Дагни едва сдерживала слёзы радости: её брат получил второй хлыст. Тот самый, что вытащит их из нищеты и голода. Всем известно, что Мастера получают жалованье, достойное знати.

Сколько себя помнила, Лейф всегда, даже в самые тёмные времена, был рядом. Ради неё он работал ночами, помогая приемному отцу, пока другие спали. Дагни не знала, что стоит за вторым хлыстом. Она видела лишь результат: деньги и возможность дышать свободно. Она гордилась братом, смеялась, строила планы.

Но Лейф в этот вечер не улыбался. Он стоял у окна их маленького покосившегося домика на окраине столицы, куда они с приемной семьей переехали из пограничного городка. Пальцы так сильно сжимали хлыст, что побелели костяшки. Она не знала, что цена этого хлыста ─ не золото, не сталь, а кровавое очищение. Ритуал, который Мастера проходят лишь раз в жизни, и не все из него возвращаются. Он совершил его, чтобы встать на уровень знати. Чтобы его сестру не посмели выдать замуж за первого, кто заплатит за неё приличную сумму монет.

─ Брат, ты чего приуныл? – Дагни подошла к нему и протянула деревянную кружку сикеры. На ней был красный льняной сарафан с белым обрамлением на юбке.

─ Думаю над тем, как предстать перед его величеством Изингумом.

─ А что тут сложного? ─ Дагни уселась на подоконник, закинув ногу на ногу. ─ Придёшь, поклонишься, скажешь: «Ваше величество, я тот самый Мастер, которого вы искали», а дальше, как пойдёт.

─ Ты думаешь, он всех Мастеров друзьями считает? ─ Лейф расмеялся, принимая кружку.

─ Ну… если не примет, у нас всегда есть запасной план.

─ Какой?

─ Сбежать через окно. Я уже проверила ─ оно открывается.

─ Боюсь спрашивать, когда ты это узнала, ─ тихонько рассмеялся юный Мастер и одним глотком осушил кружку.

─ Всё никак не могу привыкнуть к тому, как ты это пьёшь, ─ демоница передернула плечами, поморщила нос и так же залпом выпила. – Ну, а если серьезно?

─ Тебе отец с мамой ничего не говорили?

─ Если ты про Вирика, ─ неожиданно радость на лице демоницы сменилась на серьезность, ─ то я согласна.

─ В смысле? – Лейф замер, чувствуя подвох.

─ Ты же знаешь, в нашей стране девушки не имеют право голоса при выборе супруга. На кого указали родители, за того и выйду.

─ Они же даже нам не родные…

─ Но они были с нами все восемнадцать лет и остаются по сей день, да и родных я давно не помню, в отличие от тебя. Мне сколько было – года три, четыре? ─ Она подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнула тень той девочки, которая когда-то потеряла всё.

─ Практически три года: два года и десять месяцев, ─ тихо ответил Лейф.

─ Вот именно, ─ Дагни отвернулась к окну, за которым всё ещё моросил дождь. ─ Какой ребёнок будет помнить лица тех, кто умер уже давно? Для меня они ─ пустота. А эти… они дали мне дом, воспитывали, помогали во всём, поэтому если не ты, так я обязана им всем.

─ Не сказал бы что всем, но да ладно.

─ Ладно? ─ переспросила Дагни, прищурившись. ─ Ты называешь это «ладно»? Они уже выбрали мне жениха. И я не могу просто взять и отказаться.

Лейф скрестил руки на груди:

─ А я тебе и не предлагаю отказываться, а предлагаю придумать план. Если у тебя хватит смелости, конечно.

─ Что за план? – с энтузиазмом в голосе поинтересовалась Дагни, подалась чуть вперед, но потеряла равновесие и полетела на пол.

Лейф едва успел подхватить её за локоть, но она уже плюхнулась на колени. Кружка укатилась куда-то в сторону, оставляя маленькую мокрую дорожку.

─ План простой: мы не будем ждать, пока они выберут тебе мужа. Мы выберем его сами. Или сделаем так, что им покажется, что выбор уже сделан.

Дагни встала, отряхнула подол платья и взглянула на брата:

─ И как это сделать, если я даже не знаю, кого хочет моё сердце? Да и не хочу я вот так спонтанно искать первого встречного. А вдруг он будет таким же нищим, как мы?

─ Нищим? ─ Лейф усмехнулся, но в глазах мелькнула тень понимания. ─ Дагни, мы с тобой ─ Мастер и его сестра. У нас есть хлыст и право голоса при дворе, даже если ты думаешь иначе.

─ Это всё равно не отменяет того факта, что ты предлагаешь выйти за первого встречного, чтобы не выходить замуж за богатенького Мастера при дворе самого короля Изингума, ─ Дагни произнесла это с пренебрежительным тоном.

Он сел на край деревянного сундука, опершись локтями о стол, и сказал серьёзно:

─ Нет, я предлагаю тебе найти того, с кем союз не будет ограничивать твою свободу. Вряд ли Вирик сможет тебе её дать – он властный, коварный и вспыльчивый. Он не станет церемониться с той, которую ему подсунули в качестве договорного брака.

─ Твои варианты? ─ Дагни скрестила руки на груди. Она всё ещё не хотела признавать своё поражение в этом деле.

─ Думаю, он тебе понравится, ─ Лейф подмигнул, встал со стула, не сказав больше ничего.

─ Вот любит он недоговаривать, – слегка возмутилась демоница, развернувшись к окну.

За окном всё ещё моросил дождь. Ночное небо, затянутое тяжёлыми тучами, лишь изредка пропускало тусклый лунный свет, давая надежду на то, что непогода скоро отступит и всё наладится.

Опустив взгляд вниз, Дагни заметила у крыльца знакомые фигуры: брата, приёмных родителей и незнакомца, которого они приветствовали с необычной для позднего часа теплотой.

─ И чего это они меня не позвали? Странно… – пробормотала она себе под нос, покидая комнату Лейфа.

Если бы она была чуть внимательнее, то непременно заметила бы маленькую склянку, валявшуюся на полу как раз в том месте, где недавно сидел её брат.

─ Мам, пап, вы не говорили, что у нас гости будут. Я хотя бы привела себя в…

Дагни осеклась на полуслове, когда её взгляд встретился с глазами ночного гостя. Это был главный Мастер Эйнар.

Она видела его и раньше, но лишь мельком ─ и тогда он казался ей невзрачным, неказистым, даже чересчур худощавым, с вечно торчащими, выгоревшими на солнце жёлтыми волосами, похожими на сухую солому.

Сейчас же она не могла оторвать от него взгляда. Из-под нахмуренных бровей на неё смотрели изумрудные глаза, ярко выделялись скулы, на лице играла лёгкая щетина, а на правом виске темнел едва заметный шрам. Теперь худоба казалась ему к лицу, как и длинные красные рога, которые она раньше не замечала.

─ Ты чего? – брат толкнул сестру под локоть, выводя её из оцепенения.

─ Все хорошо, ─ тряхнула она головой, отгоняя наваждение. – Рада вас видеть, господин главный Мастер.

─ Для вас, милая леди, просто Мастер Эйнар, ─ гость взял руку демоницы в свою и поцеловал тоненькие пальчики девушки.

От этого жеста по всему телу прошлась теплая волна мурашек, а сердце на мгновенье замерло, наслаждаясь внезапно нахлынувшим чувствам.

─ Но я ненадолго, ─ с ноткой извинения произнёс Эйнар, доставая из-за спины неб ольшой свёрток и мешочек. ─ Это рекомендательное письмо и жалованье на первый месяц от Его Величества Изингума. Через три дня он будет ждать во дворце своего новоявленного Мастера. Поздравляю, Лейф Волден.

─ Покорный слуга благодарит Его Величество Изингума, ─ Лейф с поклоном принял деньги и письмо. ─ Может останетесь попить чаю?

─ Я…

─ Да, останьтесь, Мастер Эйнар, ─ попросила Дагни и незаметно облизнула пересохшие губы. Что-то внутри неё трепетало при виде него ─ непреодолимое желание прикоснуться, быть ближе, услышать его голос вновь. ─ У нас очень вкусный чай, купленный в Аоранде.

─ Хорошо, ─ поддался на уговоры демон, снимая свой сюрко.

На маленькой деревянной кухне уже вовсю хлопотала низенькая, круглолицая седоволосая демоница. Дагни помогала ей, расставляя деревянную посуду.

─ У вас, случаем, не найдется сикеры? ─ спросил Эйнар, обводя взглядом уютное помещение. – Я забыл его сегодня выпить.

─ Даги, принеси, пожалуйста, из погреба запечатанную бутылку, ─ попросил глава семейства. Он выглядел немощным, но голос его всё ещё был твёрд.

─ Я провожу вас, милая леди, ─ вызвался главный Мастер, взяв со стола свечу. – На улице же темно.

Они оба вышли, спустились по узким ступеням в сырой и прохладный погреб, который находился под домом с задней стороны. Дагни поставила свечу на деревянную бочку, резко развернулась, схватив Эйнара за руку, подалась вперёд и прижалась к нему. Её пальцы скользнули по его груди, а губы требовательно накрыли его губы.

Эйнар замер, пытаясь осознать происходящее. Тело начало реагировать раньше, чем мозг дал понять, что что-то было не так. Он прижал девушку в ответ, запуская руку в мягкие кудри. Демон целовал с неистовой страстью, от которой у демоницы подкосились ноги.

В какой-то момент он почувствовал горечь на её губах, которая, вероятнее всего, была оставлена какими-то травами. Отстранившись, приподнял лицо за подбородок и заглянул в глаза – они были расширенными от желания, а дыхание неровное. Она явно не отдавала себе отчёт в своих действиях.

─ Дагни, ты в порядке?

─ Да... ─ выдохнула она, пытаясь поцеловать его снова.

─ Вспомни, пожалуйста, последнее, что ты пила?

─ М… Сикеру у брата в комнате, ─ вспомнила Дагни, не отпуская руки с груди Эйнара. – А что такое?

─ Тебе что-то подмешали в твой напиток, отчего ты стала необузданно страстной.

Дагни моргнула, не понимая его слов, во взгляде мелькнула искра осознания, но тут же испарилась с новой волной мутного вожделения.

─ И что же мне с тобой делать, бедолага? ─ Эйнар перехватил её запястье, когда она снова потянулась к нему.

Он не сразу, но понял, что девушке могли подлить либо любовное зелье, либо афродизиак. Если это первое, то к нему можно без труда найти противоядие. Если же это второе, то придется предаться близости, иначе это может сказаться на дальнейшем её здоровье.

─ М?

Эйнар наклонился к её уху, обжигая своим дыханием кожу демоницы:

─ Либо ты сейчас возьмёшь себя в руки, и мы найдём противоядие, либо… ─ он замолчал, дав таким образом ей возможность поразмыслить над словами, ─ … ты будешь страдать до утра, а я буду смотреть на это и знать, что не имею права воспользоваться твоей слабостью.

─ Если вы этого не сделаете со мной ─ я сойду с ума, ─ из груди вырвался стон, то ли от разочарования, то ли от нарастающего возбуждения. ─ Или… или я найду кого-то другого…

─ Нет, ─ Эйнар произнёс жёстче, чем намеревался, а сама девушка оказалась сильно прижата к нему.

─ Тогда давайте сделаем это… ─ Дагни сказала это, глядя ему прямо в глаза, и в них больше не было тумана, только страстное отчаяние.

Эйнар смотрел на неё, и внутри него боролись долг и желание. Он понимал ─ это изменит всё.

─ Хорошо, тогда поступим…

─ Нет, я хочу тут, ─ настойчиво возразила Дагни.

Эйнар провёл пальцами по её щеке, и в этом прикосновении было всё: сожаление, нежность и твёрдая решимость.

─ Нельзя, чтобы нас с тобой застукали в неподобающем виде. Сейчас мы берём сикеру и возвращаемся, иначе могут возникнуть подозрения и вопросы, ─ Дагни закусила губу, понимая, что он прав. ─ Я покину дом раньше тебя, а ты через какое-то время спустишься через черный вход после того, как все заснут. Я буду ждать.

Вернувшись обратно в дом, Эйнар не стал задерживаться. Он коротко попрощался с приёмными родителями, ссылаясь на срочные дела, требующие его присутствия. Его голос звучал спокойно, будто не он пару минут назад страстно целовался с демоницей.

─ Лейф, проводишь меня, пожалуйста, ─ схватив за локоть, попросил главный Мастер.

Перед самым выходом Эйнар задержал свой взгляд на Дагни. Она стояла у стола, опустив взгляд вниз, сжимая в руках пустую кружку, и старалась выглядеть спокойной, но чуть дрожащие пальцы говорили об обратном.

Когда оба демона вышли на улицу и дубовая дверь с глухим стуком закрылась за ними, Лейфа прижали к ближайшему столу, а к горлу приставили остро заточенный нож. Глаза Эйнара горели холодным огнём

─ Ты что добавил, сучёныш? ─ голос главного Мастера звучал гневно и тихо.

Лейф не пытался вырваться, чувствуя холод металла у кожи. Медленно поднял руки, показывая, что не собирается сопротивляться.

─ Афродизиак, купленный на чёрном рынке, ─ спокойно, даже с лёгкой усмешкой, ответил Лейф. ─ Хозяин сказал, что он из Вайманда. Самый сильный сорт.

Эйнар прищурился, сжимая рукоять ножа чуть сильнее, но не нанося раны.

─ Зачем?

─ А как мне избежать брака сестры, который её же и погубит? ─ голос Лейфа дрогнул, и в нём впервые послышалась уязвимость, которую он так старательно скрывал. ─ В книгах написано, что после близости запахи демонов смешиваются, становятся единым целым. Я думал... если вы будете близки, её запах изменится. И тогда Вирик не сможет учуять чужую кровь. Это был единственный способ, который я нашёл.

─ Ты не спросил, чего хочет она? ─ Эйнар шагнул, что есть силы вдавив парня в дерево. ─ Не подумал, что своим действием ты можешь навредить ей сильнее, чем любой брак? Если бы я не пришёл сегодня? Что тогда?

─ Тогда она сошла бы с ума и точно никто бы не стал брать её в жены, ─ ответил Лейф, глядя прямо в глаза.

Минута осознания, нож поспешно убрали и в ту же секунду кулак главы школы Мастеров прошёлся по лицу Лейфа. Тот пошатнулся, приложив ладонь к разбитой губе, и усмехнулся, несмотря на боль.

─ Думаю не тебе меня судить, Эйнар, ─Лейф впервые произнёс его имя, и в этом слове слышалась ненависть, копившаяся годами. ─ Всё это началось из-за тебя. Если бы ты просто убил всех и ушёл ─ я бы всё равно спас сестру любым способом. Но ты решил поиграть в героя, подписав тем самым смертный приговор для всех нас. Так что не вини меня за то, что сейчас делаю всё, чтобы предотвратить катастрофу. Мы и так ходим по лезвию ножа.

─ Тебе было всего десять ─ ты бы не смог спасти того, кому вонзили нож в сердце…

С этими словами Эйнар развернулся и шагнул в темноту, растворяясь в ночи, как тень, которую никто не мог удержать. А Лейф продолжил стоять у столба и смотрел ему вслед. Он знал: Эйнар не оставит сестру. Как и тогда, восемнадцать лет назад, когда мир рухнул вокруг них, хоть и по его вине. Придёт и сейчас…

Дождь всё шёл, и казалось ─ он будет лить вечно.