ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Добрых приливов, Хелена! — воскликнула Селеста, помахав стражнице у входа во дворец.

— Добрых приливов, принцесса! А не опаздываешь ли ты? — отозвалась Хелена со знающей усмешкой.

Юная принцесса ухмыльнулась:

— Нужно же дать мадам Ауралии повод для жалоб! — Знакомый смех Хелены донесся ей вслед, пока она проплывала через красочные передние сады дворца. Нежные фиолетовые кораллы и красные водоросли колыхались, провожая ее.

Здания и лавки уходили ввысь, насколько хватало глаз, выстраиваясь вдоль песчаных дорожек королевства. Сирены сновали туда-сюда, занимаясь своими повседневными делами, изредка останавливаясь, когда видели ее, и склоняя головы в знак почтения. Селеста резко свернула влево и оказалась в центре города. Посреди площади возвышалась величественная статуя основательницы Старии: королевы Айлы, старшей дочери Богини и первой в роду Нерис. От этого зрелища ритм движений Селесты сбился.

В детстве Селеста верила, что статуя может ожить. Огромный хвост основательницы извивался под ней, словно пружина, готовая распрямиться. В одной руке Айла держала коралл — символ хрупкости мира, а в другой — остро заточенное копье, символ войны, защиты и силы. И хотя на Айле, кроме короны, ничего не было, именно Селеста чувствовала себя раздетой под свирепым взглядом статуи. Принцесса почти физически ощущала пронзительные глаза своей прародительницы на спине, когда отвернулась. Те самые глаза, что были и у ее матери.

Одним взмахом хвоста Селеста постаралась оказаться как можно дальше от статуи. Но когда в поле зрения показалась штаб-квартира Хора, ее желудок скрутило от ледяного ужаса. Огромные арки здания возвышались над соседними постройками, напоминая край гребенчатой раковины. На каждой колонне были вырезаны изображения победоносных сражений и легендарных сирен. Красивое и внушительное, это здание было местом, где все члены Хора тренировались и вели дела. И, к несчастью для Селесты, вокруг стояла пугающая тишина.

Селеста собралась с духом и двинулась вперед, войдя в грандиозный атриум. Она поднялась на третий этаж и проплыла по коридору, пока не услышала знакомый альт мадам Ауралии.

— Рыбьи потроха… — выругалась Селеста себе под нос.

Наставница явно почувствовала ее движение в воде, потому что следующее, что услышала Селеста, прозвучало так же отчетливо, как если бы это была медуза в лунном свете.

— Похоже, принцессу Селесту сегодня по пути на урок не съела акула. — Мадам Ауралия обернулась, возвышаясь над ней, когда та вошла в комнату. Желтые глаза наставницы сверкнули нескрываемым отвращением. Селеста почувствовала, как сжалась под этим взглядом.

— Прошу, примите мои глубочайшие извинения, мадам. — Селеста склонила голову. — Видите ли, я…

Ауралия пресекла ее попытку одним взглядом. Какая жалость. Ложь, которую она сочинила по пути сюда, была одной из ее лучших.

Принцесса заметила на наставнице боевой доспех. Странно, ведь это был обычный день занятий. Но кожа ската, из которой он был сделан, была начищена до блеска. В нем мадам Ауралия выглядела по-настоящему смертоносной. Ее обсидиановые волосы были заплетены в строгую корону на макушке, дополняя полосы, покрывавшие ее тело от шеи до самого хвоста.

Селеста взглянула на песчаный пол и сглотнула — в горле пересохло, а руки дрожали. «Пожалуйста, — вознесла она короткую молитву Богине, — пожалуйста, пусть она не выгонит меня». Ей следовало остаться во дворце. Следовало успокоить себя как-то иначе.

— Это уже второй раз, когда вы опаздываете, принцесса, — мадам Ауралия выплюнула этот титул так, словно это было оскорбление.

Щеки Селесты вспыхнули, она почувствовала, как на затылке скрещиваются взгляды других послушниц. Предательские слезы защипали глаза. «Возьми себя в руки. Сохраняй спокойствие». Она не могла позволить себе еще один срыв. Но казалось, будто из ее легких выкачали весь кислород. Слова матери эхом отдавались в голове: «Я просто не хочу, чтобы ты питала напрасные надежды, дорогая». И внезапно она снова оказалась в своей комнате. Задыхающаяся.

— Простите меня, мадам. Это больше не повторится, — сказала Селеста, борясь со слезами.

Мадам Ауралия на мгновение замолчала, обдумывая ответ.

— Ради вашего же блага надеюсь, что это правда, Ваше Высочество. Я не даю третьих шансов.

Селеста замерла, продолжая смотреть в пол. Это все? Мадам Ауралия действительно позволила ей остаться? «Не плачь, — твердила она своим слезящимся глазам. — Только не при всех».

— Приведите себя в порядок, — сказала мадам Ауралия, и в ее глазах мелькнуло отвращение. — И займите свое место. — Затем, больше не взглянув на нее, она продолжила свою лекцию.

Плечи Селесты расслабились. Почему ее не исключили? Других выгоняли и за меньшее… Возможно, мадам Ауралия была в хорошем настроении. Или, быть может, она не видела нужды отстранять Селесту. Не тогда, когда с этим может справиться итоговое испытание. Но Селеста не могла думать об этом сейчас. Все еще дрожа, она склонила голову и направилась на свое место рядом с лучшей подругой, Мейв. Цецелия¹ посмотрела на нее с беспокойством в темно-карих глазах. Она приподняла бровь и украдкой ткнула Селесту в бок своим пурпурным щупальцем, словно спрашивая: «Где ты была? Все в порядке?»

Селеста улыбнулась и кивнула, пытаясь незаметно смахнуть слезы. В детстве они были неразлучны. Настолько близки, что понимали настроение друг друга без слов. Мейв лишь кивнула, не став расспрашивать дальше.

Селеста посмотрела на свои руки.

— Я пропустила что-то важное? — прошептала она.

— Не особенно.

Хорошо, подумала Селеста, и тяжесть в груди немного отступила. Она хотела спросить Мейв о ее возлюбленной. Как же ее звали? Она была уверена, что имя начиналось на «Л». Лилия? Лианна? Прошла целая вечность с тех пор, как они болтали. Но вопрос замер на губах, когда она заметила, как желтый взгляд мадам Ауралии метнулся в их сторону. Ладно. Селеста сможет порадоваться за личную жизнь подруги после занятий.

Вода заколебалась, предупреждая о чьем-то присутствии в коридоре.

— Должно быть, это наш гость, — оживленно произнесла мадам Ауралия.

Селеста и Мейв обменялись взглядами. Ни одна из них никогда раньше не слышала, чтобы она говорила что-то подобное с такой живостью.

Загадка быстро разрешилась, когда в комнату вошел король, чьи королевские доспехи ярко блестели.

Энергия в помещении мгновенно изменилась. Спины выпрямились. Взгляды стали сосредоточенными. Желудок Селесты сжался. Зачем он здесь? Она ненавидела то, что он застал ее врасплох. Ненавидела то, что теперь понимала, почему мадам Ауралия не выгнала ее — ведь ее отец был уже в пути. И она ненавидела то, что ничуть не удивилась, что он не обмолвился ей об этом за завтраком. Вероятно, король не хотел казаться человеком, который оказывает своей дочери предпочтение.

— Имею честь представить вам Его Величество, короля Тидуса из дома Нерис. Ваше Королевское Высочество, большое спасибо, что пришли лично поговорить с нашими послушницами. Для нас огромное удовольствие видеть вас, — сказала мадам Ауралия с улыбкой. Хотя наставница сохраняла свою привычную невозмутимость, Селеста видела, как в ее глазах мерцало возбуждение. Даже если король появлялся на публике чаще, чем королева, это все равно было редкостью. Королева Старии была главой королевства и вооруженных сил, но король был ее правой рукой. Ее дополнением. Ее балансом. Куда бы он ни пошел, он представлял королевство так же, как и королева.

Отец улыбнулся и склонил голову.

— Честь для меня, мадам. Благодарю вас за столь любезный прием и за то, что позволили мне прервать ваш день. — Он повернулся и окинул взглядом группу, так и не встретившись взглядом с Селестой. Она почувствовала, как немного съежилась. — Я имею честь объявить вашу первую официальную миссию в рядах Хора. И ваше итоговое испытание.

При этих словах комната загудела от напряжения. Никто не проронил ни звука и не шелохнулся, но всех переполняло нервное возбуждение. До посвящения оставались еще лунные фазы. И вдруг тот самый момент, ради которого они тренировались, неожиданно настал.

Прежде чем Селеста успела задаться вопросом «почему?», король продолжил своим громоподобным голосом:

— Сегодня в водах, окружающих наше королевство, был замечен корабль.

Селеста напряглась. Это означало, что сегодня утром на поверхности была пара разведчиков Хора.

— Поступили сведения, что на борту находится человек по имени Рейден Шарп, сын короля Леонидаса.

Король Леонидас.

Нет… этого не может быть. Много циклов назад король Леонидас совершил нечто такое, чего королева Халия никогда не смогла бы простить. Из всех людей он был тем, кого в Королевстве Стария ненавидели больше всего — и кого больше всего боялись. В прошлый раз, когда команда Хора отправилась на его поиски, никто из них не вернулся. За последний цикл пропало несколько других разведчиков Хора, а сообщения о корабле с черными парусами, преследующем их границы, стали частыми. Корабль короля Леонидаса.

Селеста мало что знала о человеческом короле и его сыне, но знала точно — они опасны. Ее глаза расширились. Принц. Рейден Шарп. Его имя отозвалось эхом в ее душе. Но тот человек, которого она видела, никак не мог быть сыном кровожадного короля Леонидаса.

Неудивительно, что ее отец пришел сообщить эти новости лично. Большую часть времени члены Хора просто патрулировали воды в поисках угроз. Столкновения с человеческим кораблем были редкостью, а появление судна так близко к Старии — чем-то неслыханным. Селеста жалела, что отец не упомянул об этом за завтраком.

— Я позволю вашей наставнице объяснить подробности. — Король Тидус кивнул Ауралии, и на лице сирены появился легкий румянец, когда она склонилась в поклоне. — Я не жду от этой группы ничего, кроме совершенства. Благодарю вас за защиту королевства, и пусть Богиня оберегает и хранит вас. — Закончив речь, Тидус полностью повернулся к мадам Ауралии и склонил голову. — Благодарю вас за вашу работу, мадам. Добрых приливов. — С этими словами он покинул комнату так же быстро, как и вошел.

Сдержанная атмосфера в комнате рассыпалась на возбужденный шепот и сплетни.

— Послушницы! — резкий тон мадам Ауралии прорезал шум, заставив группу замолчать. — Вы понимаете важность этой миссии. Каждый член Хора был призван присоединиться к Песне. Нам нужна каждая сирена, чтобы этот шанс не был упущен. Вас всех распределят в пары с действующими членами Хора, которые станут вашими наставниками. Такие миссии редки; у нас есть время, чтобы подготовить атаку, и для вас важно получить этот опыт. Будет опасно, но это принц, а не сам король, и я считаю, что вы готовы. Не разочаруйте меня.

— Да, мадам, — ответили они хором.

Мадам Ауралия потратила мгновение, чтобы оглядеть послушниц, и ее острые желтые глаза пригвоздили к месту каждую.

— Песня — это дар. Сегодня вечером вы впервые присоединитесь к Хору. Безопасность Старии покоится на ваших плечах. Помните, ради чего вы это делаете.