Глава 26

Катрин

Проводив жениха с невестой, я поднялась, чтобы прибраться в комнате Марион. И как только перетряхнула одеяла с подушками и сложила постельное в стопку, мне на ухо пискнули. Настолько внезапно, что я выронила поклажу, и та повалилась на пол.

— Как странно.

Опомнившись и осознав, что это Клод устроился на моём плече и рассуждает, я принялась снова складывать бельё.

— Что именно? — спросила, нарочно активно работая руками, чтобы пауку не так просто было удержаться. А в идеале, чтобы свалился и уполз по своим делам.

— Он сказал, что явился сюда сразу после охоты. Но при этом одет этот тип был в парадный мундир, а сапоги, которые, по его словам, были грязными, блестели как начищенная монета. Нет, определённо, этот четырёхпалый врёт. Я уверен, он из тех, кто из дому не выйдет, если хоть одна ниточка торчит из шва или волосы не уложены в идеальный ряд.

— Ты подслушивал?

— Мне не возбраняется. Я глаза и уши дома, в котором живу.

— Так, может быть, ещё что-нибудь расскажешь?

Изображая безразличие, я ждала, чтобы Клод продолжал. И почему я сама сразу внимание не обратила на это несоответствие? Элиас действительно одет был с иголочки и выглядел безукоризненно, будто долго готовился к встрече. Слова его расходились с действительностью.

— Ещё я видел, как девчонка выскочила из комнаты, аккурат когда ты за яйцами вышла. Шустрая такая. Минуты не прошло, как они с этим бугаём охали за дверью.

— Охали? Ты что, всё видел?

А ведь я надеялась, что эти двое не успели глупостей наделать.

— Я не заглядывал, потому что мне ваши человеческие игрища мало интересны. И что конкретно там происходило, сказать не могу. Но уж вряд ли они крестиком вышивали.

Клод захихикал, а я закатила глаза.

Поболтать ещё с наблюдательным пауком не получилось. Со стороны магазина раздался звон колокольчика, и, спустившись, я увидела старую знакомую. Флора — хозяйка цветочной лавки — стояла вполоборота ко мне и гладила пальчиком вазу на стеллаже. В струящемся по фигуре платье оттенка более насыщенной, чем прежде зелени, с удивительными волосами почти красного цвета, она ещё сильнее походила на цветок.

— Чем могу помочь? — спросила я, спускаясь.

Оторвавшись от вазы, Флора улыбнулась.

— Привет, Катрин, как поживаешь?

— Не жалуюсь.

— Вокруг твоей лавки в последнее время столько всего происходит. Ты не даёшь заскучать обитателям нашей улицы.

Почему-то её присутствие меня угнетало. И хотелось поскорее отделаться от незваной гостьи.

— Рада поразвлечь вас. Ты по делу или поболтать пришла? Я занята немного…

— Мне нужны горшки, — заявила Флора, став серьёзнее. — Четыре больших, под пальмы и шестнадцать поменьше для комнатных растений. Сделаешь?

Я опешила.

— Прости, но нет. Как ты знаешь, Пауль в больнице, и его состояние не внушает оптимизма.

— А ты?

— Что, я?

— У тебя ведь сделал заказ граф Кредони. Так почему ты отказываешься изготовить горшки? Их легче сделать, даже красить потом не нужно. Только обжиг.

Вот если ты такой специалист, сама бы и делала свои горшки! Можно подумать, это так просто.

— У меня мало опыта, Флора, — проговорила я, обходя прилавок и, давая понять, что разговор окончен. — А графу я ничего не обещала. Выплачу ему неустойку, и будем потихоньку закрываться. Одна я мастерскую не потяну.

— Как легко ты сдалась, — прилетела мне в затылок колкая усмешка. — «Всё кончено. Скоро приедет жених и заберёт меня из этой дыры». Так ты думаешь? — Флора облокотилась о прилавок и посмотрела с вызовом. — Ты всегда была инфантильная и наивная.

Меня заколотило, а ноздри сами собой стали раздуваться.

— Раз так, то зачем ты пришла ко мне? Нашла бы менее избалованную лавочницу.

— За тем, что лавка Франсуа единственная в округе. Был ещё гончар, но он уехал. А кататься в Лердони за горшками я не готова. Тебе, конечно, нет до этого дела, принцесса Катрин. Но если мастерская закроется, жизнь тех, кто ещё верит в светлое будущее Рестольда и не уходит, сильно усложнится.

— Уходит, куда?

— Куда угодно. В Адриалис, Лердони, Круа-Лемонт. Везде лучше, чем здесь. Люди бегут из наших земель уже давно, — девушка грустно усмехнулась. — А ты будто только что узнала об этом, принцесса Катрин.

Я медленно выпустила воздух, заставляя себя успокоиться. Высокомерие и насмешка в облике нахалки раздражали страшно.

— Позволь открыть тебе глаза на правду, дорогая соседка, — Флора подалась вперёд ещё, прижимаясь грудью к прилавку и нависая надо мной. — На жениха не рассчитывай. Он не вернётся. Стране необходимы солдаты, особенно теперь, когда ведьма запугала всех окончательно. И он либо подчинится и станет работать на износ, либо дезертирует, бесславно окончив свои дни. Тебе же придётся научиться выживать. Подумай, что ты умеешь? Как прокормишь себя? Метать молнии — это неплохо, но одними молниями сыт не будешь.

— Думаю, ты понимаешь, что я ничего не могу обещать, — сказала, как можно более твёрдо.

Флора отступила и вновь повеселела.

— Я не спешу. Но и не затягивай, будь добра. К концу месяца справишься?

— Понятия не имею.

— Вот и славно! — выпалила Флора, чем ввела меня в ступор. — В таком случае договоримся о предоплате.

— Не нужно никакой предоплаты! — я снова начала раздражаться.

— Ну уж нет. Без предоплаты ты точно сольёшься, принцесса. А так у меня будет хоть какая-то уверенность.

— Прекрати называть меня принцессой! — вскричала я и ударила кулаком по столу. Флора замерла. Опустив взгляд на моё декольте, она удивлённо округлила глаза.

— Что это? — спросила девушка.

Ах, ну да, чёртов кристалл наверняка снова засветился.

— Не твоё дело. Просто безделушка.

— Не похоже, — настороженно проговорила девушка.

Опустив взгляд туда, где в последнее время покоился кристалл, я лишь успела заметить, как предмет вспыхнул и благополучно растворился в воздухе.

Невольно ойкнула.

— Вот тебе и ой, — повторила Флора. — Так, пойдём-ка со мной, Катрин. Это не обсуждается.

Она по-солдатски развернулась и зашагала к выходу.

— Подожди, — нерешительно залепетала я. — У меня ещё дел невпроворот.

— Я сказала, за мной! — строгим учительским тоном повторила Флора, толчком растворив дверь лавки. И почему-то я не нашла в себе сил противиться приказу.

Далеко идти не пришлось. Перейдя улицу, Флора остановилась возле дома напротив со шляпой над входом и без лишних церемоний отворила её.

— Магнолия! — позвала Флора, остановившись посреди тёмного зала. И как только я вошла следом, меня едва не сбил с ног огромный, пушистый, чёрный кот.

Хозяйка не отзывалась. Я же, пользуясь тем, что впервые оказалась в этом мрачном месте, не без интереса стала озираться по сторонам.

Всюду гирляндами и связками прямо над потолком висели сухие пучки трав и корешков. На стеллажах вдоль стен, под боковой лестницей и за прилавком громоздились бутылки и пузырьки с содержимым разных цветов и агрегатных состояний. В одной из склянок жидкость будто бы вскипала, заходясь зеленоватыми пузырями, в другой алая субстанция кружилась вихрем. Третья была заполнена не то газом, не то дымом. Но выяснять, что именно там находится, хотелось меньше всего.

Ряды флакончиков, плотно закупоренных пробками, коробочек и шкатулок разбавляли разноцветные кристаллы, от граней которых отражались скудные блики света, проникавшего сквозь неплотно зашторенную портьеру. А в самом дальнем углу громоздилась связка мётел, обхваченных бечевой. Некоторые из них подрагивали.

В момент, когда я заметила, как что-то живое бьётся в подвешенной к дальней стене тканевой сумке, послышались шаги. И на лестнице появилась женщина. Я уже видела её прежде. Но в антураже своей демонической лавки Магнолия выглядела ещё более пугающе.

Жёлтые глаза на миг вспыхнули в темноте, и тут же на руки женщины вскочил кот, в сравнении с чрезмерно худой хозяйкой показавшийся ещё более огромным.

— Здравствуй, Флора, — раздался низкий, гортанный голос. — Катрин? — она удивилась, заметив меня. — Как странно видеть вас вместе.

— Мы бы и не пришли, — сказала Флора. — Но тут кое-что случилось, и, я уверена, твоя консультация не помешает.

Ведьма усмехнулась и подошла к прилавку, куда сразу же спрыгнуло животное.

— Консультирование не входит в сферу моих услуг.

— Даже если ты одна можешь помочь?

Магнолия вздёрнула вопросительно тонкую, идеально очерченную бровь.

— Звучит как лесть. Продолжай.

Флора развернулась ко мне и, видя мою нерешительность, обняла за плечо, заставляя пройти вглубь лавки.

— У Катрин проблемы, — сказала она, не выпуская меня из цепких объятий.

Я попыталась вырваться.

— Да нет у меня проблем!

— Ну да, рассказывай.

— Пусти! Я вообще не понимаю, зачем мы пришли⁈ Всё, я ухожу!

— Стоять! — Флора снова включила командиршу, вынудив меня замереть на месте. Нет, у этой девчонки определённо была какая-то сверхсила. Иначе непонятно, как я — взрослая и самодостаточная женщина с двумя высшими образованиями — подчинялась ей беспрекословно.

— Магнолия, посмотри на неё, — Флора скрестила на груди руки. — Никаких странностей не замечаешь?

— Ничего я не вижу, — ответила ведьма. — Флора, у тебя всегда была богатая фантазия и склонность к театральным эффектам. Говори прямо или уходи и заканчивай мучить девочку.

— А так? — ехидно бросила рыжая и продолжила. — Эй, принцесса, замуж выходить не передумала⁈

Вопрос одновременно глупый и взрывоопасный, невольно вынудил кулаки сжаться. Но как только я набрала полную грудь воздуха, чтобы вылить на Флору ушат негодования, выражения лиц обеих женщин усмирили запал.

— Духи, — протянула Магнолия, прижимая руку с длинными, острыми, красными ноготками к груди. — С этого надо было начинать!