увидеть, как тот, первый вампир, впечатавшийся в стену пытается встать, с ужасом глядя на девочку, которая неторопливо приближалась к нему, как кот к попавшей в капкан мыши. В её действиях уже не было детской непосредственности. Каждое движение выглядело слишком плавным, точными и расчётливым.

Внутри меня что-то болезненно кольнуло. Я ведь уже забыл, кто такая Варвара, точнее — не забыл, а просто перестал обращать на это внимание, воспринимая её как обычную человеческую девочку.

Андрей бросился на меня снова, целясь клыками в горло. Его руки сомкнулись на моих запястьях с поразительной силой. Я почувствовал, как в костях что-то неприятно трещит.

Удивительно, что ещё никто сюда не забрёл и не увидел драку, а также не вызвал полицию. Ведь с верхних этажей многоэтажек было прекрасно видно, что происходит на улице. Наверняка кто-то даже снимает происходящее на камеру.

Мало мне репортажа Тирес, тут ещё один ролик намечается.

Применять заклинания я опасался, потому как аккуратно этого делать не умел, только с шумным размахом. Привлекать внимания не стоило, а то прибегут помощники на мою голову, их же самих потом от вурдалаков спасать придётся.

Недолго думая, ударил лбом по переносице вампира. Из глаз тут же брызнули искры, а в ушах зазвенело. Противник отшатнулся и зарычал.

Это был тот самый момент, когда цивилизованная маска сползла с его лица окончательно. Вместо симпатичного мужчины средних лет напротив меня стоял хищник. Челюсть чуть вытянулась, клыки стали длиннее, нос заострился. Кожа поменяла цвет, став практически белой, под ней проступили темные тени сосудов. Глаза превратились в два чернильных пятна.

На фоне этого преображения где-то слева мелькнула ещё одна вспышка движения.

— А-а-а! — вопль, полный страха и боли, разрезал воздух.

Один из молодых вампиров, тот, которого Варя била по челюсти, отлетел, врезался в металлический мусорный контейнер, согнув его бок, как картон. Он попытался подняться, но тут же снова рухнул, левая нога вурдалака странно вывернулась. Сквозь ткань джинсов проступил остроконечный сгиб кости.

Варя стояла в трёх шагах от него, ровно дыша. Щёки девочки порозовели от удовольствия, а не от усилий, глаза отливали ярко алым светом.

— Ну что, — произнесла Варвара складывая руки на груди, — Считаешь себя бессмертным? Ошибаешься, я таких как ты на завтрак ем.

— Варвара, не паясничай!

— Пф-ф, он хотел меня укусить, теперь я сама откушу… — девочка задумалась, — его нос.

Черты маленькой полубогини исказились, рот открылся, да так, что занял половину лица, а вместо человеческих зубов у неё образовались ряды острых, жутких игольчатых выступов.

Даже я оказался под впечатлением увиденного.

Эти зубы, если так можно выразиться, щёлкнули перед самым носом вампира, и тот заорал как резаный.