Бездействие было недолгим.

От бочки с костром отлепились двое. Следом подтянулся третий, из зрителей той самой вялой драки, на ходу перехватывая обрезок трубы. Шли вразвалку, с ленцой. Торопиться им было некуда — добыча сама притопала к ним в руки.

— Ты глянь, какой нарядный, — протянул передний, детина в тулупе с чужого плеча. — Заблудился, что ль, модник?

Вот только ответить я не успел.

— Куды прёте! — гаркнули из толпы. — Назад, дебилы!

Сквозь зевак протолкался седой кряжистый мужик без шапки. Троица послушалась с полушага: труба опустилась, заводила попятился и сделал вид, что просто прогуливался. Седой зыркнул на него, потом на меня и втёрся обратно в толпу.

С виду помойка помойкой, а команды тут выполняют шустрее, чем в ином гарнизоне. Да и с чего вдруг вообще их остановили? Увидели выбитую калитку и поняли, что не их ранга добыча?

— Кто здесь старший? — спросил я в пустоту.

Улица ответила шарканьем и молчанием. Зато сбоку вынырнул мелкий вертлявый мужичок в тулупе на два размера больше нужного. Морда острая, глазки бегают, улыбка от уха до уха, всем набором жёлтых зубов.

— Так это, господин хороший, как не быть старшему, — зачастил он, кланяясь через слово. — Есть главный, а как же. Извольте, провожу. Шнырём меня кличут, ежели чего.

На слове «главный» улыбка у него погасла. На миг, но погасла. И тут же вернулась на место.

— Ежели чего, — согласился я. — Веди, Шнырь.

Хоть тут без сюрпризов: как выглядит, так и зовётся.

Сумку и мешок с экстрактами я снял с багажной корзины и закинул за плечо. Снегоход с канистрами и вольером остался на совести деда с колотушкой. Утащат, значит утащат. Найду, и кому-то станет очень стыдно. Возможно, уже посмертно.

Вёл Шнырь вверх по главной улице и трещал без умолку: тут, ваша милость, торговые ряды были при дедах, тут колодец, вода дрянь, но пить можно, а вон с той крыши Кривой Пасюк по пьяни сиганул, смешно вышло. Слушал я вполуха. Смотреть самому по сторонам выходило куда любопытнее любых баек.

Сумерки густели, и чем гуще, тем яснее город делился надвое. Внизу, у ворот, свет давали только костры в бочках. А чем ближе к цитадели, тем целее становились дома: стёкла в рамах, дым из труб, заборы стоят, у дверей расчищено. У самой цитадели улица и вовсе прикидывалась приличной: мостовая метёная, снег вывезен, на столбе жёлтым огоньком коптил масляный фонарь. У ворот двое с автоматами, и стволы у этих двоих смотрелись даже ухоженнее, чем у гарнизонных на Первой высоте.

Часовые проводили нас глазами, но с места и на шаг не сдвинулись.

Сама цитадель встретила ещё интереснее. Правое крыло стояло с провалившейся крышей и выбитыми окнами. Зато левое даже в сумерках выделялось: кладка свежая, светлее старой на пару тонов, рамы новые, над крыльцом кованый козырёк. Крепость гнила заживо, но сердце ей кто-то заботливо чинил.

Вопрос только, на какие деньги.

За пазухой завозился Центурион. Высунул нос, чихнул на местные ароматы и уставился на меня снизу вверх с явной укоризной.

— Не нравится? — вполголоса спросил я. — Терпи. Нам тут жить. Если не придумаю чего другого.

Внутри левого крыла оказалось тепло. Ковровая дорожка, лампы по стенам, начищенные медные ручки на дверях, запах воска и печного дыма. Шнырь довёл меня до двустворчатой двери в конце коридора, постучал и согнулся пополам.

— Ежели чего, ваша милость, за провод… за проводины мои, стало быть, что положено… — начал он, шаркнул ножкой, не дождался ни ответа, ни платы и смылся сам. Видимо, прикинул, что уйти живым — уже неплохая такса.

Ну что ж. Пойдём знакомиться с главным.

Кабинет за дверью тянул на приёмную купца средней руки — стол, за которым уместилось бы трое, шкафы с амбарными книгами, печь, ковёр на полстены.

За столом восседала туша, иначе и не скажешь.

Боров с образцового хозяйства — центнера два живого веса, гладкий и розовый. Крошечные глазки утонули в щеках и смотрели на меня оттуда цепко и скучающе. Так смотрят на гостя, о котором доложили загодя.

Доложили, конечно. Пока Шнырь мурыжил меня байками про Кривого Пасюка, гонец успел бы обернуться до цитадели дважды.

— Господину новоприбывшему моё почтение, — туша шевельнулась и обозначила полупоклон, не отрывая зада от кресла. — Багор, здешний, так сказать, смотритель. С чем пожаловали в наши края?

Смотритель. Скромно и со вкусом.

— С бумагами, — грамота легла на стол печатью вверх. Тянуть я не собирался. — Читай, смотритель.

Читал Багор основательно. Грамоту развернул бережно, за уголки, подвинул поближе лампу, печать рассмотрел на свет, а подпись изучил с видом человека, лично состоящего с его величеством в переписке. И где-то на середине этого спектакля в глазках плеснуло изумление. Настоящее, не притворное. Плеснуло и утонуло обратно в щеках.

— Стало быть, всё это теперь ваше, — Багор разгладил грамоту ладонью и аккуратно подвинул ко мне. — Что ж, ваша милость, поздравляю. Хозяйство скромное, но душевное. Раз такое дело, сдаю бразды. Опись имущества прикажете готовить?

Эм? Я что-то не так понял?

По всем раскладам жирдяй должен был юлить, тянуть время, проверять бумагу на зуб и торговаться за каждую мелочь. Хозяин полутора сотен стволов не отдаёт крепость первому встречному со скоростью полового, принимающего заказ. А Багор отдал. Легко и гладко, ещё и с полупоклоном.

Значит, либо документы для него не новость, либо уже знает, что со мной делать. А скорее всего, и то и другое сразу.

Нить воли мазнула по хозяину кабинета. Тишина. Если Багор и был единённым, то мельче пятой ступени.

— Готовь, — я забрал грамоту. — И учётные книги заодно.

— Сей же час, ваша милость, — Багор потянулся к колокольчику на краю стола. — Чайку с дороги?

Центурион окаменел.

Только что барс дремал у меня за пазухой, и вот уже упёрся всеми четырьмя лапами, прижал уши, а из глотки покатился рокот. В коридоре зашуршало. Много ног, и все старались ступать тихо.

А не, всё в порядке. Жирдяй всё же не планировал сдаваться.

— Чайку, значит, — я поднялся так, чтобы между мной и дверью оказался стол, и ссадил барса за шкаф. — Брысь.

Белый комок махнул с моего плеча и пропал из виду.

Дверь вылетела.

В кабинет вломились девятеро, и воплощения полетели от всех разом, вразнобой и вперехлёст: огненные сгустки, водяной хлыст, воздушная рябь, что-то ещё мелкое и злое.

Первая нить рванула меня вбок. Кресло, из которого я поднялся десятью секундами раньше, брызнуло щепой и завалилось на бок. Вторая нить смяла ближайший стихийный сгусток на подлёте, а остальное съели стол и стена.

Дальше всё уложилось в три вдоха.

Пять клинков ушли с пояса веером, и всё та же нить развела их по целям. Сердечники взвыли на пробое, утяжеляя удар, а щиты первой-второй грани нападавших держали глифир хуже мокрой бумаги. Пятеро осели там, где стояли.

Воздушный серп махнул наискось через кабинет. Ещё двое.

Восьмого таран впечатал в дверной косяк.

Девятый оказался сообразительнее прочих — не стал завершать атаку, развернулся и рванул в коридор. Нить дёрнула его за лодыжку, пол ушёл у бедолаги из-под ног, и последний гость поехал носом по ковровой дорожке обратно ко мне. Я шагнул следом, прикидывая, с какого вопроса начать.

Начать не вышло.

Багор для своей туши двигался на удивление шустро. Тесак, вынырнувший из-под столешницы вместе с хозяином, вошёл лежащему под затылок. Коротко, без замаха. Так бьют далеко не зеленые новички.

— Смутьяны, ваша милость! — Багор отдулся и всплеснул ручищами. — Ироды! Я им что говорил? Сидеть тихо! Так нет же, почуяли, что власть меняется, и удумали, значит, под шумок! Вы уж не серчайте, недоглядел, каюсь!

Каялся Багор громко, с чувством, а тесак между делом вытирал о штанину покойника. Буднично так вытирал, по-хозяйски. И такая игра меня ни на мгновение не запутала.

Нападавшие все до одного — единённые. Пусть грани, судя по корявым воплощениям, первая да вторая, но для дыры на краю карты это сливки и золотой запас. Такими людьми не разбрасываются, и из неоткуда они не вырастают.

Изворотливый жук. Сначала попробовал избавиться от меня, а как только понял, что добыча ему не по зубам — переметнулся на мою сторону.

Неплохо, но слишком читаемо. Трогать Багора я пока не спешил — для начала стоит выяснить реальную картину дел. И уже после, если личное расследование зайдет в тупик, подвешивать жирного борова на воротах.

Собрал клинки, вытер о чей-то тулуп. Все пять вернулись на пояс, и хоть что-то в этой крепости сегодня работало без нареканий.

— Этих убрать, — я подтащил уцелевшее кресло и сел. — Оружие и пояса сложить у двери. И тесак спрячь. Он меня нервирует.

— Дык это… по хозяйству он у меня…

— Для колбасы. Я понял. Спрячь.

Тесак уехал под столешницу, тела выволокли за пять минут. Работали молча, без вопросов, и по этой сноровке о здешних порядках можно было писать отдельную книгу.

— Ну что, смотритель, — я устроился в кресле поудобнее. — Рассказывай. Сколько народу в крепости?

— Дык сотни полторы наберётся, — Багор степенно сложил ручищи на животе. — Ну, теперь чуток поменьше.

— Из них бойцов?

— Половина. Остальные так, по хозяйству.

Сходилось с тем, что напел пленник на просеке. Значит, правду жук выдаёт там, где её можно проверить. Посмотрим, где начнёт вилять.

— Кто деньги считает?

— Я и считаю, ваша милость. Кому ж ещё?

— И как?

— А никак, — Багор вздохнул всей тушей, горестно, с подвыванием. — Дыра мы, ваша милость. Торговля сдохла ещё при прежних хозяевах. Обозы к нам не ходят: незачем и не к кому. Новые люди не едут, старые мрут или разбегаются. Живём промыслом: зверя бьём, коренья копаем, ну и случайный товар, бывает, прибивается.

— Случайный товар, — повторил я. — Складно завёрнуто.

— Не без греха, — Багор развёл ручищами и даже не подумал смутиться. — Край лихой. Оно ведь как: кто к нам с добром, того и мы с добром.

— А кто с добром, но без охраны, у того добро случайно прибивается к вам.

— Обижаете, ваша милость, — глазки заплыли тоской, хоть милостыню подавай. — Мы люди смирные.

— Девять смирных я сегодня уже видел. На чьи деньги крыло чинил?

— На свои, кровные. Копил.

Врёт и не потеет. Хоть бы для приличия глазом моргнул. Ладно, зайдём с другого края.

— Часовые у ворот с чьих харчей такие гладкие? Солярка в гараже откуда? Уголь кто возит?

— Так это… с Кельдора возим, — впервые за разговор Багор ответил не сразу. Запнулся на полвздоха, самую малость. — Ездят людишки. Тихонько.

Вот она, первая трещинка.

Про Вардис в Кельдоре рассказывали шёпотом и по десятому кругу поминали сгинувшие обозы. Кабак ржал надо мной всем залом, Квинт хоронил снегоход вместе с покупателем, и ни одна собака не обмолвилась о вардисских закупщиках, которые «тихонько ездят» за углём и соляркой. Либо ездят так, что их никто не видит. Либо совсем не в Кельдор.

Промелькнула мысль прижать жука к стенке и силой выбить показания, но, боюсь, такой метод очень вероятно приведет к тому, что какая-то важная деталь будет упущена. И загадку Вардиса разгадать станет сложнее.

— Учётные книги, — напомнил я.

Книги легли на стол стопкой, и с ними толстая папка из архива прежних хозяев: тиснёный герб короны да казённая вязь на корешке. Внутри обнаружилась ведомость коронной подати по уделу Вардис. Записи обрывались двадцатилетней давностью, и последняя строка подводила итог: недоимка двести восемьдесят кристаллов.

Двести восемьдесят. Кристаллов.

За такие деньги можно скупить пол-Кельдора вместе с кабатчиком Мартом и его заведением.

И это без пеней. Дальше логика достраивалась сама, и с каждым шагом настроение у меня падало. Удел жалован, вот грамота. Раз жалован, значит, в казённых книгах он снова числится. А раз числится, то вместе с уделом оживает всё, что за ним записано.

«В вечное владение со всеми прилегающими землями». И со всеми прилегающими долгами, надо полагать.

Щедрость его величества заиграла свежими красками. Мне подарили гербовую долговую яму.

Остальные книги пели ту же песню на разные лады. Расход на уголь и горючее, расход на припасы. Приход: пыль со шкур, пыль со «случайного товара», слёзы. По бумагам крепость жила впроголодь и должна была сдохнуть лет пятнадцать назад.

Вот только не сходилось.

Считаем. Банда сидит в нищей дыре двадцать лет и никуда не уходит. Слухи про гиблое место эта же банда и раскармливает: пропавшие обозы, сгинувшая артель, какие-то проклятья. То есть люди старательно отрезают себя от любых денег извне.

При этом полторы сотни ртов чем-то кормятся. Морды у покойников были гладкие, а у цитадели новое крыло и кованый козырёк над крыльцом.

Деньги в Вардисе есть. Просто на бумаге их нет.

— Комнату мне, — папка с ведомостью отправилась ко мне под мышку. Такие бумаги в чужих кабинетах не ночуют. — Осмотрюсь у вас с утра.

— Может, охрану приставить, ваша милость? — заботливо предложил Багор. — Мало ли. Смутьяны опять же…

— Спасибо, смотритель. Твою заботу я сегодня уже видел.

Комнату выделили этажом выше, с печкой и засовом. Засов я на всякий случай усилил шкафом, папку сунул под подушку, и сверху гербовой печатью улёгся Центурион. Телефон показал пустую шкалу — связи в Вардисе нет и, похоже, отродясь не водилось.

Ночь прошла на удивление тихо. Даже подозрительно тихо для крепости, где меня вчера пытались сжечь.

Утро в Вардисе пахло дымом и подгоревшей кашей.

Часовые у крыльца вытянулись так, что хрустнули спины. Поодаль мялся давешний седой с улицы, и по его лицу читалось, что мужик всю ночь репетировал какие-то слова и к утру растерял все до единого. У склада трое усердно грузили пустые ящики и смотрели при этом куда угодно, кроме моей стороны.

У крыльца обнаружился и мой снегоход: вымытый, заправленный, канистры с вольером в целости. Рядом топтался дед-привратник с колотушкой, изображая, что просто гуляет тут с утра пораньше. Про пять кристаллов дед больше не заикался.

— Не положено, — сказал я ему вместо приветствия.

— Дык это… — дед насупился. — Порядок должон быть.

Обещанной описи имущества мне, к слову, так никто и не принёс. Видимо, у смотрителя нашлись дела поважнее.

Шнырь поджидал у крыльца. Не удивлюсь, если под ним и ночевал. Увязался следом, а я не гнал: пусть таскается, по нему одному видно больше, чем по всем учётным книгам разом.

За цитаделью, ближе к северной стене, обнаружилась слободка. Дома там стояли целые, дворы мели, у колодца дымила прачечная, и на верёвках стыло на морозе бельё. Люди в слободке водились совсем другой породы: тётки у корыт, пара стариков с лопатами, девчонка с вёдрами, мужик, ковырявшийся в замёрзшей водокачке. Вчерашние новости добрались и сюда: спины при виде меня сгибались сами собой, а глаза дружно уходили в пол.

— Давно тут живёте? — спросил я у мужика с водокачкой.

— Всю жизнь, господин, — мужик разогнулся, но глаз так и не поднял. — Мы по хозяйству. Хлеб печём, воду греем, за скотиной ходим, снег вот чистим. Нам лишнего не велено…

Он осёкся и уткнулся обратно в трубу.

— Не велено чего?

— Болтать, господин. Не серчайте.

Запуганы. Эти люди пекли хлеб на полторы сотни глоток, грели воду и очень старались быть мебелью. Спрашивать их о делах крепости было без толку: мебель не спрашивают, мебель переставляют.

Рядовые у костров знали и того меньше. «Промысел» в их исполнении означал всё сразу и ничего конкретного, а на уточняющие вопросы каждый второй отвечал одинаково: Багор знает, у Багра и спрашивай.

А потом я вышел к грузовому двору.

Располагался он у южной стены, за складами, и от ворот к нему вела отдельная колея: раскатанная, чищеная, в обход главной улицы. Вчера в сумерках я проскочил мимо неё, не глянув: колея ныряла за склады сразу от ворот, а мне тогда было интереснее, кто ударит первым. Зря. Единственная ухоженная дорога во всей крепости, и вела она мимо цитадели, от складов прямиком к воротам.

Сам двор жил своей жизнью. Под навесом двое смазывали полозья и замолкли, едва я подошёл ближе. Из гаража неслась ругань про сцепку, которая «опять, зараза, лопнула», и из распахнутых ворот торчали носы тягачей.

Сани под навесом стояли грузовые, полтора десятка штук. Полозья ухожены, сцепки натёрты. Этими санями работали, много и постоянно.

Для нищей крепости, к которой не ходят обозы, парк солидный. Очень солидный.

Я провёл ладонью по днищу ближних. В щелях между досками серела каменная крошка. Растёр щепоть в пальцах: свежая, рассыпчатая. Этими санями возили дроблёную породу, и возили недавно.

— Куда катаетесь? — спросил я у мужика с цигаркой, скучавшего возле гаража.

— На промысел, — мужик даже не моргнул. — Куда ж ещё.

— Камнями промышляете?

Мужик пожал плечами, отвернулся и заорал в темноту гаража про лопнувшую сцепку. Затем аккуратно исчез в его темноте.

Шнырь за моей спиной тоже вдруг вспомнил про срочное дело и испарился. Со свистом, только пятки мелькнули.

Я отряхнул ладонь и прикинул направление. Колея уходила от двора к южным воротам, а за ними, у мёртвой рощи, лежал правый рукав просеки: накат в три машины шириной, раскатанный полозьями до ледяного блеска. Возят часто и помногу. И возят, выходит, камень.

Из крепости, в которой, если верить книгам, нечего возить, кроме долгов.

Что же вы тут копаете, ребятки?

Вардис, цитадель

Выждав ещё с час с момента не самого приятного знакомства, Багор спустился в подвал левого крыла. Сам, наизусть считая ступени тёмной лестницы. Свечной огарок он запалил только у дальней кладовой, там же натянул рукавицу и, сдвинув бочку с солониной, вынул из ниши свёрток.

В тряпице лежала пластина синего льда в бронзовой оправе. В лунке оправы тускло отсвечивал осколок. Мороз от пластины продирал даже сквозь рукавицу, до самых костяшек.

Вообще-то сеанс связи полагался завтра, по расписанию. Однако тянуть выходило себе дороже — с такими новостями до расписания можно и не дожить.

Мужчина сжал пластину в кулаке. В глубине льда налилась искра, и кладовая отозвалась голосом. Скрипучим, вымороженным. От этого голоса у Багра всегда ныли зубы.

— Говори.

— Господин, у нас проблемы, — Багор облизнул губы. — Несколько часов назад заявился фамильный, которому король передал Вардис. Моих единенных раскидал под ноль. Пока что он еще ничего критичного не видел, однако это лишь вопрос времени.

Из пластины прошипело. Коротко, зло. А потом прорвало — чужая речь хлестнула из льда, резкая, свистящая, сплошные «кх» да «ссэ». Слов Багор в ней не разбирал, но интонацию выучил давно. Точно так же на него орали той весной, когда в полынью ушли сани с грузом.

— Продолжайте работать в обычном режиме, — голос остыл обратно. — График не срывать. Фамильного берем на себя.

Искра в глубине льда погасла. Связь оборвали с той стороны, как всегда, без прощаний.