Руки коснулись мягкой ворсистой стены, а я сама, едва ступив, тут же уперлась во вторую такую же, напротив. В кончиках пальцев дрожали страх и предвкушение, пока я автоматически поднимала телефон выше, и луч скользил по стенам. Все было обито бархатом. Темным, глубоким, когда-то винным, а теперь выцветшим до благородного оттенка старого портвейна. Бархат был мягким, плотным и дорогим. Из тех тканей, которые не выбирают для стен служебных помещений. Что же здесь могло находиться?

Я провела по нему ладонью, и пыль тонкой взвесью поднялась вверх. Здесь давно не ходили.

В первые минуты после обнаружения я испытала настоящий эстетический шок, если такой бывает. Застывший во времени номер, гардероб из красного дерева с зеркалами — и, наконец, это…

Чуть освоившись, я посветила в обе стороны, и стало ясно, что мне удалось обнаружить довольно длинный узкий проход, обитый мягкими тканями. На полу лежал плотный ковровый бегунок, приглушающий шаги до полного отсутствия звука. Я машинально сделала шаг и тут же остановилась: тишина была такой плотной, что казалось, будто она тоже обита бархатом.

Проход тянулся вдоль стены спальни. Мне пришлось пройти в темноте коридора метров пять, чтобы наконец нащупать знакомую холодную линию — вентиляционную решетку, точно такую же, как я видела за изголовьем кровати. Значит, это было не что-то пристроенное.

Это было встроено. Запланировано. Продумано заранее. Неужели комнату изначально планировали использовать для чего-то тайного?

И тут я поняла! Мысль буквально пронзила меня: дамский коридор, ну конечно! Понятное дело, мне никогда не приходилось видеть их вживую, но любая женщина понимает некоторые вещи мгновенно. Особенно, если ты работаешь в девелоперской компании. Такие тайные коридоры делали в старых отелях и особняках, чтобы женщина могла уйти или прийти незаметно, не проходя через гостиную и общие помещения.

Вот бы мне такой в офис «Авроры», чтобы можно было внезапно появляться в своем кабинете и не становиться объектом охоты собственных сотрудников. С момента, как я год назад получила в наследство нашу девелоперскую компанию и стала генеральным директором, мне очень не хватало такого исполнительного директора, каким была раньше сама. Но где же найти такую, как Дарина Шторм, — вздохнула я и вернулась мыслями к месту, в котором сейчас оказалась.

Конечно, широкая двуспальная кровать с обратной стороны бархатной стены была значительно предпочтительней… но к ней впридачу мог идти неизвестный любитель чая… и этот вариант мне не особо подходил. Что ж, по крайней мере здесь я точно буду полностью защищена от прихода внезапных гостей.

Судя по всему, после реновации этот коридор больше не использовали и скорее всего о нем теперь вообще не знали. А если брошюра на ресепшн не врет, то с момента, как завершился большой капитальный ремонт, прошло уже лет восемнадцать.

Ну, если в некоторые номера по двадцать лет не селить постояльцев, то, в принципе, можно было смело говорить о свежести существующего ремонта. По крайней мере, если бы управляющей здесь была я, скорее всего, сделала бы ставку на атмосферность и продавала бы посетителям не номера, а ощущение, словно ты попал в старое кино.

Выключив фонарик, я прошла через весь номер, тихонько открыла дверь и выбралась через портьеру в широкий коридор. Сперва, конечно, приоткрыла в ткани глазок и, только убедившись, что все чисто, вышла и сразу же направилась к тележке горничной, по-прежнему стоящей у входа в служебные помещения. Взяла две бутылки воды, картонные стаканчики и чай. Подняла свою добычу специально высоко и улыбнулась на случай, если Кумран снова приник к экрану, на который выводятся видеокамеры. Пусть думает, что я за водой и всем этим. Усыпив на всякий случай бдительность, я быстро наклонилась и достала пару тряпок и моющие средства.

Уже через час в обнаруженном бархатном коридоре можно было находиться, не чихая от пыли. Туда же я перенесла чемодан и запихнула все свои вещи, а потом из пары одеял, найденных в заднем шкафу гардероба, соорудила себе мягкое убежище. Когда я наконец оказалась в безопасном пространстве и сделала первый глоток зеленого чая с мятой, мне показалось, что это был самый вкусный чай в моей жизни.

Воображение рисовало старые времена и то, как хрупкие женщины в длинных платьях, едва касаясь легкими туфельками плотного ковра, исчезали в этом коридоре. Интересно… куда он мог вести? Раз есть вход, должен быть и выход, всегда говорила моя мама, отчаянно сражаясь с жизненными неприятностями. И мне хотелось бы думать, что она была мудрой женщиной и что-то поняла об этой жизни… Но скорее всего, ей просто пришлось освоить пятьдесят два способа выживания, оставшись со мной одной на руках. К чести мамы стоило отметить, что она не стала сочинять небылиц про отца-героя и честно сказала, что этот мерзавец бросил нас обеих, оставив на прощание лишь фамилию и пакет с продуктами на неделю.

Сейчас в бархатном коридоре я чувствовала себя как раз, как в утробе. Уютно, тепло и безопасно, только повернуться непросто. Хороший стимул держать себя в форме, кстати. Я все же умудрилась перевернуться на бок и достала телефон. Мысли про Марину по-настоящему тревожили, но от нее не было ни слова, и, чтобы снизить градус тревоги, я решила почитать немного про тайные коридоры в старых богатых отелях, да и, собственно, про сам отель. Но стоило только загрузить статью, как на весь экран высветилось сообщение от Тифлисова.

«Дарина, привет. Я тут подумал. Давай Новый год вместе встречать».

Я хмыкнула. Вадик даже пригласить нормально не умеет. Зоран бы уже на этом этапе сделал из одного сообщения праздник с интригой, музыкой и ощущением, что ты единственная женщина в мире, которой вообще стоило писать.

В коридоре было темно и немного неудобно. Если совсем-совсем честно, то довольно прилично неудобно, и я сейчас чувствовала себя, как космонавт в скафандре, лежа на полу тайного дамского коридора и переписываясь с Тифлисовым.

«Привет, Вадик. Я бы с удовольствием, но не могу, в командировке». - напечатала я, приноровившись держать локти вдоль тела.

«А командировка твоя далеко?»

«Как в песне, Вадик, за четыре моря, хотя я точно не считала водоемы, пока летела».

«А вернешься когда?»

«В январе. Точно после Нового года».

«Так может тогда старый Новый год встретим вместе?»

Я закатила глаза и исхитрилась снова повернуться на другой бок. Ужасно хотелось закинуть руку, как я любила дома на своем роскошном диване, но тут пространство несколько ограничивало мои порывы.

«Дарина, у тебя точно все хорошо? Где ты?!»

Ну, все началось. В Вадике включился полицейский, и он почему-то решил, что стоило мне вылететь за пределы города, как на меня посыпятся трудности. Никак не хочет понимать, что я девушка самостоятельная и с любыми проблемами легко справляюсь сама.

«Вадик, у меня все отлично! Я в 5-звездочном отеле, выпила чашечку чая с мятой. Теперь закуталась в белоснежное отельное одеяло и готовлюсь засыпать. Завтра пойду гулять вдоль моря и потом сразу к работе».

Этот прием был хорошо освоен еще со школы: залей собеседника подробностями — и он утонет в них, не добравшись до сути. Работало почти всегда. Но от Тифлисова тут же прилетело в ответ:

«Дарина?»

Я снова закатила глаза. Понятно, что при слове «командировка» в голове майора из районного отделения нарисовались какие-то другие ассоциации, но я же в этом не виновата.

«Отлично устроилась, двухкомнатный люкс с дополнительным гардеробом. Сто метров до пляжа. Идеальнее для рабочей командировки мог бы быть только рай, но туда мы пока не спешим, ты же понимаешь. Вадик, все шикарно, честно говоря».

«Дарина, немедленно напиши, где ты».

Кажется, последнее «честно говоря» было лишним. Неужели он меня знал до такой степени? Мы и знакомы-то всего ничего. Одно неудачное свидание, потом год назад убийство моего шефа, когда Вадик был уверен, что сумел спасти меня, а на самом деле это я помогла ему расследовать смерть Верещагина, а заодно и махинации Маринкиного бывшего мужа.

«Дарина?»

«Дарина, ответь!!!»

«Связь не очень, Вадик. В общем, созвонимся в Новом году! С наступающими!»

Я проверила, не писала ли мне Марина, и отключила телефон. Но уснуть никак не удавалось, и хотелось, чтобы поскорее наступило утро. Сперва в планах было и в самом деле сходить на пляж и насладиться внезапно свалившимся на голову морем, но я верила в целом в интуицию Тифлисова и решила, что сразу после завтрака стоит, как можно быстрее убраться из этого люкса и найти Марину в Дубае.