На короткий миг я растерялся. Никогда не видел подобного зрелища и не думал, что когда-либо вообще придётся на такое смотреть. Потом взял себя в руки. Лаффар. Единственный, кто походил на потенциального лидера. Что значило — его следует убить первым.

Проблема возникла сразу же. Стоило двинуться с места, как абориген Изумрудного мира поднял голову, смотря в мою сторону. Чуть наклонил её вбок, словно заметив. А когда я сократил дистанцию, намереваясь сначала ударить тепловой способностью, а потом при необходимости добить копьём, взял и исчез во вспышке изумрудного цвета.

На миг пожалев, что рядом нет Франсуа, чтобы оценить его концентрацию меноса и потенциальный ранг, я всё же ударил вниз тепловой способностью. Накрыл не меньше пары тысяч разнообразной мелочи, после чего долбанул по уцелевшим колоссам.

Вот тут меня ждал ещё один сюрприз — сразу трое из двенадцати решили не умирать. Ранг у них оказался таким, что моя способность не могла подействовать надлежащим образом. Каждый из трёх, достиг, как минимум «дзеты».

К счастью они были неповоротливы и не того размера, чтобы ловко драться с парящим в воздухе противником. Спустившись к затылку одного, ударил кислотной кровью, направив её в микростыки между его бронеплитами. Собрав там достаточный объём, рассёк плоть на которой эта самая плита держалась и подняв её воздухом, выкинул в сторону. После чего рухнул сверху, вогнав копьё в череп.

Меноса оказалось столько, что я на секунду потерял возможность двигаться. Давно не поглощал объём энергии, который составлял бы такой процент от моей собственной.

Повторил операцию с оставшимися двумя и снова взлетел в воздух. Опять обрушил удар тепловой способностью. На этот раз сразу три подряд, накрыв большую площадь. Следом вскрыл уцелевших гигантов.

Вертикально взлетев вверх, повёл взглядом вокруг. И немедленно ударил снова. Медлить было нельзя — твари и так расползались вокруг, уходя в разные стороны. А из Столба непрерывно выплёскивались новые.

Я нёсся по воздуху, описывая окружность и выкашивая монстров. Но уже на середине круга стало понятно, что успеть невозможно. Слишком много времени тратилось на то, чтобы истреблять тварей внизу. При этом какая-то часть всё равно удирала дальше в тайгу. Разнообразная мелочь, которая напоминала бронированных ящериц, змей или микро-пауков. Если такие оказывались в авангарде, я мог запросто их упустить.

Воздух наполнился запахом палёного мяса, а внизу образовались настоящие завалы трупов. Но противники продолжали расширять свою зону контроля. По-хорошему стоило попытаться разобраться с первопричиной. Однако для такого придётся отправиться в Изумрудный мир. Позволив всей этой кунсткамере разбежаться в разные стороны.

Поэтому я продолжал мчаться дальше и убивать. Каждая новая порция меноса подстёгивала бодрость, постепенно делая меня всё более смертоносным.

Ради справедливости — будь все эти монстры воздушными, мне пришлось бы туго. Но массово появляющиеся из Столба твари не умели летать. Я сам несколько раз видел вырывающиеся стаи крылатых созданий, которые тут же падали вниз. Причина была проста и банальна — для их полётов требовалась атмосфера, пропитанная меносом. Тогда как здесь его в достаточной концентрации не имелось. Какой-то объём они притащили с собой. Однако этого не хватало.

Круг за кругом. Горы трупов и запах палёного мяса. Ощущение подступающей ярости. И безуспешные попытки что-то придумать.

Когда по правую руку полыхнули синие разряды, я машинально устремился на вспышку, собираясь атаковать. В самый последний момент узнав Кремер, которая била электричеством по площади. В стороне от неё подняла гигантский вал семян Василина. За ними в воздухе держалось ещё несколько десятков Защитников.

— Мы решили, что тебе нужна помощь командир. И если ты вдруг думаешь, это та ситуация, когда от неё можно отказаться, то я тебя разочарую. Отказы не принимаются.

Повернув ко мне голову, Василина сверкнула мрачной улыбкой, будто неплохо пошутила и подняла новый вал сосновых семян. Рядом с ней Кремер опустила копьё, наконечник которого окутался синими разрядами, что обрушились вниз. Я же окинул взглядом поле боя. Кажется в моей голове только что появились зачатки плана.

* * *

Отступать, зная, что тебя прикрывает кто-то вроде Лагова — намного проще, чем выступать в качестве арьергарда самой. Василина никак не могла выкинуть из головы картину того, как командир одним ударом разделался с первым отрядом преследователей. А потом стремительно покончил с остальными.

Только вот… Она видела, сколько самых разных тварей прёт из самого Столба. Как он с ними справится? Даже если способность не подведёт, он всего один. Сама девушка тоже была в состоянии совладать с монстрами первой волны, но ей не хватало скорости и времени. У командующего Корпусом радиус условного периметра окажется намного больше — ему точно придётся сложнее.

Поэтому сейчас она поднялась ввысь и замерла, смотря в сторону Столба. Рядом остановилась взмывшая Кремер.

— Сколько там ещё таких?

Немка вытянула своё копьё, которое не так давно извлекла из-под оптической иллюзии, до того таская следом за собой. И указала наконечником в том направлении, где осталась груда мёртвых монстров.

— Много. В десятки раз больше. Или в сотни.

Блондинка, которая каким-то образом прицепилась к Лагову в Стамбуле и всё это время провела вместе с ним, нахмурилась.

— Слишком долго столько убивать. Он точно кого-то упустит.

Возмущение внутри Василины поднялось само собой. Мало того, что взялась неизвестно откуда и судя по теплу с её стороны, уже стала «дельтой», так ещё и сомневается в возможностях командира.

Правда, уже в следующую секунду чувство схлынуло, уступая место рациональности. Германка озвучила вслух её собственные мысли. Даже если Лагову хватит сил, времени у него будет недостаточно.

— Мы должны ему помочь.

— Но он приказал отступать.

В первые секунды Василина не поняла, что она серьёзно. Потом напомнила себе, что собеседница родом из Германии.

— Значит мы послушаемся, но не совсем. Или оставайся тут, если хочешь.

Они уже успели пройти не меньше пары километров, попутно собирая всех, кто откатился в этом же направлении. От уставших солдат до Защитников, что поднимались над деревьями, пытаясь рассмотреть других выживших.

— Сейчас я обращаюсь только к Защитникам.

Голос, для усиления которого она снова использовала менос, прокатился над лесом.

— Лагов там один. Сражается с целой ордой монстров. Я считаю, мы должны прикрыть его спину. Но приказывать не хочу и не имею права. Возьму с собой только добровольцев.

Коллеги по Корпусу и все остальные Защитники начали переглядываться. Ветеранов тут не было ни одного. Только новенькие и чужаки. Страшно подумать, какие потери сегодня понёс Корпус.

Если довериться ощущению тепла, которое источали Защитники, где-то около ранга «гаммы» находилось всего трое. Остальные были «бетами». Слишком слабыми, чтобы сражаться против крупных монстров или держать атаки вала средних. Но могущими охотиться за мелкими, которые норовили уползти в тайгу.

— Я пойду.

Вперёд выступил один из новичков Корпуса, припадающий на левую ногу. Не считая её и Кремер, все прочие предпочитали двигаться по земле, поднимаясь наверх исключительно эпизодически.

— Тоже пойду.

— Эх раз, ещё раз, и много-много чёрных глаз! Записывай красотка. Но если выживу, с тебя свидание.

Рядом с первыми двумя встал Защитник в окровавленной военной форме и застывшей улыбкой на лице. Следом начали подтягиваться остальные — в конце строй оказался заполнен абсолютно всеми Защитниками, которые были в отряде. Психология сделала своё дело.

Однако, базовую литературу о мотивации персонала девушка тоже когда-то изучала. И пусть у них здесь была совсем не фирма по продаже веников, правила действовали те же самые. Тех, кто вызвался последними Василина назначила в группу прикрытия. Сопровождать военных и прикрывать их дальше.

Потом отсеяла ещё четверых Защитников, которые не могли стабильно держаться в воздухе. А всех остальных они с Кремер повели назад. Относительно быстро добравшись до Столба.

Настоящий вал мёртвых тел. Груды трупов, которые сами по себе служили препятствием для новых врагов. Лагов носился над ними по кругу, убивая всё живое. Но как и полагала Василина не успевал. Это было хорошо видно по расширяющемуся кольцу убитых врагов.

Возмущаться неподчинению командующий Корпусом не стал. Вместо этого принялся раздавать приказы.

— Все, кто ниже «гаммы» подальше отсюда, в тайгу. Рассредоточиться и охотиться на мелких монстров. Остаться тем, у кого есть масштабируемые способности и они с ними умеют хорошо работать.

Все тут же рванули назад. Кроме одного — того самого военного, который пытался позвать её на свидание. Этот наоборот приблизился.

— Так-то я «бета», но способностью владею на отлично. Глюкозой у меня управлять получается. На втором ранге не шибко мощно, но вы ж и сказали, что нужно масштабируемое. В потенциале, стало быть.

Смерив его взором, Лагов задержал внимание на копье. Военных Защитников тоже вооружали такими, переняв эту манеру у Корпуса.

— Сейчас будете по очереди убивать цели. Я срываю бронепластину с затылка гиганта, вы падаете сверху и тараните копьём. Если что — половину толщины кости я тоже сниму, чтобы у вас до мозга добраться вышло.

Приступили они сразу же. Не время было предаваться рассуждениям, пока орда разноплановых монстров ползла в разные стороны.

Первым ударил самый слабый — мужчина в военной форме. Дождался, пока командир откинет в сторону пластину и спикировал вниз. Хруст стоял такой, что Василине показалось, копьё сейчас просто сломается. Однако армеец всё-таки пробил истончённую кость черепа и бронированного гиганта зашатало. Сам военный принялся биться в каком-то подобии конвульсий, используя древко оружия в качестве опоры и едва держась на спине уже падающего монстра.

Когда снова взлетел вверх, на лице появилось было выражение чистого восторга смешанное с неверием.

— У тебя теста не найдётся красавица? — повернул он голову к Василине. — А то я вроде понимаю, что уже «гамма», но самому не верится.

Несмотря на то, что она видела всё своими глазами, девушке в такое тоже верилось с трудом. Правда через какие-то считанные секунды она уже убедилась, что эти колоссы, как минимум «эпсилоны». Возможно даже «дзеты», как сам Лагов. Потому что её саму тряхнуло так, будто самую первую порцию меноса получила. А скорость движений заметно выросла.

Так они и перемещались по окружности. Вместе с Лаговым использовали способности, чтобы сдерживать рвущихся монстров и убивали высокоранговых гигантов. Ощущение того, что она стала «эпсилоном» пришло уже через полчаса этой бойни. Спустя ещё три уничтоженных цели, она решила проверить. Вытащив бумажку, лизнула её и тут же спрятала в кармашек экипировки. Через минуту, успев дважды ударить своей способностью, достала.

— «Эпсилон»! Я взяла пятый ранг!

Почти сразу за её воплем зазвучал мощный голос Кремер.

— Тоже «эпсилон»! Давайте убивать их вечно!

— Я пока немного отстаю, но держусь сразу за вами дамы. Спешу доложить — вид открывается отличный. И «дельту» я думаю давно перешагнул.

Заметив два задумчивых женских взгляда, обладательницы которых были выше его рангом, мужчина поспешил к Лагову, который уже принялся за нового гиганта. Спустя ещё четверть часа и он заорал, что перешагнул пятый ранг — Василина одолжила ему один из своих тестов.

Вот тогда стратегия изменилась. Теперь они работали вчетвером. Три «эпсилона» и один «дзета». Убийственная мощь, которая позволяла уничтожать монстров чуть быстрее, чем они прибывали.

Способность у военного была поразительной — он убивал тварей едва ли не больше, чем они с Кремер. Делая это абсолютно незаметно, но в каких-то реально промышленных масштабах.

Мало того, что сейчас они достигли пятого ранга, так их дополнительно усиливал Лагов, которому это позволяла одна из способностей. За счёт чего количество мёртвых монстров стремительно росло. Проблемой оставались только гиганты, но и с теми они разбираться приноровились. Военный Защитник каким-то образом заставлял растворяться их бронепластины, сама Василина обычно прицельно загоняла под них семена, после чего запускала те в рост и броню тут же сносило в сторону. Вот у Кремер получалось хуже всего — электричество тут никак помочь не могло, а отделить бронеплиту используя только воздух было слишком сложно. Из-за чего Лагову периодически приходилось помогать.

Несмотря на это, они одерживали верх. Медленно, но верно приближались к Столбу, поглощая массу меноса. Ровно до того момента, как поток сражающихся против них монстров, вдруг начал меняться.

Громадных колоссов больше не осталось. Вместо них на поле боя хлынули массивные твари, чем-то напоминающие лосей, но со шкурой, что была усыпана шипами. Тоже крупные — размером с четырёх настоящих животных. Но куда меньше тех гигантов, что были раньше.

При этом их ранг не сильно снизился. Да и броня тоже на своём месте присутствовала. Чтобы убить такого, нужно было сблизиться и нанести удар копьём. На что «лоси» реагировали ливнем толстых хитиновых шипов.

Проще всего было всё тому же военному — он растворял не только бронеплиты, но и сами шипы. Вот у всех остальных, темпы продвижения заметно снизились.

Следом начали возникать новые и новые монстры, которые умели чем-то стрелять или плеваться в воздух. Вплоть до тех же самых крабов, которые прямо на месте катали земляные шары, смачивали их жидкостью из своих желёз, которая превращала те в настоящие ядра и метали вверх. Весь процесс занимал какое-то время, а меткость у них заметно хромала. Но крабов внизу становилось всё больше, а поток зарядов плотнее. Сами по себе, они воздушный барьер пробить были не в состоянии. Однако порой здорово его перегружали, делая опасно тонким перед ударом шипов.

Василина носилась из стороны в сторону и понимала, что они снова начали отступать. Пятиться назад, увеличивая дистанцию между собой и Столбом. Очень медленно — по десятку метров в час, но тем не менее. А потом…

Сделав рывок назад, девушка замерла, смотря на мужскую фигуру, которая опустилась впереди, ближе к Изумрудному Столбу. Кто это? И откуда тут взялся?

Через секунду рядом с мужчиной затормозила стройная блондинка в облегающем чёрном костюме.

— Мы прийти помогать. Всех убивать!

В голове полыхнуло озарение и Василина посмотрела вверх. В небо, откуда спускались десятки человеческих фигурок.

* * *

С Тессой Елисеев связался уже в пути. Не зря дал команду оснастить их борт спутниковым терминалом — нормальная связь пригодилась в первый же полёт.

Сама британка мчалась к Изумрудному Столбу со всеми Защитниками выше «беты», которые были в её подчинении. Вместе с ней летела Фэншоу-Коул и все Защитники британского отделения Корпуса. Чуть позади, отставая на двадцать минут рассекал воздушное пространство самолёт французов. Пятьдесят четыре бойца, идущих на помощь Лагову.

Выступления Пак Джин Хо и Рё Ёсиды генерал тоже видел. Азиаты отправились на выручку. Вопрос только в том, что пока они долетят, всё может много раз завершиться.

Спутники продолжали снимать. В этот раз более качественно — удалось разобрать некоторые детали происходящего. Подтвердить, что Лагов жив и вместе с остальными держит оборону около Столба.

Изображения уже появились в сети — кто-то из журналистов заказал съёмки у коммерческой компании и те пошли гулять по медиа. Произведя эффект взорвавшейся бомбы — человечество впало в панику и раскололось на три лагеря.

Первые требовали немедленно отправить всё, что есть на помощь Лагову. Согнать туда Защитников, начать бить ракетами и бросить в бой солдат. Вторые, напротив желали полной изоляции, закрытых границ и едва ли не автаркии. Будто это хотя бы раз кого-то спасало в человеческой истории.

Последние требовали разобраться, как уничтожить Столбы. Пока же оставляли комментарии на всех доступных им площадках, призывая уходить в дикую природу или переезжать в небольшие населённые пункты.

Понятное дело, в большинстве новостей упоминался Корпус Защитников и лично Лагов. А подавляющее число читателей считало его спасителем Земли. Каждый второй, правда, давал советы о том, как было бы лучше поступить в той или иной ситуации. Выстраивая цепочки рассуждений в духе «я бы на его месте…». Однако все они были на своих собственных местах, как и подобает диванным воинам. Лагов же сражался где-то около Столба, сдерживая натиск рвущихся оттуда монстров.

Спускаться слишком низко они не стали. Десантировались на высоте, поддерживая себя в воздухе самостоятельно и стараясь двигаться приблизительно с одинаковой скоростью.

Ускорился он только на самом последнем отрезке, когда стало хорошо видно, что происходит внизу. Громадная бурлящая масса монстров, которые будто выбрались из какого-то безразмерного телевизора впечатляла. А ещё изумляла — внутри Изумрудного мира ничего подобного не было.

Спустя миг, недалеко от него затормозила фигурка Тессы, которая спустилась сразу после него. Звонко зазвенел знакомый голос, который несмотря на ситуацию заставил улыбнуться.

— Мы прийти помогать. Всех убивать!

Следом прокатилась волна голоса Лагова.

— Выводите своих сюда. Ко мне!

Изначально Елисеев собирался упасть на головы монстрам и удивить их внезапным появлением. Теперь стало понятно, что подобный план никаких шансов на успех не имеет. Слишком много внизу было мощных тварей, которые легко могли бы разорвать даже самого генерала. Стоило внимательнее присмотреться к ним и оценить волну жара, которая поднималась снизу, как это становилось очевидным.

Дождавшись всех Защитников, которые падали сверху, он вместе с ними сместился к Лагову. Который немедленно дал новые вводные. Убивать гигантских и покрытых шипами лосей, которые во множестве мелькали внизу. Заодно вскрывать крабов. Регулярно проверять себя тестами и сообщать, как только ранг достигнет «дельты». Дополнительно он подозвал группу Защитников, которые до того держались чуть в стороне, убивая мелочь в тайге. Отправив их в бой вместе со всеми остальными.

Подобная затея показалась Елисееву почти утопической. Владимир даже засомневался в здравомыслии лидера Корпуса. Но первый же лось, которого генерал прикончил, отдал ему столько меноса, что мужчина не поверил собственным ощущениям. До сих пор он оставался «гаммой». Однако отталкиваясь от первого впечатления, рост до «дельты» должен был занять совсем немного времени.

Так и вышло. И не только у него — спустя два часа среди прибывших Защитников не осталось никого, кто был бы ниже четвёртого ранга. Сам же Лагов наносил удары такой мощи, что Елисееву было страшно думать о том, как сильно возвысился глава Корпуса.

При этом теснить монстров к Столбу и переходить в наступление, Константин не спешил. Они продолжали убивать всё тех же лосей, однако медленно отступали.

— Разделитесь на четыре приблизительно равные группы. Быстрее.

Владимир переглянулся с Тессой. Потом бросил взгляд на командира французов. У того Защитников было почти вровень к нужному. А вот самому Елисееву и Прескотт их не хватало.

Больше всего бойцов оказалось у Лавинии Фэншоу-Коул — та ими с готовностью поделилась. Даже отправила к Тессе одного из своих заместителей, приказав за той присматривать. Второй пытался возразить, но молодая аристократка тотчас заткнула ему рот. Что любопытно — девушка обоих звала Джонами. Забавное совпадение.

— Теперь займите позицию с четырёх сторон. По моему сигналу, атакуйте. Действовать в малых командах.

Подобной тактике боя их никто не обучал, но Защитники только что отточили её на тех самых гигантских лосях. Убить такого в одиночку было почти невозможно, поэтому они действовали группами. Сначала провоцировали его на обстрел шипами, потом вынуждали повернуться боком и только потом атаковали. Именно боковые пластины брони были достаточно шатки, чтобы срезать их воздушным лезвием.

После разделения, у них вышло четыре группы по пятьдесят с небольшим Защитников. Учитывая, что каждый достиг ранга «дельта» — немалая сила. К тому же скорость движения Лавинии намекала, что та близка к «эпсилону». Тогда как неизвестный Елисееву военный и Василина с Кремер, однозначно перевалили за пятый ранг.

— Сражайтесь! Если через пять часов меня всё ещё не будет — действуйте на своё усмотрение.

Голос Лагова звенел, валом раскатываясь по окрестностям. Сам он на этом останавливаться не стал.

— Бейтесь во имя будущего Земли и всего человечества! Вы — его единственная защита сегодня!

В следующую секунду Константин исчез, скрывшись в изумрудной вспышке. А Елисеев, услышав его слова про пять часов на миг скосил глаза на свои механические часы. Только сейчас осознав, как долго они тут сражаются.

* * *

Нельзя победить того, кто постоянно под тебя подстраивается и располагает неиссякаемым ресурсом для создания собственной армии. Я не знал, как именно у противника получилось исполнить подобный фокус и кто за этим стоял. Однако был уверен, что монстры могут выходить из Столба ещё долго.

Разгромить неистощимую и способную адаптироваться армию было практически невозможно. Поэтому я не стал даже пробовать. Вместо этого поднял к «дельте» всех прибывших Защитников, добавив к ним тех, кто прибыл с Василиной и Йоханной.

Раскачивать их всех до «эпсилона» было некогда. Новые монстры давали меньше трофейного меноса, да и двести бойцов, это вовсе не трое. Процесс занял бы неимоверно много времени. Тот факт, что за несколько часов удалось превратить каждого из подкрепления в «дельту», уже был глобальным успехом.

Оставалось надеяться, что двести «дельт» и три «эпсилона» смогут продержаться какое-то время. Достаточное для того, чтобы я разобрался в происходящем и остановил процесс.

Маяк, установленный мной недалеко от двух торчащих на берегу скал всё ещё функционировал — точка выхода оказалась метрах в двадцати от дерева, между корней которого тот находился.

Оптическую иллюзию я развернул сразу перед своим перемещением. Поэтому сейчас вертикально взмыл вверх. Если моя догадка верна, то…

Верна. Я угодил точно в цель — противник был из того самого племени лаффаров, которые жили рядом. Пётр ходил к ним на разведку и рассказал, что поселение пустует. Ни одного живого туземца. При этом следы всего племени обрывались через сотню шагов. Будто те растворились в воздухе.

Давний фокус лаффаров, который порой обманывал даже самых ловких следопытов. Но вот по поводу того, что «волк» оказался в руках именно этого племени, у Петра никаких сомнений не имелось. Теперь же один из них запустил процесс, который казался невообразимым и невозможным. Почти в любом ином случае, я был рад оказаться правым. Но сейчас — лучше бы ошибся.

Гигантские котлованы. Громадные по размеру и наполненные ужасающей жижей. Сначала я увидел только один — самые ближайший. Потом поднялся выше и обнаружил остальные.

Это было несложно — вокруг каждого была широченная полоса мёртвой земли. Чёрные деревья, мёртвые звери, сухая трава и кустарник. Минимум в радиусе километра и площадь поражённой территории быстро росла.

Из самих котлованов, выбирались те самые монстры, с которыми мы бились. После чего сразу же исчезали в зеленых вспышках.

Я устремился к тому, что был ближе всего, но тут снизу взлетела ещё одна фигура. Тот самый лаффар. Который мчался мне наперерез.

Пришлось затормозить, рассматривая его. Сам он повис в воздухе, за двадцать метров от меня. Очень короткая дистанция, если использовать импульс. Или тепловую способность.

— Зачем ты это делаешь? Кто приказал?

Абориген моргнул, смотря на меня с хорошо выраженным гневом.

— Не сопротивляйся! Просто умри! Не заставляй кричать деревья.

Безапелляционность и потрясающая тупость подобного предложения на момент ввели меня в ступор.

— Почему ты желаешь моей смерти? Какое зло причинил я твоему племени?

Ритуальная фраза лаффаров сработала — туземец чуть переменился в лице. Эмоциональный фон тоже сдвинулся. Правда, в случае с аборигенами считывать его было куда сложнее.

— Никакого. Но долг висит на мне. Отдать нужно или всех убьют. Ты умрёшь и станут вечно жить. Без печаль и горя.

Он сказал об этом прямым текстом, но я всё равно дал себе несколько секунд на то, чтобы осознать ситуацию. Кто бы ни действовал на Земле, он использовал те же самые посулы и обещания. Не собираясь их исполнять.

— Тебе лгут. Не будет никакой вечной жизни. Их просто убьют.

— Нет. Я уверен, что будут. Мне сказали так и я верю.

Уверенность тот сейчас испытывал полную. Я мог ошибаться в более тонких эмоциональных оттенках, но это почувствовал отлично.

— Кто сказал? С кем ты заключил соглашение?

Вот теперь он чуть помедлил.

— Не помню его имени. Но знаю, что он не врал. В мире по ту сторону не стали бы лгать.

— Что ты сказал? В мире по ту сторону? Ты каким-то образом зашёл в Столб?

Секунду подождав, лаффар кивнул.

— Зашёл, поговорил и вышел. Теперь ты должен умереть.

От последней фразы я отмахнулся. Не до того сейчас было.

— Как у тебя получилось? Что ты сделал?

— Немного нужной крови и дело сделано. Я увёл племя до того, как ударил последний такт механизма.

Финальную фразу из трёх слов он произнёс одним словом. Тогда как я вдруг подумал, что знаю, о какой крови идёт речь.

— Как именно ты это сделал? Откуда узнал, что нужна кровь кого-то из нашего мира?

Лицо лаффара осталось таким же невозмутимым. Зато я хорошо почувствовал изменение настроения. Правда, уловить в какую именно сторону оно сместилось, не успел — абориген атаковал.

Он и до того демонстрировал возможности, обычным туземцам недоступные. Никто из местных не мог взмывать в воздух на прессованном воздухе и спокойно висеть там, ведя переговоры. Этот же проделал манёвр с такой лёгкостью, как будто занимался чем-то таким всю жизнь.

Теперь же он ударил воздухом. Сжал тисками, стараясь сплющить мой воздушный барьер, а потом раздавить.

Естественно у него это не вышло — мало того, что моя защита выстояла, так сам туземец получил в ответ удар тепловой способностью. К моему удивлению, вместо того, чтобы обратиться горсткой пепла, он лишь вскрикнул и тут же сорвался с места, меняя позицию.

Мой следующий удар накрыл всё пространство вокруг и абсолютно точно захватил туземца. Однако того подобное положение дел не смутило — лаффар продолжил давить воздухом. Да настолько сильно, что пришлось приложить усилие и выскользнуть наружу. Как и любой новичок, он не замкнул купол — классическая ошибка.

Что смущало — сила его атак. По ощущению — я сражался, как минимум с «дзетой». На что намекала околонулевая эффективность моей тепловой способности. Концентрация меноса в плоти и крови была такой, что она почти не работала.

В следующий миг противник сорвался с места и молнией ринулся ко мне, поднимая копьё. С такой колоссальной скоростью, что я едва успел его рассмотреть.

Рванув в левую сторону, запустил импульс. Не успел — наконечник копья вонзился в живот, вспарывая плоть и заставляя безмолвно кричать от боли.

Тяжело ухнула кровь в ушах и мир вокруг замедлился. Теперь мы поменялись местами — абориген еле двигался, а я атаковал, всаживая в него оружие.

Защищаться он правда не перестал — у туземца даже вышло уклониться от двух моих выпадов. Вот ещё три успешно достигли своей цели. Я разорвал его бедро, пробил грудную клетку и на финальном аккорде вонзил палладиевый наконечник в горло.

Ранение должно было стать смертельным. Но… Лаффар отпрянул метров на тридцать назад и его раны начали затягиваться.

Только теперь я вдруг понял, что воздух вокруг пышет жаром. Как будто я посреди гейзера. С тем маленьким нюансом, что вместо него через атмосферу хлещет менос.

Не каждый день видишь перед собой врага, которого питает целая планета. Энергия ведь наверняка шла из тех же котлованов, что штамповали солдат его армии.

— Пока ты тут, гибнет твой мир. Не лучше ли сложить оружие и спасти его?

Противник решил попытать счастья на дипломатическом треке.

— Может быть ты хотя бы объяснишь? Кто именно встретился с тобой по ту сторону? Почему ты так уверен в их словах?

Он неподвижно завис в воздухе, смотря на меня.

— Ты бы понял, если увидел. Те, кому можно только верить, встретили меня там.

Договорив, он снова ринулся в атаку. Ещё быстрее, чем прежде — похоже лаффар тоже адаптировался к ситуации и только что уловил моё слабое место.

Однако я тоже понял, как с ним сражаться. Сначала импульс. Потом, когда в ушах заухала кровь — вырвавшиеся из кожи тонкие зелёные нити. Спрессованные и концентрированные, они через секунду коснулись его глаз.

Противник сбился с траектории атаки. Тут же попытался разорвать дистанцию, ринувшись в сторону. А я прыгнул следом и ударил копьём. Точно в затылок.

Кислотная кровь уже разъела его глаза — теперь жидкость ввинчивалась в черепную коробку, растворяя её содержимое. Тогда как я крепко сжимал древко, продолжая давить им на голову лаффара.

Несколько метров тот по инерции пролетел прямо. Потом начал падать. Вместе со мной и копьём, острие которого изнутри упёрлось в лобовую кость врага.

К моменту, когда он впечатался в землю, внутри черепа ничего не осталось. А наконечник после удара прошёл насквозь. Сам я, даже не пытаясь притормозить, впечатался ногами в рёбра противника, превращая там всё в кровавую кашу — высота падения была впечатляющей.

На миг возникло чувство, что он сейчас встанет, отшвырнёт меня и ринется в бой. Но нет. Вместо этого копьё бешено заискрило и на меня обрушился мощный поток меноса. Только в этот раз, вместе с энергией я поглощал кое-что ещё. Обрывки воспоминаний поверженного туземца.