Я оглянулся. К нам, пыхтя и отдуваясь под тяжестью мешка, шагал Медведь.

— Я с вами! — с вызовом заявил он.

Я молча смотрел на него с высоты седла. Неожиданно. И не очень приятно, если честно.

— Ты помнишь, что я сказал о командирах? На этой вылазке командир — я. Мои решения не обсуждаются. Это не вольная команда охотников, а боевой отряд.

— Да слышал. Я не всегда был лидером команды. Знаю, что к чему. На время вылазки я просто боец. Не дело здесь сидеть, прав ты был. Я со своими поговорил, человека за себя оставил. Готов к бою, командир.

— Хорошо. Очки возьми, — я протянул ему очки, кивнул и направил Тучку в раскрытые ворота.

* * *

Сначала я убрал все мешки спутников в своё пространственное кольцо. Оставил им только оружие и доспехи. Сделал это подальше от посторонних глаз и предупредил, чтобы они помалкивали об артефакте. А то булава — башка — кладбище. Все понятливо закивали.

За воротами тьма стала ещё гуще. Знак Мантикоры погас. Очки окрашивали мир вокруг в серо-белые тона.

Дождь не усиливался — висел в воздухе мелкой взвесью, постепенно превращаясь в туман. Тучка подо мной фыркала и мотала башкой — намордник её явно раздражал. Я пару раз потрепал животину по бронированной холке.

— Ну, ну, девочка. Спокойно.

До рассвета мы двигались по тракту. Затем свернули в лес, безмолвно шумящий слева от дороги. Вломившись в заросли, мы оставили за собой широкую просеку. Шайя шла вдоль неё, подвывая на шаманском, и проход за нами зарастал. Растения восстанавливались, стоптанная трава снова выпрямлялась.

Шерочка и Машерочка отпугивали от нас остальное зверье не хуже ультразвука. Да, с первого нашего путешествия наш «боевой вес» изрядно вырос.

Борзый шёл пешком следом за мной, держа карабин «по походному», стволом вниз, цепко оглядывая округу. Он ёжился, сплёвывал сквозь зубы и поправлял лямку оружия.

Наши чудесники плелись в хвосте колонны, оба выглядели промокшими и несчастными.

— Твою ж мать! — выдохнул кто-то сзади. Кажется, Косой. — Корень, что ли, заговорённый? Ногу чуть не вывернул.

— Тише, — шикнул на него Ингвар. — Не на Ярмарке.

Через пару километров Матвея атаковала хищная лиана. Она вцепилась в топорище его секиры и дёрнула вверх. Матвей, выругавшись, воспарил, дёргаясь как медведь в силке. Рукоятку он не отпустил.

Шор одним движением извлёк меч из ножен. Вжжих! Запахло кислятиной, Матвей бухнулся на землю, а рукоять меча снова торчала из-за плеча дракса.

— Лесники, бухать-косячить, гля чо, — проскрипел Морт из-за моей спины. — Чую, навоюем мы с этими увальнями, бить-убивать.

Вскоре пришлось продираться сквозь молодой подлесок, где ветви сплетались в сплошную стену. Я заставил Тучку протаранить кустарник — она фыркнула, но полезла, напирая широкой грудью, проламывая нам путь вперёд. Шайя закрывала за нами и это безобразие. Хорошо быть шаманом-ликаном. Я, кажется, понимаю, почему в их твердыни никто не суётся.

Примерно через час лес начал редеть. Туман почти рассеялся, ночные очки мы поснимали.

Всё шло почти ровно — почти. Когда отряд продирался через низкий кустарник типа орешника, из зарослей вдруг вылетело что-то серое, не слишком крупное, но крайне злобное, состоящее из шипов, когтей и пасти. Тварь атаковала Медведя. Тот ловко подставил лук в чехле, тварь вцепилась когтями в ткань, зарычала.

— Ах ты паскуда! — взревел Медведь и шибанул тварью по стволу ближайшего дерева.

Та обмякла и отвалилась.

По колонне пробежал сдавленный смешок.

* * *

Рассвет мы встретили, встав лагерем недалеко от дороги.

Проф оживился, слез со своего «Малыша» и завёл литургию Солнцу. Клянусь, туман вокруг нас начал расползаться серыми клочьями, и с небес пролился свет. Крутые спецэффекты, конечно.

Дождавшись окончания недолгого ритуала, я слез с Тучки, снял намордник, потрепал её по рогу. Она благодарно ткнулась носом мне в плечо, тяжело вздохнула. Расстегнул боковые щитки, чтобы она могла отдохнуть.

— Так, лесные братья. Начнём с разведки. Морт — вдоль дороги. Шайя со зверьем, Верок — подыщите нам место для засады.

— Сам в такую погоду летай-зырь, Илья. Мне и тута-здеся неплохо, значит. Раскомандовался, понимаешь…

— Морт, сука!

— Ладно, ладно. Уже лечу-стремлюсь.

Морт неохотно выпорхнул из-под плаща, тряхнул ушами и, злобно бурча под нос: «Сатрап. Душитель свободы, хренов. Ксар, ска, личность, гля! Понаехали провальщики…», — улетел «искать-зырить». Упырь, ипатий.

Шайя и Верок исчезли в кустах, не шелохнув ветки. Всю дорогу они старательно игнорировали друг друга. Что это значит, я не понимал. Главное, чтобы в разведке не подрались.

— Остальные — проверить снаряжение. Оставляем всё ненужное. Всем оправиться. Можно поспать. Ждём наших разведчиков. В наряд по кухне заступают Медведь и Косой. Вы четверо, — я ткнул пальцем наугад в тех ребят, чьи имена ещё не запомнил, — за дровами. Валежник собирайте, валить деревья и вообще шуметь не нужно.

— Мы слишком близко к дороге. Дым может нас выдать, — встревоженно заявил один из охотников.

— Айвена разберётся. Разберёшься же?

— Конечно, Илия. Не будет ни дыма, ни запаха.

— Вот и отлично.

Большинство бойцов, в ожидании возвращения разведки, задрыхло. После разговора альвы «с огнём и ветвями» в лагере появился бездымный костер. Вернее, как: весь дым сворачивался в плотный шар в ямке недалеко от костра. Здоровенный котелок над огнём сытно булькал, распространяя аппетитные запахи. Благодать. Курорт.

На огонёк к нам заглянула стайка огненно-красных птиц. Наглых до изумления. Или тупых, не знаю. Они садились на спящих людей, пытались нырнуть в котёл с кашей, потрошили доставленные мной из кольца тюки. От камней они уворачивались, улетать отказывались.

Медведь, когда я попытался прибить одну из наглых тварей, схватил меня за руку:

— Огневки, — объяснил он. Видя на моём лице выражение «И чо?», добавил: — Птицы-воровки. Они взрываются после смерти. Поэтому их никто не трогает. Вещи лучше убрать, от греха, твоей магией.

Вернувшаяся Шайя издала странный горловой звук, и птичек как ветром сдуло. Но нагадить они сумели не хуже стайки ксаров! Как такие маленькие милые создания могли так жестоко ранить наши рюкзаки? Чего только в Межмирье нет.

— Место нашли, — коротко рыкнула ликана. — Там небольшая ложбина, дорога по ней идёт. Этот остался на месте, встретит. И сообщит, как пройдут воины. Шер-рочка с ним.

«Этот», видимо, Верок. Высокие отношения!

Примерно через час вернулся Морт, немного повеселевший.

— Так, знач, всё нормуль. Серомордые хренопуталы встали вместе. Но с утра боевики ускакали вперёд, видать, узнали, что не всё у ихних братьев сладилось, гля чо, уф-уф-уф. А обоз движется своим ходом, им до нас ещё ползти полдня, гля!

— А сколько охраны при обозе, Морт?

— Я те чо? Счётовод, скучать-наблюдать? Немного, гля, завалим их, тока в путь, Илья. Не ссы!

Вот гандон летающий.

— Да Шор всё видел-посчитал! Не смотри так, Илюшенька. Гоняет ксара, как молодого, а у меня мож радикулит и воспаление…

— Воспаление хитрости у тебя, хроническое. И порок нахальства.

Я повернулся к нашему драксу. Тот сразу сухо доложил:

— Охраны немного. Пятнадцать рыл. Возницы — ветераны. Кто без ноги, кто без руки. Это, кстати, не делает их безопасными. Их около тридцати-сорока, если с остальной обслугой. А обоз довольно большой. Восемнадцать телег. Почти на триста шагов растянулся.

— Блин. Нас двадцать с хвостиком. Чёт я начинаю сомневаться в нашей затее.

— Мы их сделаем. Я предлагаю поступить так, Илья…

* * *

Скрипя осями, обоз диргов втягивался в лощину, в которой мы устроили засаду.

Солнце уже, наверное, стояло в зените. Невидимое мне светило жарило не по-детски. Многие охранники скинули кирасы и шлемы. За что они, безусловно, поплатятся.

В обозе было полно людей в ошейниках, которые тащились пешком, глотая пыль от телег — обслуживающий персонал. Рабы. Надеюсь, у них хватит ума не лезть в драку и разбежаться.

Вот первые телеги поравнялись с выездом из распадочка. К сожалению, длины лощины не хватало, чтобы обоз втянулся в неё полностью, но это было и не нужно.

С грохотом, поднимая брызги грязи, поперёк дороги рухнули два дерева.

Одновременно с этим Шайя пронзительно завыла. Тональность звука все повышалась и повышалась. У меня даже кости заныли.

Животные, запряжённые в телеги — низкорослые плотные существа, чем-то напоминающие земных быков, — взбесились. Некоторые рванули вперёд, другие ревели, мотая головами и ломая оглобли.

Треск от сталкивающихся телег и ломающейся упряжи стоял такой, будто мы к лесорубам на поляну заскочили.

Одновременно в охранников и возниц полетели стрелы. Шор посоветовал не рассредотачивать стрелков: дирги сильнее людей один на один. Если очухаются, нашим может прийтись туго. А так толпой и батьку бить сподручнее. Правда, из-за такого подхода мы нанесли урон только голове обоза, а тыл остался не охвачен. Но это пока!

Как раз в тылу и полыхнуло. Два столба пламени упали с неба. Глухие взрывы и крики ужаса послышались и оттуда. Это работа Профа. А там Айвена должна была ещё что-то намагичить. Какой-то массовый кошмар или что-то вроде. Обещала, что мало никому не покажется.

Караван погрузился в хаос. Немногочисленная охрана, изрядно уменьшенная первым залпом наших ребят, бестолково металась около телег, пытаясь кто укрыться, а кто судорожно натянуть доспехи или схватить щит.

Мой выход.

Я поднял Тучку на ноги. Покрывающая нас до этого иллюзия пошла волнами, начала распадаться, а я уже гнал свою девочку на головные телеги. Следом за мной тяжело топал «папаша», в этот раз оставшийся без всадника. Шайя сделала так, что второй костерог просто шёл за первым, повторяя все маневры.

Хрусть!

Мы врезались в первую телегу. Тучка прошла через неё, почти не заметив. Как танк по легковушке.

Сбоку в меня прилетел очередной дротик, но смельчака сразу сняли наши стрелки.

Мы перли через обоз, как асфальтовый каток по детской площадке. Тучка просто в хлам разносила уцелевшие транспортные средства, сбивала с ног ездовых быков, не успевших увернуться охранников и возниц. Разгром довершал «папаша» — что не ломала доча, то добивал он.

Мне изредка удавалось зацепить кого-нибудь молотом по кумполу. Но когда я приблизился к необработанной стрелками части обоза, все, кто мог, уже разбежались.

Паника среди диргов приняла массовый характер. Они ломились в лес, обегая место засады стрелков.

Это было опасно — в лесу они могут организоваться и вернуться обратно.

Но план предусматривал и это.

Из дыма впереди вынырнул Шор на «сынке», ведущий за собой маму-костерога. Он прошёл через обоз с хвоста. Встреча на Эльбе прям.

ВСТРЕЧА НА ЭЛЬБЕ

За спиной дракса что-то горело и даже, кажется, взрывалось. Они что, там снаряды для артиллерии с собой везли?

Мы разминулись с Шором. Он отправился дотаптывать то, что недотоптали мы с Тучкой и батей, а мы, соответственно, ломанулись в конец обоза.

Я проехал через мучное облако, опробовав экстренный метод перекраски транспорта и Ильи. Всем рекомендую.

Последние три телеги полыхали жарким пламенем, слишком серьёзным для горящего дерева. Похоже, мы сожгли какие-то специальные боеприпасы для катапульты. Я принял на борт Профа и «развернул коней». Айвена уехала с Шором, просто прикрылась невидимостью.

По сути, обоз перестал существовать, цели мы свои выполнили. Но драчка ещё не кончилась.

Откуда-то вынырнула Шайя.

— Они собир-раются там, — она махнула лапой в сторону правого склона. — Уцелел маг, сопр-ровождавший обоз. Р-рыл двадцать сгр-рудились в кустар-рнике под его командованием. Наши их обстр-реливают, но близко не суются. Без вас с Шор-ром не обойтись.

В принципе, я бы уже рвал когти отсюда. Но Шор, когда излагал план, объяснил, что нам непременно нужно забрать металлические детали от метательных машин. Или испортить их до полной неприменимости. Потому что деревянные запчасти на месте изготовить можно, а вот металлические хрен ты в походной кузне выкуешь. Так что я развернул Тучку и направил её вверх по склону, туда, где было видно упорядоченное движение.

Туда же уже направлялся Шор.

Мне оставалось метров двадцать до позиций врага, как вдруг Тучка подо мной споткнулась и неуклюже сунулась мордой в землю. Разбираться, что там с моей скотинкой стряслось, было некогда. Левой рукой я перерезал ремни и скатился по шее костерога на землю.

Бац! Шшш. В меня прилетел шар огня.

Купол защиты ярко полыхнул, кусты вокруг жарко вспыхнули. Тучка застонала. Писец тебе, ушлёпок!

Сбоку на сбившихся в кучу диргов налетел Морт, от его вопля даже у меня зазвенело в ушах. Строй, спешно встраиваемый первым рядом, развалился.

Вокруг мага тоже возникла защитная плёнка. Ниче, щас Илья Николаевич до тебя добежит и объяснит, как маленьких носорожеек обижать, ска!

Я бросился вперёд, а на сгрудившихся диргов сверху упал концентрированный солнечный луч. Он заставлял здоровяков корчиться от боли и вспыхивать как свечи. Упало ещё трое или четверо.

Я вломился в строй диргов, как слон в посудную лавку, приняв на доспехи несколько ударов. Тактика шара в кегельбане.

Расшвырял здоровяков в стороны.

Пробежал по чьей-то орущей морде.

Получил в упор ещё один сгусток огня, который моя защита отразила. Внутри образовалось сосущее чувство пустоты. Кажется, следующий магический удар будет отражать нечем. Но следующего удара и не будет.

Я долбанул мага Погибелью в грудную клетку, с разворота. Лучше б я этого не делал. Серокожий буквально взорвался облаком крови и костей, булава ушла в грудь по рукоять.

Упс. Кажется, слегка переборщил. Все-таки Погибель непростая булава. Да и я стал заметно сильнее.

Дирги — ребята храбрые. Но моя безумная атака и распыление их командира стали последней каплей. Все, кого не зарубил Шор, бросились врассыпную, подвывая от ужаса.

Вслед им полетели стрелы. В дальние кусты нырнуло штуки четыре. Им вслед метнулись приземистые силуэты наших хищников.

Часть диргов дрались между собой — знакомая картинка, так действует колдовство Айвены.

Остальные убиты, ранены или разбежались.

Я выдохнул и оперся ладонями на колени, согнувшись насколько позволяла кираса.

Шлепок по заднице. Шор, скотина чешуйчатая!

— Убит, — констатировал дракс. — Не расслабляйся.

— Да пошёл ты, учитель фехтования, блин.

Но всё же я распрямился и наспех осмотрел себя.

Доспехи вроде не пробиты. Хорошо.

* * *

— Все отработали на сто баллов. Мы их сделали, бойцы, примите благодарность командования. Ну и денежное вознаграждение будет. Если посёлок зажмёт премию, гарантирую каждому из выживших пять серебра за вылазку.

Бойцы одобрительно зашумели. Понравилась им моя финансовая инициатива. А мне понравилось, что мы никого не потеряли. Даже не верится. Всего три ранения, достаточно лёгких. Два ожогами — маг постарался. И один стрелок отхватил болт в руку. В ближайшее время не боец.

Тучка оправилась, маг ее усыпил, так что Айвена быстро сняла заклятие.

— А теперь за работу. Медведь, на тебе освобождённые узники диргского концлагеря.

Живыми и не покалеченными, после атаки наших живых БТР-ов, осталось около двадцати рабов — дирговской обслуги. Далеко они не убежали. Шерочка с Машерочкой отыскали и пригнали к обломкам караванов всех, кого не сожрало местное зверье.

Я продолжил:

— Организуй из них бригаду, пусть яму копают. Нам надо зарыть весь этот металл, с собой я всё это таскать не собираюсь. Шайя потом кустики поверх вырастет. Надо найти место не слишком далеко от Рубежного, чтобы они могли там недельку минимум продержаться. Знает кто такое?

— Мы ходили после Гона на охоту, я даже пару мест могу предложить, — заявил Медведь. — Щас организую народ на работы.

— После того как всё сделаем, Проф, устрой перепись. Кто откуда, как зовут. Что умеет. Сегодня мы больше ни с кем не воюем. Вечером решим, что дальше делать. Надо спланировать следующий набег.

— А чего планир-ровать, — вмешался Верок. — Пусть твоя р-рабыня натр-равит на них малый гон. Звер-рья в лесах ещё полно. Шаманы такое умеют, я знаю.