Вокруг дворца, который возник передо мной, раскинулся безграничный космос, но не с далёкими, как я привык, небесными телами, а очень даже близко расположенными.

Над дворцом, который больше всего походил на огромный белокаменный Диснейленд с множеством башен и остроконечных крыш, нависло гигантское солнце, но при этом почему-то оно не сжигало всё вокруг, а лишь давало приемлемое для глаз освещение.

Демоны же стояли на коленях перед дворцом на площади и не смели поднимать рогатых в основном голов.

Внезапно высокие, не менее трёх метров в высоту, массивные двери распахнулись, и из дворца вышел одинокий человек одетый на манер султанов. Белый, расшитый золотом тюрбан, белоснежные, как у эмиратских шейхов одеяния и короткая чёрная борода.

Мужчина неспешно вышел перед демонами и поднял руку, на которой красовался на вид тяжёлый и громоздкий перстень.

— Это Соломон. Повелитель и победитель демонов, — услышал я шёпот Лизы.

— А мы можем здесь остановится? Я бы с ним потолковал.

— Можем. Но он намного сильнее любого смертного, и по рассказам даже старшие демоны, что равны старшим богам, не могли с ним справиться. Некоторых он уничтожил, других запечатал в своё кольцо, сделав рабами.

Внутренний шёпот предвидения молчал, а потому я решился.

— Давай попробуем, — кивнул я.

— Как скажете, ваше императорское величество, — покорно произнесла Лиза, и мир стал терять нарочитую чёткость, возвращаясь в обычное состояние.

Ну как я мог пройти мимо Соломона? Я читал про него ещё в своём мире. И по тем старым сказкам это не просто выдающийся человек, он — истинный пример для подражания. Человек, который своими силами добился силы богов. Разве не чудо, что я его встречу вживую?

На этой позитивной ноте в моей голове, мы проявились в десятке метров от Соломона. При этом демоны даже не шелохнулись.

— Ходящая по снам, чего тебе нужно? — сходу без расшаркиваний спросил он властным голосом, от которого даже мне захотелось вытянуться, словно солдат при генерале.

— Мы идём спасать миры от Чермака, — вместо Лизы ответил я. Он ведь повелитель демонов и должен знать обжору.

Он впервые посмотрел на нас, и я сглотнул. У него не было глаз в привычном понимании этого слова, вместо них у Соломона было два чёрных провала в бездну, в глубине которой тускло мерцал свет.

Как там говорится, если долго вглядываться в бездну, то она начнёт всматриваться в тебя в ответ? М-да, отвести взгляд желание было огромное, но я усилием воли не позволял себе это сделать. Люди, которые добились всего, в первую очередь уважают равных или тех, кто не отступает перед трудностями, узнавая в них себя прежних.

— Любопытно, — спустя секунду, что мне показалась вечностью, произнёс Соломон, и его глаза вдруг стали обычными человеческими, хотя и с красными зрачками, но это уже мелочи жизни. — В твоём подчинении одна из ходящих по снам и на тебе метка Чермака. Кто ты такой?

— Я — человек, что жаждет стать сильнейшим и не допустить, чтобы Чермак смог вырваться из своей тюрьмы.

Он несколько секунд смотрел на меня, после чего покачал головой:

— Ты уже не совсем человек, но ты и не бог, — он поднял бровь, — но и не полубог. Кто ты такой?

— Для чего тебе это? — мне решительно не нравилось его любопытство на счёт моей персоны.

— Хочу понять, — он склонил голову по птичьи, — что такой таракан забыл у меня в доме. Ты действительно думаешь, что тот ничтожный ненасытный слизень меня интересует? Я встречался с Чермаком, с этим скользким, ползучим гадом. Он тогда от меня сбежал, пожертвовав всем своим телом, что успел нарастить, — закончил он с кривой усмешкой на лице.

И это меня взбесило. Даже не знаю почему, обычно я более сдержан, но как есть.

— Он в аду для демонов и стал намного страшнее, поглотив тысячи демонических душ. Когда он вырвется оттуда, то начнёт пожирать миры и решив, что уже достаточно силён, обязательно явится к своему обидчику, от которого с позором сбежал. Если ты привык оставлять врагов за спиной, то я — нет, — не отводя взгляда произнёс я.

Он с минуту молча изучал меня, после чего громко, так, что, наверное, услышали дальние ряды его демонов, расхохотался.

Когда он с трудом прекратил смеяться и утёр слёзы, неожиданно сказал:

— Извини, парень, просто я уже не говорил несколько десятков лет ни с кем, кроме слуг и демонов, которые тоже мне служат. А тут заявился ты, да ещё и не сломался под моим взглядом бездны. И это твоя тирада по поводу Чермака и врагов… Нет, ты всё, по сути, верно говоришь, — его тон полностью изменился, словно передо мной стоял другой человек, адекватный и эмпатичный, а не зазнавшийся монстр в людском обличии. — Ладно, пошли в дом. Я угощу тебя виноградным нектаром, и ты мне расскажешь, как именно прожорливый бес может сбежать из клетки демонических душ.

— Мне нужна клятва, которую подтвердит моя ходящая по снам, — не сдвинулся я с места. Мама говорила, не доверяй незнакомцам, а обширный опыт работы в полиции многократно подтвердил жизненную необходимость соблюдения этого простого, на первый взгляд, правила.

— Вот как, — без злобы хмыкнул он. — Ты знаешь, чем я прославился?

— Мудростью, — сразу ответил я, хорошенько покопавшись в памяти.

— Всё так, — кивнул он. — Вижу в тебе я силу и мудрость, что со временем поможет тебе достичь твоей цели, а потому, вот тебе мой дар.

В его руке возникло обычное, скрученное из медной проволоки кольцо.

— Это на крайний случай, когда другого пути не будет. А теперь отправляйся в клетку. Чермак уже штурмует стены лорда, на территории которого оказались осколки времени. Ты должен это остановить. Ступайте.

Кольцо резко метнулось ко мне и намертво закрепилось на среднем пальце. При этом никакого дискомфорта или внутренней тревоги я не ощутил.

— Благодарю за подарок, — с уважением поклонился я, поняв, что до этого были лишь проверки. Первая — на силу духа, а вторая — на ясность разума. Всё, как и в легендах об этом мудреце, он там всегда всех судил справедливо, и я оказался не исключением.

— И ходящую по снам туда не бери, — бросил он на прощание. — Удачи, Волкодав.

— Спаси… — я с удивлением уставился на него, а Лиза уже утащила меня дальше.

Откуда он знал мою фамилию? И то, что я приду? Если подумать, он построил свою демоническую армию ровно в тот момент, когда мы «проходили» мимо. Но опять же, внутри всё спокойно, а если не доверять своим инстинктам, то кому можно?

* * *

Великий мудрец вздохнул и мечтательно улыбнулся.

— Сопроводите Волкодава до клетки. Если понадобиться, положите жизнь, защищая его. Ясно?

— Как пожелает Повелитель демонов Соломон, — прогремел голос сотен глоток, после чего его армия стала таять, растворяясь в Нави.

Глядя на это, Соломон вспоминал тот странный визит Хроноса и его искренний рассказ. О том, как вечный бог устал и хочет умереть. Но не как обычно, а по-настоящему, окончательно. Нужно было всего-то подготовить колечко и через несколько столетий построить своих демонов на площади перед дворцом.

Конечно же, Соломон не удержался от проверки наследника времени, и тот с достоинством её выдержал. Сначала он показался просто смелым глупцом, но после его речи стало очевидно, что каждое слово было произнесено с расчётом на его, Соломона, гордость человека, ставшего равным богам своими силами.

Но кое в чём парень прав. Если Чермак вырвется, ничего хорошего не случится, так что, на наследника Хроноса надейся, и сам не зевай.

Насвистывая песенку первых богов, что давным-давно услышал в храме, он облачился в чёрно-золотой доспех и шагнул вперёд. Он не станет мешать парню и будет ждать у выхода. Если Чермак всё же вырвется, то ненадолго.

* * *

Илья Муромец смотрел на столпов. А они в ответ рассматривали его самого, словно невиданную зверушку. И от этих взглядов ему было не по себе.

— Илья Иванович, — с играющей на губах улыбкой обратился к нему сильнейший менталист империи. — Как будем действовать?

Илья благодарно кивнул ему за то, что помог начать, и заговорил:

— Сейчас вы расскажете свои сильные стороны, — он благоразумно не стал упоминать при столпах империи о том, что у всех без всяких исключений имеются и слабости. — А также как и где вы видите себя в грядущей битве.

После этого диалог всё же состоялся, и у них получилось провести полноценное рабочее совещание перед генеральным сражением.

Общими усилиями они разработали стратегию, в которой Илья будет играть роль координатора, а Даниил станет его голосом, который будет обеспечивать доставку приказов прямо в мозг столпам.

Когда всё было решено, они разошлись по своим позициям, чтобы в любой миг начать битву.

Последним уходил Даниил. Он задержался у выхода из шатра и, повернув голову, сказал Муромцу:

— Алексей бы никогда не выбрал вас на такое важное дело, если бы не был уверен в вас так же, как в самом себе.

После чего покинул шатёр, оставив новоиспечённого командира сильнейшей армии империи, если не мира, наедине со своими мыслями.

— Ты обещал мне сражение, и я его получил, — пробормотал он, вспомнив их первую встречу у него в магазине. — И куда более масштабную, чем я мог только вообразить.

На этом Илья выдохнул, хлопнул себя с громким звоном по щекам, после чего встряхнулся и вновь стал перечитывать набросок плана, что они составили вместе. План, конечно, не мог быть подробным, но тот факт, что Алексей каким-то чудом смог отобрать у Морфея способ разом обрушить им на головы своё войско, позволял предпринять кое-какие меры заранее.

* * *

— Ваше величество, — опустив глаза в пол, произнесла Лиза. — Позвольте пойти с вами. Там же тоже Навь, а я в ней очень хороша, почти как сестра.

Мы стояли у чернеющей пропасти размером с океан, у которой невозможно было разглядеть край.

Я обернулся к ней и поднял лицо за подбородок, вглядываясь в её голубые глаза. Красивая чертовка. Девушка при этом шумно задышала.

— Ты выполнила порученное. Теперь моя очередь. Помоги сестре в борьбе с Морфеем. Она хоть и сильна, но у бога снов целая армия кошмаров.

— Х-хорошо, — на выдохе произнесла Лиза.

Я улыбнулся ей и, разведя руки в стороны, сделал шаг назад и спиной полетел вниз, глядя как Лиза испуганно и удивлённо смотрит на меня. Я подмигнул ей, после чего тьма поглотила всё.

Здесь не было ничего, даже гравитации, поэтому ощущение падения тоже испарилось.

Я провёл так несколько секунд, после чего решил действовать.

Золотой клинок появился у меня в руке, и я взмахнул им перед собой, словно прорубая путь мачете сквозь амазонские джунгли.

И это сработало. Передо мной возникла цветная полоса. Ещё несколько взмахов, и проход стал достаточно широким для меня, хотя возможно в той странной реальности, где у каждой территории свои собственные законы мироздания, я бы смог протиснуться и в ту небольшую щёлочку от первого взмаха.

Несколько мгновений я провисел в мире смазанных цветных линий, после чего меня резко выплюнуло, и я камнем полетел вниз.

Какое-то время я падал, отчаянно кувыркаясь в воздухе и не в силах остановить это. В голове даже промелькнула мысль о том, что это будет самая нелепая из возможных смертей, сломать шею при спуске в ад.

В итоге: я больно приложился обо что-то, затем ещё и ещё, пока не оказался на земле.

Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на лесной поляне, очень похожей на ту, на которой я очутился, когда попал в новый мир после своей смерти.

Некоторое время я приходил в себя, ощущая боль, казалось, во всём теле сразу, затем со стоном поднялся.

Хорошо, что не взял с собой Лизу. Что, если бы её способности здесь отказали? Не даром же Соломон предупреждал. А в то, что он мне желал зла, я не верю. Хотел бы убить, сделал бы это прямо там и уверен, никакая ходящая по снам меня бы не спасла.

С трудом поднявшись, я осмотрелся. Лес, тишина, солнце пригревает. До идеальной картины не хватало пения птиц и стрёкота насекомых, а потому…

Я вновь взмахнул клинком, желая развеять наведённую, и судя по ударам об ветки, вполне материальную иллюзию.

Вот только сколько бы я ни махал, лес не исчезал, хотя от моего меча в воздухе и оставались золотые разрезы.

Я с удивлением посмотрел на клинок, затем на окружавший меня лес. Я что, попал куда-то не туда? Это точно клетка для демонов?

— Чего размахался, окаянный? — внезапно раздался в тишине старческий скрипучий голос.

Я быстро огляделся. Говоривший явно прятался за деревьями, не рискуя выходить к человеку с оружием.

— Да вот, думаю, как бы эту иллюзию развеять.

— Тьфу на тебя, дуралея! — закаркала старуха, видимо это у неё такой смех. — Ты что ж, морок от правды отличить не могёшь?

Манера речи, интонации, специфическая лексика…

— Вы кто, бабушка?

Несколько секунд стояла тишина, а затем в метре от меня из-за дерева вышла сгорбленная, одетая в черные оборванные тряпки, старуха с клюкой, из которой росли мелкие листочки.

— А ты кто таков будешь⁈ — прищурилась она.

— Волкодав я, Алёшей звать, — и даже сам не зная почему, добавил: — Добрый молодец, на битву с Чермаком иду, да одного из местных владык защитить.

Ну, когда я заберу осколки Хроноса, то Чермак мгновенно потеряет весь интерес к тому лорду, на территории которого они оказались.

— Вот как! — взлетели её густые седые брови, что чуть свисали и касались сморщенных щёк. Она почесала свой большой, почти непропорциональный размеру головы, нос, и кивнула своим мыслям: — Тогда идём, добрый молодец, я тебя в баньке попарю, накормлю, спать уложу, а на утро с новой силой отправишься ты в свой великий поход. Ибо то, что ты собираешься сделать, истинный подвиг. А сейчас, — она окинула меня взглядом, — только голову сложишь.

Не веря в реальность происходящего, я поклонился:

— Спасибо, бабушка.

— Яга я. Пойдём, тут избушка моя недалеко.

На сколько я помнил, Бабу-ягу убил Раскольников своим топором, тогда как она оказалась здесь? Ведь она потомок богов, разве нет?

— Бабушка Яга, а как вы здесь оказались? — всё же не удержался я от вопроса, благо мы не спеша, с учётом её небольшого роста, двигались по лесу. — Вы же не демон.

— А кто такие демоны? — задала она мне встречный вопрос.

Немного поразмыслив, я ответил:

— Волшебные существа, олицетворяющие пороки людей.

Конечно, я скорее всего был неправ, поскольку информацию подчерпнул из книг своего прошлого мира, а в настоящем я никогда не интересовался демонами. Только одним, и то — поневоле.

Вновь каркающий смех разнёсся по лесу:

— Вот же вы человеки, истово веруете, что всё мироздание вокруг вас пляшет.

Я на это промолчал. А что тут скажешь? Если в моём новом мире люди не единственный разумный вид, то в моём прежнем человек — высшая степень эволюции.

Хотя и здесь, взять ту же Зевану с её отцом, хоть они и относят себя к расе богов, но физиология и магические способности вполне человеческие, за исключением возможности обращаться в зверей. И тут я не уверен, что люди на такое не способны. Скорее всего, кто-то изучил и тоже смог обращаться.

Яга немного помолчала, после чего вздохнула:

— Всему вас молодёжь учить нужно. Демоны— это сущности, в которых концентрация привычки сильнее всего остального.

От этих слов я чуть не остановился. Серьёзно? То есть, демоны — это ближе к механизмам, чем к живым существам. Чермак пожирает всё вокруг, а вот Яга помогает путникам и, наверное, ест некоторых из них, если не всех.

— И какая же у вас привычка? — спросил я и сжал рукоять клинка.

— Моя… — она окинула меня быстрым взглядом, и видимо заметила моё напряжение, — … я помогаю достойным и пожираю не достойных. А когда была война с людьми, то человечество вело себя не достойно. Нападало на деревни потомков богов и даже вырезало целый народ зеленокожих.

— И как вы оказались здесь? — от этих слов я напрягся только сильнее. Кто знает, по каким критериям она выбирает достойных и тех, кто сгодится на ужин.

— Пришёл ко мне один из ваших. Просил даров, а я посчитала его недостойным, и мы с ним сцепились. Он тогда меня топором своим и убил. Так я здесь и оказалась.

— И как же понять, достоин я или нет?

Лес был не густым, поэтому мы легко прошли сквозь него и вышли на новую полянку, на которой возвышалась трёхэтажная черная как уголь изба. Интересно, если приказать избушке повернуться ко мне передом, а к лесу, естественно, задом, будет ли эффект?