ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Пират.

Пират?

Рейден был…

Детали начали складываться одна за другой, как звенья цепи. Почему Киями не хотела работать на его отца. Почему у Рейдена, казалось, не было ни поддержки, ни власти. Рейден Шарп был пиратом. Все это отлично вписывалось в истории, которые она слышала дома, — о пиратах, бороздящих океан, режущих друг друга и занимающихся грабежом. Был ли он вообще принцем? Был ли его отец королем? Разум Селесты помутился. Она несколько дней плыла на пиратском корабле и теперь помогала этим самым пиратам разорять невинное грузовое судно. Что, по всей вероятности, делало и ее пиратом.

Оглядываясь назад, Селеста понимала, что должна была догадаться сама. Должна была взглянуть на людей, которых Рейден нанял в свою команду, и сразу понять, кто они. Ни одно королевство не прислало Рейдену помощи, когда он остался без экипажа и корабля в Порт-Веллуно. И все же за считанные дни у него появилось и то, и другое. И он, безусловно, вел себя вовсе не как королевская особа. У него не было ни стыда, ни видимых правил, которым он был обязан следовать. У парня едва ли были манеры — хотя Селеста и не ждала, что у большинства людей они вообще есть. Он приходил в ярость, когда кто-то называл Валенсию «Королевой пиратов». Кем она ему приходилась? Матерью? Любовницей отца? Соперницей? Те, кто называл его «Ваше Высочество», должно быть, делали это в насмешку.

Она не совершила героического спасения принца, как в сказках.

Селеста спасла пирата. Пиратского принца.

Пусть у них не было красных глаз и клыков, но эти люди, которые зарабатывали на жизнь насилием и эгоизмом, были ничуть не менее чудовищны, чем в легендах. Даже Киями разила мужчин одного за другим. Пиратка до мозга костей.

— Стоило бы проявлять больше внимания, — проворчал Рейден, подныривая перед ней, чтобы заблокировать меч, летевший ей в голову.

Она кивнула. Придет время поразмыслить над этим довольно неприятным поворотом событий, но не сейчас, если она не хочет погибнуть. Выйдя из-за спины Рейдена, Селеста подняла меч, принимая защитную стойку. Двое мужчин из вражеской команды кружили вокруг них. Один был низким и худым, другой — высоким и мускулистым, с чудовищно длинными усами. Усач двинулся первым, его меч описал дугу, направленную Селесте в голову. Она отпрыгнула, так же грациозно, как если бы была под водой, и ударила его мечом в бок. Лезвие чисто рассекло плоть, выступила кровь. Он попятился, в шоке хлопая глазами.

Слева от нее низкорослый мужчина обменивался ударами с Рейденом. Но это выглядело так, будто вместо настоящего боя Рейден просто играет со своим противником. Так называемый принц буквально светился от восторга, танцуя вокруг: его меч парировал каждый удар, а его выпады оставляли мелкие порезы на теле врага. На это было завораживающе смотреть. Каждый взмах и каждый шаг были выверены, рассчитаны и грациозны.

Усач снова замахнулся на Селесту. Она подняла меч для блока, но хват оказался неверным, и оружие со звоном отлетело на палубу. «Почему у мечей такие неудобные рукояти?» — горько подумала она. Усач отступил, его взгляд метнулся к лежащему на полу мечу, а затем снова к ней. Его губы растянулись в омерзительной улыбке. Сделав резкий выпад, он нацелил острие меча ей в живот. Она отскочила назад. Он ударил снова. Прыгнув назад в очередной раз, она спиной врезалась в леера корабля. Больно. Пальцы ног Селесты судорожно сжались в туфлях. Бежать было некуда. Усач улыбнулся еще шире. Широким, демонстративным жестом он занес меч для диагонального удара.

Селеста пригнулась под лезвием и одним шагом оказалась у него за спиной. Вскрикнув от ярости, мужчина развернулся, снова подняв меч. Но она уже опускалась на землю, опираясь на руки, и с силой ударила его двумя ногами в живот. Он пошатнулся, едва удержавшись на ногах, прислонившись к борту. Она огляделась в поисках своего меча, но тот отлетел слишком далеко. Тогда она схватила первое, что попалось под руку — длинный шест с мотком каната на конце.

Она понимала, что это не оружие, но штука была куда ближе к копью, чем меч. Прежде чем Усач успел выпрямиться, Селеста прыгнула вперед, и закругленный конец шеста вонзился ему в горло. Воздух со свистом вырвался из его легких. Он закашлялся и согнулся, задыхаясь. Не раздумывая, Селеста воткнула конец шеста с канатом в палубу, используя его как рычаг, чтобы подбросить свое тело в воздух. Вращаясь, она выбросила ноги, словно это был мощный плавник, и они с размаху врезались в его челюсть, отправив мужчину прямиком за борт, в пучину океана.

Селеста приземлилась довольно неуклюже, но тут же с изяществом провернула шест в руках. Она могла бы привыкнуть к использованию дополнительных «конечностей». Они били куда сильнее, чем ее хвост когда-то.

Перед ней застыл Рейден, глядя на нее во все глаза; мелкий противник, с которым он только что дрался, лежал у его ног без сознания, истекая кровью.

— Это было странно привлекательно, — сказал он с кривой улыбкой. — Если ты так управляешься со шваброй, представь, чего смогла бы добиться, если бы научилась удерживать в руках меч.

Селеста одарила его невозмутимым взглядом и повернулась, чтобы поискать свой меч. Остальная часть команды, казалось, справлялась… отчасти. Вокруг царил полный хаос, никто не выглядел так, будто они работают сообща. Скорее, команда «Алого возмездия» только мешала друг другу. Торбен двигался с грацией валуна, швыряя свой топор во всё, что шевелилось, а Насир следовал за ним, расталкивая людей в стороны. В какой-то момент Торбен занес топор, целясь, но в последнюю секунду осознал, что человек перед ним — Оукс. Однако этой заминки хватило, чтобы враг перехватил инициативу. Один из матросов с размаху пнул Торбена в живот, повалив на палубу и его, и Оукса.

Селеста сделала шаг в их сторону, надеясь помочь, но Насир оказался быстрее. Он опустил голову и бросился вперед. Всех, кому не посчастливилось оказаться у него на пути, он сбивал простым толчком могучего плеча или локтя. К несчастью для Насира, одним из таких людей оказался Торбен. В пылу битвы Насир не заметил, как тот поднялся. Селеста поморщилась, когда Торбен, подобно летучей рыбе, пролетел над головами остальных, осыпая всех вокруг потоком ругательств.

— Учись уступать дорогу, идиот! — крикнул Торбен Оуксу, поднимаясь с палубы. Разъяренный, он сократил расстояние и запрыгнул на бочку, чтобы оказаться на одном уровне с парнем. Он замахнулся, намереваясь ударить Оукса навершием меча. Но в тот самый момент, когда навершие должно было врезаться в челюсть Оукса, тот сделал шаг назад, запутался в собственных ногах, и удар по инерции пришелся прямо в лицо Насиру. Насир вскрикнул, его руки метнулись к лицу, а из носа хлынула кровь.

— О чем ты думал? Зачем под ногами вертелся? — рявкнул Торбен, спрыгивая вниз и бросаясь к мужу.

— Что ты несешь? Ты сам меня ударил! — огрызнулся Насир, чей голос звучал приглушенно из-за прижатых к лицу рук.

— Я не пытался ударить тебя, — сказал Торбен, голос которого внезапно смягчился. — С твоим носом все в порядке?

Именно в этот момент Селеста заметила, что на корабле стало тихо. Пугающе тихо. Она обернулась, и страх окатил ее, словно ледяная вода. Команда «Алой мести» сбилась в кучу, все еще пререкаясь, но их окружили — со всех сторон на них были направлены пистолеты экипажа грузового судна. Тех, кто остался в живых, по крайней мере. Селеста начала искать глазами Бастиана и Рейдена и обнаружила их у себя за спиной: они метали молнии взглядами в сторону кормовой надстройки. Она проследила за их взором и увидела мужчину, стоявшего на шканцах. Судя по огромной шляпе и высокомерному виду, это был капитан вражеского корабля. И, что было самым обидным, он держал в руках ее меч.

— Так вот она, та самая «легендарная» команда капитана Рейдена Шарпа, сына Пиратского короля? — Он поиграл мечом, так что солнце бликовало на лезвии. — Должен признать, вы даже более жалкие, чем я ожидал.

— Меня называли и похуже, люди и получше тебя, — отозвался Рейден. Он опустил свой меч и уверенно зашагал к капитану. Один из матросов с грузового судна преградил ему путь, выставив клинок прямо перед его лицом. Рейден остановился, выглядя совершенно невозмутимым.

Второй капитан скривился, словно почуял невыносимо отвратительный запах.

— Сдавайся, Рейден, — сказал он, повысив голос. — И я милостиво позволю тебе и твоей никчемной команде убраться восвояси, в ту дыру, из которой вы вылезли.

— Ты можешь сдаться моей заднице! — завопил Торбен.

Капитан грузового судна побагровел от гнева.

— Ты его слышал, — улыбнулся Рейден. — Задница Торбена готова к встрече с тобой в любой момент.

Селеста сглотнула. Они были в окружении. Этот человек дал им шанс уйти. А Рейден только и делал, что хамил. Типично. Но если уж Рейдену суждено было умереть, то только от её руки, и только тогда, когда она будет к этому готова.

Она могла бы покончить с ними в один миг, используя свою Песнь, но не могла выдать себя. Не сейчас, когда ей так нужно было узнать цель Рейдена — то, ради чего король охотился за этим сокровищем.

— Даю вам последний шанс. Сдавайтесь или умрите, — прокричал капитан.

— Сомневаюсь, что твоя угроза так страшна, как ты думаешь, — ответил Рейден. — Ты ведь даже не участвовал в бою, пока нас не окружили.

Матросы грузового судна замялись. Торбен, который был почти на голову ниже всех остальных, казалось, растворился в толпе.

— Но вы окружены, — капитан начинал терять терпение.

— Временная неудача, — пожал плечами Рейден.

— А почему бы нам просто не принять его любезное предложение и не убраться отсюда? — подал голос один из членов команды, подняв руки вверх в знак сдачи.

— Заткнись, Эдмунд, — сказал Рейден, не глядя на него. — Капитаны разговаривают.

Эдмунд покраснел, как рак, и опустил руки.

— Он ведь дело говорит. Зачем предлагать нам свободу? Почему не убить нас, если ты так уверен в своих силах?

— Потому что, в отличие от тебя, я действительно стараюсь беречь своих людей.

Уверенная усмешка Рейдена на секунду дрогнула. Но тут же вернулась, когда он повернулся к Бастиану, стоявшему за его плечом.

— Мне кажется, этот старик напуган.

— О, несомненно, — согласился Бастиан.

— Готов поспорить, я мог бы победить его с правой рукой, завязанной за спиной, — добавил Рейден.

— С обеими руками, конечно, — торжественно кивнул Бастиан.

— Тихо! — рявкнул капитан, и перо на его шляпе яростно затряслось.

— И с завязанными глазами, — добавил Рейден.

— Довольно! — капитан сошел с кормовой надстройки и направился к Рейдену. Каждый его шаг звучал как зловещий барабанный бой. Глаза Рейдена задорно блестели. Он всё рассчитал. Он хотел вызвать капитана на дуэль один на один. Возможно, если он победит, кровопролития удастся избежать.

Селесте было досадно это признавать, но она была впечатлена. Пока капитан внезапно не схватил её вместо Рейдена, приставив её собственный меч к горлу.

— Сдавайтесь, или я перережу этой красотке шею, — процедил он.

Селеста напряглась. Её кожа покрылась мурашками там, где он коснулся её — прямо под зелёными синяками на плечах. Лезвие впилось в кожу, и она судорожно вдохнула. Разум лихорадочно искал выход. Но она не привыкла драться, когда на кону стоит холодная сталь. Одно неверное движение — и она мертва.

Рейден поднял руки.

— Хорошо, капитан… как там вас? Кажется, мы начали не с той ноги. — Его взгляд встретился с глазами Селесты, и за его показным спокойствием она увидела настоящий страх.

— Кларк, — прорычал капитан.

— Капитан Кларк! Конечно. Вы же разумный человек. Не стоит горячиться.

— Я вполне разумен. Я дал вам выбор. Её смерть или ваша сдача. Мне надоели твои дурацкие игры, Шарп. Выбирай сейчас, иначе я выберу за тебя. — Лезвие нажало сильнее, сталь обдала горло холодом. Тонкая струйка крови прочертила линию по её шее, и Селеста зашипела от жгучей боли.

Никто не произнес ни слова. Момент был хрупким, как коралл: одно неверное движение — и всё могло разбиться вдребезги.

Брови Рейдена сошлись в одну жесткую линию.

— Это вряд ли можно назвать разумным требованием.

Глаза Селесты расширились. Что он творит? Он что, пытается ее погубить?

— Рейден, пошли, — прошептал Бастиан, стоявший рядом с другом и заметно нервничавший.

Взгляд Рейдена оставался прикованным к Селесте. Он сузил глаза. Казалось, шансов на то, что он сдастся, не больше, чем на то, что земля перестанет вращаться. Она не была удивлена. Он сам уже не раз угрожал ей смертью. Она определенно была совсем не той разменной монетой, которой ее считал капитан Кларк.

— Огонь! — рявкнул Рейден.

Раздался оглушительный грохот. Звук показался почти отдаленным.

Бам! Палуба под ними содрогнулась, заставив обе команды повалиться на пол. Щепки разлетелись в воздухе, словно брызги океана. Селеста взглянула на «Алое возмездие» и увидела Торбена, стоящего за дымящейся пушкой. Как он там оказался?

Поднялись панические крики: команда грузового судна поняла, что их корабль начал набирать воду. В возникшем хаосе Селеста резко откинула голову назад, с силой врезавшись затылком в нос капитана Кларка. Он хрюкнул, и меч у ее горла опустился на пару дюймов. Это был ее шанс. Она схватила его руку, державшую меч, и дернула вниз. Движение было легким и естественным; ее тело выполняло привычные приемы, вбитые тренировками. Одним плавным движением Селеста развернулась, заломив его руку ему же за спину. Хватка на мече ослабла, она вырвала оружие, продолжая удерживать его руку в захвате.

— Люди, по постам! — кричал Кларк, пытаясь вырваться. — Зарядить пушки! Не дайте им уйти!

Селеста вложила меч в ножны и рискнула оглядеться. Битва разгорелась с новой силой. Но, услышав приказы капитана, команда грузового судна попыталась выйти из боя и прорваться к люкам на нижнюю палубу. У Селесты екнуло сердце. Они собирались потопить «Алое возмездие». Трое матросов успели добежать до двери в трюм. Один потянулся к ручке, но его тело внезапно отлетело назад. Двое других обернулись и увидели Насира, оскалившего зубы. Селеста чуть не рассмеялась: она никогда не видела, чтобы Насир пытался выглядеть пугающе, и это смотрелось почти умилительно.

— Отличная работа, герой, — сказал Рейден, подойдя к ней. Он кивнул на Кларка, которого она всё еще держала в захвате. — А я-то думал, что это я тебя спасаю.

Селеста улыбнулась, вполне довольная собой.

— Ладно, — сказал он, и его взгляд потемнел, когда он посмотрел на Кларка. — Дальше я сам.