ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Клок ткани грубо заткнул ей рот. На голову набросили мешок. Селеста брыкалась и пыталась вырваться, но всё было бесполезно.

— Селеста! — позвал её Рейден, но голос его уже звучал откуда-то издалека.

Рука потянулась к ножу, но она быстро передумала.

Без возможности видеть она, скорее всего, будет обезоружена прежде, чем успеет что-то сделать. Лучше подождать и приберечь козырь в рукаве до того момента, когда представится возможность. Селеста нанесла еще один яростный удар ногой в темноту и почувствовала, что попала.

— Угх! — последовал ответ. Женский голос.

Селеста отвела ногу назад, собираясь ударить снова, но чья-то рука обхватила её за лодыжку. Она почувствовала грубую тяжесть веревки, которой ей связали запястья и щиколотки. Но она не собиралась сдаваться без боя. Возможно, если она сможет задержать их достаточно долго, Рейден и остальные её найдут. Но надежды на это было мало. Город был огромным и переполненным. Исчезнуть в нём было слишком просто. Селеста извивалась, работая локтями и коленями там, где могла, но вскоре веревка затянулась, и сопротивление стало бессмысленным.

Пока её полунесли, полуволокли, городской шум начал затихать. Вскоре его сменили эхо капающей воды и холодный, влажный воздух. Наконец, её связанное тело бросили на каменный пол. Чьи-то руки ощупали её, обыскали, и Селеста почувствовала, как начинает дрожать. У неё отобрали тяжелый кошель с монетами на поясе, но, хвала Богине, не нашли нож. Она не знала, зачем ей нужны были эти монеты… или даже воспользуется ли она ими когда-нибудь. Но она надеялась их сохранить. Добавить к своей коллекции в комнате во дворце. Чтобы смотреть на них и вспоминать свое путешествие. А теперь и это у неё отняли.

Всё это было слишком похоже на прошлый раз, когда она оказалась на суше. Болезненные воспоминания нахлынули, едва не захлестнув её. Сердце забилось быстрее. На лбу выступил пот. Она заставила себя сделать глубокий вдох. Это было единственное, что помогало сохранять спокойствие.

Наконец с её головы сорвали мешок, а изо рта вытащили кляп.

Валенсия стояла над ней, приставив меч к её горлу.

— Я подумала, что нам с тобой стоит немного поболтать, — сказала она.

Смешок вырвался из горла Селесты. Она не смогла сдержаться. Эта женщина похитила единственного члена их экипажа, который ей ничего не расскажет. Но Селеста тут же посерьезнела, почувствовав, как сталь меча вдавливается в кожу — клинок был настолько острым, что она почти не почувствовала, как он прорезал плоть. По груди потекла струйка крови.

— Ты храбрая, — Валенсия улыбнулась. — Мне это нравится.

Селеста рискнула оглядеться. Где бы они ни были, здесь было темно. Единственный свет исходил от фонаря в руке у той массивной золотоволосой приспешницы Валенсии, которую Селеста узнала по событиям того дня. Стройный темноволосый человек тоже был здесь, стоя рядом с высокой женщиной с хмурым видом. Позади них, в тенях, стояли остальные, кого Селеста посчитала командой Валенсии. Она не могла не задаться вопросом, почему среди команды так мало мужчин, ведь, по её опыту, моряками обычно были они.

Стены были влажными и округлыми, словно она находилась внутри трубы. Впереди проход продолжался, изгибаясь вне поля её зрения. Она назвала бы это пещерой, если бы точно не знала, что сооружение создано людьми.

Валенсия острием меча приподняла подбородок Селесты, и сирене не оставалось ничего другого, как поднять голову, пока их взгляды снова не встретились.

— Я могла бы угрожать тебе, — сказала Валенсия, — сказать, что если ты сделаешь хоть одно резкое движение, я полосну тебя так глубоко, что твое милое личико навсегда потеряет былую красоту… — Уголки глаз женщины собрались в морщинки. По спине Селесты пробежал холодок. — Но, учитывая твою связь с пресловутым безрассудным Рейденом Шарпом, боюсь, я лишь зря потрачу дыхание.

Несмотря на то, что Селеста была в целом согласна с такой оценкой капитана, эти слова заставили её нахмуриться.

— Так что давай сделаем всё просто: скажи мне, где «Алое возмездие», и я позволю тебе жить.

На этот раз Селесте не пришлось сдерживаться, чтобы не рассмеяться. В глазах Валенсии не было ничего смешного. Порез на шее Селесты продолжал кровоточить, красное пятно расплывалось на вороте её платья. Она понимала, что её шансы невелики. Валенсия не поверит, если она будет настаивать, что не умеет говорить. А даже если бы и поверила, всё равно нашла бы способ заставить Селесту показать, где корабль.

Селеста могла солгать. Заманить их в ложное место. Но что потом? Как ей сбежать? А что, если она не сможет? Скорее всего, команда уже ищет её. Если только… если только они не на корабле, готовясь к отплытию.

Селеста медленно кивнула.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулась Валенсия, опуская меч.

Стараясь двигаться осторожно, чтобы не встревожить пленителей, Селеста потянулась связанными руками к грязи на полу и кончиком пальца старательно вывела круг со стрелкой внутри. Компас. Теперь, после всей работы навигатором, она понимала, как это устроено. Как пользоваться картами, чтобы определять местоположение. Она так многому научилась. Сама эта мысль помогла ей собраться. Успокоиться.

Валенсия тихо напевала себе под нос.

— Итак, ты та самая, о которой я слышала. Молчунья.

Теперь пришла очередь Селесты удивляться.

— О, дитя, — она рассмеялась, — ты думаешь, мой корабль отобрал сын моего заклятого врага, а я не навела справки о том, куда он отправился и с кем?

Селеста предположила, что их группа вела себя не слишком скрытно, когда они были в Порт-Ромси. И всё же при этой мысли её пробрала дрожь. Человеческий мир казался бесконечным по сравнению с миром сирен. В океане, возможно, обитало несколько сотен тысяч сирен. Но людей были миллионы, и они были рассеяны по таким обширным землям, что у них были не просто страны и города, но и деревни, районы и черт знает что еще, чтобы отличать одно от другого. Хотя, быть может, пираты больше походили на сирен. Сообщество, где, казалось, мало что можно скрыть.

Валенсия обернулась к своим спутникам с ухмылкой. — Похоже, нас ждет небольшая прогулка.

— Капитан, простите, но что, если она лжет? Или пытается нас провести? — спросил худой человек, выйдя из теней к боку своего лидера.

— Возможно, — согласилась Валенсия. Она одним длинным шагом сократила расстояние между собой и Селестой, беря сирену за подбородок. Хватка была излишне крепкой, ногти впивались в кожу. — Но это, скорее всего, всё, что мы от неё добьемся, — вздохнула она. — А живой заложник — это лучший рычаг давления, чем холодный труп.

Селеста дернулась, но хватка Пиратской королевы осталась железной, а на кроваво-красных губах играла кокетливая улыбка. — Я бы не хотела потратить впустую такой хороший «Путеводная». В наши дни их так трудно достать. — Валенсия приподняла голову Селесты, заставляя их встретиться глазами.

Селеста сохраняла лицо бесстрастным, но внутри она горела от раздражения. Она ненавидела то, как много эта женщина знала о ней, даже если большинство сведений были ложью. Она ненавидела то, как та говорила о ней, будто Селесты здесь не было или она была слишком глупа, чтобы понимать. И она ненавидела то, что эта женщина напоминала ей, насколько она маленькая и беспомощная. Как рыбка, запутавшаяся в сети.

С глухим стоном Селеста лягнула её, угодив ногой ровно между ног Валенсии — в то место, которое, как она знала, было чувствительным у людей. Но Пиратская королева не согнулась пополам от боли. Она лишь отпрянула, выпустив подбородок Селесты, с удивлением посмотрела на неё, а затем рассмеялась.

— Я что, похожа на мужчину?

Неужели это работает только на мужчинах?

Валенсия обернулась к человеку рядом с ней. — Хекс, собери остальных. — Её кроваво-красные губы растянулись в улыбке. — Нам нужно захватить корабль.

Вести Валенсию и её команду к кораблю, возможно, было плохой идеей. Но у Селесты не было идей получше. Она подумывала завести их куда-нибудь еще, однако город казался ей лабиринтом. Если она заблудится, они сразу поймут, что она задумала, и убьют её на месте. К тому же, если бы она увела их далеко, шансы команды найти её были бы ниже, хотя, скорее всего, большинство членов экипажа уже вернулись на судно.

А что, если они уже уплыли? Мысль возникла сама собой, как яд, разъедающий её изнутри. Пираты не славились особой преданностью. Но они не могли надеяться добраться до острова к затмению без неё. Верно? Она уже доказала, что умеет быть навигатором. И даже если Рейден мог сам вести корабль, такой капитан, как он, очень серьезно относился к ответственности за свою команду. Он бы не бросил члена экипажа, если бы мог что-то с этим сделать.

К тому же, сегодня между ними что-то произошло. Чувство, которое она не решалась назвать.

Холодный металл уперся Селесте в спину — безмолвное напоминание. Группа пробиралась через город странной процессией, придерживаясь боковых улочек, чтобы избежать больших толп. Похоже, ей не собирались давать возможности скрыться на празднике. Улицы были покрыты грязью и тиной, в воздухе стоял зловонный смрад — резкий контраст с чистыми кварталами, по которым Селеста и Рейден гуляли всего несколько часов назад. Им встречалось мало людей, а те, что попадались, выглядели недружелюбно и делали вид, что не замечают девушку, которую держали под прицелом. Казалось, даже у этого процветающего и красивого города была темная сторона, если свернуть не на ту улицу. В океане сирен подстерегало много опасностей, но граждане её собственного королевства никогда не были в их числе.

Селеста вела их вперед и обнаружила, что, несмотря на петляющие улицы, она может ориентироваться по темнеющему небу, чтобы вернуться к берегу. Знакомый шум волн звал её поверх шума фестиваля, притягивая домой. Позади неё каблуки Пиратской королевы цокали по тротуару, её походка была небрежной и развязной. Но остальные в отряде были напряжены, как натянутые струны. Рядом с Валенсией шел худой темноволосый человек по имени Хекс и крупная светловолосая женщина. Остальная команда следовала за ними в тишине.

Когда они приблизились к окраине города, ладони Селесты стали влажными — ощущение, которого она раньше не испытывала. Это человеческое? Откуда вообще взялась эта влага?

Бах!

Звук отразился от каменных стен города. Селеста упала на землю. Но выстрел был не из пистолета Валенсии. Он донесся сверху.

Бах!

В небе над ними взорвался сноп сверкающих красных огней. Искры посыпались дождем. Где-то вдалеке толпа разразилась восторженными криками. Селеста пришла в себя, когда над ними взорвался еще один заряд, залив всё вокруг мерцающим синим светом. Взрывы были прекрасны, теперь, когда она поняла, что они не угрожают опасностью.

— Вставай, девчонка, — сказала Валенсия, теперь наставив пистолет прямо в сердце Селесты. Она смотрела на неё так, словно та была не более чем раненым зверьком. Жалкое зрелище.

Сирена заставила себя подняться на ноги, и процессия двинулась дальше. Селеста мечтала бы сейчас оказаться в той толпе, наблюдая за огнями в небе. Она гадала, что бы она делала, если бы её не схватили? Танцевала бы с Рейденом? Смеялась бы с Киями? Пила бы медовое вино? Вместо этого она вела команду, вдвое превосходящую их собственную, к своему кораблю.

Богиня, помогите ей.

Но если Богиня и слушала, то ответа не было.

В конце улицы показался отблеск темной воды под пришвартованными кораблями. Вскоре только полоска пляжа и скала отделяли их от «Алого возмездия».

Пожалуйста, пусть я буду права. Пусть команда будет там и будет готова к бою.

Каждый шаг казался вечностью.

Бах! Бах!

Два новых цвета вспыхнули в небе — золотой и фиолетовый. Селеста наблюдала, как их отражения танцуют на мерцающих волнах. С каждым шагом её ноги проваливались в песок. Они завернули за последний поворот к утесу. Сердце Селесты вздрогнуло в груди.

Там ничего не было. Пустой океан с шумом прибоя омывал пляж перед ними. Не было даже следов, указывающих на то, что здесь хоть кто-то был.

Селеста была уверена, что это то самое место. Пираты бросили её. Она сжала дрожащие кулаки. Людям нельзя доверять. Она знала это. Так почему же казалось, будто у неё выбили воздух из легких? Почему она так удивлена?

Холодное дуло пистолета уперлось ей в висок. — Полагаю, я выразилась предельно ясно, дорогая, — сказала Валенсия. В её голосе больше не было развязности — теперь он звучал лишь холодно.

Раздался щелчок — оружие было взведено.

На глазах Селесты выступили слезы. Мысли метались, пытаясь подавить нарастающую панику и горе. У неё всё еще было одно оружие. То, которое могло бы уничтожить каждого члена банды Валенсии до последнего. Но это было слишком рискованно. Она никак не могла петь в одиночку для такой большой команды и удерживать их всех под своим контролем. Даже если бы смогла — что потом? Она осталась бы одна в этом людском городе, далеко от дома и своего народа. И что сделал бы тот констебль, если бы нашел её среди сотен трупов?

Бах.

Селеста вздрогнула, когда над городом снова посыпались искры. Слезы катились по щекам, пока вдалеке раздавались радостные крики.

Валенсия обошла её, ведя кончиком пистолета от виска Селесты к подбородку. — Они тебя бросили. — Это не было вопросом.

Сердце Селесты, казалось, раскалывалось на части. Она не ожидала этой боли. Она потеряла бдительность и начала доверять этим людям. Черт возьми, она даже начала ими симпатизировать. Они были пиратами и злодеями, но они были теплыми и добрыми. Они относились к ней как к своей. Или, по крайней мере, делали это, пока она была им нужна.

Всё это время она считала, что у неё мало друзей, что сирены не хотят видеть её рядом из-за того, кем она была — принцессой, которая не могла контролировать свою силу. Но эти люди ничего этого о ней не знали. И всё равно отвергли её.

— Полагаю, ты не самый лучший навигатор, — Валенсия рассмеялась, опуская пистолет. Эти слова ранили сильнее, чем если бы она выстрелила.

— Не знаю… по-моему, она отлично справилась, приведя вас сюда.

При этом звуке сердце Селесты пропустило удар. Её глаза просканировали темнеющий берег.

И вот он — вышел из тени, убирая со лба пряди темных волос. Капитан Рейден Шарп. Весь страх и напряжение разом оставили её, и она почувствовала, как улыбается, смахивая слезы. Глаза капитана встретились с её взглядом, и он подмигнул.

А потом он побежал.

Побежал в противоположную сторону.