Осень в Королевстве Демонтии в этот раз наступила внезапно: ещё вчера солнце светило ярко и разливало по каменным пустыням и чёрным скалам своё последнее тепло, а сегодня сильный, холодный до мозга костей ветер срывал последние багряные листья и швырял их в ноги прохожих демонов.
Мелкий, пронизывающий дождь моросил с ночи, превращая вчера ещё сухие узкие улочки в грязевое месиво под ногами. В скопившихся лужах мутной воды отражались серые тучи, которые сгустились над мрачным Иронаром. Жители столицы, укутавшись в тёплые сюрко и в шерстяные шубейки, спешили по своим делам, стараясь не задерживаться под открытым небом.
В школе Мастеров пахло сыростью и плесенью. Здесь редко бывало тепло, даже когда было лето и во всю светило солнце. Единственное время, когда юные Мастера не обучаются – это четыре месяца морозной зимы, когда город замирал в ледяном плену, а обучение уступало место ритуалам и испытаниям на выживание.
В этой школе обучались от силы десять-пятнадцать юношей разных возрастов. Это были те, кто желал посвятить остаток своей жизни служению Демонтии не как простые воины, а как будущие Мастера ─ хранители древних ритуалов и вершители воли короля Изингума. Среди них встречались и сыновья знатных родов, и те, кого привели в Школу нужда или случай: сироты, беглецы. Но всех их объединяло лишь одно: они стремились стать теми, кто держит хлыст не только в бою, но и в судьбах других.
Обучение здесь очень суровое: подъём до рассвета, занятия до изнеможения, редкие выходные и постоянные испытания. Но те, кто выдерживал, получали больше, чем знания ─ они обретали власть над собственной кровью и право носить второй хлыст, который отличал Мастеров от всех остальных демонов.
С виду здание выглядит неприметно: двухэтажное, с каменным фасадом, деревянные ставни и железная дверь с огромными петлями, но внутреннее убранство намного отличалось: коридоры застелены тёмными дорожками, на стенах портреты великих Мастеров. С потолков свисали массивные светильники с зажжёнными в них свечами. Их меняли несколько раз в сутки дежурные ученики. Вот и сейчас ушлые парнишки летали под потолком и занимались этим делом.
В дверь, которая вела в комнату главы школы, настойчиво постучались.
─ Заходите! ─ раздражённо рявкнул худощавый демон, поправляя монокль на глазу.
Светловолосый демон с длинными красными рогами сидел за столом, роясь в ворохе пергаментных слитков и учетных книг. У него за спиной, в камельке, тлели угольки, отдавая остатки своего тепла. Оттого в комнате главы школы было немного прохладно. Даже в кафтане, наспех выкрашенном в зелёный, было зябко.
Дверь противно скрипнула и в комнате возникла фигура, которую демон никак не ожидал увидеть. Когда дверь закрылась, злость схлынула, оставляя место неподдельному удивлению: брови поползли вверх, отчего монокль выпал и теперь свисал на груди, гусиное перо, что находилось в руках, выпало, измазав пергамент.
─ Лейф? ─ наконец-то выдохнул он, а голос предательски дрогнул.
─ Ирона оказалась весьма великодушна, ─ черноволосый юноша положил перед директором два хлыста.
На усталом, измождённом лице сияла победоносная улыбка. Он сделал то, во что не верили многие. Семь дней. Семь ночей без сна, без еды, лишь с хлыстом в руке. На восьмой он вышел из склепа Ироны изнеможённым, истощённым, голодным, но живым.
─ Ты же должен был умереть? ─ с досадой в голосе произнёс демон.
В любой другой день он бы порадовался за бывшего ученика, который стал Мастером. Но не сегодня ─ его внезапное возвращение не сулит ничего хорошего.
─ На вашу беду – я выжил, ─ Лейф и не думал отступать. – Но пришёл я не по вашу душу, главный Мастер, дело касается моей сестры.
─ Слушаю? – было невооружённым глазом видно, как напрягся Мастер, но продолжил убирать последствия уроненного пера.
Осенний ветер за окном с новой силой рванул ставни, и в кабинет ворвался шум листвы ─ будто сама природа прислушивалась к их разговору.
─ Я не просто так вызвался без подготовки в склеп Ироны, чтобы пройти кровавое очищение. Это мой долг защитить сестру. Я знаю, что вы…
─ И?
─ Её выдают замуж…
В комнате резко воцарилась тишина. Можно было услышать лишь глухое биение сердца Лейфа. Сердце Мастера замерло вместе с нависшей тишиной.
─ Кто он? ─ наконец спросил демон, садясь в своё кресло.
─ Мастер Вирик.
Вирик Крайфунден являлся не только главнокомандующим Мастером, но и правой рукой Изингума. Его имя произносили с осторожностью даже за закрытыми дверями, а его тень, казалось, лежала на каждом важном решении в королевстве.
─ Я рассчитываю на ваше благородство и благоразумие, главный Мастер Эйнар ─ выдавил из себя Лейф, и в его голосе впервые проскользнула мольба.
─ Ты думаешь? ─ усмехнулся Эйнар, откидываясь на спинку кресла.
Он медленно приходил в себя. За окнами лил проливной дождь, а где-то на горизонте, сквозь тучи пробивались последние лучики уходящего солнца.
Глядя на всё это, Эйнар вдруг понял: он слишком долго ждал подходящего момента. Слишком долго боялся. А теперь ─ этот момент стучался в дверь, и он не мог позволить себе проиграть.
─ Хоть я и получил статус Мастера, но у меня ещё нет ни вашей власти, ни ваших сил при дворе короля Изингума. К тому же… Дагни мне давно про вас уши прожужжала… ─ Лейф прикусил язык, но было поздно.
«Любит?» ─ пронеслось в голове у Эйнара. Сердце пропустило удар, но он не подал виду, лишь насмешливо приподнял бровь и скрестил руки на груди.
─ И что предлагаешь делать?
─ Предлагаю вам жениться на ней.
─ Интересное предложение, ─ Эйнар вновь поправил монокль. В его взгляде появилось любопытство, и он подался чуть вперед, отложив в сторону рукописи.
─ Не думаю, что вы доживете до рассвета, если все узнают про обряд кровосмешения…
─ Они никак не докажут, ─ перебил Эйнар, голос его стал холодным. – Уже давно доказано, что запах крови демона остается лишь на человеке.
─ Кому, как не вам, знать, что она дочь демона и человека. А такому сильному демону, как Вирику, не составит труда учуять чужую кровь на ней.
За окном сгущалась темнота, а в комнате основным источником света оставался камелёк. Эйнар подбросил рядом лежащие поленья, но пламя разгоралось нехотя ─ оно металось, отбрасывало длинные и ломаные тени.
Некоторое время в комнате слышалось лишь потрескивание дров и дыхание обоих демонов. Главный Мастер стоял спиной к посетителю, и тишина между ними стала почти осязаемой.
─ Ну так что? – после недолгого молчания напомнил о себе Лэйф.
Эйнар бросил взгляд на пляшущее пламя, словно ища в нём ответ, и только потом повернулся к собеседнику.
─ Я подумаю над твоим предложением, ─ произнёс вслух демон. – Для начала нам нужно будет тебя представить его величеству. А сейчас отправляйся домой к приемным родителям, передохни, приведи себя в порядок и жди меня с указаниями от его величества.
─ Договорились. До скорой встречи.
Дверь за Лэйфом закрылась, и Эйнар остался один. В комнате был только он, потрескивающий камелёк и шум дождя за окном. Осень в этом году несла с собой нечто большее, чем просто увядание. И это чувство разрасталось внутри как снежный ком.
Эйнар вздохнул и шагнул к окну. Он намеревался проводить взглядом своего бывшего ученика ─ но сердце снова пропустило удар. Это случалось каждый раз, когда он видел её.
Она стояла внизу, обнимала брата, звонко лепетала и смеялась от радости. Зеленоглазая брюнетка с волосами, которые доходили до середины спины, и россыпью коричневых веснушек на скулах и переносице.
Эйнар не мог отвести взгляд. Он знал, что не должен смотреть так долго, не должен позволять себе чувствовать то, что просыпалось внутри при одном её появлении. Она полукровка ─ дочь демона и человека, дочь предателя. И в то же время ─ единственная, кто заставляла его забывать о времени, долге и тишине его пустого дома.
Она не знала и не должна была узнать. Но сегодняшний вечер сулил перемены не только в его жизни, но и в её.
Эйнар уже собрался отвернуться, когда она подняла голову и посмотрела прямо в его окно. На мгновение ему показалось, что она видит его, что между ними больше нет стекла, расстояния, преград. Только этот взгляд, лёгкий, почти случайный, который почему-то задержался дольше, чем нужно.
Эйнар замер. Сердце билось тяжело, словно старалось вырваться из груди и крикнуть: «Я здесь. Я вижу тебя. Я уже не могу притворяться, что ты ─ просто прохожий в моей жизни».
Но он промолчал и отступил на шаг.