Илья раньше никогда не участвовал в войне на позиции главнокомандующего. И сам факт этого давил на него почище любой вражеской магии.

Даниил, конечно, помогал, и ещё как. Каждое донесение с поля сражения им обрабатывалось, и он тут же придумывал несколько вариантов дальнейших действий на выбор.

Вот и сейчас, несколько сильных бойцов стремятся проломить их строй в одной точке, а остальные оттягивают внимание на себя.

«Командующий, — по мыслесвязи обратился к нему Даниил. — Предлагаю задействовать резервы или перебросить людей с менее напряженных направлений».

«Второе, — напряженно отозвался Илья. — Резервы — на крайний случай».

«Принято», — без тени возражения, произнёс Даниил и «отключился».

Благодаря тому, что император каким-то образом обезвредил главного портальщика врага, они были готовы к сражению.

Несколько дежурных пространственных магов, увешанных с ног до головы артефактами для усиления их возможностей, за десять минут до вторжения сообщили о множественных искажениях в реальности.

Когда порталы открыли, их тут же залили огнём. Сначала с помощью танков, а затем магии. Илья не терял времени и запросил максимальную поддержку у всех, до кого мог дотянуться, и теперь, его и без того элитная армия, была оснащена лучшими защитными и атакующими артефактами, а также новейшим армейским вооружением.

И несмотря на всё это, враг оказался чудовищно силён.

Бойцы Морфея использовали магию так, словно сотнями лет без перерыва тренировались в этом. А ещё, первыми из порталов вылетели кошмары. Настоящие чудовища, что отличались друг от друга по всем возможным параметрам, чуть не устроили резню в рядах защитников. Слава всем богам, что Алексей не забрал с собой Мелиссу, и та защитила солдат, вступив в битву с материализованными порождениями Нави.

Без потерь, конечно, не обошлось, но у людей они были минимальными, в отличие от напавшей стороны.

Вот только Морфея и его прихвостней это не остановило. Они лишь перегруппировались и ударили всей своей мощью, при этом не забывая защищаться.

Ни артиллерия, ни военная авиация, здесь не могли помочь. Магический фон в округе вырос настолько, что вся электроника стала сбоить, как на территориях волшебных тварей. Да и сам Илья не верил, что ракеты способны навредить врагу, когда даже столпы могли лишь сдерживать противника. Илья ставил в основном на столпов и не думал, что дело обернётся так, и ему реально придётся командовать армией.

Нет, он, конечно, не мог отказаться от приказа императора и друга, но до конца не верил, что ему самому придётся принимать решения и нести ответственность за всех. Всё же он привык биться в одиночку. Руководство армией требовало совсем других навыков.

Так много сильных и опытных одарённых, в том числе и он сам, но Илья чувствовал неуверенность. Словно чего-то или кого-то не хватало.

Но и слабину дать было нельзя. За спинами защитников обычные люди — старики, женщины, дети.

Закончить мысль ему не дал встревоженный голос Даниила:

«Гидра. Они призвали гидру. Нужны все резервы».

«Хорошо. Отправляй всех, кроме Зевиуса. Если они не будут справляться, то отправь и его».

«Принято».

Обычно Даниил указывал направление, по которому вёл отчёт и где нуждались стратегические решения, но сейчас этого не потребовалось. Илья окинул взглядом поле боя. В режиме реального времени тысячи магических наблюдателей передавали картинку в его спрятанный в подпространстве командирский штаб. Всё это отражалось на огромной голографической модели, и он мог не только видеть картину сверху, но и вертеть её во все стороны, получая максимум данных здесь и сейчас.

Поэтому Илья без проблем заметил гигантскую многоголовую тварь с громадными черными кожистыми крыльями и толстым бочкообразным туловищем.

Та атаковала сразу несколько десятков воинов, и вполне успешно. Вот трое из авангарда пали под натиском сразу семи голов одновременно. Мало того, что Гидра обладала бешеной, почти мгновенной регенерацией, позволявшей ей отращивать новые головы за секунды, так каждая из пастей ещё и брызгалась ядом.

Ещё и от тела исходил странный фиолетовый дым, как подозревал Илья, ядовитый.

Через секунду в Гидру врезался Святогор и тварь опрокинулась на спину.

«Что у вас там творится⁈ — воскликнул Илья по мысленной связи. — Святогор должен сдерживать другие направления!»

«Он послал меня. Сказал, что это его шанс сразиться с драконом, и он его не упустит, — с явным раздражением ответил Даниил и, предвидя следующий приказ Ильи, добавил: К нему отправлено несколько сильных целителей и одарённых ядом. Часть бойцов я перекинул на его направление».

«Молодец», — выдохнул Илья.

Нервы и так ни к чёрту, так ещё и вот такие фортеля совсем не прибавляли настроя. И надо же, Святогор! Вот уж от кого никто не ожидал ребячества!

Илья, не отрывая взгляда от карты, поискал банку энергетика, который ему посоветовал Даниил и, нащупав, одним глотком опрокинул содержимое в себя.

Стало немного легче, но недосып от подготовки и общее напряжение никуда не делись. Даже сильнейшие одарённые остаются людьми и нуждаются в отдыхе.

Тяжело вдохнув, Илья помассировал виски и, оглядев поле брани, отдал несколько приказов.

* * *

Святогор не был безумцем или что-то в этом роде. Он знал эту тварину и понимал, что яд, которым брызжет Гидра, не просто отрава, а настоящее бедствие, не знающее границ, и единственным средством, способным противостоять этой дряни, являлось богатырское здоровье. Буквально. Никто из армии, даже силач Пронин, не посвятил себя укреплению тела и духа полностью, как это сделал Святогор. Тогда, на Васюганских болотах, с ним было несколько могущественных одарённых, но не один из них не пережил отравления.

Яд разъедал защитные барьеры, а попав в лёгкие или глаза, мгновенно распространялся по телу жертвы, заставляя ту умирать в мучениях.

В тот раз тварь смогла уйти от справедливой кары от его меча, но не в этот раз. Сегодня Святогор отомстит за павших товарищей и избавит этот мир от опаснейшего монстра.

Сразу пять голов выпустили по нему густые струи фиолетового газа, отчего богатырь закашлялся. Вот только он уже знал, что гидра сделает в следующую секунду, потому резко рванул вперёд.

Голов было слишком много, и всё что оставалось, либо оказаться у брюха, которое было твёрже алмаза, либо за спиной твари, и уже оттуда, взобравшись к основанию одной жирной шеи, отрубить все головы если не разом — Гидра всё же была крепким чудовищем, то с двух или трех ударов.

Именно с этим нехитрым планом он проскользнул под брюхом монстра и одним прыжком оказался у своей цели. По брюху вскользь прошёл клинок, не оставив на зелёной чешуе и следа от волшебного оружия.

Как и в прошлый раз, единственным уязвимым местом Гидры было основание шеи. В прошлый раз Святогор почти одолел монстра, но, когда у твари осталась всего лишь одна башка, она умудрилась его отбросить и сбежать. В этот раз бегство исключено, и он не один.

Взмах, и несколько голов извивающимися с визгом брёвнами рухнули на землю. Тварь взревела, и оставшиеся морды одновременно повернулись в его сторону. Но Святогор уже делал второй взмах, намереваясь отрубить последние головы.

Вот только Гидра тоже была не одинока.

Богатырь ощутил угрозу и в последний миг призвал ростовой щит.

Сильнейший удар отправил его в полёт, а артефактный щит задрожал в руках, словно обычная железка после столкновения с булавой.

Святогор сумел удержаться на ногах и несколько метров бороздил землю ногами, пока окончательно не остановился.

— Милон⁈ — увидев своего нового противника, произнёс до крайности удивлённый Святогор.

Он узнал человека, что встал против него. Милон Кротонский. Короткая, но густая борода, вьющиеся волосы, нос с горбинкой и жёсткий взгляд голубых глаз. Единственный человек, известный Святогору, что так же, как и он, обладая лишь даром физической силы, достиг в этом высот.

Вот только, почему человек, хоть и родом из древней Греции, где богов почитали, наверное, сильнее всего на планете, выступил на стороне Морфея?

— Почему ты на его стороне? Почему не на стороне людей⁈ — всё же не сдержался от возгласа богатырь.

Милон горько усмехнулся, но не ответил. Вместо этого он молниеносно сблизился со Святогором и со всего маху, словно играя в лапту, вдарил палицей по многострадальному артефактному щиту. Тот не выдержал такого издевательства и с хрустом треснул.

Святогор, не теряя драгоценных секунд взмахнул мечом и почти достал Милона, но тот в последний момент умудрился увернуться, и сталь лишь чиркнула его по щеке, оставив небольшой кровавый след.

— Не знал, что ты ещё жив, русский богатырь, — с сильным акцентом сказал Милон, а в глазах его начало разгораться пламя, предвкушая поединок равных.

Видимо, у Милона, как и у Святогора с этим тоже были проблемы. В кого ни плюнь, кругом одни маги, которых мёдом не корми, а дай подраться с сильным соперником.

Святогор широко улыбнулся и откинул клинок. Милон хмыкнул на его жест и тоже отбросил своё, явно не простое, раз так просто смогло проломить артефактый щит, оружие.

И без лишних слов они столкнулись. Да так, что вокруг разошлась такая волна отдачи, что снесла и своих, и чужих, хотя у каждого были магические барьеры, как индивидуальные, так и общие, которые были призваны защищать от подобных ситуаций. Но сила двух существ, людьми назвать их после такого ни у кого язык не повернулся бы, была настолько велика, что реальность задрожала, словно гладь воды при землетрясении.

Святогор даже сам удивился. Он и не знал, что на такое способен вообще. Видимо никогда не встречал по-настоящему достойных противников, ведь даже тот же Хеймдаль, хоть и был силен, но пользовался уловками, да и родня была за спиной.

Сейчас же, Святогора ничего не сдерживало, он не ждал от противника подвоха, как и тот от него. Честная битва, удаль против удали, мощь тела и духа против воли и решимости.

Они осыпали друг друга ударами, и с каждым мгновением, их скорость становилась всё выше. В какой-то момент, глаза Святогора настолько привыкли к ускорению, что он стал замечать невидимые нити реальности. Казалось, только дотронься и пространство распустится, будто вязанный носок.

— Что с тобой? — резко остановился Святогор, вглядываясь в южные черты Милона, и покачал головой. — Ты словно и не здесь.

— Моя семья, — нахмурился Милон, тяжело вздохнув. — Я не знаю где она.

Святогор набычился. Что за мерзавец, этот Морфей. Удавил бы.

— Но это и не важно, — акцент Милона усилился, видимо из-за воспоминаний о семье. — Если я отступлю сейчас, их убьют. Так что извини, брат, но наша судьба биться до конца.

— Понимаю тебя, — кивнул Святогор, и ни капли не покривил душой. Как бы он сам поступил, окажись на месте Милона? Вопрос вопросов. Не даром Морфей послал своего головореза именно к дому его родни, и лишь слепая удача, что Хеймдаль наткнулся на самого Святогора. Иначе…

Он мотнул головой, отгоняя прочь тяжёлые размышления.

— Давай выложимся! — максимально бодро произнёс Святогор.

На это Милон впервые, пусть и слабо, но улыбнулся, и они вновь сошлись в битве, что потрясла небеса и землю.

* * *

Даниил никогда не любил людей, как и любой сведущий менталист в мире. Когда ты видишь фасад человеческой души, что он открывает тебе, это терпимо, а в некоторых случаях даже приятно. Но стоит заглянуть глубже, туда, где живут мысли и секреты, так вера в человечество почти мгновенно исчезает.

И он так бы и жил дальше, пока не встретился с императором. Тогда ещё молодого выпускника Красноярской академии одарённых приметил сам император. Он искал себе нового менталиста и общался с каждым, кого ему рекомендовали ректоры академий.

Эта встреча изменила всё. И в первую очередь, вернула молодому магу разума веру в людей. Император оказался до невозможности открытым человеком. Никаких барьеров, закладок и псевдо-личностей поверх настоящей, дабы обмануть неопытного менталиста.

Он его просто пригласил в кабинет даже не самого ректора, а завуча в академии, и предложил службу.

— Я… — не ожидал ничего подобного Даниил, отчего растерялся.

— Ты можешь подумать, — хмыкнул император. — Но ты мне нравишься. В отличие от твоих коллег по аспекту, я не чувствую в тебе явной ненависти к людям. У молодых и сильных менталистов частенько крышу сносит от осознания человеческой природы.

— Мне тоже не нравятся люди, — честно признался Даниил, нахмуренно разглядывая правителя.

— Это ничего. Есть в дворцовой библиотеке одна техника, что помогает не читать всех вокруг. На самом деле, она есть у всех академий, и тебе её скоро должны были вручить, в аккурат на выпуск.

— И поэтому вы здесь, — поднял брови Даниил.

— Верно. Я ищу менталиста, что не поддался гневу и страху от своего дара до того, как научился отгораживаться от мира.

Даниил несколько секунд молча смотрел на этого странного человека, в чьих руках была сосредоточена огромная власть над самым большим государством на планете, и не понимал его. Он видел его мысли, чувствовал эмоции, даже память мог прочитать, но… это ни капли не помогало. Император оказался живой и невероятно искренней загадкой, что само по себе являлось противоречием.

Воспоминания, что внезапно нахлынули на сильнейшего мага разума империи, а возможно и мира, растворились в информационном потоке, что полноводной рекой вливался в его мозг напрямик с поля боя.

Он одновременно следил за каждым воином, как вражеским, так и своим. Ему не было сложно, вот только Даниил уже некоторое время ощущал присутствие другого менталиста, но чуть меньшей силы. Это было очевидно по его осторожной манере работы.

Само же сражение он бы назвал ровным. Силы у обеих сторон, несмотря на задействованных столпов практически в полном составе, оказались равны.

Хотя у них и имелся козырь и резерв, Даниил подозревал, что противоборствующая сторона так же не задействовала все свои силы и ждёт удачного момента. Как с той же Гидрой — заметили небольшое послабление на фронте и тут же ввели нового бойца.

Но это всё было не столь важно, Даниила больше тревожил другой момент. А конкретно: Морфей мог ударить по любому княжеству, взять заложников и говорить с ними с позиции силы. Но нет. Бог снов и лжи предпочёл честный бой лоб в лоб. А это могло означать только одно: враг полностью уверен в своей победе и не желает потом бегать за защитниками и искать их по всей империи.

Логика действий была именно такой и это нервировало, заставляя скрупулёзно следить за любыми, даже самыми незначительными изменениями.

Но время шло, а враг не предпринимал ничего экстраординарного.

А потому, когда посреди поля боя, защищённого от всех возможных магических влияний, произошёл взрыв огненного аспекта, Даниил облегчённо выдохнул. Огненные элементали, что полезли из взрывов, были до безумия опасны, но известны. А как водится, тот кто предупреждён, у того и шансы на выживание выше, да и вообще, каким бы человек ни был, а неизвестность — если не пугает, то раздражает.

«Всем внимание! — произнёс он по общему каналу, который слышали все в армии. — Всем быть на чеку. С вероятностью в девяносто процентов, что элементали — отвлекающий манёвр. Скоро будет настоящий удар».

И пусть десятипроцентная вероятность существовала, что это и есть настоящая атака, но чутьё Даниила во весь голос утверждало обратное. И спустя тридцать секунд его прогноз подтвердился. В небесах появились… ангелы?