В караоке под названием «Ночной соловей» мы поехали не просто так. Это было заведение, где золотая молодежь, аристократы и нувориши спускали нехилые суммы, чтобы почувствовать себя рок-звездами. Неоновые вывески, дубовые двери с магической вязью звукоизоляции, вышколенная охрана, которая сканировала каждого входящего не только металлодетекторами, но и артефактами на предмет агрессивной магии.

Да, пришлось заходить без оружия, чтобы не нарваться на благожелательную просьбу убрать его или оставить на входе. Но так уж повелось, что туда, где люди заходят развлекаться, оружие лучше не проносить.

Мы завалились внутрь нашей небольшой бандой. Пока друзья, скинув верхнюю одежду, располагались в просторной VIP-кабинке, обитой бордовым бархатом, я взял на себя роль заведующего праздника.

Подошедший официант в белоснежной рубашке и угольно-чёрных брюках замер с планшетом наготове. Я заказал лёгкого алкоголя, мясных и сырных закусок. Ну и, пробежавшись глазами по меню медиа-системы, примерно составил выбор песен, которые мы сегодня хотели бы услышать.

Официант кивнул и елейным голосом произнес:

— Будет исполнено, господин. Я сделаю всё возможное, чтобы господа остались довольны вечером.

— Да-да, друг любезный, господа за чаевыми не постоят, — ответил я, откидываясь на спинку дивана и закидывая ногу на ногу. — Мы хотим отдохнуть так, чтобы утром было стыдно за наше поведение, но при этом улыбались, когда вспоминали.

Официант вежливо улыбнулся:

— Я не смею определять границы вашего веселья, но желательно, чтобы мебель можно было собрать воедино после вашего ухода.

Тут встрял Мишка Морозов. Мой долговязый друг уже успел расслабить галстук и теперь с блаженным видом развалился на диване рядом с Мизуки:

— Не, братец, на это не надейтесь! Мы люди мирные, культурные. Стулья ломать не будем, люстры сбивать носками тоже не планируем. Мы чисто связки порвать!

Официант еще раз поклонился, заверил, что скоро принесет наш заказ, и растворился в полумраке коридора. При этом бесшумно прикрыл за собой дверь.

За время, пока он ходил, Мизуки успела завладеть микрофоном. Наша суровая куноичи выбрала печальную песню на своём родном языке. Печальную, но красивую.

Мы с Мишкой замерли, слушая. У неё оказался на удивление приятный и глубокий голос. Мелодия тянулась, как шелковая нить, в словах Мизуки слышался шелест опадающей сакуры, хруст снега под ногами и стук дождя об изогнутую крышу пагоды.

Когда она закончила, мы с Мишкой выдали ей бурные овации. Затем настала очередь Морозова. Мишка не стал заморачиваться с лирикой. Он выхватил микрофон, врубил залихватскую кабацкую песню, общий смысл которой сводился к тому, что вместе с друзьями зашибись мотаться по дорогам, бить морды врагам в кабаках и пить пиво из деревянных кружек. Как если бы «Король и шут» переделали детскую песенку «Вместе весело шагать».

Мы поддержали его как могли! Подпевали, точнее, орали припевы, стучали ладонями по столу и улыбались во все тридцать два зуба. К этому моменту нам как раз принесли закуски и алкоголь. Поэтому финал мы отметили дружным звоном сошедшихся бокалов.

Бывает такое странное состояние, когда пьёшь и не пьянеешь. Как будто в бане льёшь воду на каменку, и она тут же испаряется.

Потом микрофон перешел ко мне. Я не стал скромничать и выбрал тяжелый рок. Мне нравятся жесткие нотки, где гитарные риффы рвут динамики, а вокалист хрипит о выживании в огне и стали. Я вложил в эту песню всю злость, что накопилась во мне. Мишка тряс патлами в такт, а Мизуки улыбалась и выставляла вверх «козу».

Когда я закончил и плюхнулся на диван, к нам еще раз заглянул официант. Он осведомился, всё ли у нас хорошо, не желаем ли мы повторить напитки, и добавил:

— Не пора ли подавать жареного кабанчика, господа?

Мизуки с Мишкой переглянулись и заулыбались.

— Не-не, друг, — махнул рукой Морозов. — Пока что мы на такое не подписываемся. Нам бы с закусками разобраться, куда тут целого кабана?

Я же услышал в словах официанта пароль и внутренне подобрался. Хмель как рукой сняло.

— Нет, уважаемый, — ответил я, глядя официанту прямо в глаза. — Мы сами этого кабанчика поприветствуем. Не стоит его сюда тащить.

Официант едва заметно кивнул, обновил наши напитки и тихо испарился.

Тут я должен сделать небольшое отступление и сказать, что мы с отцом не просто так договорились, чтобы он нас отпустил в караоке пораньше. Помимо развлечения и праздника, у меня здесь должна была состояться одна важная встреча.

И эта встреча может принести определенные дивиденды, из которых мы будем делать дальнейшие выводы о нашей стратегии в войне против рода Долгополых. Яромир тоже был в курсе. Именно поэтому он утащил своих друзей-Рязанцевых подальше от лишних глаз.

Со стороны для всех этих Камышинских, Шумиловых и прочих это выглядело так, будто молодым в самом деле стало скучно со стариками, и они отправились кутить. На деле же этот визит в «Ночной соловей» был нашей тщательно спланированной ступенькой в большом плане.

Буквально через две минуты после того, как официант закинул удочку насчет «кабанчика», я поднялся с дивана.

— Ребятки, я отлучусь на пару минут. Нужно попудрить носик, — усмехнулся я.

— Смотри, не запудри себе мозги, герой! — гоготнул Мишка.

Мда, с каждым выпитым глотком юмор становился всё более понятным ему одному… Я извинился и покинул кабинку. Как я и ожидал, за дверями ждал тот самый официант. Он молча поклонился и повел меня по извилистому коридору.

В чем прелесть караоке-клуба «Ночной соловей»? В каждой кабинке стояла звукоизоляция. Люди могли орать благим матом, резать друг друга или заниматься непотребствами, и никто в соседней комнате ничего бы не услышал. Около пятнадцати таких дверей располагалось на первом этаже. Столько же на втором, но туда я даже не заглядывал, поскольку это было уже неинтересно. Поговаривали, что там происходит нечто гораздо более интимное, чем песни, но меня сейчас волновали совсем другие вещи.

Коридор привёл нас в общий зал, где люди могли насладиться пением других гостей, если не хотели сидеть в закрытых кабинках. Там находилось шестнадцать столиков, обращенных к небольшой сцене. Ну и те смельчаки, которые ощущали в себе смелость спеть и не стеснялись погорланить на публику, заходили туда и пели.

Меня же проводили к дальнему столику у окна, выходящего на ночную Москву.

Там сидела она. Красивая, ухоженная тридцатилетняя женщина в строгом деловом костюме. Волосы убраны в идеальный пучок, на лице нанесён минимум макияжа.

Я подошел и поклонился. Она кивнула в ответ и жестом предложила сесть напротив. Я опустился в мягкое кресло и сунул свернутую купюру официанту, который тут же испарился.

— Прошу прощения, Евлампия Романовна, — я улыбнулся.

А когда она протянула руку для светского приветствия, не счел зазорным прикоснуться губами к прохладной коже.

— А вы весьма галантны для своего возраста, — заметила она, и в её глазах мелькнула тень удивления.

— Ну что ж, галантность — это моё кредо, — ответил я, откидываясь на спинку.

— Не буду скрывать, весьма заинтриговало, что вы пригласили меня на эту встречу. И что-то подсказывает, что эта встреча может навредить мне в будущем…

— У меня даже в мыслях не было вам вредить. Наоборот, целью моего приглашения является обеспечение вашей финансовой стабильности в грядущем. И, возможно, вашей безопасности.

Она скрестила руки на груди. Судя по жесту, броня деловой женщины врубилась на полную.

— И в чем же выражается обеспечение моей финансовой стабильности? Вроде бы я не бедствую, да и работодатель не обижает.

На это я лишь усмехнулся. Взял со стола принесенный официантом бокал с шампанским, чуть повертел его в руках, глядя, как играют пузырьки в свете неоновых ламп, и произнес:

— Мы знаем про вас многое, Евлампия Романовна. У вас за плечами два высших образования с красными дипломами и престижная бизнес-школа. Вы помощница князя Долгополого. Но давайте смотреть правде в глаза: дальше этого кресла вам пути нет. Только если в замы, что вряд ли, либо через постель и в статус официальной любовницы. Мы знаем, что Долгополый вам это уже предлагал, но вы отказались. Гордость и предубеждение? Ну да, это хорошо. У вас на работе есть один человек для… скажем так, для здоровья. И также есть за пределами офиса еще один мужчина. Но он женат. Конечно, вы возлагали на него большие надежды, хотели увести из семьи. Но увы, эти надежды не оправдались. Он кормит вас завтраками уже третий год.

Она побледнела. Вот и поддалась броня. Нужно всего лишь знать куда бить.

— Откуда… — выдохнула она.

— У нас есть одно предложение, — перебил я её. — Предложение, которое может вас заинтересовать. И оно обеспечит вашу жизнь в дальнейшем так, что вам не придется зависеть ни от похотливых начальников, ни от женатых трусов. Вы будете сливать нам некоторую информацию. А мы в ответ будем вас щедро благодарить. Я понимаю, что это будет для вас очень большим испытанием и стрессом. Поэтому мы предлагаем вам… безвозмездную помощь за ваше потраченное время.

Я достал из внутреннего кармана камзола конверт и положил на стол.

— Вот. Если вы подумаете и скажете, что согласны работать с нами, то в будущем получите в десятки раз больше. Если же нет… то лучше всего вам про этот разговор забыть. А эту сумму можете посчитать это компенсацией за испорченный вечер.

Евлампия Романовна смотрела на конверт с недоверием. Затем перевела взгляд на меня.

— Весьма неожиданное предложение, господин Ярославский, — медленно проговорила она. — Неожиданное предложение от восемнадцатилетнего сына барона Святослава Васильевича. Который, не будет находиться в отцовском гнезде и вынужден вести дела отдельно от родового направления. И учитесь в Академии в основном для того, чтобы набрать как можно больше связей. Однако, судя по слухам, с налаживанием связей у вас не очень хорошо получается.

— Видите ли, — я наклонился чуть вперед, — я учусь в Академии вовсе не для того, чтобы всего лишь познать ратную науку. А чтобы при помощи военного дела суметь защитить свой род и сделать его сильнее. Вижу, вы кое-что обо мне читали. Но то, что знаете вы… это слухи, которые находятся в общем доступе. А вот то, что сказал я, это результат работы наших людей. Людей, которые уже находятся в вашем офисе. И мне хотелось бы вас тоже называть одним из «наших людей».

Я сделал паузу, давая ей переварить информацию.

— Не буду кривить душой, — продолжил я. — Мне интересны акционеры вашей компании, или, как их по-другому называют, миноритарии господина Долгополого. Документы, связанные с ними, акции и взаимодействия с князем. Так как я знаю, что почти всех акционеров в той или иной степени обманывают, мне хотелось бы узнать о грязных делишках Долгополого. С цифрами, датами…

— Вы понимаете, что это очень строгая и конфиденциальная информация? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

— Прекрасно понимаю. И эта информация попадет в те руки, в которые должна попасть. В мои.

— И так же вы понимаете, что будет с человеком, который рискнет этой информацией поделиться? — её голос дрогнул. — Скорее всего, этот человек не доедет до дома. Он исчезнет с лица земли. А лет через семьдесят-восемьдесят, когда будут реконструировать какое-нибудь здание фирмы Долгополого, рабочие могут найти там замурованного в бетон человека. Забетонированного еще при жизни.

— Ну что же, риск — это благородное дело, — я пожал плечами, делая вид, что меня это не особо трогает. — Я знаю, что там риска хватает. Но тем более этот риск хорошо оплачивается. Мы обеспечим вам защиту. И новые документы, если потребуется.

— Я не настолько отчаянна, — ответила она и резко встала со своего места. Конверт остался лежать на столе.

— Ну что же, — я тоже поднялся. — Всё-таки вы рискнули прийти сюда. Хотя прекрасно знали, к кому идете и из какого я рода.

— Прошу вас не забывать о моем отказе, — сказала она, нервно поправляя пиджак.

— А вы не забывайте вот об этом, — я выудил из кармана визитку. Обычный белый картон, на котором были написаны просто два телефона. — Верхний номер мой.

Она бросила на визитку взгляд, секунду колебалась, а затем быстрым движением смахнула её со стола в свою сумочку. Ничего не сказав, Евлампия развернулась и на направилась к выходу из зала.

Я усмехнулся ей вслед. Конверт, к слову, она так и не взяла. Ну и ладно.

Что же, небольшой заброс удочки в мутный пруд Долгополых был сделан. Дальше, насколько я понимаю психологию людей, оказавшихся между молотом и наковальней, она сегодня приедет домой, нальет себе вина, посидит, подумает, взвесит все «за» и «против». И поймет, что лучше всё-таки синица в конверте, чем журавль непонятно где. Лучше всё-таки определённость, чем постоянный страх перед боссом и теми делишками, которые творятся в компании.

Евлампия рассудит и поймёт, что если такие люди, как Ярославские, всерьез взялись за её начальника, то мелким сошкам лучше в это время находиться где-нибудь в стороне. Желательно в теплых странах и с холодным коктейлем в руке. Да, так для нее будет лучше. И как только понимание к ней придёт, так сразу же зазвонит мой телефон…

Я посмотрел, как скрылась за дверями Евлампия Романовна, допил шампанское, и уже направился было обратно в нашу кабинку.

И в этот момент мой взгляд зацепился за невероятно эффектную рыжеволосую девушку, сидевшую возле стойки бара. Сколько ей на вид? Восемнадцать? Двадцать?

Изумрудное платье подчеркивало изгибы фигуры. Волосы медным водопадом спадали на обнаженную спину. Она отставила коктейль и сосредоточенно копалась в телефоне.

Ну, понятное дело. Если девушка настолько эффектна, если у нее отличная фигурка, и она находится в баре одна, то рано или поздно к ней должен подсесть какой-нибудь слегка пьяный и излишне самоуверенный человечек. Закон джунглей, ядрёна медь. Ведь порой за этим подобные девушки и приходят в кафешки и рестораны.

Не хотелось бы, конечно, думать о ней плохо, но сколько же подобных красоток я видел в барах и ресторанах, когда они выходили на охоту за кошельками богатеньких мужчин.

Как раз в то время, когда я кинул на нее взгляд, такой индивидуум к ней и подкатил с целью познакомиться. Молодой парень, лет двадцати. Не сказать, что страшный, но и далеко не красавец. Одет дорого, но безвкусно: золотые цепи, расстегнутая на три пуговицы рубашка, зализанные гелем волосы. Типичный мажор. Правда, я такого не встречал в Академии…

Он плюхнулся на барный стул рядом с ней и сразу же крикнул бармену:

— Эй, любезный! Давай бутылку «Вдовы Клико»! И два бокала! Мне и моей девушке!

На этом моменте я остановился и прислонился плечом к декоративной колонне. Интересно, как она ответит? Неужели это обычная ночная бабочка на охоте, и сейчас она улыбнется, скажет пару дежурных комплиментов и начнет разводить лоха на деньги?

— Вероятно, вы ошиблись столиком, — не отрывая взгляда от телефона, ответила рыжеволосая. — Молодой человек, прошу вас не занимать это место — я жду подругу.

Но парень, еще не до конца понял, что его отшивают. А может, подогретый алкоголем, всё же попытался напереть и взять неприступную крепость наглостью.

— Да ладно тебе! Что ты ломаешься, как школьница на первом свидании? — он сально заржал. — Вовка! — махнул он рукой куда-то в глубь зала. — Иди сюда! Тут как раз для тебя и подруга найдется! Давай, рыжая, замутим вместе отдых души и тела! Мы для вас такую песенку проорём, прям от души… а потом вы нам тоже немножечко покричите!

К бару вразвалочку подошел второй парень, такой же быковатый и пьяный. Девушка в это время поморщилась и попыталась отсесть подальше, но молодой человек преградил ей путь, продолжая свою атаку.

— Да ладно, что ты из себя недотрогу строишь? Я же Семён Пресняков! Меня тут все знают! Мой батюшка заведующий Купеческой Гильдией! Так что не обижу, родная. Деньги есть, гуляем!

— Меня не интересуют ваши деньги. И уж тем более не интересуете вы сами. Лучше оставь меня в покое, пока цел, — проговорила она.

Я перевел взгляд на охрану клуба. Двое здоровенных вышибал в черных костюмах стояли неподалеку, всё видели, но не торопились вступать в конфликт. Охранники пока еще надеялись, что всё разрешится само собой. Всё-таки этот Пресняков был явно не из тех, кого можно взять за шкирку и выбросить наружу без последствий для заведения.

— Да ладно, ты не ломайся! — снова начал Семён и уже по-хозяйски положил ладонь на обнаженное плечо девушки.

Ну, раз охранники не реагируют, то придется среагировать мне. В конце концов, я сегодня получил ранг Дружинника. Надо же соответствовать статусу благородного дона, ядрёна медь!

Я оттолкнулся от колонны и подошел к бару.

— Слушай, друг, — произнес я с вежливой улыбкой, вставая за спиной мажора. — Тебе же девушка русским языком сказала, чтобы ты отстал.

Пресняков обернулся. Мутный взгляд сфокусировался на мне.

— Видишь, девушка ждет подругу, — продолжил я миролюбиво. — Не обламывай никому вечер. Вам с другом весело, так не лишайте веселья других.

— Ты откуда нарисовался, чучело? — быканул Семён, смерив меня презрительным взглядом. — Шел куда-то? Вот и вали себе на хрен, пока ноги не переломали!

— Не стоит посылать на хрен человека, которого ты не знаешь, — моя улыбка стала шире.

— И что ты мне сделаешь? — хмыкнул он, выпячивая грудь.

В этот момент его дружок Вовка тоже шагнул ко мне, сжимая кулаки.

Я на долю секунды задумался. А в самом деле, что я ему могу сделать по законам Империи? Судя по всему, он не принадлежит к дворянскому или боярскому роду. У него нет родового перстня, нет герба на одежде. Значит, я не могу его вызвать на официальную дуэль на Ристалище Чести. Это будет нарушение кодекса.

Но зато… зато я могу просто дать ему по сусалам! Как обычный человек обычному хаму! В воспитательных целях, как учил сегодня Ипат Власьевич Рязанцев!

— Я могу сделать вот это, — спокойно ответил я.

И без лишних слов тут же заехал ему в челюсть. Короткий апперкот с правой.

Семён даже не успел моргнуть. Раздался влажный щелчок смыкающихся зубов. Его голова мотнулась назад, он нелепо взмахнул руками и рухнул с барного стула на пол.

— Ах ты ж сука! — взревел слева от меня его дружок Вовка.

Он тут же отшатнулся, попытался пробить мне боковой в голову. Слишком медленно и предсказуемо. Я ушел с линии атаки, пропустив его удар мимо лица, и всадил кулак в солнечное сплетение.

Вовка издал сдавленный звук «хррр», согнулся пополам, вытаращив глаза. Я не стал ждать, пока он продышится, и добавил ребром ладони по шее. Он рухнул рядом со своим другом.

В этот момент Семён, пуская кровавые слюни, попытался встать на четвереньки.

— Да я тебя… мой отец… — забормотал он.

Я шагнул к нему и ударом ботинка добавил Преснякову в челюсть. Мажор распластался на полу, пуская пузыри.

Зал замер. Музыка играла, но люди вокруг притихли. Охранники наконец-то сорвались с места и подбежали к нам.

Я спокойно поправил манжеты камзола, повернулся к залу и громко произнес:

— Прошу прощения за поведение моих друзей! Они немного перебрали с алкоголем!

Затем кивнул опешившим вышибалам:

— Вы знаете меня? Ну, тогда что смотрите? Вытаскивайте этот мусор на свежий воздух. Пускай мальчики проветрятся.

Охранники без лишних вопросов подхватили обмякшие тела за и потащили к выходу.

Рыжеволосая незнакомка смотрела на меня огромными глазами.

Я повернулся к ней, одернул камзол и отвесил изящный поклон:

— У вас всё хорошо, госпожа? Не сильно вас напугали эти… купцы?

Она моргнула, стряхивая оцепенение:

— Да. Всё в порядке. Хотя я, конечно, не просила вас за меня заступаться. Я могла бы и сама их успокоить.

— Я ни секунды не сомневаюсь в ваших талантах, — ответил я. — Но боюсь, что если бы вы взялись за дело сами, то эти двое скорее всего оказались бы в реанимации. А так… полежат на свежем воздухе, очухаются. Там им товарищи объяснят, с кем они попытались связаться, и вряд ли они вернутся сюда, чтобы разбираться.

Девушка прищурилась, изучая мое лицо:

— Да? И с кем же они связались, позвольте узнать?

— Позвольте представиться, — я еще раз склонил голову. — Елисей Святославович Ярославский. К вашим услугам.

Она не вздрогнула при звуке моей фамилии, что уже говорило о многом. Она плавно соскользнула с барного стула, оказавшись довольно высокой, и протянула мне тонкую руку с идеальным маникюром:

— Ефросинья Степановна Преображенская.

Я осторожно пожал её ладонь. Кожа была теплой, а хватка на удивление крепкой для девушки.

— Не могу сказать, что мне очень приятно познакомиться в такой суете, Ефросинья Степановна, — произнес я. — Так как наше знакомство было бы куда приятнее при других, более спокойных обстоятельствах. За чашечкой кофе, например.

— Что же, господин Ярославский, — она чуть склонила голову набок. — Порой мы не выбираем, как и где знакомиться. Судьба подкидывает нам забавные ситуации.

— Елисей! Ну ты где там пропал⁈ — раздался из коридора очень веселый и громкий голос Мишки Морозова. Мой друг вывалился в зал. — Мы там уже третью бутылку открываем, а тебя всё нет! Ого… — он осекся, заметив рыжеволосую красавицу, и тут же попытался придать лицу солидное выражение. — Ты тут уже новые знакомства заводишь? А не хочешь ли меня представить?

Я вздохнул и снова повернулся к Ефросинье:

— Прошу прощения, у меня там друзья скучают. Я бы пригласил вас к нам присоединиться, но…

— Не стоит, Елисей Святославович, — перебила она, и в её зеленых глазах мелькнули смешинки. — Я ведь в самом деле жду свою подругу. Спасибо вам за помощь. Еще раз. А с вами мы ещё успеем познакомиться!

— Когда? — тут же ответил беспардонный Мишка.

— Гораздо быстрее, чем вы можете ожидать, — улыбнулась девушка. — Прошу прощения, мне нужно ответить на сообщение. Хорошего и весёлого времяпрепровождения, господа.

Я поклонился, развернулся и направился к Мишке.

— Пошли, ловелас, — буркнул я, подталкивая друга в спину. — Да не пялься ты так, а то платье прожжёшь.

— Какое платье? Ой, так на ней ещё и платье есть? — отозвался Мишка.

Мы скрылись в коридоре, возвращаясь в свою кабинку к музыке и Мизуки. Я шел и чувствовал спиной пристальный взгляд зеленых глаз.