— А что не так? У нас уже есть одна сделка. Я не могу вредить жителям Рубежного. Младшие не посмеют пойти против моей воли. Но можем отдельно оговорить, что демоны не навредят твоим людям и вообще людям в Рубежном и не останутся в этом регионе. Ты получаешь гибель врагов. Победу без риска для своих друзей. Я получаю своё. Все довольны. Я даже твою душу в уплату не требую, хе-хе. Не мой уровень.

Проф сидел, склонив голову, будто прислушиваясь к незримому собеседнику. Пламя на посохе угасло. Владыки смотрят, да? Но, очевидно, не вмешиваются. Так-то ему бы сейчас встать грудью на защиту истинной веры и спалить Хидимбу к дьяволовой бабушке. Но, судя по всему, задачка была задана только мне.

Демон говорил серьёзно, без обычного ёрничества. Сменил подход на деловой. А я окончательно успокоился. Меня вообще не волновали дирги и то, приносить их в жертву или добить в случае победы. Им один хрен не жить. Меня не особо парило действо — вызвать стайку демонов, чтобы справиться с многочисленным и опасным врагом. Я не чистоплюй и за эффективность. Оружие, демоны, магия… Без разницы. Но!

Никогда.

Ничего. Не бывает бесплатно. На халяву.

Хидимба обстряпал всё так, что якобы платой за сделку будут пленные дирги. Но принести их в жертву и назвать имя некоего Владыки должен буду я. Имя, которое демон сообщит мне «на ушко». Я не разбираюсь во всей мистической хероборе, но подстав в жизни повидал немало. А здесь даже не пахнет, здесь воняет подставой за километр. Настоящая цена просто не озвучена.

Мои размышления были прерваны неожиданным и бесцеремонным образом. Демон молчал, ожидая моего ответа. А вот кое-кто другой вмешался в разговор в своей неповторимой манере:

— Гля чо за говно нам к костерку подбросили! А ну пошёл нахер отсудова, гнилое испарение преисподней, голосить-изгонять!

Вернулся с разведки наш мистер Деликатность. И сразу полез на совещание, ну куда мы без него.

Хидимба перевёл взгляд на ксара, глаза его сузились. И ответил так, что у меня глаза на лоб полезли:

— При всём уважении, не влезайте не в своё дело, мастер. Пользуясь случаем, хочу выразить огромную признательность за вчерашнее представление. Этот поток станет хитом, уверен.

Вслед за расширившимися глазами отвисла челюсть. Кто украл Хидимбу и подсунул нам вот это вот? Что за дипломатия? Где «кыш, паразит» или хотя бы «Морт, завали»?

— Ты мне зубы не заговаривай, гля чо, говноед. Жопу в горсть и звездуй отсюдова. Ехай нахер, короч. Чё не ясно? Никаких сделок не будет, понял-уразумел?

— Это не твоё дело, — демон оскалился, глаза его заполнил багровый огонь. — Ты знаешь правила. Ответ даёт он.

НЕ ТВОЕ ДЕЛО!

Демон ткнул в мою сторону пальцем, на котором незаметно появился чёрный кривой коготь.

О! Уже не такой красавчик.

— Тута здеся всё моё дело. Я знаю правила, бубнить-заполнять. Я много чё ещё знаю, демон, назвавшийся Хидимбой. Сказать чо? Или ты свалишь в ужасе, гля?

— Ты не посмеешь! — демон покрылся жутковатой багровой аурой, а черты лица его исказились.

Во-от так-то лучше.

— Гля чо! А кто меня отморозком тока что назвал? Не посмею я, стоять-бояться. Кто мне помешает? Ты, чель, дурашка? Но правила есть правила, ага. Илья, скажи придурку трижды, что отказываешься от сделки.

— Да я уже отказал. Первый раз не считается, что ли?

— Давай тарахти, чо ксар советует, не умничай, гля. Трижды прозвучит отказ, понял чо. Вот тебе правило. И нет, твоё «х…ёлка» было выражением крайнего охренения, а не отказом, понял, гля?

— Трижды я скажу тебе: сделки не будет. Я отказываюсь…

— Я ведь могу и диргам сделку предложить, смертный! — Хидимба встал — источающая багровую ауру трёхметровая фигура. — Последний шанс!

— В третий раз — нет. А теперь покинь нас. Пока мы сами тебя в ад не отправили. Не нравишься ты мне.

Демон с хлопком исчез, оставив после себя кусок спёкшейся земли, покрытой какой-то маслянистой дрянью.

Мда. А так ли мне нужна была эта башня?

— Морт, ска. Что это была за херня? Мастер?

— Поточников везде уважают, гля чо. Даже в преисподней, понял, гля, с кем дела ведёшь, кусаться-сраться? А ты меня камнем! — последнее прозвучало с искренней скрипучей обидой.

— Нет. Не понял, — честно ответил я. — Ты кто такой вообще?

— Я ксар! Туповатый, хамоватый шутник, фиглярить-паясничать. Ладно, пора мне, вы тута здеся щас опять занудство своё разведёте. Планы-шманы. Умничать-важничать. Покедова, лошары.

И ксар поступил как обычно. Просто свалил в голубую высь.

— Шор, а что ты знаешь о ксарах? — спросил я своего самого вменяемого эксперта по Межмирью.

— Ты знаешь, Илья, — он задумчиво смотрел вслед улетевшему Морту. — Теперь кажется, что, в сущности, ничего.

Понятно. Что опять ничего не понятно. Ну ладно, махача с демоном не вышло, и то хлебушек.

— Вернёмся к баранам, то есть плану-огню, — сказал я, решив не думать о всякой фигне, чтобы голова не треснула. — Нам нужно увеличить свои шансы на выживание.

— Тут только что демон был. Натуральный, мля, высерок преисподней. Вот тут, — Медведь ткнул пальцем в омерзительное пятно на земле. — Это уже никого не волнует?

— Был и сплыл. Даже «покедова, лошары» не сказал, как наш ксар. Воняет, конечно, но купол не перенесёшь. Закрыли тему, короч. У меня появилось несколько идей. Внимаете?

Все изобразили согласие, только Медведь тряхнул головой, словно ему в ухо вода попала. Он явно остался недоволен как разговором с демоном, так и тем, что тему «проехали». Но это его половые трудности. Кто здеся-тута походный вождь? Илья Николаевич. То-то же.

— По-первости, надо бы магов загандошить. Вспоминая бой у дороги, маг — единственный, кто смог что-то с ходу противопоставить моей Тучке. И весьма эффективно. У нас есть Шайя. Мне кажется, она может ночью тупо вскрыть магу глотку. Надо, конечно, у неё спросить, но, как по мне, ликана — идеальный диверсант. Вот к вождю ей лучше не подходить.

— Маги не любят, когда им глотки во сне режут. Страсть как этого опасаются, — всё ещё недовольно пробурчал Медведь. — Потому ставят всякие там охранные чары и прочую фигню как раз от таких вот дивергентов.

Включился в обсуждение, уже отлично.

— Здесь нужен совет Айвены, — я пожал плечами. — На сторожевые чары найдётся магический болт с хитрой резьбой. Или не найдётся. Но идею с устранением опасного юнита противника предлагаю взять в разработку. Уверен, первыми на стену они не полезут. Так что либо мы их убираем заранее, либо встретимся с ними во время боя с печальным исходом.

— Согласен, — деловито сказал Шор. — Реализацию обсудим позже. Сама идея тактически грамотная. Вождя во время боя я беру на себя. Считайте, что это моя проблема. Если только он тоже на стену не полезет. Здесь сложно предсказать. Вожди диргов ведут себя очень по-разному. Эта тварь самая упакованная среди диргов. Может выступить тараном, чтобы расчистить стену для своих воинов.

— Нам бы что-нибудь вроде системы «Град»… Но чего нет, того нет.

Проф поднял руку, прям как первоклассник. Я одобрительно кивнул.

— Есть молитва Владыке, что-то вроде «Града». Но мне придётся подготовить свиток. Такие мощные воздействия ночью не работают.

— А в чём проблема, Проф? Бери и пиши.

— Я никогда не делал свитки. Знаю только теорию. Там всё непросто. Помимо чисто ремесленных проблем… Если вкратце, такие вещи даруются, только если Владыка хочет. Даже под светом солнца. Это не заклинание, как у магов, которое всегда работает. Если и получится, то один раз. Насчёт массовых чар я бы не сбрасывал со счетов Айвену. Её наваждения весьма эффективны. Плюс зомби. В жертву я бы никого приносить не стал. Но вот идея использовать раненых диргов неплоха. Хм. Что ты так смотришь, Илья?

— Быстро же вы адаптируетесь, Проф. То есть раненых под нож, а из трупов зомбяков наделать?

— А вы собираетесь их после боя в живых оставить, Илья? В качестве рабов? — парировал Проф. — Это война на уничтожение. Диргам не нужны люди, разве что немного и, подозреваю, до портала в их мир. Людям не нужны дирги на этих землях. Раненые обречены.

Ну да, я и сам так думал. А вот перебить их, а потом использовать мне в голову не пришло. Недостаточно ещё кожура цивилизованности с меня сползла. А здесь нет Женевских конвенций и прочих штуковин.

— Хорошо, включим в план. Лучше потерять чужих зомби, чем своих людей, — только и сказал я. — Что-нибудь ещё?

Все промолчали. Ну да, козырей у нас негусто. Но они есть!

— Тогда, я полагаю, бой будет делиться на две фазы, — снова вступил Шор. — Подготовка. Маги. Затем пленные и поднятие зомби. Следующими — массовые магические удары. Второй этап — непосредственная атака. В дело вступает наша тяжёлая биотехника и мы с Ильёй.

— Вы с Ильёй и я, — влез Медведь. — Стрелок из меня не самый лучший, тем более в темноте, даже с очками. А вот дубиной я орудовать умею не хуже Ильи. Доспехи подберём мне из трофейных. В тряпках или коже на голое пузо я никуда не полезу, конечно.

— Итого: ждём Шайю и прорабатываем детали, — закруглил я очередную сессию «умничать-важничать».

* * *

Шайя с Ингваром пришли уже во второй половине дня. Лес к этому времени немного успокоился. Твари перестали орать на разные голоса.

— Босяков заселили, — отрапортовал Ингвар, оглаживая бороду. — Всё в порядке, паря, если сами не накосячат, выживут. Лагерь тесноват на двадцать человек, но в тесноте да не в обиде, как говорится. Жрачка у них есть. Вода рядом. Кусты там разрослись. Шайя дух змеи усилила — какая-никакая охрана.

— Опять шаманила? — недовольно спросил я.

— Да пленные дирги-то на што? Принесла в жертву духу, всё как полагается.

Я аж чуть не икнул. Как полагается! В этом сраном Межмирье полагается пленных в жертву приносить. И то. Какая от обычного трупа польза? А здесь и жратва для духов, и материал для зомби. Всё пристроено. Не знаю, почему меня с этого так бомбило. Смерть она вроде бы и есть смерть. Просто здесь все к ней относились как-то… прагматично, буднично, что ли. Безотходные технологии.

Я промолчал, потому что прекрасно понимал, что, как только пленные исчерпают свою полезность, их пустят в расход. А как это произошло — не очень важно.

— Рада твоя тоже сигналку на заборе с помощью жертв делала? — всё-таки спросил я.

— Ну, когда преступник достаётся по решению совета, то почему нет. Но техник усиления духов много и без жертвоприношений. Это просто самый быстрый способ. Но не самый лучший, насколько я знаю. А что тебя так шаманство заинтересовало?

— У нас в мире людей в жертву приносить ненормально. Ну, по крайней мере, вот так. Но я всё понимаю про монастырь и устав. Так что просто хочу понять, как дела обстоят.

— Ну вот. Так и обстоят, паря. Многое колдовство на души завязано или ещё как. Я не слишком в это лезу. Так, нахватался от Рады, погрызи меня бобр, — и он резко сменил тему разговора. — Шайя мне рассказала про вчерашний гон. Впечатляет. Какой следующий шаг?

— Ждали вас, чтобы обсудить подробности. Но решение такое: атакуем, когда они пойдут на штурм.

— Разумно. Мы, конечно, можем и в Рубежное вернуться…

— Я наших слонопотамов не брошу. Как ты предлагаешь их внутрь завести? И, главное, зачем? Чтобы они там при пожаре передохли, когда дирги дома жечь начнут? Не-не, плохой хоккей. Пнём их под сраку. Да так, что до портала только уши диргские доедут.

Шайя согласилась на диверсию сразу. Ингвар вызвался её подстраховать во время акции. Сомневаюсь, что маги спят среди солдатни. И сомневаюсь, что у каждого своя палатка. Слишком компактный лагерь. Скорее всего, у них одна палатка на троих. Так что шансы их замочить разом довольно большие.

Айвена всё поняла с полуслова и пообещала, что сделает так, чтобы Шайя никакие сторожевые чары не потревожила. Идею с зомби и массовым заклятием в начале боя она тоже восприняла благосклонно. А самое главное — гарантировала полную незаметность ударного отряда до начала атаки.

В общем, не зря я Шору не дал ей ушастую башку срубить. Она хоть и бесит иногда, реально очень полезна.

После того как мы утрясли детали, у меня немного отлегло от сердца. Шансы на самом деле вовсе не нулевые, как пытался убедить нас Хидимба. Фраза Шора «победим или погибнем» всё ещё актуальна. Но война — дело такое. Людозатратное.

Диверсии в лагере мы запланировали на сегодняшнюю ночь. Если Шор не ошибся, сегодня штурма не будет. Но я всё же решил подстраховаться.

— Нам надо отсюда уходить. Подойти как можно ближе к Рубежному, чтобы успеть вмешаться в случае чего. Заставы их мы обнаружим, думаю. Верок и Шайино зверьё с нами. Если они решат атаковать сегодня, мы отсюда просто придём либо к пепелищу, либо диргов без нас завалят. Против последнего варианта я бы не возражал, но, как я понимаю, он не слишком вероятен?

— Ты прав, нам нужно передислоцироваться. Они и днём завтра могут на штурм пойти. В ночном у них преимущество из-за того, что у наших много стрелков. В общем, чтобы действовать по обстановке, нужно быть внутри этой самой обстановки. Так что место стоянки придётся менять, — прокомментировал Шор. — А что касается «диргов завалят»… У нас только пятьдесят латников. Даже если их распределить по десять человек на атакуемые участки, это пять участков. А диргов триста с небольшим. И все закованные. Все профессиональные бойцы. Шансы отбиться, если считать с ополчением, есть. Но народу из этого ополчения погибнет или будет покалечено множество.

* * *

План довели до остальных бойцов «в части, их касающейся».

Добровольцам сообщили, что вечером снимаемся с места и перебираемся ближе к Рубежному. На месте сидеть тихо, выполнять команды и все такое. скорее всего ударим в тыл во время штурма. Про ночную прогулку Шайи с Ингваром, магов и прочие детали знать им было совершенно необязательно.

Собираться начали сразу. Стоянка была временной, поэтому управились довольно быстро. Свернули навесы, раскидали припасы по мешкам. Всё тяжелое или габаритное отправили мне в кольцо. Побуду грузовиком, мне же не на горбу это все тащить.

Выдвинулись ближе к вечеру. Напрямик к Рубежному мы, конечно, не пошли. Шайя отправила на разведку зверьё. Периодически исчезала сама, проверяя дорогу. Верок тоже использовался нами в качестве импровизированного миноискателя. Сил диргов не хватило, чтобы выставить посты на границе леса. Ну нашим легче.

Лес после гона выглядел так, словно по нему стадо бешеных асфальтоукладчиков прогнали. Местами кусты были вытоптаны подчистую, валялись сломанные молодые деревца. Несколько раз попадались туши тварей, не добежавших до лагеря диргов. Одну уже кто-то основательно обглодал. Быстро же здесь работают службы утилизации.

Сам этот лес был для наших мест новеньким. Его прибило дрейфом меньше недели назад, и никто, даже из охотников, толком не знал, что находится дальше пары километров от поселения.

Так что место для новой стоянки мы искали по принципу «увидим — решим».

Нашел его, что характерно, Верок. Еще плюс балл гражданину!

Здесь было селение. Между деревьями пролегала сложенная из серого камня стена, почти полностью заросшая мхом. Развалины этого небольшого поселения почти полностью поросли лесом.

Когда-то здесь жили люди. Или не люди, хрен их знает. От большинства домов остались фундаменты и куски стен. Несколько построек сохранились получше, хотя крыши провалились, а внутри уже росли кусты и молодые деревца. Посреди всего этого великолепия торчал добротный каменный колодец.

— Хорошее место для обороны, если что, — деловито заявил Шор. И опушка метрах в трехстах всего.

— И дир-ргов здесь не было, — добавил Верок. — Охотники какие-то ходили наши. Но давно с неделю уже. А вода в колодце хор-рошая.

Меня всё ещё поражали «топографические особенности» Межмирья. Для развалин этих, может, сотни лет прошли с тех пор, как последний житель закрыл дверь и ушёл куда-нибудь за хлебушком. А возле Рубежного они появились несколько дней назад вместе с целым куском леса. А эти расуждают! Ну приплыло мёртвое село. Бывает.

Никого опасного внутри развалин мы не обнаружили. Никаких логов, чудовищ и прочего дерьма. Даже странно. Зато место для нас подходило почти идеально.

До Рубежного отсюда оставалось недалеко. Нет нам нужно было все равно выдвинуть разведку на опушку, но стационарный лагерь мы решили поставить именно здесь.

Если в Поселке начнётся веселье, хотя бы не придём к шапочным разборкам.