Дагни не запомнила дорогу, которая вела к дому главного Мастера. Было слишком темно, да и мысли её были заняты другим: его голосом, взглядом и тем, как он держал её руку.

Она запомнила только одно: рядом был дворец короля Изингума. Его массивные тёмные шпили уходили в небо, даже в этой глухой ночи пронзая тучи. Он был виден отовсюду ─ маяк власти и угрозы, который, казалось, наблюдал за ней сквозь плотную пелену дождя и ночи.

«Почему он живёт так близко ко дворцу?» ─ пронеслось у неё в голове. Близость к Его Величеству могла означать только одно: либо он полностью доверяет королю, либо он настолько опасен, что его держат под рукой. Ответа на этот вопрос она ещё не долго получит, а пока лишь куталась в сюрко, стараясь не отставать, и чувствовала, как колотится сердце в предчувствии чего-то, что нельзя было остановить.

Трехэтажный кирпичный дом был наполнен слугами. Они появлялись из ниоткуда ─ бесшумно, словно тени, и так же бесшумно исчезали, стоило хозяину бросить на них взгляд; никто из них не произносил ни слова; никто не задерживался рядом дольше, чем требовалось.

Эйнар открыл перед ней дверь, и она шагнула в просторную комнату, где наконец стало тепло. Большая деревянная кровать, застеленная шкурами лисиц, стояла у стены рядом с большим горящим камином. На каменнных стенах, вместе со старыми гобеленами висели зажжённые большие свечи. Рядом с большим окном стоял круглый дубовый стол. На нём уже был кувшин с каким-то напитком и две деревянные кружки, глиняная тарелка с фруктами. На каждом из трёх стульев висели лисьи шкуры — рыжее, с серебристым отливом. Они казались не просто охотничьей добычей, а стражами, охраняющими тишину этой комнаты.

─ Располагайся где хочешь, ─ сказал хозяин дома, не глядя на неё.

Свои шерстяные сюрко они оставили у входной двери, теперь на них была простая льняная одежда.

Дагни сделала шаг вперёд и провела рукой по тёплому меху, чувствуя, как он мягко пружинит под пальцами.

─ Красиво, ─ протянула демоница, улыбнувшись.

Она подняла голову в тот момент, когда Эйнар стянул с себя красную рубаху, оголяя спину. И в свете камина разглядела шрамы: длинные, белые линии, пересекающие его лопатки.

Дагни быстро преодолела расстояние между ними. Её холодные пальцы коснулись его разгорячённой спины, заставляя демона напрячься. Она провела кончиками пальцев по одному из шрамов, идущему от плеча к лопатке, чувствуя подушечками неровную, чуть бугристую кожу.

─ Откуда это? ─ спросила она тихо, и голос её дрогнул.

─ Очень давняя история, ─ тихо произнёс Эйнар, продолжая стоять на месте, давая ей время привыкнуть к его внешнему виду.

Она продолжала водить пальцами по его спине, изучая каждую линию, каждый след, которые оставил на её теле мальчишка, лишенный своих родителей; мальчишка, который поклялся, что больше никто не сможет причинить боль его родным.

─ Больно было?

─ Уже не помню, ─ медленно развернувшись, Эйнар посмотрел в её красивые зеленые глаза, в которых отражался свет от зажжённых свечей. – Не волнуйся – старые раны не ранят, если о них не вспоминать.

Дагни опустила голову вниз, провела руками по едва заметному прессу, почувствовав под пальцами едва уловимое напряжение. Его кожа была горячей, и мышцы слегка подрагивали от её прикосновений, словно он сдерживал себя из последних сил. Она медленно вела ладонями вверх, касаясь каждого выступа, каждой линии, которую её пальцы могли различить в полумраке.

Эйнар не решался дышать. От её невесомых прикосновений кровь приливалась в нижнюю часть его тела, от чего даже в просторных черных штанах стало тесно.

─ Дагни, ─ бесшумно выдохнул он, ─ ты не должна…

Она подняла на него взгляд, и в её зелёных глазах горел тихий огонь, который горел в ней ещё там, в погребе.

─ Я хочу.

Она прижалась к нему, заставая прочувствовать каждый сантиметр её тела. Её руки легли ему на плечи, и она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в уголок губ.

Это стало последней каплей, чтобы барьер, сдерживающий его, спал, выпуская наружу страсть, голод, желание забыться в ней и наконец позволить себе чувствовать. Его губы накрыли её рот уже не нежно, а жадно. Она ответила с той же силой, запуская пальцы в его волосы, прижимаясь к нему всем телом, чувствуя, как под её руками напрягаются мышцы, как его дыхание сбивается от желания.

Он не дал ей опомниться ─ подхватил на руки и, сделав два шага, опустил на мягкий мех на кровати. Дагни не сопротивлялась ─ наоборот, она тянула его за собой, притягивая ближе, касаясь пальцами его плеч, шеи.

─ Эйнар… ─ выдохнула она, и в этом одном слове было всё: его имя, доверие, желание, которое она больше не хотела прятать.

Они не медлили — ткань скользнула на пол, и между ними не осталось ничего, кроме собственного желания. Он накрыл её тело своим, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с её. Он целовал её лицо, шею, плечи, вдыхал её запах, чувствовал, как она дрожит под его ладонями.

─ Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, ─ прошептал он хрипло в губы и поцеловал её снова, медленно, глубоко, словно давая ей время на раздумья, но она не колебалась ни секунды. Она прижалась к нему сильнее, и тогда он перестал сдерживаться.

Тихий, сдавленный стон сорвался с губ Дагни, когда ладонь демона накрыла её обнажённую грудь. Кожа горела под его прикосновением, а внутри разливалась приятная, тягучая истома, опускаясь всё ниже, к животу, к бедрам. Между ног стало жарко и незнакомо влажно.

Первое движение Эйнара было осторожным, почти робким, и Дагни почувствовала болезненное трение. Она вцепилась зубами в его плечо, давая понять, что ей больно. Он замедлился, давая ей время привыкнуть. А потом боль ушла, уступив место невероятному, почти ошеломляющему блаженству. Каждый его толчок отдавался в ней волнами наслаждения, поднимая её всё выше, к самому пику.

Её тело пронзила дрожь, и она прильнула к нему ещё сильнее, чувствуя, как он наполняет её своим теплом, своей силой, своей нежностью. Она не хотела, чтобы это заканчивалось. Она хотела остаться в этом моменте навсегда ─ в его объятиях, в его дыхании, в его близости.

Эйнар прижал её к себе крепче, чувствуя, как она затихает в его руках, и в этом молчании было больше эмоций, чем в любых словах. Она улыбнулась, уткнувшись носом в его плечо, чувствуя, как дыхание постепенно выравнивается, а сердце успокаивается в такт с его.

─ Это было прекрасно, ─ наконец вымолвила демоница, выскальзывая из его объятий и чувствуя, как прохладный воздух касается разгорячённой кожи.

Демон перевалился на спину, тяжело выдыхая, и Дагни пристроилась сбоку, положив голову ему на плечо, вдыхая его запах.

─ Правда, ты у меня не первый, ─ стеснительно призналась она, прикрывая обнажённое тело мягким мехом. ─ Но мне понравилось. Очень.

─ Да я уж понял, ─ довольно усмехнулся Эйнар, целуя её в макушку и чувствуя, как она расслабляется в его объятиях.

─ А как? ─ любопытство взяло верх, и она приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

─ Вряд ли юная дева будет делать то, что умеешь ты, ─ ответил он с лёгкой усмешкой, и в его голосе послышалась тёплая хрипотца.

─ Скажешь тоже, ─ Дагни смущённо спрятала лицо у него под мышкой, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

─ Как есть, ─ он пожал плечами, без капли сомнения в голосе.

Несколько минут они лежали молча, наслаждаясь теплом друг друга, слушая, как за окном барабанит дождь, а в камине потрескивают остатки дров. Дагни нечаянно запрокинула руку вверх и замерла.

На её запястье горела тонкая красная нить Ироны ─ та самая, что появляется с момента первой ночи и исчезает с рождением первенца. По легенде, этой нитью объединяют сердца, предназначенные самой судьбой. И разорвать эти нити просто невозможно.

─ Получается, мы с тобой связаны? ─ в её голосе было не то разочарование, не то облегчение.

─ Получается, что так, ─ подтвердил Эйнар, рассматривая свою красную нить на правом запястье. ─ Забавно получилось ─ ты помолвлена с одним, а связана с другим.

─ Моим родителям это точно не понравится, ─ загрустила демоница, переворачиваясь на спину и уставившись в потолок.

─ Раз уж мы с тобой связаны, то не вижу смысла скрывать от тебя это, ─ неожиданно произнёс Эйнар, развязывая на левом запястье белую повязку, которая всё это время была на нём. Под ней открылась свежая, незаживающая рана ─ и рядом с ней ещё несколько похожих надрезов, которые говорили о том, что это не в первый раз.

─ У тебя отсутствует регенерация? ─ Дагни села, приподнявшись на локте, и её глаза расширились от ужаса.

─ Нет, конечно, просто она больше похожа на человеческую. Но дело в другом. Сделай сейчас то, что я тебя попрошу, хорошо?

В ответ ему кивнули, всё ещё не понимая к чему клонит этот демон. Сделав ещё один надрез поверх не зажившего, темная, почти черная кровь потекла маленькой струйкой, скатываясь по его коже и падая на мех. Поднеся запястье к губам демоницы, он сделал пригласительный жест.

Всё ещё не понимая происходящего, Дагни прильнула губами к разрезу. Горечь крови коснулся языка, но вместе с ней пришли воспоминания, которые она не могла вызвать сама. Они хлынули потоком, как вода, прорвавшая плотину.

Она вспомнила. Вспомнила тот дом в лесу ─тихий, укрытый тенью старых сосен, где пахло смолой и свежеиспечённым хлебом. Вспомнила, как они все с братом вместе смеялись, плескались в ручейке, гонялись друг за другом среди высокой травы. А потом память швырнула её в тот самый день, когда мир рухнул прямо у неё на глазах.

В дом ворвались трое. Один из них приставил нож к её шее ─холодное лезвие обожгло кожу, а в груди застыл крик. Потом был Эйнар: его руки, крепко обхватившие её, попытка укрыть, спасти, удержать ускользающую жизнь. Она чувствовала, как силы покидают её, как мир становится серым и беззвучным.

И всё же она выжила ─вопреки всем законам Ироны. Выжила, продолжая подпитываться кровью демона, словно сама судьба цеплялась за эту тонкую, тёмную нить между жизнью и смертью.

Оторвавшись от запястья, Дагни с нескрываемым ужасом в глазах слезла с кровати, поспешно натягивая на себя брошенное на пол платье. Руки дрожали, пальцы путались в завязках. Каждое движение было резким, словно она пыталась сбежать от себя самой, от того, что только что узнала.

─ Дагни… ─ голос Эйнара сорвался, и он протянул руку, чтобы коснуться её плеча, но она отшатнулась от него словно от огня.

─ Я пойду, ─ сказала она, не поднимая глаз, и её голос был глухим, почти безжизненным. ─ Мне надо обдумать всё.

Она уже стояла у двери, когда он попытался остановить её:

─ Дагни, пожалуйста, не уходи так.

Дверь за ней закрылась, и шаги быстро затихли в коридоре. Эйнар остался один, глядя на пустую комнату, которая ещё хранила тепло её тела. Он опустился на край кровати и закрыл лицо руками, понимая, что только что потерял нечто большее, чем просто её доверие, а ту самую Дагни, которая была рядом с ним мгновение назад.

Но, возможно, это был её единственный шанс понять, кто она есть на самом деле. И он должен был дать ей этот шанс, даже если это означало отпустить её в ночь, которая всё ещё была полна тайн и вопросов. Он не знал, сколько времени пройдёт, прежде чем она сможет принять правду.

─ Кайм, следи за ней и докладывай о каждом её шаге, ─ приказал он вошедшему.

Высокий и худощавый демон с черными рожками, с лицом, которое невозможно было запомнить с первого взгляда, молча кивнул. Он не задавал вопросов, не смотрел на хозяина, он просто развернулся и бесшумно скользнул в темноту коридора, исчезая быстрее, чем тень.