Пиршественный зал напоминал опрокинутое небо. Люстры из хрусталя и чернённого серебра висели, словно созвездия, пойманные в сети паука.

На столах, покрытых алым бархатом, громоздились блюда-аллегории: павлины

C распушёнными хвостами из засахаренных фруктов, кабаны с глазами-рубинами, фаршированные миндалём и слухами придворных.

Вино лилось реками, но его терпкий аромат перебивался запахом ладана густого, удушливого, как дым погребального костра.

Лола стояла у колонны, сжимая кувшин с вином так, будто это был якорь в бушующем море.

Чёрное платье Алирии жгло кожу — атлас, вышитый серебряными пауками, стягивал грудь, а воротник впивался в шею шипами. На шее — ошейник с тем самым аметистом. «Подарок» принцессы.

Ты похожа на вдову, оплакивающую собственное целомудрие, — Алирия, восседая на троне из слоновой кости, махнула рукой. — Но сегодня ты не служанка. Сегодня... зритель.

Первым вошёл Кассиан. Его чёрный камзол сливался с тенями, и только серебряные застёжки мерцали, как звёзды в бездне. Он сел, не глядя на Лолу, но его мизинец дёрнулся едва заметно, будто паук, почуявший вибрацию паутины.

Эдрик ворвался с хохотом, волоча за собой девушку в разорванном платье. Её щёки блестели от слёз, но смех звучал истерично-искренним.

— Брат! — крикнул он, швырнув девушку к ногам Кассиана. — Твой подарок. Говорит, умеет петь.

Кассиан наклонился, поднял её подбородок ножнами кинжала.

Спой что-нибудь весёлое. О любви.

Девушка запела дрожащим голосом. Лола узнала мелодию — колыбельную её детства. Но слова были искажены:

«Спи, дитя, пока дракон не проснулся...

Его когти остры, его голод вечен...»

Эдрик поднял бокал, подмигнув Лоле.

— Выпьем за искусство!

Алирия щёлкнула пальцами.

— Лола. Подлей гостям.

Она двинулась меж столов, чувствуя взгляды. Шёпот лился за спиной:

Новая игрушка принцессы... Долго не протянет...

Смотри, как Эдрик её пожирает глазами..

Кассиан протянул бокал, не отрываясь от певицы. Лола наклонилась, но он резко дёрнул руку.

Вино хлынуло на его камзол.

— Неуклюжая, — прошипел он, вставая.

Ростом он был на голову выше, и Лола отпрянула, наткнувшись на Эдрика.

Осторожнее, мышка, — прошептал младший принц, обнимая её за талию. Его пальцы впились в рёбра.

Кассиан ненавидит пятна. Особенно... - он лизнул её мочку уха, пятна крови.

Лола вырвалась, чувствуя, как аметист жжёт кожу. В зале засмеялись. Даже певица, захлёбываясь слезами, фальшиво хихикнула.

Алирия подняла руку. Музыканты ударили в тимпан, заглушив крики.

— Господа! — её голос разрезал шум. — Сегодня мы празднуем падение звезды. Та, что горела СЛиШком локо...

Она кивнула стражникам.

В зал втолкнули старика в рваной мантии. Лола узнала — лорд Верин, бывший казначей.

Месяц назад отец просил у него долг на хлеб.

— Предатель! — закричал Эдрик, швырнув в него виноградиной.

Кассиан подошёл, вращая в руках кинжал.

Ты крал.

Нет... я... - старик упал на колени.

Ложь! — Алирия вскочила. — Ты украл воздух, которым дышал. Землю, по которой ходил.

Лола сжала кувшин. Она видела, как дрожат руки Кассиана. Он ненавидит это. Но почему?

— Наказание! — завопили гости.

Эдрик выхватил кинжал у брата. Взмах — и кровь брызнула на скатерть. Певица завизжала.

Лола побежала. Через кухни, где повара начиняли трюфеля ядом для крыс. Через галерею портретов с выколотыми глазами. Упала в нише за шторами, обнимая колени.

— Ты думаешь, они не найдут тебя здесь? — Алирия присела рядом, как хищница, делящая добычу.

— Зачем всё это? — Лола вытерла лицо, оставляя кровавый след от чужого вина.

Чтобы ты поняла, принцесса взяла её руку, прижав к своей груди. Под пальцами бешеный стук сердца. — Мы все играем роли. Ты уже не рыцарь. Ты... искра в пороховой бочке.

Где-то зазвучал вальс. Алирия потянула Лолу к залу.

— Танцуй. Или умри скучно.

Лола кружилась в центре зала, не видя партнёра. Платье паутиной обвивало ноги. Гости стали тенями, крики — отголосками сна.

Вдруг две руки обхватили её.

одна на талии, другая у горла.

Выбирай, — Кассиан прижал её спину к своей груди. — Моя лилия или Эдрикова роза?

Эдрик, стоя перед ними, вертел кинжалом:

— Я предпочитаю... чертополох.

Лола закрыла глаза. Вспомнила зеркала из покоев Алирии. Кем я стала?

Выбираю…. - она резко наступила Кассиану на ногу, выскользнула из захвата и выхватила кинжал у Эдрика.

Зал замер. Лола приставила лезвие к собственному горлу.

— Выбираю свободу.

Алирия зааплодировала.

— Браво!

Эдрик рассмеялся, а Кассиан... Впервые его губы дрогнули в подобии улыбки.

На рассвете Лола нашла у двери книгу «Сказания о Люминарских рыцарях». На последней странице — новая миниатюра: рыцарь без лица держал кинжал у горла дракона. Но чья это была шея — чудовища или его собственной, — понять было невозможно