Весь вечер перед отъездом мама инспектировала меня, как вести себя с виконтом:

— Напомни ему при встрече, как вам было весело на королевском балу. Можешь, игриво улыбаясь, попросить его составить тебе компанию, чтобы вечер среди стариков не был слишком скучным.

— Мама! Я не могу просить виконта сопровождать меня на балу, потому что я сама сопровождаю баронессу. И что значит «игриво»? Разве не ты говорила, что подобные манипуляции выглядят жалко?

Маму ничуть не смутила моя эскапада:

— А кто сказал, что ты при этом будешь выглядеть достойно? Однако юные джентльмены обычно плохо считывают намеки, поэтому порой приходится прибегать к столь грубым маневрам. Тем более в вашем возрасте!

«Спокойно, мамы там не будет, можешь к виконту не приближаться, она даже не узнает».

— И не давай ему забыть о себе на балу, попроси принести пунш, например.

— Я буду с баронессой, мне некогда будет бегать за виконтом.

— Не смеши меня! Баронесса заснет — не успеют музыканты доиграть первый танец. Накрой ее пледом и иди за виконтом.

— Как скажешь, но мне все-таки кажется, что подобное поведение скорее оттолкнет лорда Марлея.

— Или наоборот, он будет рад знакомому лицу среди той толпы. Вот скажите мне, что главное в жизни для женщины?

— Здоровье и финансовая независимость?

— Нет. Главное — это непробиваемая уверенность в собственном шарме!

«Тогда, мама, тебе стоит пересмотреть методы нашего воспитания», — конечно, я не осмелилась произнести это вслух.

Урок по соблазнению, я бы даже сказала — по охоте на виконта, — продолжился до тех пор, пока не пришла пора идти спать. После всех нравоучений матушки я практически возненавидела бедного Артура. Ладно, надо думать о настоящей цели поездки. Возможно, уже завтра вечером мы с принцем узнаем, кто скрывался за личиной прекрасной незнакомки.

* * *

Как было условлено, баронесса Марчвуд заехала за мной утром. Ее карета, хоть и уступала по размерам королевской, была больше и комфортабельней, нежели наша.

— Располагайтесь поудобнее, дорогая, путь предстоит неблизкий. Дай Бог, к полудню доберемся до озера Уиндермир, а там до Аллендайла — всего ничего.

— Мы сделаем остановку у озера?

— Да, в моем возрасте тяжело совершать столь дальние поездки без остановок. Надеюсь, ты не слишком торопишься?

— Нет, что вы, миледи. Бал все равно начнется вечером, и я всегда хотела побывать на этом озере, — к тому же я тоже не была любительницей дальних поездок в карете. Хоть сегодня не было так жарко, как в день моего посещения Бленхейма, все равно было довольно душно.

— Вот и славно.

Вскоре баронесса задремала, изредка всхрапывая, как рабочая лошадка. Я же любовалась пейзажем за окном. Леса сменялись изумрудной гладью полей, те — болотистыми низинами. Вопреки моим страхам, в карету прорывался свежий ветерок. Где-то через час-полтора я не заметила, как сама задремала, убаюканная ходом кареты. В итоге баронесса разбудила меня, когда мы уже подъехали к озеру.

— Просыпайтесь, леди Тремейн. Вы же не хотите упустить этот прекрасный вид?

Вид у озера Уиндермир и впрямь был впечатляющий. Что неудивительно, ведь Уиндермир был самым крупным пресноводным водоемом в королевстве. Вытянутое и широкое, оно походило на разлив реки. Местность была холмистой, но вблизи берега имелось немало ровных участков, поросших травой, так что выбрать место для стоянки не представляло труда. Мы перекусили чаем с бутербродами. На берегу было так хорошо, что мне хотелось задержаться подольше, но нам еще предстояло проехать девять миль.

Лошади после передышки донесли нас за пару часов до поместья Аллендайл. Дом друзей баронессы представлял собой величественный особняк из красного кирпича в готическом стиле.

— Скажите, какая громадина, да? Сто двадцать комнат! Ума не приложу, зачем им столько, — слова баронессы походили на мамины, но тон не оставлял сомнений, что супруги Аллендайл ей дороги.

Я помогла баронессе выйти из кареты, к нам навстречу уже спешил дворецкий:

— Добрый день, миледи! Мы счастливы приветствовать вас в Аллендайл-хаус. Лорд Аллендайл с супругой сейчас в холле — к нам только что прибыли несколько гостей.

— Благодарю, Аллистор. Проводи нас к Генри, я хочу отдохнуть перед балом, так что быстро поздороваемся и пойдем в свои покои.

— Прошу сюда, госпожа.

Мы зашли в холл. Несмотря на то что день был в разгаре, в холле было довольно темно. Стены первого этажа были украшены резными панелями из розоватого ясеня. Невысокие колонны поддерживали арки второго этажа. Широкая лестница, покрытая традиционным красным ковром, разветвлялась на два крыла. Лестничный пролет был украшен чудесными витражами, на которых, как мне показалось, были изображены мифические сюжеты.

— Вдовствующая баронесса Марчвуд и леди Тремейн, — дворецкий доложил о нашем приходе. В комнате было несколько человек: пожилая пара, очевидно хозяева дома — супруги Аллендайл, леди их возраста и две девушки, на вид лет семнадцати.

— А! Дорогая, наконец-то ты здесь! Мы уже не надеялись, что сможем заманить тебя к себе в этом году. А кто эта юная леди? Неужели ты пошла на поводу у сына и рассталась с леди Уилкотт?

— Ох, Генри, не говорите глупостей! Леди Уилкотт приболела, и леди Тремейн любезно согласилась сопровождать меня в этой поездке. Дризелла, это лорд и леди Аллендайл. Генри, Луиза, это леди Дризелла Тремейн — дочь графини Тремейн.

— Очень приятно! — леди Луиза ласково улыбнулась мне.

— Взаимно, леди Аллендайл, — друзья баронессы мне определенно нравились.

— Ах, где мои манеры, — спохватился лорд Аллендайл. — Позвольте представить вам леди Натсфорд и ее внучку — леди Генриетту Вейр, а также подругу леди Генриетты — леди Шарлемон.

После всех представлений и взаимных уверений в радости от встречи баронесса Марчвуд явно желала откланяться, дабы подняться в отведенные нам комнаты и отдохнуть. Но мы не успели отпроситься у хозяев, потому как вернулся дворецкий, чтобы представить еще одного гостя. Это был виконт Марлей.

— Добрый день! Добрый день! Надеюсь, дорога не сильно утомила вас?

Лорд Аллендайл представил нас виконту, и тот ничем не выдал, что мы уже знакомы. Возможно, молодой человек вообще забыл, что мы уже были представлены друг другу.

«Не иначе сработало защитное свойство психики», — подумала я.

— Луиза, нам с леди Тремейн не мешало бы отдохнуть с дороги, — баронесса явно не хотела задерживаться в холле. Да уж, если гости будут прибывать каждые пять минут, мы проторчим в холле до самого вечера.

— Разумеется, я сама вас провожу. Дорогой, побудешь на посту без меня? — лорд Генри лихо отдал честь, и все в холле рассмеялись.

Леди Аллендайл проводила нас до дверей. Наша комната располагалась на втором этаже: солнечная, обои нежного персикового цвета, большая кровать с балдахином.

— Уверены, что вам хватит места? Может, леди Тремейн лучше поселить в комнате леди Вейр и ее подруги? Там несколько кроватей.

— Нет-нет, благодарю вас, миледи. Все хорошо, я ведь сопровождаю леди Марчвуд, так что нам лучше остановиться в одной комнате, — я не на шутку испугалась, что из-за вежливости хозяйки мне не удастся спокойно переодеться для вечерней поездки.

— Ты слышала девушку, мы поместимся в одной комнате, а на этой кровати хватит места для пятерых, — то ли мне показалось, то ли баронесса и вправду подмигнула леди Аллендайл при этих словах.

— Хорошо, тогда не буду вам мешать — отдохните перед балом. Я пришлю через пару часов слугу с закусками. Замечательно, что ты все-таки приехала, Эмили.

«Эмили? Баронесса Марчвуд совсем не ассоциировалась у меня с таким именем. Ей бы скорее подошло Матильда или Крессида».

Баронесса сразу же легла спать, посоветовав мне сделать то же самое, но я слишком волновалась по поводу вечера, чтобы уснуть. Стараясь не шуметь, я разобрала вещи: свое голубое платье (точнее, платье Анастасии), перчатки и плащ к нему, мой костюм пажа. Наверное, только в преддверии бала-маскарада наличие подобного наряда среди вещей женщины не вызовет вопросов.

«А может, стоит сразу надеть костюм пажа — так я точно выиграю конкурс костюмов!»

Но это, конечно, было невозможно: слишком скандально, слишком рискованно. «Значит, ты остаешься вторым костюмом на вечер!» — я убрала костюм пажа в сундук.

Ожидание сводило с ума. Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила прогуляться по парку, благо погода позволяла. Главное — не заблудиться после и суметь найти свою комнату.

Парк поместья Аллендайл можно было использовать в качестве примера классического парка богатого лорда: широкие дорожки из светлого гравия (большинство садовников использовало для этого примесь из морских ракушек), россыпь деревьев, пруд и ажурный мостик через него, большая ротонда из белого мрамора и множество цветов. Немного побродив по дорожкам, я решила посидеть на скамье ротонды. Где-то неподалеку, судя по трелям, находился птичник.

«Надо будет заглянуть туда», — лениво подумала я, но не спешила встать. Солнечные лучи пробивались сквозь листья куста жимолости, дул легкий ветерок. Расслабившись, я почувствовала, что вот-вот засну прямо на улице, и тут до меня донесся голос:

— Бал-маскарад — это всегда так волнительно! Вы не находите, лорд Артур?

Судя по всему, это была леди Генриетта или ее подруга. Они вместе с виконтом Марлей тоже решили пройтись перед балом.

«Стоит ли мне дать знать, что я здесь, или они пройдут мимо, не заметив меня?» Мне не особо хотелось любезничать с виконтом, как настаивала мама, поэтому я замерла, надеясь, что молодые люди не заметят меня.

— Я люблю маскарады, но готов покаяться, что сам редко отношусь серьезно к выбору костюма. Куда приятней наблюдать за нарядами других гостей, восхищаясь их фантазией.

— Уверена, что вы сразу угадаете наши маски, милорд, — кокетливо заметила одна из девушек.

— Возможно, но я надеюсь, они будут столь же интересны, сколь красивы, а во вкусе юных леди я не сомневаюсь.

— Вы должны пообещать, милорд, что будете сопровождать нас на балу, а то здесь собрались лишь старики да старые девы.

«Интересно, и кого она подразумевает под «старой девой»?» Пока из незамужних дам присутствовала только я.

— Не совсем понимаю вас, — виконт Марлей ответил довольно холодно, чем сразу заслужил мое прощение. — Гости леди и лорда Аллендайл — весьма почтенные люди и не заслужили подобного описания.

— Нет-нет, вы нас не поняли, лорд Артур. Мы уважаем здешних гостей, я знаю леди Луизу с детства. Просто в качестве партнера для танцев нам нужен кто-то достаточно энергичный. Только и всего.

Что ответил на это виконт, я не расслышала, потому что троица (к счастью для меня) пошла по дорожке, ведущей от ротонды в сторону пруда.

Когда я вернулась в нашу комнату, баронесса уже готовилась к балу.

— А вот и вы! Я уже хотела послать людей на поиски. Я распорядилась, чтобы ваше платье подготовили, но вам еще нужно успеть сделать прическу.

— Я почти закончила, миледи, — тут же отозвалась девушка, укладывающая волосы баронессы. — Еще пара штрихов, и я смогу заняться волосами леди Тремейн.

— Не торопитесь, я подожду.

Мама зря переживала, что не успела записать меня к мастеру О'Генри — горничная леди Аллендайл обладала настоящим талантом создавать прически. Мои волосы были далеки от идеальных, но под умелыми руками этой девушки превратились в каскад блестящих локонов.

— Очень красиво, — отметила баронесса, глядя на меня. — Нам пора одеваться, я слышу, что музыканты уже начали играть.

Баронесса Марчвуд, так же как и я, решила ограничиться лишь маской в тон платью из потрясающего лилового бархата, украшенного вышивкой из бисера.

Спустившись в залу, я вынуждена была признать, что матушка и мадам Лебур были правы: мой голубо-серебристый наряд выглядел крайне скромно на фоне костюмов здешних гостей. Возможно, большинство из них и были ровесниками баронессы, но возраст не притупил их желание щегольнуть нарядами. Здесь было несколько «королев» в тяжелых платьях из золотой парчи, у двух имелись рубиновые ожерелья-чокеры, как мне предлагала мама. Была «заморская принцесса», сплошь усыпанная драгоценными камнями, — и как только эта дама смогла двигаться в подобном наряде?

Дама-лебедь украсила белоснежное платье перьями, правда, страусиными, но, судя по маске, это был костюм лебедя. Мужчина в костюме Солнца был ходячей угрозой потерять глаз — все из-за своей шляпы, украшенной золотыми стрелами-лучами. Куда приятней было общество джентльмена, провозгласившего себя кустом роз, чей кафтан был украшен настоящими бутонами.

Да уж, публика подобралась яркая, но я ведь не веселиться сюда приехала. И на фоне такого разнообразия мне будет легче ускользнуть. Вряд ли кто-нибудь заметит мой уход. Кому интересно простое голубое платье, когда здесь присутствовала дама с живым попугаем на плече?

Баронесса пожелала испить пунша, и, как честная компаньонка, я отправилась к столам с напитками. Возле них я встретила гостя, который мог посоперничать со мной за звание «самый скромный костюм». Виконт Марлей был одет в обычный бархатный фрак синего цвета; скорее всего, это означало небо, поскольку на его маске были бриллиантовые звездочки. Виконт наливал пунш, наверное, чтобы угостить леди Генриетту, поскольку она смотрела в его сторону.

— Леди в голубом, прошу вас, угощайтесь, — виконт заметил, что я жду возможности налить пунш, и любезно протянул мне стакан, который только что наполнил. А может, он просто хотел потянуть время, чтобы не возвращаться в компанию леди Генриетты? Все-таки она взялась за виконта Артура всерьез, вот и сейчас, устав ждать свой пунш, леди Генриетта двинулась в нашу сторону.

— Благодарю вас, виконт Марлей, — я совсем забыла, что на костюмированном балу не стоило упоминать имена знакомых, дабы не портить удовольствие остальным.

— Мы знакомы? — юноша взглянул на меня внимательнее, хотя я была бы сильно удивлена, если бы он смог узнать меня и без маски.

— Мы встречались на королевском балу, моя матушка, графиня Тремейн, представила нас друг другу.

— Точно, а ваша сестра танцевала с Фредериком — моим кузеном. У нее необычайно красивые волосы, я никогда не видел такого яркого цвета.

«Ну вот, я же говорила Анастасии, что ее цвет волос замечательный! Кавалеры хотя бы запоминают ее».

— Да, милорд, это была моя сестра Анастасия. Не знала, что мистер Фредерик ваш кузен.

— Да, мы, можно сказать, выросли вместе.

— Лорд Артур, вы здесь, а я потеряла вас, — леди Генриетта дошла-таки до стола с напитками. — Должно быть, эта леди в голубом украла все ваше внимание, иначе вы не оставили бы меня мучиться от жажды.

— Извините, если я невольно отвлекла вашего кавалера, миледи. Я, как и лорд Артур, должна обеспечить напитком одну леди, так что прошу меня простить, — не хотелось, чтобы баронесса тоже потеряла меня.

Обойти всех гостей с бокалом пунша в руках было довольно непростой задачей, но я справилась. И даже не пролила напиток, столкнувшись с полной дамой в костюме, обшитом листочками из атласа.

Баронесса словно и не заметила моего отсутствия и оживленно беседовала с леди Натсфорд:

— О, вот и мой напиток, спасибо, дорогая. Так о чем вы говорили?

— Лишь о том, что моя внучка и юный виконт Артур хорошо смотрятся вместе. Я позволила себе вольность и пригласила этого молодого человека и его кузена к нам в поместье Дерби, чтобы они с Генриеттой могли узнать друг друга получше. А вы как считаете, леди Тремейн, из них получится пара?

— Сложно сказать, миледи, но вы правы — они смотрятся чудесно.

«Правда, если леди Генриетта не сбавит обороты, виконт Артур может сбежать из Аллендайла раньше меня».

Бал был в разгаре. Баронесса Марчвуд села рядом с леди Аллендейл за столом игры в бридж и уже после второй заявки отпустила меня «потанцевать». Весьма вовремя — солнце клонилось к закату, а мне еще надо переодеться, прежде чем выйти к конюшне.

— Леди Тремейн! — множество людей оглянулось, когда виконт Марлей окликнул меня. В голосе у юноши явственно слышалось отчаяние. — Вижу, баронесса отпустила вас ненадолго. Вы окажете мне честь и потанцуете со мной?

Мне ничего не оставалось, как согласиться на танец. И в любой другой день я бы обрадовалась, что симпатичный молодой человек жаждет потанцевать со мной, но сегодня… Внешне я старалась скрыть охватившее меня беспокойство за радостной улыбкой (мама была бы довольна).

— Благодарю вас, вы — моя спасительница, — похоже, что виконт несколько устал от внимания леди Генриетты. — Мне остается только молить вас о прощении. Ужасно грубо с моей стороны забыть, что нас уже представляли друг другу. В свою защиту могу лишь сказать, что тот вечер был столь грандиозным, и этот случай с возможной невестой принца — многое просто стерлось из памяти.

— Понимаю вас, появление прекрасной незнакомки шокировало нас всех.

— К вам с сестрой уже приходили примерщики?

— Еще нет, хотя вы понимаете, что мы с Анастасией никак не можем быть хозяйками волшебной туфельки.

— Знаю, что многие дворяне не разделяют моего мнения, но лично я восхищаюсь принцем и его решительностью.

— Правда? — виконт Марлей решительно нравился мне все больше и больше.

— На его месте я бы тоже не остановился, пока не нашел свою суженую.

За беседой я и не заметила, как пролетело время, и вот уже музыканты играют заключительные ноты вальса (а мы с виконтом кружились именно в вальсе). То ли непринужденность беседы, то ли тот факт, что народу нас окружало гораздо меньше, нежели на королевском балу, но в этот раз мы танцевали куда лучше.

— Благодарю вас за этот чудесный танец. Могу ли я сопроводить вас до баронессы Марчвуд?

— Благодарю, но мне нужно…

— Вот вы где, милорд, — вездесущая леди Генриетта прервала мой неловкий отказ (за что я в глубине души была ей благодарна). — Вы обещали мне котильон, милорд. Вы нас извините, леди?..

— Тремейн. Да, разумеется, не смею вас задерживать, — мне давно уже было пора идти переодеваться. Поэтому, пусть и с легким сожалением, но я была вынуждена отпустить лорда Артура в цепкие объятия леди Генриетты.

Я сумела выйти из зала незамеченной, только в коридоре, недалеко от нашей комнаты, одна из служанок спросила, не нуждаюсь ли я в помощи. По всей видимости, решила, что я порвала подол платья во время танца. Заверив девушку, что со мной все хорошо и я ни в чем не нуждаюсь, я скрылась в комнате. Надеюсь, она не будет караулить поблизости, а то кардинальная смена наряда не останется без пересудов, пусть и на уровне кухни.

Провозившись с завязками платья на спине целых пятнадцать минут, я уже была готова позвать ту девушку на помощь.

«Зачем так мучиться? Я ведь могу оставить верх», — осенило меня. Не желая терять больше время, я скинула юбку. Костюм пажа: бриджи, рубашка, жакет и парик с треуголкой. От рубашки я отказалась. Жакет, застегнутый на все пуговицы, скрывал часть платья полностью. Я прикрепила парик с помощью булавок к своим волосам, но получилось не так хорошо, как у госпожи Говард. Ладно, треуголка поможет скрыть огрехи.

Мы договорились с принцем, что он будет ждать меня возле конюшни. Его Высочество сказал, что разберется со слугами и наши лошади будут готовы к моему приходу. Что и говорить — пара лишних монет творят чудеса. Еще днем, во время прогулки, я нашла конюшню и выбрала ближайший путь до нее от моей комнаты. К счастью, когда я вышла из комнаты, в коридоре уже никого не было. Путь до конюшни занял куда меньше времени, нежели моя борьба с платьем.

Принц Эдуард, ожидая моего прибытия, успел подготовить лошадей, избавиться от соглядатаев и теперь нервно вышагивал вдоль ворот. Услышав мои шаги, он обернулся:

— Наконец-то! Я уже хотел было послать слугу с запиской.

— Добрый вечер, Ваше … — тут я запнулась, подумав, что не стоит называть титул принца сейчас. — Извините, что пришлось столько ждать.

— Ничего, вы здесь, значит, мы еще успеваем съездить, куда собирались. Позвольте помочь вам забраться в седло, — со стороны это выглядело, наверное, забавно. Впрочем, уверена, что не все мужчины способны лихо вскочить в седло без помощи подножки или товарища.

— Как выедем на дорогу, можем пустить лошадей галопом, тракт позволяет, — сказал принц, направляя Смерча вперед. Я узнала его коня, и как иначе — после вчерашнего урока.

Оказавшись в седле, я почувствовала, что волнение, не покидавшее меня весь день, уступило место прагматичному желанию не упасть с лошади и поспеть за принцем. Как только мы перешли на галоп, на ум пришло, что без корсета сидеть в седле было бы проще, но что уж теперь… Мы мчались так быстро! Я никогда не скакала с такой скоростью! Пожалуй, когда все закончится, я буду скучать по этим бесшабашным скачкам в мужском седле, в штанах… «Хотя, уеду за море, и кто мне запретит кататься не в амазонке, а в мужской одежде?» Раньше сама мысль об этом показалась бы мне бредом, но сегодня, после всех этих переодеваний, лжи, расследований, мой мир изменился. Метафизическая клетка, сооруженная матушкой из муштры светских правил и постоянных оскорблений, уже не могла сдерживать мое желание стать свободной.

Хоть по моим ощущениям мы мчались быстро, Его Высочество постоянно притормаживал: все-таки я еще чувствовала себя неуверенно в мужском седле. Плюсы езды в мужском седле были очевидны: устойчивей сидишь, прямая посадка, спина и шея не так устают, только бедра не привыкли к такой нагрузке.

Принц в очередной раз остановился, дожидаясь меня:

— Что-то не так, — сказал он, когда я приблизилась. — Мы уже должны были добраться. Наверное, я просмотрел поворот. Уже виднеется озеро. Поворачиваем назад, только на этот раз пусть лошади идут шагом.

Развернувшись, мы медленно, словно на прогулке в парке, двинулись в обратную сторону.

— Глядите! — я первая заметила тропку. Неудивительно, что мы проехали мимо: поворот был, но не для лошадей. Еле заметная тропка вела между елями и сухостоем. Поди заметь ее в надвигающейся темноте.

— Придется идти пешком, лошади здесь не пройдут, — сказал принц.

Мы спешились. Кое-как нашли место недалеко от дороги, где привязали лошадей. Принц взял с седла свою сумку:

— Там туфелька, решил, что стоит показать ее колдунье.

Как оказалось, тропинка была не только узкой, но и неухоженной. То и дело приходилось перешагивать через поваленные стволы, отодвигать капризные ветки, норовившие ударить по лицу. Зато в лесу стоял тяжелый запах прелой листвы.

— Надеюсь, мы близко, а то ведь нам надо успеть вернуться до окончания бала.

Я не столько переживала о возвращении, сколько о предстоящей встрече с колдуньей. Даже не верилось, что всего пару часов назад я танцевала с виконтом на балу. Скачка, дорога в лесу и еще немного — встреча с колдуньей. Кто поверит, что это все события одного дня?

Где-то через полчаса показался дом ведьмы, который очень походил на амбулаторию магистра Виларда: большая веранда, через окно видно кресло и стул, которые сейчас пустовали. Возможно, хозяйка дома любила пить чаек, любуясь закатом. Само крыльцо было увешано пучками трав, источавших дурманящий аромат. Целая какофония запахов.

Принц постучал в дверь.

— Входите, открыто, — раздалось из глубин дома. Мы вошли в дом, хозяйки нигде не было видно: с веранды дверь вела в большую круглую комнату, заставленную всевозможной мебелью. Здесь была кровать, пара диванов, кресло, стулья, пуфик — и все расставлено в совершеннейшем беспорядке. «Мама была бы в ужасе от этой комнаты». Но, несмотря на загруженность пространства, а может, и благодаря этому, комната показалась мне уютной. К тому же в камине весело трещало полено, а в котелке над огнем что-то побулькивало.

— Добрый день! — колдунья появилась неожиданно, как раз за моей спиной, так что я едва не вскрикнула от неожиданности.

— Д-д-обрый день!

— Госпожа Майра, — принц выглядел взволнованным, — вы нас не знаете, но вы — наша надежда на то…

— Принц Эдуард, — перебила Его Высочество колдунья. — Конечно, я вас узнала, да и леди Дризеллу. Как ваша матушка? Непростая женщина… — госпожа замолчала, будто задумавшись о своем, тогда как мы с принцем приходили в себя от услышанного.

«Она и впрямь сильная колдунья».

— Значит, вы в курсе, кто мы. Может, тогда вы знаете и зачем мы приехали? — загоревшиеся глаза принца не скрывали надежду.

— Разумеется, — колдунья жестом пригласила нас присесть. Каждый выбрал место по душе: принц расположился в кресле, а я села на стул около камина. Госпожа Майра принесла столовый набор, не спеша залила в чайничек воду из котелка — по терпкому запаху я поняла, что это травяной чай. «Может, она хочет погадать по чайным листьям?» Мы с принцем сидели неподвижно, боясь нарушить сосредоточенность колдуньи. Она налила каждому по кружечке чая. Я взяла свою не без опаски: вдруг эти травы волшебные? С моей плохой переносимостью магии не хотелось бы опять упасть в обморок.

— Пейте, мята в этом году уродилась на славу, — сама колдунья расположилась за столом напротив меня. — Значит, вы ищете таинственную незнакомку с бала?

— Да! — с жаром ответил принц. — Вы можете сказать, где она?

— Хм-м, — госпожа внимательно посмотрела на принца, потом на меня, и мне показалось, что в ее глазах мелькнуло веселье. — Вы допили? Дайте посмотреть вашу кружку, мой принц. Молодой мужчина допил чай одним глотком и тут же передал кружку колдунье.

— Ага, интересно, — она разглядывала месиво на дне добрых пять минут, затем потребовала мою кружку. Я передала, хотя не понимала, зачем ей моя кружка.

— Очень интересно!

— Что вы видите? — не выдержал принц.

— Лишь то, что мне показывают чаинки, в данном случае — травы. Вы так уверены в своем желании найти эту девушку с бала?

— Конечно!

— Правда? — принц выглядел сбитым с толку, я тоже не понимала, куда клонит колдунья.

— Знаете, несмотря на то что гадать лучше по чаю, я обожаю кофе, особенно с сиропом.

— Э-э… простите, я вас не понимаю.

— Сиропов существует множество: от привычных, таких как орех или шоколад, до экзотичных, наподобие манго, ананаса или той же мяты, прости господи. Но вот что я вам скажу: сироп с манго превосходен, чудесный вкус — яркий и сочный. Кому-то он может показаться лучшим вариантом, однако для кофе нет ничего лучше, нежели обычный лесной орех. Тривиально? Без сомнения! Но факт остается фактом.

— Разве это не дело вкуса, госпожа? — я попыталась найти логику в словах колдуньи, но связь между сиропами и поиском невесты принца никак не прослеживалась. «А вдруг она просто сумасшедшая? Живет в лесу, вдали от людей…».

— И да, и нет, леди Элла. Жаль, что вы проделали такой путь понапрасну. Ваш придворный маг сказал чистую правду, мой принц: девушка рядом с вами поможет вам отыскать судьбу.

— Извините, а вы не можете уточнить, как именно я могу помочь Его Высочеству в поисках? Или хотя бы сколько времени это еще займет?

«Везде одно и то же. Эти колдуны сговорились, что ли?!»

— Как — не могу сказать, но что касается времени — вы близки к решению загадки, — колдунья улыбнулась мне, и эта улыбка была такой теплой и дружественной, что все мое раздражение испарилось.

«Может, это значит, что примерка сработает? И вскоре туфелька найдет свою хозяйку?»

— Вам стоит поторопиться, скоро пойдет сильный дождь. Кстати, если идти через поля, то путь до поместья Аллендайлов сократится в разы.

— Благодарю за ваше гостеприимство, госпожа, — я неловко присела в реверансе (без юбки делать реверанс как-то нелепо). Принц молча поклонился; похоже, он был расстроен тем, что мы опять не узнали, кем является его любимая.

— Всего хорошего, — колдунья кивнула в ответ на поклон принца. Когда мы уже были на пороге, она окликнула меня:

— И еще, леди Элла.

— Да?

— Удачного вам путешествия!