Вторая, лучшая Мара молча смотрела на пришедшую Мару, а потом произнесла:

— Хорошо.

Пришедшая Мара подняла заплаканные глаза на свою вторую, лучшую часть.

— Так просто? — неверяще спросила она.

Мара понятия не имела откуда в ней это. Она в жизни никогда не плакала, а тут… Наверное близость своей лучшей части души так на неё повлияло.

— Да. Но когда мы это сделаем, мы должны будем позаботится о наших детях и помочь императору уничтожить Морфея, — решительно произнесла лучшая Мара.

— Нет, — внезапно для себя залепетала пришедшая Мара, — он слишком силён. Мы не сможем. Он нас убьёт. Он догадается о предательстве. А его соратники! Чего только Хеймдаль стоит! Он настоящий монстр! Даже мне не по себе от его ауры.

— Ты просто не понимаешь, — покачала головой лучшая Мара. — Когда мы станем единым целым, наша сила возрастёт кратно.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, Мара чувствовала, что её лучшая часть удивлена.

— Тогда я согласна, — понялась она с колен, и с надеждой спросила: — А ты?

Даже сейчас, просто находясь рядом со своей лучшей частью, она ощущала как бездонная дыра в её сердце, которую она тщетно пыталась заполнить яростью и гневом, медленно затягивается. А ещё, впервые в жизни ей искренне не хотелось ненавидеть.

— Я же уже согласилась, — неожиданно тепло улыбнулась лучшая Мара. — Давай уже покончим с этим.

В тот миг компас, что до сих пор сжимала в руке Мара, рассыпался, а мир залил ослепительный свет.

— Мама? — сонно произнесла дочка и потёрла глазки.

— Всё хорошо, милая, всё замечательно, — ласково прошептала объединённая Мара, вновь принимая облик императрицы. — Спи. Завтра будет новый, прекрасный день.

* * *

«Мы не должны участвовать в этом сражении», — в голове возник голос Хроноса, ставшего в последнее время чересчур активным.

«И почему же?» — так же мысленно спросил я. Мне не нравилось, когда мной командуют, особенно всякие мутные призраки давно сгинувших богов.

«Время получить моё наследие, оставленное для тебя».

«Объясни нормально. Что за наследие такое и зачем оно мне?».

«Пески времени», — равнодушно пояснил он, но я чувствовал, что для Хроноса этот вопрос важен.

«Это что, как в „Принце Персии?“» — придал я удивлённый оттенок мыслям.

— Что за пески времени? — Хронос даже вылетел из меня, что говорило о многом.

— Игра такая была, на компьютере, старая. Там играешь за принца Персии, который использует магические пески времени. Они умеют манипулировать временем, отматывать его, а также трансформировать всё живое, если мне не изменяет память.

Несколько секунд Хронос пристально на меня смотрел и серьёзным тоном произнёс:

— Пески могут манипулировать временем, но это пустая трата их сил. Главная — моё наследие усилит все твои божественные способности бога времени.

— И почему эти пески появились только сейчас? Если бы ты дал мне их раньше, то проблем было бы меньше.

— Ты не был готов, — покачал головой Хронос. — Тогда ты ещё не открыл в себе божественность. Да и Морфей их прятал всё это время на своей территории, до которой нам не добраться.

— И что же изменилось? — кажется я уже догадался, но хотел услышать лично.

— Моя встреча с его ближайшим соратником, — кивнул он. — Если за другими ему сложно следить, когда те не спят, то за своими — легко.

— И он тебя заметил. А если вспомнить, что он убил тебя лично…

— То держать при себе мои частицы смертельно опасно, — закончил мою мысль Хронос и добавил: — Во всяком случае, он в это искренне поверил.

— Понятно, — кивнул я. — Но я не могу бросить своих людей. Не сейчас, когда Морфей готов ударить в любой момент.

— Даже когда на кону стоит твой шанс уничтожить Чермака? — впервые за разговор он искренне удивился, видимо проявление эмоций на лице, для него есть крайняя их степень.

— Никуда не убегут твои осколки, раз Морфей их выбросил.

— Это не так. Он их спрятал в знакомое тебе место, в которое можно попасть только через Навь.

Я помрачнел.

— Только не говори мне…

— Ад для демонов, обитель Чермака. Они сейчас должны быть у одного из демонических лордов.

— Погоди, — наморщил я лоб, — Чермак сказал, что он всех там пожрал. Да и ещё кто-то говорил, что он там один.

— Ад для демонов — место, где обитают такие же высшие сущности как сам Чермак. Там живут и более слабые демоны, которые полезны для высших в той или иной мере.

— А если Чермак поглотит твои частицы…

— Уверен, он уже штурмует оплот Лорда, и тот пока держится. Если он достигнет своего, то сможет получить временный статус бога.

— Только боги могут выбраться из ада для демонов, — вспомнил я слова Анубиса.

— Всё так.

Я скрипнул зубами. Морфей, тварь безответственная, трус бесполезный.

— Я переговорю со столпами, — кивнул я.

Всё это время мы беседовали с Хроносом в соседней комнате шатра, который поставили для командующего состава и столпов.

Вернувшись обратно, я удовлетворённо заметил, что меня послушались и никто не ушёл, как я приказал перед тем, как меня дёрнул Хронос для важного разговора.

— Я отправлюсь в измерение под, звучным названием «ад для демонов», — произнёс я, как только внимание всех переключилось на меня. — Морфей не сможет перейти к решительным действиям мгновенно, поскольку его главный портальщик больше не доступен для него.

— Вы убили Хеймдаля⁈ — воскликнул Святогор, который на своей шкуре испытал мощь этого древнего монстра от мира пространственных магов.

— Договорился, — уклончиво ответил я. — Но суть в том, что битва может начаться в любую секунду, и вам нужен тот, кто будет управлять ходом сражения.

Столпы империи, которых даже и людьми уже в полной мере невозможно было назвать, переглянулись. Каждый из них по натуре своей лидер или имеет гордыню размером с целый мир. И одно дело подчиняться императору, которому они поклялись служить, благо что клятва была привязана к тому, кто по праву крови и праву наследования занял трон. И совсем другое, подчиняться кому-то ещё.

— И кто же? — единственным, кто не нахмурился оказался Святогор, видимо, он не имел амбиций правителя из всех присутствующих.

— Я бы эту роль отдал Даниилу, но он один из вас, равный среди равных. Поэтому возглавит нашу армию другой человек, — я обвёл взглядом присутствующих, большинство из которых с любопытством смотрели на меня, и произнёс: — Илья Муромец. Он зарекомендовал себя как сильный одарённый и грамотный военачальник.

— Достойный муж, — кивнул Святогор. — Бились с ним в последней войне против богов.

— Я согласен, — поддержал меня Даниил, — В борьбе с темными волками, когда пришло время, он не сдался, а готов был пожертвовать собой.

— Согласен, — кивнул Пронин.

— И я, — откликнулся Вениамин.

— Пусть, — махнула рукой Мелисса.

— Мне всё равно, — пожал плечами Айдар.

Шесть из одиннадцати присутствующих, есть перевес. И пусть формально они мне подчиняются, но есть моменты, когда исполнители сами определяют нюансы своей работы.

И этот случай как раз был из таких, они обязательно исполнят приказ и сразятся не на жизнь, а насмерть с врагом, но сделают это так, как им хочется.

— Ну, и чего вы мнётесь, как девки перед первым разом? — встал высокий с узкими плечами и белыми без зрачков глазами мужчина в черном спортивном костюме с характерными белыми полосками. — Даже мне, слепому, очевидно, что Муромец — достойный человек, — голос у него был приятный и мелодичный. — Кстати, государь, меня Евдокимом зовут, я единственный здесь из простых людей.

— Ну, почему единственный, — хмыкнул в седую бороду Святогор.

— Тебя вообще к людям относить нельзя, — бесцеремонно заржал Евдоким, и что удивительно, засмеялись все, даже сам Святогор, ни капли не обидевшись.

— Ладно, пусть будет, — отсмеявшись, согласился круглоголовый, что был изначально негативно настроен по отношению ко мне, меня зовут Соловей Святослав Григорьевич, потомственный боярин, из Липетского княжества, обладаю силой ядов.

Так вот откуда этот травяной запах.

Затем все начали представляться, и самое удивительное, что никто, кроме Айдара и Игнатьева, что был сейчас в коме, не имели стандартного аспекта.

К примеру, Мелисса оказалась «ходящей по снам». Она могла манипулировать энергией Нави и могла черпать оттуда силу напрямую. А в самой Нави была почти неуязвима.

— Я иду с тобой, император, — заявила она после того, как описала свои способности. — В Нави, нет никого лучше меня.

— Нет, — качнул я головой. — Против вас выступит сам Морфей, которого ты, к слову, упустила.

Она прикусила от досады губу, цокнула языком и фыркнула, словно кошка.

— Ладно, — снисходительно ответила она. — Пусть будет так, но тогда я отправлю с тобой свою младшую сестру. У нас дар передаётся по женской линии. И пусть она не так сильна, как я, но в Нави с ходящим по снам всяко безопаснее чем без.

На это я не стал возражать. Более того, я и Мелиссу с собой взял бы, если бы не битва, в которой им всем придётся выложится на все двести процентов. Это я ощущал чётко, а вот будущий исход сражения разглядеть не мог — всё в тумане.

— А теперь время знакомства с новым командующим. Даниил, я рассчитываю на твою помощь и поддержку.

— Конечно. Сделаю всё от меня зависящее, — с привычной полуулыбкой произнёс менталист.

Я же набрал номер моего друга и пригласил к нам. Он вместе с дедом Антипом, Багратионом и моей дружиной проходил совместные тренировки с остальными бойцами из княжеств.

Выйдя на свежий воздух, я с радостной улыбкой встретил Муромца.

— Рад видеть твою руку целой, — улыбнулся он мне и спросил: — Зачем звал?

— Тут такое дело. Тебе стоит познакомиться со столпами империи.

— Большая честь. Говорят, среди них есть даже первый богатырь, правда его давно никто не видел, потому меня и называли все последним.

— Жив он и сейчас здесь, — кивнул я, — ладно идём внутрь.

Мы зашли в шатёр, пройдя «предбанник», и оказались под перекрёстными взглядами одиннадцати пар глаз. Сейчас от них исходила давящая аура силы. Ну, я и не рассчитывал, что они так просто примут нового командующего.

Интересно, что я ощущал их общую огромную силу, но давила она только на Илью.

Тот от неожиданности охнул, но не отступил. Сжав зубы так сильно, что я услышал отчётливый скрип, и вроде как даже хруст, он сгорбился и так простоял несколько секунд, словно статуя.

Затем во всё горло гаркнул:

— Ха!!!

И резко выпрямился, с вызовом глядя на столпов, которые в свою очередь с интересом рассматривали его.

— Илья, теперь ты новый командующий нашей армии. Поздравляю! — улыбнулся я, а тот у ответ подавился воздухом и закашлялся.

— Я? — с недоумением и зарождающейся тревогой посмотрел он на меня.

— Ты — достоин, — подтвердил я. — Но не переживай. Даниил, сильнейший менталист в мире, будет тебе помогать. Но общий ход битвы за тобой. Пообщайся со всеми столпами, узнай их сильные и слабые стороны и подумай, как лучше всего применить их в общей стратегии.

Я окинул взглядом сильнейших одарённых империи, если не мира, и добавил:

— Слушайтесь Илью как меня. Если в войске не будет централизованного командования, мы проиграем. А я сделал всё, чтобы этого не случилось. Не подведите меня.

Ещё раз хлопнув по плечу Илью, я ободряюще сказал:

— У тебя всё получится. Верь в себя так же, как я верю в тебя, — и уже Мелиссе, — где там твоя сестра?

— Уже у шатра, — с загадочной улыбкой произнесла она.

— Хорошо, — кивнул я и вышел на улицу. Может, мне нужно было ввести Муромца в курс дела, но Илья взрослый мужчина и воин с огромным опытом, он разберётся.

Да и Даниил ему обязательно подскажет в случае чего, он должен хорошо знать характеры столпов и как с ними общаться, менталист он, в конце концов, или погулять вышел.

На улице меня ожидала неожиданность.

— Доброго дня, ваше величество, я — Лиза, сестра Мелиссы. — Миловидная блондинка с внушительным бюстом и причёской Мерлин Монро уважительно поклонилась, открыв замечательный вид на декольте.

Был в этом такой громадный контраст, и я не имею ввиду внешность, где Мелисса яркая брюнетка с карими глазами, в противовес голубым глазам и светлым волосам Лизы, а в манере поведения, и как подозреваю, характере в целом. В Лизе не было ни высокомерия, ни грубости, лишь уважительный тон и субординация. Даже это декольте не вываливалось и виднелось минимально, если та не наклонялась.

— Рад знакомству, Лиза, — улыбнулся я. — Нас ждёт весьма опасное и неприятное путешествие. Ты в курсе, куда мы идём?

— Сестра сказала, что вам нужен проводник в Навь, — пожала она плечами. — На этом всё.

— Понятно, — кивнул я. — Мы с тобой отправимся в измерение, под названием «ад для демонов» или как-то так.

— Клетка для демонических душ? — вскинула она свои светлые, без капли макияжа, брови. — Для чего вам туда? — а спустя секунду спохватилась и спокойнее продолжила: — Ваше величество, это место крайне опасное, никто ещё оттуда не возвращался. Хроники нашей семьи об этом говорят прямо.

Я хмыкнул:

— Мне известен один человек, что побывал там и вернулся.

Глаза блондинки расширились. Всё же как внешность бывает обманчива. Когда я её только увидел, решил, что она из тех женщин, что во всю пользуются своей красотой, а тут и намёка на флирт нет.

— И кто же он? — в её руках возник небольшой блокнот и ручка.

— Я, — широко улыбнулся я.

— Но… — захлопала она ресницами, такими же светлыми, как и брови.

— Но у нас ограниченное количество времени, — продолжил я за неё.

— К-конечно, — потупила она взор и поспешно спрятав блокнот, открыла нам проход в Навь.

Шагнув под своды изумрудного неба, я осмотрелся. Сегодня была безоблачная погода, поэтому под ногами раскинулось бесконечная синева, в глубине которой виднелась темнота космоса.

— Прошу, возьмите меня за руку. Так мы быстрее достигнем «клетки», — густо покраснев, подала она мне маленькую ладошку.

Я не стал умиляться её смущению, дабы не вгонять в краску ещё сильнее, а просто коснулся тёплой руки. Девушка явственно вздрогнула, и я вдруг понял, отчего Мелисса загадочно улыбалась, когда говорила про свою сестру. Вот же чертовка, решила поиздеваться над младшей, которая, судя по реакции, мужчин в жизни не касалась. Был у меня товарищ, у которого тоже был старший брат, и его рассказы о детстве всегда наводили оторопь на меня. Дети и без того жестоки, а уж когда вопрос касается конкуренции за любовь и внимание родителей, так и вовсе теряют всякие границы.

— Закройте глаза, а то может стать плохо, — сконфужено предупредила меня Лиза.

— Переживу, — мне было искренне интересно посмотреть на то, как мы станем передвигаться по Нави. Будет ли это так же, как с моим клинком, где я оказался в каком-то подпространстве из смазанных цветных линий с другим, отличным от реального, течением времени. — Вперёд.

— Х-хорошо, — снова запнулась она и сделала шаг.

Картинка перед глазами изменилась, а может это изменился сам мир, и меня резко потянуло вперёд. Краски не смазались, наоборот, они стали чётче, детальнее в тысячи раз. Несмотря на ощущение запредельной скорости, реальность вокруг сменялась медленно, давая мне возможность в подробностях разглядеть различные сцены.

Сначала было два кошмара. Не знаю откуда я был уверен, что это творения Морфея, или кого-то из его братии, почитал на досуге в интернете, что у моего врага до войны были родственники, которые так же могли повелевать снами. Выглядели они откровенно отвратно. В голове сразу возникла ассоциация с чудовищами Говарда Лавкрафта. Два сгустка плоти, где виднелись человеческие конечности, глаза, рты в большом количестве, при этом они хаотично росли без какой-либо системы или логики. Одна тварь рычала на десяток голосов, а вторая, наоборот, стонала, рыдала и ещё бог знает что из неё доносилось.

Но проблема была не в том, что они мерзкие, а в моём разогнанном до предела восприятии, что впечатывало в мозг все детали тел этих существ. Одно слово — мерзость.

— Кошмары, — услышал я шёпот Лизи.

На что молча кивнул. К горлу подступил комок, а еда из желудка запросилась на выход от этого зрелища.

А потом картинка стала меняться. Твари стали трансформироваться, а вместе с ними и всё остальное.

Передо мной возник огромный дворец. Перед ним на коленях стояли существа, которых можно было описать одним словом — демоны.