Город Ильмирион, над которым властвовала Лорд Амелия Кровавый Оскал, внешне выглядел совершенно мирным. Высокие стены, от которых вверх уходил прозрачный энергетический барьер, смыкающийся непроницаемым для врагов куполом над головами жителей, так же мерцал ровным светом, а не мигал от сыплющихся со всех направлений атак.

Вокруг города раскинулась настоящая пустошь, а в десятке километров текла река с водой фиолетового цвета.

Ещё дальше изумрудной полоской виднелся лес, свидетельствуя о том, что тюрьма для демонических душ куда более живое место, чем можно было подумать, исходя из названия и того, что здесь заточён вечно голодный Чермак.

С высоты птичьего полёта, город представлялся громадной круглой крепостью, а под волшебным барьером невозможно было разглядеть, что делают его жители. Но не сложно было догадаться, чем заняты демоны, когда в их дом собрался Чермак.

Я сделал круг, резво правя метлой полученную на время ступу и так и не нашёл никаких признаков демона обжорства.

Был вариант, что он уже внутри, вселился в кого-нибудь и прошёл за барьер, но это выглядело не реалистично. Местные выжили как раз потому, что знали, кто с ними здесь заперт.

Так что нет.

Яга перед моим выходом немного рассказала о местных реалиях, и особенно про вот такие неприступные города-крепости. Тайное проникновение в такой практически невозможно, либо грубой силой, либо в качестве гостя через главные ворота. Но здесь тоже имелся важный нюанс. Как и у людей, у демонов не каждый мог стать гостем.

Я приземлился недалеко от громадных металлических ворот, к которым вёл подъёмный мост через ров метров в двадцать ширину. Причём заполнен он был не водой, а чем-то кислотно зелёным, напоминавшим серную кислоту.

Принюхиваться я не стал, памятуя о том, что пары могут тоже оказаться ядовитыми. Поэтому, прикрыв нос рукавом рубахи, что мне подарила Баба Яга, я уверено зашагал по мосту.

Когда я был на полпути, со стороны ворот раздался женский голос:

— Кто такой? От кого? Куда? К кому?

Посыпались на меня вопросы, но я был готов к этому, опять же, благодаря Яге.

— Я от Яги из северного леса, иду к Лорду Амелии Кровавый Оскал, с дарами и просьбой.

Так было положено, дарители всегда честно заявляли о своём намерении что-то попросить.

Несколько секунд стояла тишина, после чего голос продолжил:

— Пролей свою кровь в ров.

Я удивлённо вскинул брови. Вот так просто?

Нет, по крови конечно сразу станет очевидно, есть ли во мне дрянь Чермака или нет, но всё же… Я думал, будет какой-то волшебный датчик. М-да, у них тут, наверное, с гостями совсем туго, раз такой персональный подход к каждому.

Я выполнил требуемое, обнаружив непонятный факт, что на мосту, как и в избе Бабы Яги, тоже не работала магия.

Вытащив из ножен кинжал, что дала на прощание Яга, точно зная, что меня ожидает, я сделал надрез и пролил несколько капель вниз.

Зелёная жижа внизу забурлила, а потом резко успокоилась.

— На тебе есть его метка, как и на большинстве свободных демонов, но ты не в его власти, — провозгласил уже другой женский голос, после чего врата с диким скрипом стали подниматься вверх.

Интересно, это они специально, чтобы выводить из равновесия нежданных, какие ещё могут быть в демоническом аду, гостей, или просто у них тут нет элементарной маслёнки?

Я стоически вытерпел это испытание на прочность. Вот если бы они воспроизвели скрежет металла о золу, которую дед выгребал из печки, вот тогда я бы может и сорвался, а так, вполне терпимо, хоть и мало приятного.

Спустя, наверное, минуты три, ворота наконец-то поднялись, за ними показались ещё одни, а перед ними две высоких смуглых женщины, с длинными, ниже поясницы, каштановыми косами, на кончиках которых блестели металлические лезвия. В руках они напряжённо сжимали кривые длинные сабли, а в глазах читалась решимость пустить их в ход.

Не знаю, хотела ли Яга изначально угробить меня, но в итоге всё разрешилось наилучшим образом, и теперь я знал, что делать дальше, чтобы девушки не пустили в ход свои острые железки.

Я медленно вытащил из кармана мешочек и сказал:

— Это доказательство.

Яга сказала, что там особая трава, которую выращивает во всей клетке только она. И как только стражи это подтвердят, то проблем со входом в город у меня не будет.

Но, как и бывает со мной, всё пошло… не по плану. Совсем.

Безжизненная на первый взгляд пустошь за моей спиной поплыла рябью, молниеносно меняясь в море черных щупалец.

Зло ругнувшись, я спрятал мешочек обратно и материализовал золотой клинок, благо он везде и всюду работал без перебоев.

— Ворота! — закричала одна из женщин и те стали стремительно закрываться, не успев полностью открыться.

Я стиснул зубы и, сделав несколько взмахов клинком, отправил разноцветные полукольца в щупальца, что уже оказались на мосту и теперь с трудом двигались, словно попали в невидимую паутину. И сразу же со всей скоростью рванул в город.

Когда до ворот осталось буквально пару метров, я понял, что не успею до их закрытия.

Не долго думая, я метнул клинок, и тот чётко вонзился в каменный пол, а в следующее мгновение на рукоять обрушились черные зубцы.

Врата скрипнули, но остановились.

Я же сделал мощный рывок и щучкой нырнул под замершей махиной врат, и как только оказался внутри, тут же развеял клинок.

Хоть и звучит всё это долго, по факту произошедшее уместилось в пару секунд, за которые щупальца, порубленные моим клинком, всё же смогли преодолеть сопротивление моста и почти коснуться меня самого. Ещё бы чуть-чуть, и я бы точно не успел.

Но в итоге врата обрушились на щупальца, сначала пригвоздив их к земле, а после черные извивающиеся тентакли стали быстро сереть и рассыпаться серым прахом.

— Вот поэтому я и не люблю чужаков, — раздался голос привратницы, что приказала закрыть врата перед моим носом.

Я, конечно, их винить не буду и всё понимаю, я для них никто, чужак, а вот если Чермак ворвётся в город, то будет настоящая катастрофа.

— Волкодав, — повернулся я с улыбкой. — А вас как могу называть, прекрасная леди?

Настроение, не взирая на столкновение с Чермаком, было игривое.

Девушка наморщила лоб, силясь понять, о чём я вообще говорю, после чего из-за её спины раздался громкий, раскатистый смех, к моему удивлению, тоже женский.

Громадная, размером с Пронина, если не больше, с густыми рыжими кудрями, что словно у одуванчика окружали её голову, и внушительным бюстом. Крепко сбитая, затянутая в лёгкий кожаный доспех. От неё веяло мощью и… женщиной. Удивительно, но если бы я не знал, где нахожусь и кто здесь заперт, то подумал бы, что это богиня плодородия. Ее всегда изображали с пышными формами, правда без бицепсов, но это уже на волю скульптора.

— Значит, наш новый гость мужчина, да ещё и с божественным оружием, которое и великий мост не смог сдержать, — широко улыбаясь абсолютной белизной ровных зубов, произнесла она. — Ещё и тварь эту щупливую покромсать успел. Славный воин. Идём э… поговорим о жизни.

— Как я могу к вам обращаться, леди? — удивительная женщина, и если бы я не был уже почти трижды женат, то обязательно постарался бы остаться с ней наедине.

Нет, я не любитель дам сильнее и крупнее меня, но эта… Была в ней чарующая энергетика, которая бывает только у сильных духом женщин, что никогда не унывают.

— Фаина, дочь Файна, внучка Фаина, демон любви на поле битвы. Раньше была смертной, — представилась она и увидев моё озадаченное лицо, заливисто расхохоталась: — Видимо люди понятия не имеют, как рождаются и живут демоны и кто мы вообще такие.

— Люди⁈ — озадаченно повернулась к Фаине та, с длинными косами, что так и не представилась.

Вообще интересно, что они прислали одну Фаину, вместо отряда на защиту от возможного проникновения Чермака, да и я не могу им внушать доверия.

— Идём, Волкодав, пропустим по кружечке, расскажешь мне, как там реальный мир поживает, что изменилось. А потом и к лорду отправимся. У тебя ведь настоящий дар от старой ведьмы?

— Конечно, — кивнул я, не спеша вновь вытаскивать на свет траву. Яга предупредила, что для демонов она похожа на амброзию, мало того, что усиливает способности, так ещё и даёт испытать настоящий кайф без получения зависимости.

— Ни разу не пробовала, даже интересно, — хмыкнула Фаина и бросила на меня заинтересованный взгляд.

— Если ваш лорд поделится, — пожал плечами я и получил новую порцию звонкого и зычного смеха.

— Я уже и забыла, когда в последний раз так смеялась, — утёрла она слезы.

Мы шли по широкой, вымощенной брусчаткой, чистой улице. Слева и справа жались друг к другу небольшие одноэтажные домики.

Но не вполне человеческого вида жилища удивили меня, а прохожие. Во-первых, они все оборачивались на меня, многие даже останавливались и пытались коснуться, а во-вторых, все они были женщинами. Не монструозными существами с чертами женской анатомии, а самыми обычными, совершенно не похожими друг на друга представительницами слабого пола. Хотя, этих, наверное, слабыми назвать было никак нельзя, аура у каждой была очень мощной. Видимо поэтому они и выжили в мире, где существует Чермак.

— Я думал это город демонов, — задумчиво произнёс я и, глядя на мою спутницу, добавил: — Почему вы внешне не отличаетесь от людей?

— Демоны — это духи привычки, — внезапно посерьёзнела Фаина. — И обычно ими становятся люди, в ком привычка стала настолько сильна, что захватила всё его существо. Но есть и другие, сгустки коллективных эмоций, настолько сильных, что обрели материальное воплощение.

— Чермак — такой случай? — догадался я

— Верно, — кивнула она, и её локоны забавно колыхнулись, словно пух у одуванчика.

Мы немного помолчали, и она продолжила:

— Чермак родился в умирающем от голода мире, куда пришла магия. Так рассказывала лорд. Там жили не люди, а разумные осьминоги, поэтому он такой мерзкий.

Я вспомнил громадное лицо из тентаклей и поморщился. Действительно, отвратный монстр, каких поискать.

— Согласен. Как-то я с ним сталкивался и еле ноги унёс.

— Даже так? — она удивлённо посмотрела на меня. — Интересный ты мужчина, Волкодав.

— Кстати об этом, почему у вас тут одни женщины?

Фаина помолчала несколько секунд, после чего произнесла, чуть понизив голос, словно не желала распространяться:

— Мужчине нельзя доверять. Большинству уж точно. Среди вашего брата, предательство — норма, а верность — уникальная черта и часто расценивается другими мужчинами как слабость.

— Ну, тут зависит от общества, — покачал я головой.

— Не важно, где рождается осётр, он всегда будет осётром, — горько улыбнулась она. — А ещё вы жестоки, подчас без всякой на то причины. И поэтому лорд решила, что нам не нужны мужчины. Они приходят конечно сюда, но не дольше чем на три дня. Если женщина желает, она может уйти с ним, но ни один мужчина здесь не остаётся жить.

— Ясно, — кивнул я и по-новому осмотрелся. Целый город амазонок! Кому расскажу — не поверят.

Фаина внезапно остановилась и сказала:

— Мы пришли, вот дом лорда.

Я проследил в направлении её пальца и поражённо распахнул глаза. Перед нами был обычный, одноэтажный домик, с красными стенами и зелёный покатистой крышей. Перед домом раскинулась небольшая лужайка, огороженная низким декоративным заборчиком.

Коричневая дверь распахнулась, и на небольшом крылечке появилась воздушная женщина.

Нет, она не состояла из воздуха, как можно было бы подумать, с учётом её демонической природы. Нет, она была вполне человечной, а вот энергетика, что от неё исходила, заставляло сердце биться быстрее.

И почему её называют Кровавый Оскал? Решительно не понимаю.

— Фаиночка, кто это с тобой? — словно хрусталь, зазвенел её высокий голос.

— Это Волкодав, посланник старой ведьмы из леса, обладатель божественного клинка и… человек.

— Как интересно, — с теплотой улыбнулась лорд и незаметно для глаза оказалась рядом со мной. Несколько мгновений она изучала меня, медленно обходя вокруг, после чего сказала: — Какой интересный юноша, сильный для своего вида, и сексуальный. Ты принёс мне от Яги посылку?

— Вы действительно лорд этого города? — решил уточнить я.

— А что, — улыбнулась она вполне дружелюбно. — Есть сомнения?

— Я хочу лишь удостовериться, — пожал плечами я. — Мне нужно увидеть кровавый оскал.

Несколько секунд стояла тишина, а Фаина в этот момент заметно напряглась.

— Хорошо, — сверкнула глазами Лорд и с недоброй улыбкой добавила: — Только потом не плачь. Я предупредила.

На это я молча кивнул. Яга рассказала мне, что я должен сейчас увидеть, но лишь в общих чертах, подытожив рассказ ёмким: «ты сразу поймёшь».

Мир внезапно дрогнул, перед глазами поплыли кровавые пятна, свет померк, а из-под верхних, окрашенных ярко красной помадой губ, выдвинулись аккуратные белоснежные клыки.

Она открыла рот и заговорила потусторонним, низким, грубым голосом, что отличался от её прежнего так же сильно, как различаются огонь и вода:

— Люди моего мира веками рассказывали страшилки детям про вампиров. Я родилась с редким заболеванием, при котором клыки растут слишком быстро. Я не была вампиром, но дети вокруг так сильно меня боялись, что я не могла найти друзей, а моя мать водила меня к разным знахаркам и служителям веры.

Она прервалась, а я не мог отвести взгляда от её пышущих жизнью пухлых губ.

— И в какой-то момент я сама поверила в то, что являюсь монстром из детских страшилок. И однажды вкусила человеческой крови. С того дня я стала демоном. Я не буду тебе рассказывать все нюансы того, что именно тогда случилось, знай только одно — я убивала лишь тех, кто не был достоин жизни.

— Дай угадаю, — с болью попытался я сглотнуть несуществующую слюну в пересохшем горле, — это были в основном мужчины?

— И те женщины что им уподоблялись, — тут она грустно вздохнула и гипнотическое наваждение исчезло, а в реальность вновь вернулся свет.

Я судорожно выдохнул, а Фаина, что оказалась рядом подала фляжку.

Я мотнул головой и вытащил из-за пазухи свою. Никогда не пейте из чужой посуды, особенно когда вокруг демоны.

На мой жест Фаина ни капли не обиделась, а даже наоборот, одобрительно покивала.

А ведь Яга дала мне эту воду, точно зная, что она мне пригодится. Благо я по пути сюда побывал в местах, где была магия, и смог проверить жидкость аспектом жизни.

То ли старая предугадала мою небольшую паранойю, то ли это её привычка не вредить путникам, во всяком случае напрямую, но вода оказалась насыщена энергией жизни, что сейчас было очень кстати.

В итоге, как только я осушил половину фляжки, сразу почувствовал улучшение состояния. Видимо, это заметила и Амелия Кровавый Оскал.

— Яга угостила? — проницательно спросила она.

— Почему вы так решили? — взыграло у меня любопытство.

— Только её отвары достаточно быстро восстанавливают энергию после того, как кто-то увидел мои зубки, — и она обворожительно улыбнулась, но уже без вампирских клыков. — Особенно в стенах Ильмириона где привычная волшба почти не работает.

— Хорошо, — кивнул я и вытащив мешочек с травой протянул его Амелии.

У той глаза вновь сверкнули, но в этот раз в них вспыхнуло пламя предвкушения. Я даже на миг подумал, что она вырвет мешочек у меня из рук, но лорд демонов сдержала порыв и аккуратно, будто хрупкий хрусталь, двумя пальчиками подхватила посылку. Раскрыла при мне горлышко и втянула запах носом.

— Амелия… Лорд, — с жаром произнесла Фаина и вплотную подошла к правительнице.

— Конечно, — слегка улыбнулась та, тон у неё был какой-то больной, да и великанша Фаина тоже выглядела пришибленной. Ох, неужели это всё-таки не просто приятная травка и она вызывает…

Мою мысль оборвал голос Амелии:

— Идёмте в дом. Не стоит на улице показывать траву ведьмы северного леса.

На этих словах она повернулась спиной и, заманчиво виляя бёдрами, отправилась к своему дому.

Хотя нет, она скорее дефилировала, будто модель на подиуме, а не одна из могущественнейших лордов демонов.