Сай, как зачарованный, не отрывал взгляда от экрана. Там женщина перехватила ребёнка повыше, и солдат рядом приподнял ствол плазмогана.

— Хорошо, — наконец, произнес Сайрус. — Всех отпустим. Пусть уходят вместе с людьми, до поля, как он просит.

— Ага, «просит», — усмехнулся Вик. — Ты серьезно? Вести переговоры с теми, кто берет в заложники детей?

Сай вспыхнул.

— Я их в лицо знаю. Каждого! Отец у них зерно брал, я с ними по осени рассчитывался. Там гражданские, Вик.

— За околицей они сами решат, отдавать нам стариков или нет. — Вик забрал у него планшет и положил экраном на мешок. — Это слишком рискованно. Если мы выполним все условия — покажем, что нас можно шантажировать и по итогу сами отдадим им контроль над ситуацией.

Сай хотел возразить — и не нашёл, чем.

Клегг сидел у карты, скрёб щетину и в разговор не лез. Дав Вику закончить, обдумал услышанное и, наконец, высказался:

— У нас, кажется, нет выхода. Даже если забыть про заложников и про то, что их там в любой момент могут прикончить. Стены там в три кирпича, ворота одни, подход простреливается насквозь. Потеряем минимум два десятка бойцов только на прорыв к воротам! Столько мы не потянем.

— Не потянем, — согласился Вик.

— Так что решай.

Мимо, пригибаясь, протащили раненого — тот стонал сквозь зубы, придерживая локтем перебинтованный бок. Вик проводил его глазами.

— Идём на переговоры, — сказал он. — Клегг, со мной. Сай, ты тоже — тебя они знают.

Клегг поднялся, отряхнув колени.

— Роук, держи свой коридор. Мара, Дрейк, Хейл — стойте, где стоите, огня без меня не открывать.

— Стоим, — отозвалась Мара. — Хоть передохнём немного.

— И вот ещё, — добавил Вик в общий канал. — Если у ворот начнётся стрельба — решайте между собой, и меня не ждите. Командование примет Роук.

В канале прозвучало три коротких «принято», без лишних расспросов и уточнений.

Вик, Сай и Клегг молча вылезли из окопа и пошли к складу.

Еще на подходе к деревне стало видно, как сильно она изуродована боем. Горело в трёх местах, дым столбами поднимался в небо, и сквозь этот тусклый дым пробивался оранжевый диск Уорриора. Поперёк переулка стоял кроулер: гусеница слетела и вытянулась змеёй, из моторного отсека хлестало сине-зеленое пламя — горел графеновый аккумулятор. Неподалёку завалился на бок шагоход, вывернув перебитую опору; кто-то уже успел содрать с него аварийный ящик.

На перекрёстке лицом вниз лежали двое чужих десантников в серо-синем — никому не пришло в голову их оттащить или перевернуть. Егерей же, чуть дальше, кто-то уже прибрал к забору и накрыл брезентом, из-под которого торчали только сапоги.

В канаве у колодца, поперёк воды, лежала пёстрая корова с обломанным левым рогом. Вик сразу её узнал — именно ее они с Эль видели, когда впервые появились в деревне. Он отвёл глаза и пошёл дальше.

Сай отставал на полшага. У третьего дома он остановился — в палисаднике, между сломанных подсолнухов, ничком лежала женщина в переднике. Сай простоял так пару секунд, ничего не сказав, и только потом молча догнал остальную группу.

— Не смотри, — буркнул Клегг. — Насмотришься ещё.

Из-за поворота показались ворота склада — глухие, в потёках ржавчины. Над ними, на кирпичной стене, ещё держалась вывеска с обломанным углом.

У самих ворот их уже ждали — двое боевиков Десмонда стояли у калитки с оружием в руках.

Не успели они подойти, как калитка в воротах распахнулась. Вышли четверо. Трое с плазмоганами наперевес заняли позицию так, чтобы держать под стволами всех сразу. Четвёртый шагнул вперёд и встал перед своими. Шлема на нём не было: молодой, светлый, с грязной полосой через скулу. На плече серо-синего доспеха виднелись очертания герба. Вик сразу узнал его — только что этот человек говорил с ними по коммуникатору.

— Лорд Айвен Десмонд, — представился он так, будто их знакомили в приличном доме.

— Клегг. Унтер-майор вольной роты.

— Вик.

— Мои люди у вас в подвале, — сказал Сай. — Тридцать один человек, среди них — дети.

— Тридцать четыре, — поправил Айвен. — Их считали.

Вик шагнул вперёд, чтобы разговор шёл через него.

— Мы убираем технику и выпускаем вас без помех. Вы отдаёте пленных и уходите. Без преследования!

— Разумно.

— Люди идут до поля и возвращаются. Все.

— Все, — согласился Айвен. И, не меняя тона, добавил: — И ещё: вы освободите леди Оливию и очистите территорию поместья. На это я даю вам сутки.

Клегг от души расхохотался.

— Вы серьезно? Мы только что надрали вам задницы!

— Закончил веселиться? — Айвен даже не удостоил Клегга взглядом. — То, над чем вы сегодня одержали победу, — это две роты и два транспортника. У Дома Десмонд осталось еще восемь таких, в лагере в двух часах отсюда. Я, может, и не наследный лорд своего Дома, но сюда в любом случае придут.

— Придут — встретим, — сказал Клегг.

— Встретите. Один раз. Потом это место сравняют с землёй, поверьте. Я вам не угрожаю, говорю, как есть.

— Ты красиво говоришь, — сказал Клегг. — Только сидишь при этом в чужом сарае.

Вик молча оценивал ситуацию. И чем больше думал, тем прочнее приходил к убеждению, что Десмонд блефует. Человек, у которого за спиной восемь транспортов, не выходит торговаться у ворот.

А вот если отдать леди Оливию, поместье действительно могут сравнять с землей. Тогда Десмонды смогут, не стесняясь, пустить в дело тяжелое вооружение.

— Оливия остаётся у нас, — вклинился он в разговор. — И мы остаемся в поместье. Это не обсуждается! Продолжим переговоры или начинаем стрелять — выбирайте!

Айвен несколько секунд его разглядывал.

— Вы наёмник?

— Я командир.

— Тогда вы, вероятно, не знаете, кому служите. — Он произнёс это ровно, без нажима. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что служите узурпатору? Сай дёрнулся, но Вик придержал его за локоть.

— Не моё дело, — сказал он сквозь зубы.

— Удобная позиция.

— Оружие и раненых забираете, — продолжил Вик, не повышая голоса. — Остальное отдаете нам. Дроиды ваши — все, какие целы.

Впервые за разговор Айвен промолчал.

— Дроиды служебные. — подсказал ему кто-то сзади

— Нам без разницы, как они у вас проходят по ведомости— вмешался Клегг. — Это военные дроиды! Носильщики, разминирователи, тягачи, на них у вас патроны и батареи к плазмоганам. Уйдёте налегке или не уйдёте вовсе.

— Это мелочно!

— Это война, лорд, — ухмыляясь, возразил Клегг. — В ней всегда так.

— Ваши люди у меня, — напомнил Айвен.

— А идти вам пешком, — сказал Вик. — Вы пойдёте с ранеными на руках мимо наших машин.

Айвен обернулся к калитке и выпалил в темноту приказ — ворота открылись.

— Выводите, — сказал он. — По пятеро.

Их выводили из темноты и ставили вдоль стены. Сначала вышел мужчина в исподнем, без обуви. За ним боком, с опасливой оглядкой на дверь прошла старуха в вязаной кофте. Потом женщина с экрана с притихшим ребёнком на руках. За каждым третьим шёл боец, стволы были опущены, но всегда готовы к выстрелу.

Вик стоял и смотрел, как чужие солдаты расставляют беззащитных людей.

Пальцы на левой руке он сжал до боли в кулак, чтобы не терять самообладания. Дышал через нос и старался смотреть не на людей, а поверх — на кирпичную кладку, на облупленную вывеску. Считал вышедших: девять, четырнадцать, двадцать. На двадцать третьем сбился и начал заново.

— Ровнее, ровнее, — сказал кто-то из бойцов, и старуху подтолкнули стволом в спину. Она оступилась, села в пыль и принялась трясущимися пальцами подбирать рассыпавшийся из подола лук. Солдат подождал и повторил: — Ровнее.

Клегг положил Вику ладонь на плечо. Тяжело, всей рукой.

— Стой, — обронил он. — Стой и внимательно считай.

В этот момент сзадио просипел сорванный голос. Вик тут же узнал его:

— Что тут у вас, чёрт побери, происходит?

* * *

Скосив взгляд, Вик увидел Эль. Бровь рассечена, свежая рана на скуле.. Живая. Всё, что он мог себе позволить — выдохнуть с облегчением.

— Где тебя носило? — прошипел Вик.

— Гонялась за беглецами. Они через северную балку ушли, за ретрансляторы. Там связи ноль, хоть глотку сорви. Я и сорвала.

Она сунула ему под нос коммуникатор: стекло в паутине, корпус лопнул в двух местах.

— Ещё и об камень мне его приложили.

— Итог?

— Один готов. Двое связаны, но пока дышат. Очнутся — будут очень злые.

— Умница. Только у нас тут дело посерьёзней. Они взяли заложников!

Эль вытянула шею над поленницей. Из ворот склада еще выводили людей: старик, солдат, женщина с ребёнком, снова солдат.

— Козлы, — просипела она. — Мне бы подобраться поближе. Мокрого места б не осталось…

И тут Вика осенило:.

— Слушай. У тебя ещё есть иглы для игольника? — прошептал он, оглядываясь на Десмонда Тот командовал, расставляя своих людей, и не обращал на них внимания.

— Есть. С дюжину!

— Вынь их и дай половину мне.

— Зачем? — Она уже лезла в нагрудный карман,. — Если сам уколешься, умрёшь раньше, чем скажешь «ой».

— Придётся рискнуть.

Шесть игл легли ему в ладонь — тонкие, в палец длиной. Вик загнал их в мягкий кант перчатки, головками наружу, и согнул пальцы. Держало.

— Роук, ко мне. Оружие оставь Клеггу.

Егерь подошёл молча, глянул на перчатку, затем — на Вика. Две иглы Вик выдернул из канта и вложил ему в кулак, глядя мимо него.

— Спрячь. Не уколись!

Потом крикнул Десмодну:

— Эй, лорд Айвен! У вас в колонне дети. Малые до поля не дойдут, а нести их вам нечем — руки заняты. Отдайте четверых женщин с детьми, возьмите троих взрослых. Меня, её и вот этого, — он указал на Роука.

Оглянувшись, Десмонд поспешил к нему.

В закрытом канале щёлкнуло.

— Объясни, — сказал майор. — Я обязан понимать, что происходит.

— Троянский конь — прошептал Вик в коммуникатор.

Секунда.

— Ни слова больше, — бросил майор и ушёл из канала.

Подошел Десмонд, с сомнением оглядел Вика.

— Вы предлагаете себя? Одного из командиров?

— Я предлагаю то, что вам выгодно.

На несколько долгих секунд повисла пауза.

— Принимается, — наконец, решил Айвен. — Пусть все знают, что мой Дом не воюет с младенцами. Оружие сложить у ворот! Идти по одному, руки на виду.

Клегг взял у Вика плазмоган за ремень, нагнулся и сказал в сторону:

— Глупость.

— Считай, как хочешь. Но будь готов открыть огонь, когда начнется заваруха!

Глаза Клегга понимающе расширись. Не говоря ни слова, он отошел,

Женщин выпустили первыми. Одна прошла мимо, прижимая мальчишку лицом к плечу, и на Вика даже не посмотрела. Сай принял их у поворота и увёл за кроулер.

У ворот обыскивали — солдат в серо-синем похлопал по бокам, вывернул подсумки, вытряхнул нож, отобрал у Эль мультитул и фонарь. Вытянул у неё из-за пояса игольник, повертел, не понял, что это и бросил в мешок к прочему хламу. Кант перчатки смял вместе с запястьем и отпустил.

Про игольники на Кене не слыхали. Лекарскую иглу тут искали в лазарете, а не в кулаке.

— Проходи.

По колонне их развели: Вика ближе к голове, Эль через двоих за ним, между старухой в галошах и парнем лет шестнадцати, Роука в середину. Шла Эль, вздёрнув подбородок, и сипела что-то под нос.

Айвен вышел последним — без шлема, с той же грязной полосой через скулу, но при этом надменный, будто на приеме в собственном дворце.

— Двинулись.

Колонна вытянулась по битой улице: впереди десяток солдат, дальше вперемешку конвой и деревенские, в хвосте ещё группа с двумя ранеными на волокуше. Шли ходко, обходя провалившуюся крышу и кирпич.

Порядок Айвен выстроил грамотно. Между двумя деревенскими — боец. Между двумя бойцами — деревенский.

Вик шёл восьмым от головы. Руки держал на виду, ладони раскрытыми, локти от тела. Четыре иглы сидели в канте перчатки головками наружу, пальцы предательски вспотели. Сейчас он боялся не выстрела в спину, а собственной мокрой руки.

Эль шла через двоих позади и хрипела на вдохе. Свои иглы она загнала в подкладку рукава, как у Вика, они остались незамеченными.

Конвоир Вику достался молодой. Забрало поднято, на скуле свежая ссадина, жадно дышал ртом — несколько часов боя измотали даже его.

— Шире шаг, — бросили в голове колонны.

Прошли сто, двести метров. Вот уже показалась околица деревни.. Дальше — голое поле, и там их всех положат в борозду за минуту.

Надо отвлечь конвоира. Отвлечь, и…

Глаза Вика лихорадочно шарили по развалинам, и не находили решения.

Лишь на выходе из деревни он увидел то, что искал. У канавы, лицом вниз, лежал мертвец в серо-синем. На плече — витой золоченый шнур. Нелепое древнее украшение, почему-то популярное на Кене.

— Слева, — окликнул Вик. — Ваш офицер.

Молодой скосил глаза.

— Идите.

— На жаре лежит. Собаки придут на запах!

Молодой повернул голову. Оглянулись еще двое солдат: своих в Доме Десмонд бросать не полагалось, а тут лежал не рядовой.

Эль все правильно поняла.

Мгновенно изогнувшись, она ударила своего конвоира иглой в шею, под срез шлема.

Тот беззвучно осел на колени, повалился на бок и остался лежать, будто прилёг.

Вик ткнул своего в горло между ремнём и воротом и всей тяжестью придавил его, вырывая из рук плазмоган. Молодой ещё держался за ремень, когда Вик развернул ствол и выстрелил в упор в соседнего конвоира.

— Ложись! — заорал Вик. — Все, кто из деревни, — на землю!

И тут разгорелся бой.

Егеря ударили с двух сторон — из-за изгородей и от каменного амбара, поверх лежащих. Над стернёй зачастили выстрелы. Вольная рота Клегга пошла от околицы броском. Роук Тоже не растерялся:

— Голова колонны чистая, деревенских там нет, — доложил Финн. — Хвост смешанный, с заложниками.

— Значит, голова моя, — сказала Мара. — Ну, суки, держись!

Шагоход с грохотом выше из проулка и бросился поливать дорогу огнем. Первую десятку десантников срезало на бегу.

Уцелевшие сунулись в борозду.

— Трое залегли на сто двадцать, — сообщила она. — Забирай, Роук, у меня калибр неделикатный.

— Сейчас приберу. Получай!

Дрейк бил с другого края поля, отсекая тех, кто рванул к транспорту.

— Одиннадцать, — считал он. — Девять. Куда ты, родной? Там же восемьсот метров и никакой тени.

Аппарель поползла вверх. Кто-то в трюме решил, что своих на поле уже нет.

— Восемь, — сказал Дрейк. — Гостеприимный Дом. Двери закрывают перед носом у собственной пехоты.

— Выезд на поле я держу, — вклинился майор. — Если оттуда сунется техника, будет громкий «БУХ».

Вик стрелял с колена,. Плазмоган был чужой, тяжёлый, но с третьей очереди он смог приноровиться и начал удачно попадать.

Хвост колонны попробовал собраться вокруг волокуши с ранеными: там ещё держались четверо на ногах, выставив перед собой деревенских. Егеря обошли их канавой.

В большинстве своем деревенские лежали смирно, но, увы, не все. Фермер в фартуке кинулся к домам — тут его и достали конвойные выстрелом в спину. По инерции пробежав пробежал ещё десяток шагов, он упал лицом вниз в битое стекло.

Старуху в вязаной кофте срезало вместе с солдатом, который её держал. Одной очередью на двоих.

— Двое наших легли, — сказал Роук. — В борозде.

— Вижу.

Сай смотрел это в камеру и знал обоих по именам. Вик решил, что сейчас с этим разбираться не время.

Солдаты Десмонда сбились в две кучки и попробовали отстреливаться. Мара вышла навстречу со стороны поля, а Дрейк зашел сбоку из проулка, так что перестрелка кончилась быстро.

— Пятеро сдались — доложил Финн.

— Взять!

— Скучно, — заметил Дрейк. — Только я разогрелся.

— А Росс опять все пропустил — ехидно заметила Мара.

Пыль оседала. По стерне, пригибаясь, уже бежали егеря — вязать пленных, проверять раненых, оттаскивать мёртвых.

И вдруг Вик услышал голос Айвена:

— Господа. Прежде чем вы наделаете глупостей.

Вик поднял голову.

Метрах в сорока, на краю борозды, стоял Айвен Десмонд. Перед собой он держал мальчишку лет четырнадцати, длинного и тощего, в отцовском пиджаке до колен. Ствол ручного бластера упирался мальчишке в висок.

* * *

Шагоходы встали. Стволы смотрели на Айвена, и ни один не мог выстрелить.

— Отведите машины, — приказал Айвен. — Я иду к аппарели, мальчик — со мной.

Мальчишка держал руки в стороны. Пальцы дрожали, и он их растопыривал, чтобы меньше было видно. Отцовский пиджак сползал с плеча, и поправить его было нечем. Мальчуган стоял почти босой — один сапог он где-то потерял.

— Дальше слушайте внимательно. Дом Десмонд не считает потери. Дом Десмонд считает долги. Всё, что здесь произошло, будет предъявлено вашему узурпатору — и вам лично, по именам. Я знаю, как вас зовут.

Вик встал с колена.

Сорок шагов. Он прошёл десять и остановился. Плазмоган держал стволом вниз.

— Ближе не надо, — сказал Айвен.

На манжете у него темнело мокрое пятно чужой крови. Пряжка ремня перекрутилась, волосы прилипли ко лбу. Вежливый голос шёл из грязного, потного человека, который полдня гнал чужих людей по подвалам, а теперь торговался мальчишкой.

— Отпусти его, — дрожащим от ярости голосом приказал Вик.

— Отведите машины!

— Отпусти пацана!

— Отдадите нужный приказ — отпущу. Вы же тут командир.

Вик поднял плазмоган.

— Вы не выстрелите, — сказал Айвен. — Вы даже не…

Плазмоган Вика грохнул разрядом, и голова Десмонда на и превратилась в пылающий шар.

Мальчишку швырнуло вперёд — он проехал по стерне на локтях, перевернулся и сел. С левой стороны у него слиплись и скрутились волосы, ухо побагровело, из носа шла кровь. Он открывал и закрывал рот, явно ничего не слыша.

Безголовое тело за ним ещё стояло секунду, затем рухнуло в борозду.

Первым до мальчишки добрался Роук. Рывком взял его под мышки, поставил на ноги, ощупал, и подтолкнул в спину. Мальчишка пошёл на дрожащих ногах, то и дело оглядываясь и спотыкаясь.

Эль сплюнула розовым.

— Всё? Всех зачистили?

Голос у неё сел совсем.

Вик не ответил: опустив ствол, он только теперь разжал одеревеневший левый кулак.

— Вик. — Финн в ухе замялся, чего за ним не водилось. — Он всё это время передавал информацию.

— Что?

— С самого начала переговоров. С нагрудной камеры,

— Куда шёл сигнал?

— В полевой лагерь Дома Десмонд. Приёмная сторона — штаб лорда Элая.

Вик перевёл взгляд на тело Айвена.

На его нагруднике, не мигая, горел красный огонёк.