Мама приняла рекомендации Марджери, так у нас появилась горничная. Ее помощь пригодилась в первый же вечер, когда мы собирались на прием к леди Франческе — племяннице графини Торрингтон, которая не так давно вышла замуж за виконта Эксмута. Теперь леди Франческа осваивалась в новой роли устроительницы балов. Нам с сестрой нравилось, как молодая виконтесса украшала бальную залу, мама же считала, что сочетание ирисов с цветами альстромерии «отдает сельским празднеством».

Это был первый крупный бал после ужаса, случившегося на приеме у графини Торрингтон. Возможно, сама графиня попросила леди Эксмут организовать торжество, чтобы люди начали забывать о пожаре. Если бы не поездка в Бленхейм, я бы дрожала от страха, выходя в свет после случившегося, но сейчас даже мои переживания из-за мистера Пенроуза утратили прежнюю остроту. Сердце едва кольнуло, когда я заметила его среди гостей. Не знаю, что видела Анастасия на приеме у графини, но после того вечера она перестала подшучивать надо мной по поводу ухаживаний мистера Пенроуза. И я ценила ее тактичность. Мама же была в своем репертуаре:

— Опять этот выскочка! Вы только посмотрите — он надел двубортный костюм с жилетом. Право, мне стоит обсудить с графиней список гостей ее племянницы.

Слышать это о Грегори все равно было неприятно, пусть статус наших отношений и изменился (для меня; для мистера Пенроуза вряд ли что-то поменялось). Я была уверена, что Грегори захочет узнать, как прошел мой разговор с Золушкой. Так и произошло: стоило мне только отойти от мамы к столу с напитками, как он возник у меня за спиной:

— Леди Тремейн, рад видеть вас. После того случая с камином я беспокоился о вашем самочувствии.

«Но не послал цветов, записки или что-нибудь в этом роде, дабы убедиться в моем благополучии», — язвительно отметил мой внутренний голос.

— Благодарю вас за беспокойство, мистер Пенроуз. Я в порядке, как и моя семья.

— Да, касательно вашей семьи… вы поговорили с кузиной? — судя по затравленному виду мистера Пенроуза, он догадывался о том, как прошел разговор с Золушкой. Как ни жаль было лишать его крупиц надежды, я не могла скрывать правду.

— Да, я передала кузине ваше предложение. К сожалению, она ответила отказом. Золушка слишком привязана к дому родителей, но она искренне желает вам счастья, — бедный Грегори, на него было страшно смотреть, так сильно он изменился в лице. Да, для него это стало сильным ударом. Пробормотав слова благодарности, он откланялся и медленно пошел в сторону дверей. Часть меня хотела броситься следом и попытаться найти слова, чтобы утешить его горе, но другая часть… Более темная и твердая, та, что иногда говорит голосом матушки, вторила мне: «Пусть катится, он обманул тебя. Использовал! Он заслужил страдание». К счастью, от мрачных мыслей меня отвлекла сестра, которой тоже захотелось испить пунша (и ненадолго сбежать от мамы).

— Ты в порядке? — спросила Анастасия. — Я видела, как ты говорила с мистером Пенроузом.

— Все хорошо. Знаешь, мы с ним действительно неподходящая пара. Так что вряд ли будем общаться впредь. — Сестра выглядела удивленной, но не стала расспрашивать.

Мы вернулись к матушке. Связано это было с пожаром или нет, но наши бальные книжки остались пустыми, что было довольно обидно. Правда, ворчание мамы по поводу того, что из-за отсутствия кавалеров я не могу продемонстрировать свои успехи в тренировке танцевальных па, несколько подняло мое настроение.

— Кажется, к нам идет баронесса Марчвуд. Интересно, что ей нужно? — Анастасия кивнула в сторону пожилой леди, медленно, но верно продвигавшейся в нашу сторону.

— Марчвуд? Она еще жива? — удивилась матушка. — Этот божий одуванчик и десять лет назад выглядел не лучшим образом. Надо же, все никак не утихомирится и ходит на балы. И зачем? Чтобы подремать на виду у всех? Если я стану такой же — отравите меня. — Мы с Анастасией дружно кивнули.

Достопочтенная баронесса Марчвуд после смерти супруга жила уединенно, показываясь в свете не больше трех-пяти раз в год. Можно сказать, что она была затворницей. В своем почтенном возрасте эта дама давно перестала следить за модой. Фасон ее платьев был популярен лет этак тридцать назад, хотя сами наряды были новыми и пошиты из очень дорогой ткани — средств у баронессы хватало. В их брачном договоре с мужем был прописан пункт, что приданое леди Марчвуд остается в ее собственности и после смерти барона не переходит в наследование детям. Этот пункт очень беспокоил ее единственного сына. Он переживал, что матушка отпишет эти деньги своей компаньонке — леди Уилкотт. Леди Уилкотт была дальней родственницей баронессы, и всем было известно, что леди Марчвуд сильно привязана к ней, тогда как ее отношения с сыном в лучшем случае можно было назвать натянутыми.

— Госпожа де Тремейн, надеюсь, вы в полном здравии? — баронесса добралась до нас. — Я слышала, что вы посещали доктора Спаркса на прошлой неделе.

Мама, которая терпеть не могла намеков на какие-либо слабости, все же сумела вежливо ответить, что чувствует себя прекрасно, и в свою очередь выразила удивление тем, как хорошо держится баронесса «в ее-то годы».

— Не жалуюсь, госпожа, но мне надо было увидеть вас сегодня, точнее, вашу старшую дочь, леди Дризеллу. — Мама и Анастасия с удивлением взглянули на меня, тогда как я сама гадала, с чего вдруг понадобилась старушке.

— Да, ваша милость, чем могу помочь?

— Вы, наверное, слышали, что у четы Аллендайл на днях состоится бал в честь крещения их внучки Джорджианы. К сожалению, моя бедная леди Уилкотт приболела и не сможет поехать, так что мне нужна компаньонка, и один из моих друзей посоветовал вас. Это бал-маскарад. Уверена, что будет весело, если, конечно, вы согласитесь сопровождать меня?

Когда баронесса заговорила про бал-маскарад, я сразу же догадалась, что это обещанный принцем повод ускользнуть из дома на пару дней. И как он сумел уговорить баронессу? В деньгах она не нуждается. В любом случае сейчас все зависело от реакции матушки: отпустит она меня или нет. Вдруг решит, что дочери графини не пристало быть компаньонкой баронессы, пусть и всего на пару дней? Но мама была не против:

— Разумеется, моя дочь поможет вам, дорогая. А будут ли среди гостей молодые люди? — А, вот оно что! Мама решила использовать эту поездку для поиска женихов.

— Немного, но зато среди них будет юный граф Бридпорт и виконт Марлей.

— О, Марлей — это с ним ты танцевала на королевском балу, помнишь?

Как такое забыть? Бедный мальчик. Ну, зато в этот раз рядом не будет матушки, так что мои ноги будут находиться на безопасном расстоянии от юного виконта.

— Что ж, замечательно, среди гостей будет молодой человек, которого тебе уже представляли. Один танец занят, она поедет, госпожа Марчвуд. Дризелле стоит подъехать к вам или вы заедете за ней?

— Я заеду, зачем девочке делать крюк? Послезавтра, часов в восемь — не хочу застрять на выезде из города.

— Как я вас понимаю, по дороге на королевский бал нам пришлось ждать непозволительно много времени.

Баронесса согласилась, что в тот вечер на дорогах царил кавардак. Сама она не выезжала, но прислуга рассказывала. Они с мамой поболтали еще немного, и пожилая леди попрощалась, сославшись на усталость:

— Пожалуй, на сегодня достаточно светских развлечений. До встречи, леди Тремейн, девочки.

— Ну надо же, — сказала Анастасия, когда баронесса отошла достаточно далеко, чтобы не слышать ее слов. — Ты станешь компаньонкой баронессы; может, она решит переписать завещание на тебя?

— Очень смешно!

— Ты зря ерничаешь, Анастасия. Скорее, тебе надо задаться вопросом: почему баронесса выбрала Дризеллу, а не тебя?

— Ну, Дризелла старше, вот ей и подходит профессия старых дев, — Анастасию не смутило мамино замечание, ее веселила мысль, что мне придется провести вечер среди пожилых друзей баронессы. Знала бы она правду. Вспомнив, что мне предстоит на самом деле, я занервничала. Не ожидала, что принц сумеет найти способ вывести меня в столь короткий срок. К тому же я сомневалась, что мое присутствие у колдуньи так уж необходимо.

Вполне ожидаемо, что дома меня ждала записка от месье Бошана с напоминанием о завтрашнем уроке. Похоже, принц хочет обсудить нашу поездку к колдунье. При этом мама вознамерилась сходить со мной к модистке, дабы заказать наряд для маскарада.

— Мама, до него осталось всего ничего, мадам Лебур не успеет сшить костюм!

— Не говори глупостей, Дризелла. У нее куча помощниц, за ночь справятся, а перед отъездом сделаем примерку. Она обязана успеть! Я не потерплю, чтобы моя дочь была одета хуже всех на маскараде.

— Но завтра у меня назначен урок танцев!

— Так отмени его.

— Но уже слишком поздно, давай лучше встретимся после него, я подъеду к мастерской.

— Как хочешь, но завтра ты должна будешь посетить модистку. Жаль, что я не успею заказать мастера, чтобы он сделал тебе прическу. Придется довольствоваться прислугой друзей баронессы, — я сделала вид, что тоже расстроена этим фактом.

На встречу с принцем я выехала раньше времени, в глубине души надеясь, что и он приедет пораньше. Словно услышав мои молитвы, принц уже ждал меня.

— Добрый день, леди Тремейн.

— Можно просто Элла, Ваше Высочество, — в конце концов, мы уже столько раз отходили от правил приличия.

— Вы, должно быть, уже поняли, что я сумел подключить баронессу Марчвуд к нашему плану?

— Да, она поймала меня вчера на балу у леди Эксмут. Как вам удалось подкупить ее?

— Просто заключил сделку: она возьмет вас на бал-маскарад, а я поспособствую, чтобы баронесса смогла завещать свое состояние компаньонке, а не ненавистному сыну.

Эта новость произвела на меня сильное впечатление: принц был готов на все ради призрачной надежды отыскать любимую.

— Значит, я приеду в поместье Аллендайл вместе с баронессой, а затем? Когда мне нужно будет покинуть ее?

— Вам придется показаться на балу, чтобы помочь спуститься баронессе, но потом вы можете спокойно удалиться в свои покои, переодеться в мужской наряд и выйти ко мне. Я буду ждать вас возле конюшни.

— А вдруг кто-то заметит мужчину, выходящего из моих покоев? Это рискованно! И нашу карету могут увидеть.

— Карету? — озадаченно переспросил принц. — Никакой кареты не будет, мы поскачем верхом.

— Но тогда мой маскарад с переодеванием не поможет — люди заметят юношу в женском седле.

— Почему же в женском? — рассмеялся Эдуард.

— Потому что я ни разу в жизни не сидела в мужском! — это чистая правда. Я знала, что некоторые леди пробовали кататься в мужском седле, особенно на охоте. Но мама была против подобных послаблений, к тому же она считала охоту чисто мужским развлечением, поэтому мы с сестрой никогда не пробовали ездить по-мужски.

— М-м-м, об этом я не подумал, — признался принц. — Но… мы можем попрактиковаться сейчас.

— Сейчас?!

— Ваш костюм здесь, переоденьтесь, и я потренирую вас на своей лошади. Парк немного зарос, но в нем достаточно места для верховой езды.

— Ваше высочество, не уверена, что это хорошая идея. Платье нелегко снять, а уж зашнуроваться самой вообще нереально…

— Я вам помогу, у меня есть… гхм… некоторый опыт.

Представив, что принц расстегивает мне платье, я моментально зарделась.

— Или снимите только юбку? Это ведь проще сделать?

— Да! — я снова смогла дышать свободно. И как я сама не додумалась до этого?! — Тогда… хорошо, я постараюсь побыстрее.

Мой костюм пажа лежал в комнате, где миссис Говард гримировала меня. Снимая юбку, я размышляла: успеем ли мы с принцем найти дом колдуньи, поговорить с ней и вернуться до окончания бала?

Аннабель Аргайл, которая, в отличие от меня, пробовала ездить по-мужски, рассказывала, что кататься таким образом проще, чем в женском седле.

«Надеюсь, Аннабель не шутила!»

Переодевшись в штаны (и помолившись), я вышла на улицу к принцу. Он успел подвести коня ближе к крыльцу.

— Подойдите, не бойтесь. Его зовут Смерч, и он куда добродушнее, нежели выглядит со стороны, — конь действительно смотрелся внушительно: вороной с синим отливом, очень крупный. Потрепав животное по холке, я немного успокоилась.

— Давайте попробуем? — Его Высочество, кажется, это заметил. — Я подсажу вас, если позволите.

Делать было нечего, я лишь кивнула в знак согласия — во рту пересохло. Принц приподнял меня легко, словно я ничего не весила, и вот я уже сижу в седле.

По-мужски.

— Как ощущения?

— Все в порядке, это… не так уж страшно, — по крайней мере, сидеть в мужском седле и правда было легко — Аннабель не лукавила.

— Замечательно, — принц довольно кивнул. — Давайте тогда для начала сделаем круг шагом. Я поведу Смерча под уздцы, а вы, когда почувствуете, что готовы, скажите об этом, и я передам поводья.

— Хорошо.

Все это напоминало урок езды в детстве, с той разницей, что подо мной был не милый маленький пони, хотя Смерч вел себя безукоризненно. По крайней мере, в настоящий момент, когда его вел под уздцы принц. Когда мы обошли дом по дорожкам парка (тем, что не заросли стелющимся можжевельником), я почувствовала себя достаточно уверенно в новом седле, чтобы попробовать ехать самостоятельно.

Я опасалась, что без твердой руки принца Смерч не станет меня слушаться, а то и вовсе помчится галопом и я упаду в ближайшие кусты. Однако мои страхи были напрасными: конь послушно шел по второму кругу. Огибая дом, я решилась пустить его легкой рысью — и разница сразу стала ощутимей: бедра ныли от непривычной нагрузки. Да уж, галоп и то будет легче, но на нечищеных дорожках я не рискнула пустить Смерча галопом. Вывернув из парка, я остановила коня возле принца.

— Держите ноги по обхвату, — посоветовал Его Высочество. — И у вас слишком расслаблены голени при езде рысцой, а бедра и колени, наоборот, слишком плотно прижаты. Попробуем еще раз?

Я постаралась следовать рекомендациям принца, но это оказалось сложнее, чем я думала. Расслабить бедра, одновременно прижав голени, не получалось. Спустя пять кругов, на мой взгляд, стало только хуже. Сказывалась усталость.

— Ничего страшного, — принц попытался приободрить меня. — В седле вы чувствуете себя вполне уверенно, а это главное. Будем использовать галоп и периодически переходить на шаг, чтобы дать лошадям отдохнуть. Мы успеем, все получится.

«Кстати, про успевание — я же опоздаю к модистке!»

— Мне пора идти, Ваше Высочество, — с этими словами я попыталась слезть с коня, но не рассчитала свои силы и то, что Смерч выше лошадок, на которых я обычно каталась. В итоге я бы упала, запутавшись в стременах, если бы принц не подхватил меня.

— Я держу вас, не бойтесь, просто выньте ногу из стремени, да так, все хорошо, — мне давно не было так стыдно. Пропищав какие-то извинения вперемежку с благодарностями, я скрылась в гримерке. Лицо горело. Его Высочество, по-видимому, не придал большого значения моему фиаско. Ну, он хотя бы не смеялся. В открытую.

«Сама элегантность!» — ругала я себя мысленно, пока переодевалась. Время поджимало, мне еще предстояло доехать до мастерской мадам Лебур, так что скрываться от принца дольше не было возможности.

— Вы в порядке? — первое, что спросил меня принц, когда я вышла к нему. — Вы так быстро ушли, я не успел узнать: не потянули ли вы мышцы?

Он выглядел обеспокоенным, и это меня немного утешило.

— Все в порядке, Ваше Высочество, я просто спешу — мама ждет меня у модистки.

— О, тогда не смею вас более задерживать, леди Элла. Простите, что заставил вас столь экстренно обучаться езде в мужском седле. Но должен отметить, что у вас отлично получилось. Для первого раза — просто замечательно! — осознавая, что это проявление вежливости с его стороны и не более, я не могла сдержать довольной улыбки после этих слов.

И улыбалась так всю дорогу до ателье мадам Лебур.

* * *

В отличие от меня, знавшей, что бал-маскарад — лишь прикрытие для поездки к колдунье, мама не на шутку озаботилась поиском подходящего наряда.

— Он должен быть интересным и приличным одновременно, — объясняла она мадам Лебур. — Может, в стиле египетской царицы? Или казненной королевы? Напудренные волосы и рубиновое ожерелье-ошейник — по-моему, беспроигрышный вариант.

— Мама, не стоит, — видя мамины старания, я не могла отделаться от стыда за свою ложь. — Ни к чему так тратиться, я ведь буду там в качестве компаньонки. Достаточно купить маску, а платье можно надеть и старое — все равно там не будет моих знакомых.

— Да? А как же виконт Марлей? Разве ты не хочешь удивить его своим костюмом?

— Но… если костюм будет хороший, он и не узнает, что под маской была я. Правда, мама, не надо покупать костюм.

— Ваша дочь такая рассудительная девушка, — вежливо сказала мадам Лебур, хотя в глазах читалось: «Дай матери потратить деньги!».

— Да уж, вот только ее рассудительность проявляется всегда не вовремя. Ну хорошо, какое платье ты намерена взять с собой? Нам надо выбрать маску и перчатки в тон. И плащ — у вас ведь есть готовые модели?

— Разумеется, ваша светлость, леди нужно лишь указать цвет.

— Может, то, в котором я была на королевском балу?

— Исключено, как раз в этом наряде тебя видел виконт. Возможно бордовое… Ах да, не стоит, пожалуй.

— Давай я надену платье Анастасии — то голубое? Можно взять серебристую маску, и плащ — голубой с серебристыми лентами.

— Что ж, это будет вполне приемлемый наряд. Мадам Лебур, подготовите все до завтра?

— Да, ваша милость, маска, перчатки и плащ будут у вас сегодня же вечером!

— Хорошо, давайте посмотрим еще шляпки, раз уж мы зашли.

Какое счастье, что мама согласилась на мой вариант — после поездки отдам плащ Анастасии.