ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

— Что… что ты здесь делаешь? — потребовала ответа Селеста. — И почему у тебя ноги?

Нерисса выглядела всё так же. Те же темные волосы, чернильно-синяя кожа и биолюминесцентное свечение. Только теперь — с ногами. Селеста настороженно разглядывала их.

Рассмеявшись, Морская ведьма развела руками.

— Искала тебя, — сказала она, сделав два широких шага вглубь зала. Было странно видеть, как она идет.

— Зачем? — спросила Селеста, сжимая кулаки.

Нерисса остановилась и скрестила изящные руки на груди.

— Чтобы предупредить. Ты меня интересуешь, принцесса. Ты что, забыла?

Селеста поморщилась. Если бы не темное пятно полумесяца на запястье, она, возможно, и забыла бы. За их спинами две сирены наблюдали за происходящим — молчаливые и настороженные. Селеста на мгновение обернулась к сестре и успела заметить гнев в её глазах из-за очередного прерывания ритуала.

— Как ты нашла меня? — спросила Селеста.

— Я шла по твоим следам, — ответила Нерисса легкомысленным взмахом руки. — Я добралась до корабля как раз в тот момент, когда ты прыгнула в воду. Признаюсь, мне было любопытно, почему ты решила оставить людей. В прошлый раз, когда я за тобой наблюдала, вы были так близки. Ну, скажем так… с одним из них.

Глаза Селесты сузились.

— Если ты следила за мной, почему не помогла? Я чуть не утонула.

Небрежная манера Морской ведьмы сменилась чем-то более хищным.

— У тебя не осталось ничего, что мне нужно. А благотворительностью я не занимаюсь.

— Разве ты не должна защищать свои инвестиции? — парировала Селеста, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Возможно, — прошипела Нерисса. — Но как раз когда я собиралась вмешаться, ты сделала что-то… интересное. — Последнее слово она выделила улыбкой.

— Ты заключила сделку с Морской ведьмой?

Услышав голос Сефоны, Селеста обернулась, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

— Я сделала то, что должна была.

— И теперь ты привела её сюда! На этот священный остров!

Селеста глубоко вдохнула, чувствуя, как гнев закипает прямо под кожей.

— Приношу свои глубочайшие извинения за вторжение, Ваше Высочество, — шелковистый голос Ведьмы вклинился между ними, когда она переключила внимание на Сефону. — Но я обязана предупредить: когда я прибыла к берегу этого острова, я видела, как корабль бросил якорь. Корабль человеческого принца.

Лицо Селесты побледнело.

— Ты говорила, что они не могут найти этот остров без Песни сирены, — сказала Селеста.

— Я не думала, что они смогут… — Сефона запнулась, в отчаянии глядя на Галу. Древняя сирена выглядела так, словно таяла с каждой секундой.

— Хватит болтать, — челюсть Нериссы сжалась. — Селеста, задержи своего принца. А я помогу твоей сестре и её спутнице сбежать.

— Я не уйду, пока ритуал не будет завершен! — настаивала Сефона. — Я не буду той, кто потеряет дар Богини.

— Тогда полагаю, нам придется их задержать, — сказала Морская ведьма.

Селеста выпрямилась и подозрительно уставилась на Нериссу.

— Мне казалось, ты не занимаешься благотворительностью.

— Пусть я и изгнанница, но я всё еще дочь Богини. — Морская ведьма посмотрела на неё свысока. Селеста нахохлилась. Она почувствовала укол вины за то, что подумала о Нериссе худшее. — К тому же, я не думаю, что повредит завести дружбу с нашим новым Голосом, — добавила она с хитрой улыбкой.

А, вот оно что. Конечно, у Ведьмы были корыстные мотивы для помощи. И всё же Селеста была не в том положении, чтобы отказываться от поддержки. Её кулаки вряд ли что-то могли противопоставить пирату и его команде.

— Скорее, Ваше Высочество, — прохрипела Гала; её голос звучал еще слабее, чем мгновение назад. Бросив последний тревожный взгляд на сестру, Сефона глубоко вздохнула и издала гул, настраиваясь на свою наставницу. Их голоса слились воедино, смешиваясь перед тем, как перерасти в песню. Не говоря больше ни слова, Нерисса зашагала обратно к дверям храма, а Селеста последовала за ней.

— Почему у тебя ноги? — выпалила принцесса, как только они оказались снаружи.

Нерисса моргнула своими огромными чернильными глазами.

— Мы на острове, принцесса.

Щеки Селесты вспыхнули, и она замолчала. Мучительный процесс обретения ног был еще свеж в её памяти. Она не могла представить, чтобы проделать такое с собой.

Знакомая песня ритуала доносилась из храма вместе с ветром, постепенно набирая тот темп, который она потеряла из-за многочисленных прерываний. Из всех возможных вариантов развития событий, она никогда не ожидала, что воссоединение с сестрой пройдет так. И не остров или открытие того, что сестра всё это время скрывала свои силы, беспокоило её больше всего. Нет, дело было в том, как сестра смотрела на неё. Словно на бестолковую дуреху, которая не может не наломать дров. «Не то чтобы я этого не заслужила», — с горечью подумала она. И всё же, нет раны глубже, чем та, что нанесена родной сестрой.

Подавив чувства, Селеста взглянула на Нериссу. Морская ведьма была одета в черные облегающие брюки и топ, а темно-фиолетовый плащ обрамлял её массивное жемчужное ожерелье.

— Не предполагаю, что под этим плащом ты прячешь оружие? — спросила Селеста.

Нерисса приподняла бровь.

— Я и есть оружие.

— Конечно, ты. — Разумеется, лучшим оружием сирены был её Голос, но даже Хор на всякий случай носил копья. Селеста нервно заерзала, вытирая руки о бедра. Через мгновение любопытство взяло верх. — Как…?

— Задай еще хоть один вопрос, принцесса, и я сброшу тебя в море.

Кивнув, Селеста умолкла. И именно в этот момент она услышала их.

Люди.

Она надеялась, что остальные не придут. Но по звуку их шагов, каждый из которых отдавался громом в тишине острова, Селеста поняла, что приближается целая группа. Морская ведьма бросила взгляд на Селесту. Над ними послеполуденное солнце медленно отходило от луны, заливая всё вокруг золотистым светом.

Капитан Рейден Шарп появился, словно порождение её худших кошмаров, в просвете между деревьями. Её сердце дрогнуло при виде его. Лицо капитана исказила гримаса. Слева от него стоял Бастиан с обнаженным мечом. А позади них Киями, Насир и Торбен выглядели встревоженными или напуганными. Вместе с ними шли десять незнакомцев — кряжистые мужчины с широкими плечами, тугими от мускулов. Они были не такими высокими, как Насир, но вдвое более угрожающими.

— Я надеялся, что ты не придешь, — сказал Рейден.

Селеста вскинула подбородок.

— Рада разочаровать. — Он сделал шаг вперед, но она отказалась отступить. — Вижу, ты привел новых друзей. Интересно, когда ты успел их найти, учитывая, как ты был занят? Тоже прятал их в трюме?

Кулак Рейдена сжался.

— Ваш капитан нашел время призвать людей своего отца после Веллуно, — ухмыльнулся самый высокий из незнакомцев. — И благодаря твоей чудесной навигации, Искательница Пути, мы точно знали, где найти твое течение.

Ярость вспыхнула в груди.

Рейден обернулся и бросил гневный взгляд на мужчину, осмелившегося заговорить без разрешения.

— Даже тогда? — прошептала Селеста. — Даже тогда ты предавал меня? Значит, всё было ложью, да? — Она часто заморгала, сдерживая слезы. Но Рейден всё равно прочел всё по её лицу. Его суровое выражение дрогнуло, но так быстро, что она не могла быть уверена, показалось ей это или нет.

— Нам нужен только Голос Океана, — сказал Рейден, делая еще один шаг вперед. — Если ты уйдешь сейчас, драки не потребуется.

— А я бы хотела подраться, — Селеста подавила горе, сосредоточившись на гневе. — Я практиковалась. — Злая улыбка тронула её губы.

Рейден приподнял бровь, в его глазах промелькнуло удивление и веселье.

— Брось, Селеста, — сказал он низким голосом. Тот самый чертов голос, который он использовал, когда они… когда она…

— Привыкай к разочарованиям, Ваше Высочество, — прошипела она.

Рейден обнажил меч.

— Отойди в сторону.

— Нет, — сказала она.

— Отойди, — повторил он, и в его голосе зазвучало нарастающее раздражение.

— Нет! — выплюнула она, и её негодование прорвало завесу спокойствия. — Я не позволю тебе забрать мою сестру!

Глаза Рейдена расширились. «Твоя сестра?» Он выглядел напуганным, переводя взгляд с Селесты на Нериссу, словно надеясь, что кто-то из них даст объяснение.

Значит, он не знал.

Высокому приспешнику короля надоело ждать. Он выхватил меч, оттолкнув Рейдена плечом, и бросился на Селесту. Крякнув, он поднял лезвие высоко над головой, обрушивая его смертельной дугой в её сторону. Сердце колотилось, но Селеста успела отпрянуть, уйдя с пути меча.

Остальные мужчины ринулись в бой, и Бастиан в их числе. Половина бросилась на Нериссу, остальные навалились на Селесту. Мощный альт вырвался из уст Морской ведьмы, заставив троих нападавших опуститься на колени. Мелодия была незнакома Селесте — мрачная и скорбная, она обвивала мужчин, заставляя их оборачиваться друг против друга. Песнь пульсировала, когда ведьма пыталась очаровать остальных, но её силы имели предел. Селеста открыла рот, не зная, как вступить.

Бастиан сделал выпад.

Селеста отпрыгнула назад, уклонившись от удара в последнее мгновение. Но он не отступил. Он продолжал теснить её, пока к нему присоединялись другие. Она едва могла мыслить, не говоря уже о том, чтобы сосредоточиться и вытянуть свою магию — дар Богини, данный именно для этого: защиты сирен от людей. В меньшинстве и без оружия, Селеста едва успевала избегать ударов. Они оттеснили её к лестнице, пока она не оказалась прижата к дверям. Она закричала от разочарования, надеясь каким-то образом вызвать ту же магию, которую использовала, чтобы усыпить команду.

Бастиан и остальные отступили и заткнули уши — их явно предупредили о том, на что она способна. Но даже если бы они этого не сделали, магия не поддавалась. Словно она была заперта за дверью, ключ от которой у Селесты отсутствовал. И всё же эта пауза дала ей достаточно времени, чтобы сосредоточить энергию и попытаться подхватить песнь Нериссы. У ног ведьмы уже лежали без движения двое людей короля.

Лишь одна нота сорвалась с губ Селесты, прежде чем колено врезалось ей в живот. Она упала, хватая ртом воздух. Когда она подняла взгляд, над ней возвышался Бастиан, и в его глазах горела ненависть. Это тоже выбило у неё дух. Он тяжело дышал, глядя на неё. Он не видел её. Он видел лишь свою боль. Свою утрату.

Позади него раздался крик. Селеста успела поднять голову и увидеть Киями, бросающую в её сторону меч в ножнах. Она не знала, откуда та его взяла — это был не клинок Киями, — но могла догадаться, что отдала она его не по доброй воле. Селеста схватила меч, выхватила его из ножен и направила острие на Бастиана, заставляя его отступить. Внезапно рядом оказалась Киями, отбиваясь от двоих людей короля, пытавшихся прорваться в храм. Насир и Торбен тоже вступили в бой, оба сдерживали Рейдена.

Они помогают?

Торбен издал боевой клич и бросился вперед с поднятым топором. Бастиан посмотрел на своих товарищей, и на его лице отразилось явное предательство. Селеста поднялась на ноги и направила острие к его горлу.

— Я не хочу причинить тебе боль, — сказала она.

Он развернулся к ней, его меч сверкнул. Селеста отступила на шаг, встречая каждый выпад и удар лязгом собственного клинка. Его меч раз за разом врезался в её оружие, удар за ударом оттесняя её от дверей. Ярость и боль питали каждое его движение. Селеста с ужасом осознавала, что вынуждена отступать снова и снова. Её подготовки в Хоре и уроков Киями хватало, чтобы продолжать бой, но мастерство Бастиана было неоспоримо. Он полоснул её по руке. Рана была неглубокой, но слишком опасной. Она не могла думать. Едва могла дышать, не говоря уже о пении. Вскоре одна ошибка повлекла за собой вереницу других, и она открылась. Это длилось лишь мгновение, но его хватило. Он поднял свой меч.

И тогда его взгляд встретился с её. Она видела, как он заметил кровь — ярко-алую, стекавшую по её руке.

Он помедлил.

Между ними мелькнул клинок, выбивая оружие из его рук.

— Довольно, Бастиан, — холодно произнесла Киями, удерживая острие своего меча в дюймах от нежной кожи его шеи.

Но в этом не было победы. Не для Селесты.

— Уходи, — сказала Киями, кивнув в сторону храма. — Мы разберемся здесь.

С благодарной улыбкой принцесса проскользнула сквозь двери внутрь храма. Но она видела, что её сестра еще далека от завершения ритуала.

— Если ты отдашь мне свою сестру, я обещаю, что с её головы не упадет ни волоса.

Селеста резко обернулась на голос Рейдена. Ему удалось прорваться мимо команды. Мимо Нериссы. Она подняла меч.

— Как будто я могу верить хоть слову из того, что ты говоришь.

Горькая усмешка тронула его губы.

— Я не могу уйти отсюда с пустыми руками, — сказал он, скрестив свой меч с её.

— Нет, — Селеста провела своим лезвием вдоль его, пока они не уперлись друг в друга. — Ты уйдешь отсюда по частям.

Металл звенел, когда она толкнула его со всей силы, заставив пошатнуться. Но он был быстр. Куда быстрее, чем она ожидала. Рейден восстановил равновесие и пошел в наступление — его меч стал серебряным росчерком.

Огонь ярости внутри гнал её вперед. Он заставлял её драться, а его — защищаться, хотя бы потому, что её движения были непредсказуемы. Это была уже не тренировка. Их мечи сталкивались, когда она наносила удар за ударом. Но одним движением своих безупречных ног Рейден вернул себе контроль и снова перешел в наступление. Он знал все её слабые места. Знал, что длинные руки дают ему преимущество, не позволяя ей подобраться достаточно близко, чтобы нанести решающий удар.

И тут она совершила свою первую ошибку. Ослабила защиту, оставив открытым правый бок. Но он не ударил. Вместо этого Рейден попытался обойти её, прорываясь к бассейну.

Он пытается не причинить мне вреда. Это осознание ударило её, когда она перехватила его, взмахнув мечом. Он повернул запястье, пытаясь обезоружить её. Каким-то образом это лишь разозлило её еще сильнее. Она удержала оружие и выпала в сторону, но он легко парировал удар.

Позади него битва переместилась внутрь храма. Киями, Насир, Торбен и Нерисса изо всех сил старались сдерживать людей короля, но их ряды редели.

Музыка усилилась. Вода в бассейне начала вращаться. Внутри неё потоки света закружились вокруг сирен. Селеста видела, как сила перетекает через них. Передача началась. Ей нужно было лишь не дать Рейдену добраться до них. Селеста делала всё возможное, чтобы оставаться ровно между ним и сестрой, пока они кружили всё ближе и ближе к бассейну. Но он оттеснял её к основанию статуи Богини. Если Селеста изменит направление, он проскочит мимо неё к воде. Поторопись, Сефона. Пожалуйста.

Внезапно Рейден сделал резкий выпад, и меч Селесты вылетел из её руки. Он со звоном проскользил по полу храма позади него. В его глазах не было триумфа, когда он приставил свой клинок к её подбородку.

Она до сих пор не могла в это поверить. Не могла поверить, что после всего, через что они прошли, он отберет у неё сестру. И что еще хуже, часть её сердца всё еще тянулась к нему. Всё еще была готова принять его обратно, если бы он только остановился.

Сглотнув, она отступила на шаг. Каменная нога статуи уперлась ей в спину. Бежать было некуда. Но она не позволит ему победить. Не пока в её легких есть хоть капля воздуха. С нечеловеческой скоростью Селеста ударила ногой, целясь в пах. Рейден отскочил назад, предвидя удар. Но этого хватило. Она развернулась и вскарабкалась на основание статуи, поставила ноги на голову гиппокампа и подтянулась, чтобы дотянуться до Богини.

— Я просто одолжу это, — сказала Селеста, возможно, самой Богине, схватив золотой трезубец и потянув его на себя.

К её великому удивлению, он легко высвободился из каменных рук.

Остров содрогнулся. Камни посыпались с потолка храма. С криком битва стихла. Селеста крепко держалась за трезубец одной рукой и цеплялась за раскрытую ладонь Богини другой, пока дрожь не утихла. Она обернулась, чтобы проверить остальных, молясь, чтобы Песнь была завершена. Но она замерла, осознав, что трезубец в её руках светится. Пульсирует. Вещь, которая была мертвой, теперь ожила.

— Он обрел владельца, — прошептала Нерисса прямо под ней.