Когда Невилл, смущаясь и глядя в пол, сказал Гермионе, что его бабушка хотела бы с ней познакомиться, та на миг растерялась. Что именно стояло за этим неожиданным приглашением, она понимала не полностью. Волшебный мир она знала ещё недостаточно хорошо и потому, как обычно теперь поступала в таких случаях, решила спросить совета у профессора Спраут.

Помона, как всегда, нашлась в теплицах, среди влажного тёплого воздуха, запаха земли и тихого шелеста листьев. Увидев Гермиону — необычно напряженную, слегка испуганную — она подняла голову и широко ей улыбнулась.

— Гермиона, дорогая, что случилось?

Гермиона коротко всё объяснила. Услышав имя леди Лонгботтом, Спраут заметно оживилась.

— Леди Лонгботтом? О, для тебя это может оказаться очень неплохо. Думаю, Невилл ей о тебе рассказывал, и теперь она хочет посмотреть, с кем дружит её внук. А Невилл ведь наследник рода, так что она вполне может присматриваться и к возможной будущей невесте.

Она отложила секатор и неторопливо вытерла руки о фартук.

— Но тебе совершенно незачем волноваться. Всё, что от тебя требуется, это, во-первых, быть вежливой и улыбаться, если она шутит, даже если тебе не смешно. Так принято.

Гермиона слушала. Почти то же самое когда-то говорила ей мать, когда впервые взяла её с собой на обед с директором своей клиники, ещё до того, как Грейнджеры открыли собственную.

— Во-вторых, слушай больше, чем говори. Смотри, замечай, делай выводы.

Помона чуть понизила голос.

— И вот что еще: Леди Лонгботтом — женщина прямая и порой бывает слишком настойчива. Недаром её называли Железной Августой. Если она задаст вопрос, на который тебе не захочется отвечать, помни, ты не обязана отвечать прямо и со всеми подробностями. Можешь слегка увести разговор в сторону или ответить вежливо, но очень коротко. Не спеши и не старайся произвести впечатление.

Она улыбнулась.

— Если хочешь ей понравиться, надень что-нибудь потрадиционнее и уложи волосы в строгую причёску. Но это необязательно.

Гермиона выдохнула ровнее.

— Спасибо, профессор.

— И главное, помни: если ты ей понравишься, хорошо. А если нет, это значит только одно: она не видит в тебе подходящей невесты для Невилла. И только.

Гермиона помолчала. Перо в её пальцах чуть дрогнуло, она как-то вся напряглась. Наконец она тихо спросила:

— А если она скажет что-нибудь плохое о магглах? Или о моих родителях?

Лицо Помоны сразу стало серьёзным.

— Если она так поступит, это будет откровенной грубостью. Тогда не спорь и ни в чём её не убеждай. Просто встань и очень вежливо скажи, что была рада с ней познакомиться, но, к сожалению, через пять минут должна быть у декана. А потом уходи спокойно, не торопясь, с достоинством. Но не думаю, что она это скажет.

Гермиона медленно кивнула.

— Спасибо, профессор, — сказала она.

Она теперь чувствовала себя гораздо увереннее.

* * *

Августа Лонгботтом прибыла в Хогвартс днём, в строгой тёмно-зелёной мантии с высоким воротом и своей неизменной шляпе, сидевшей так прямо, словно даже она подчинялась внутренней дисциплине хозяйки. У входа её встретила давняя приятельница, Минерва Макгонагалл, и проводила туда, где уже ждал Невилл.

Он выглядел заметно спокойнее, чем ещё год назад, и Августа отметила это сразу: осанка стала лучше, взгляд твёрже, движения утратили прежнюю суетливость.

— Здравствуйте, бабушка, — сказал он, и в голосе его уже не слышалось прежней виноватой зажатости.

Августа окинула его внимательным взглядом.

— Ты выглядишь лучше, Невилл, — произнесла она. — Хаффлпафф, как ни странно, пошёл тебе на пользу.

Это прозвучало почти как похвала. Невилл слегка покраснел, но всё же улыбнулся. Они обменялись ещё несколькими словами о занятиях, о травологии, о том, как ему живётся на новом факультете, и Августа убедилась в главном: перемены были не случайны.

Потом она попросила его позвать мисс Грейнджер.

Гермиона вошла в комнату собранная, в безупречно застёгнутой и тщательно отглаженной форме, с аккуратно уложенными волосами. Августа кивнула ей и произнесла тем вежливым тоном, который не оставлял места для отказа:

— Мисс Грейнджер, если вы не возражаете, я хотела бы поговорить с вами отдельно.

Гермиона почувствовала, как внутри всё собралось в тугой узел, но лицо её осталось спокойным.

— Конечно, леди Лонгботтом.

* * *

Для разговора им предоставили небольшую гостиную при кабинете декана, светлую, тихую, с круглыми окнами и тяжёлыми креслами у камина. На столике стоял чайник, от которого поднимался тонкий пар; в комнате пахло чаем, тёплым деревом и мебельным воском.

Августа села не сразу. Сперва ещё раз окинула Гермиону взглядом, словно желая закрепить первое впечатление, и лишь потом указала на кресло напротив. Чайник и чашки она как будто не заметила.

— Благодарю, что согласились встретиться, — сказала она. — Я предпочитаю составлять мнение о людях лично.

И перешла к делу.

— Я слышала, ваши родители магглы?

— Да, леди Лонгботтом.

— Чем они занимаются?

— Они оба зубные врачи.

— Иными словами, целители. Значит, люди образованные, — кивнула Августа. — А как у них с доходами?

Гермиона быстро поняла: это не знакомство, а почти что экзамен. Она внутренне собралась и отвечала так же, как отвечала бы на экзамене, спокойно, вежливо, тщательно подбирая каждое слово. Да, её родители образованны. Да, у них частная практика. Да, семья живёт хорошо. Нет, обсуждать домашние доходы в подробностях было бы неуместно. Августа продолжила расспросы: о семье, о доме, о том, где Грейнджеры живут и как проводят лето.

Наконец она спросила:

— Вы понимаете, что древний магический дом — это не просто фамилия?

— Да, — ответила Гермиона.

Августа посмотрела на неё пристальнее.

— И как, по-вашему, должна вести себя ведьма рядом с наследником такого дома?

Теперь всё стало окончательно ясно. Её действительно оценивали как возможную невесту для Невилла. Но лицо Гермионы осталось спокойным.

— Полагаю, с уважением к дому и его традициям.

* * *

Их разговор длился уже почти сорок минут. Гермиона отвечала ровно и вежливо, но всё сильнее уставала. Наконец, дождавшись паузы в разговоре, она поднялась.

— Леди Лонгботтом, благодарю вас за беседу. Я была очень рада познакомиться с вами. Но профессор Спраут ждёт меня в теплице через пять минут, и мне бы не хотелось заставлять её ждать.

Августа посмотрела на неё снизу вверх, несколько мгновений помолчала и кивнула.

— Разумеется. На встречи с деканом следует приходить вовремя.

— Да, леди Лонгботтом, — сказала Гермиона.

Она вежливо склонила голову и вышла. Только за дверью она позволила себе долгий выдох, и побежала к Помоне, в тепло. Ощущение от этого разговора осталось тяжёлое, словно она только что сдала трудный экзамен по предмету, который вовсе не собиралась изучать.

* * *

Невилл по-прежнему ей нравился, он был добрым, надёжным, с ним было спокойно. Но теперь рядом с ним словно встала и бабушка с ее жестким голосом и холодным взглядом.

Гермиона понимала, что Невилл ни в чем не виноват, на Зельях она по-прежнему ему помогала, но на других уроках стала все чаще садиться со Сьюзен и Ханной.