Торн резко опустил руку.

— Шагоходы! Цель — колонна наёмников. Уничтожить!

Кэндалл, услышав приказ, ударил ладонью по терминалу, и красные значки блокировки погасли.

— Огонь! — отдал приказ Вик. — По людям Торна!

Первым выстрелил майор. Тяжёлый излучатель на треноге, наведённый на колонну, исчез в белой вспышке вместе с расчётом. Хейл нанес огненный удар по каменным выступам, за которыми залегли стрелки, — во все стороны разметало людей, ящики и броневые щиты.

В общей сети взорвался голос Мары:

— Да чтоб вас всех через шлюз высосало! Кто ставит привод орудия на такую задержку?

Её машина, наконец, смогла навести оружие и зарядила огнём по командному посту. Торн едва успел нырнуть за терминал, но даже секунды на передышку у него не было — в дело вступил Дрейк.

— Сто лет не палил из плазмогана! — Дрейк откровенно наслаждался арсеналом машины. — О, да тут и огнемёт есть!

Из его шагохода вырвалась гудящая струя пламени и ударила по цепи бойцов Торна. Строй разорвался — передовые, охваченные огнем, заметались с воплями и побросали оружие, остальные кинулись врассыпную.

Следом ударил Росс — и промазал. Его выстрел лишь осыпал сбежавших воинов каменной крошкой.

— Итан, ты куда палишь, идиот? Это тебе не интерцептор, здесь упреждение не берут! — рявкнула Мара.

— Уже понял!

— Всем лечь! — перекрыл общий канал Клегг, командовавший бойцами Вольной Роты. — По шагоходам не стрелять!

Рота уже опрокидывала платформы, прятала за них раненых и расползалась по карьеру.

В это время за спиной Вика заскрежетала броня. Вик моментально обернулся: ближний охранник вскинул винтовку, целясь в Сая.

Эль оказалась быстрее — тихий щелчок игольника. Охранник схватился за шею и осел на колени, но его напарник уже направил плазмоган в ту же сторону.

Вик сбил охранника плечом и повалился с ним на землю. Оружие выстрелило в камень над их головами, лицо мгновенно обдало жаром.

Ствол зажало между ними. Охранник пытался развернуть плазмоган на Вика, а тот вцепился в цевье, отводя его в сторону.

Противник врезал ему коленом в живот — воздух вышибло разом, но винтовку Вик не отпустил, повис на ней всем весом.

Щелчок. Охранник обмяк: из-под края шлема торчала игла.

Вик сорвал ремень с плеча мертвеца и выдернул винтовку из его рук.

Тяжелое, зараза. Ну и чёрт с ним.

Между разбитыми позициями и рампой «Баггера» оставался свободный проход. Люди Торна пятились под огнём — ещё немного, и они сообразят, что это единственное укрытие. Если хотя бы десяток доберётся до грузового отсека, выковыривать их оттуда будет нечем: придётся жечь врагов вместе с кораблём.

— Росс, перекрой рампу! Мара, Дрейк — отрезать их от «Баггера»! Никого к кораблю не подпускать!

— Выполняю, — отозвался Росс.

Его шагоход сорвался с места, развернулся на полном ходу и врезал правой опорой по краю рампы. Корпус качнулся, едва не завалившись набок.

— Вот же корова!

— Да у тебя просто руки из задницы, — отрезала Мара. — Машина ни при чём.

Росс кое-как выровнял машину и загородил собой вход в грузовой отсек.

Мара перенесла огонь вправо, Дрейк — влево, вспарывая камень по обе стороны от подхода к кораблю. Огнемёт хлестнул ещё раз, прочертив перед рампой горящую полосу, и подступы затянуло дымом.

Один из людей Торна всё-таки рванул к «Баггеру». Мара швырнула его обратно, остальные в испуге шарахнулись прочь от корабля.

С другой стороны орудовал Клегг: его бойцы шли от платформ к каменным глыбам, зажимая противника между колонной и шагоходами.

До рампы не добрался никто. Но Вик увидел новую угрозу: возле центра управления воздушными дронами раскрылись транспортные стойки. Металлические насекомые уже расправляли крылья, по бокам вспыхивали ходовые огни.

— Финн! — заорал Вик. — Перехвати управление! Не дай им взлететь!

— Уже лезу в контур.

Антенны блока замигали, несколько аппаратов дёрнулись и замерли. Вик решил было, что Финн успел, но один из операторов сорвал пломбу с боковой панели и вдавил ладонь в открывшееся гнездо.

— Включили изолированное управление, — скороговоркой доложил Финн. — Пробую продавить…

Первый дрон взвился над стойкой. Следом поднялись ещё два.

— Не успел. Ручной контур, из общей сети их не достать.

Дроны не пошли на колонну — все три развернулись к шагоходам.

— Росс, сверху! — предупредил Хорнет.

Росс вскинул оружие, но дрон уже зашел ему за спину. Шагоход попятился, зацепил опорой рампу и качнулся. Пилот дёрнулся в другую сторону и подставил незащищённый механический сустав — второй аппарат ударил точно туда.

Кожух лопнул, из привода брызнул расплавленный металл. Опора подломилась, и шагоход с грохотом рухнул поперёк рампы.

— Ходовая! — выкрикнул Росс. — Встать не могу!

— Зато вход перекрыл намертво, — обрадовался Дрейк. — Ну ты талантище!

Два дрона зашли на лежачую машину. Мара сняла одного точной очередью, второй ловко сманеврировал — удар плазмы отразился рикошетом.

Операторы разворачивали аппараты на новый заход.

— Дрейк! Замочи центр управления!

— Наконец-то!

Тяжёлая пушка шагохода дёрнулась, и бронированный блок разорвало изнутри. Не взлетевшие дроны расшвыряло по площадке, антенны унесло в карьер, пульт вместе с операторами исчез в клубке огня.

Но два оставшихся в воздухе аппарата не упали — развернулись и снова пошли на шагоходы.

— Автономный режим, — предупредил Финн. — Дожимают последнюю команду.

— Значит, добиваем, — отрезал майор.

Его первый выстрел ушёл в пустоту: дрон нырнул между машинами. Хейл зацепил крыло, аппарат закрутило, и Мара добила его у самой земли.

Последний дрон пошёл прямо на Росса.

— Да что я им сделал⁈

Аппарат врезался в сенсорный блок. Взрыв снёс половину внешних датчиков и залил рампу расплавом.

— Все, он записал тебя в уничтоженные, — сообщил Финн.

— Очень успокоил.

Кэндалл стоял спиной к карьеру и возился с оружейной стойкой. Вик обернулся к терминалу и тут увидел, что из-за разбитой панели поднимался Торн — его бластер уже смотрел технику в спину.

Сай тоже заметил его.

— Кэндалл!

Торн выстрелил. Сай врезался в него сбоку, и заряд прошёл над головой техника.

Они покатились по камню. Торн оказался сверху: ударил Сая локтем, вывернул ему руку и снова нацелился на Кэндалла.

Вик вскинул винтовку, но сразу опустил ствол — эти двое сцепились намертво, один залп легко прожжёт обоих. Перехватив оружие за ствол, парень рванул к ним.

Торн сбросил Сая и рывком встал на одно колено. Упавший мальчишка мгновенно перехватил бластер и со всей силы ударил Торна прикладом в затылок. Тот тяжело ткнулся лицом в камни, выронив оружие на землю. Сай сразу же перевернул обмякшего врага и приложил два пальца к его шее.

— Жив?

— Вроде да.

— Этого связать! Он нам ещё пригодится.

Бой затихал. Уцелевшие люди Торна бросали оружие: последние выстрелы эхом разнеслись по карьеру и увязли в дыму. Клегг шёл между опрокинутыми платформами, раздавая приказы: его бойцы сгоняли пленных, вытаскивали раненых из-под обломков, занимали подходы к кораблю.

Роук добрался до Сая, стиснул его плечо.

— Целы, наследник?

— Благодаря Вику.

— Потом расскажешь, — оборвал Вик. — Нам ещё планетолёт брать!

«Баггер», словно услышав Вика, ожил. Рампа дрогнула и поползла вверх — но поперёк неё лежал искалеченный шагоход Росса и не давал закрыться. Механизм взвыл, броня заскрежетала о металл.

Загудели двигатели. В глубине грузового отсека поползла вниз внутренняя переборка, за которой сидели в засаде вооружённые люди. По корпусу Росса тут же захлестали заряды.

— Финн!

— Наземную связь я заглушил. Корабль пока не мой.

«Баггер» качнулся на опорах.

Вик перехватил винтовку и бросился к рампе.

— Эль! Кэндалл! К кораблю!

Рампа поднялась ещё на ладонь. Машину Росса провернуло поперёк проёма, металл проскрежетал по металлу.

Из грузового отсека ударили плазменные винтовки — заряды бились о броню, оставляя на ней белые кляксы. Вик отшатнулся за опору Росса — от неё пыхало жаром, как от печной заслонки.

— Росс, держи рампу! Финн — внутрь, заклинь переборку!

— Да я и так её держу! — огрызнулся Росс. — Она меня сейчас пополам сложит!

Уцелевшие опоры распрямились, упёрлись в камень. Рампа дёрнулась ещё раз — и встала.

Финн двинулся к кораблю.

— Эй! По мне не ходи! — возмутился Росс.

— Тогда встань.

— Очень смешно.

— Финн никогда не шутит! — возмутилась Мара.

Опоры Финна ступили на броню лежащей машины, и Росс выругался так, что в сети зашумело от перегруза. «Баггер» опять качнулся, переборка в глубине отсека продолжала ползти вниз.

Финн перевалил через пилота — по его корпусу застучали заряды, один разорвался на сенсорном блоке, но шагоход даже не затормозил. Едва он успел подсунуть манипулятор в проём, и створку заклинило со скрежетом. Внизу сохранилась только щель меньше метра высотой.

— Дальше не пролезу, — сообщил Финн. — Внутри тесно.

— Главное — держи дверь!

Вик полез прямо на Росса. Руки скользили по горячей броне, ноги срывались в масле, но он рванул туловище вверх, перевалился через край и свалился внутрь. Следом протиснулась Эль.

Из-за контейнеров высунулся стрелок. Вик вжал приклад в плечо и выстрелил. Заряд ушёл выше головы и прожёг дыру в обшивке. Стрелок же нырнул обратно, оставшись цел.

Эль уже скользила вдоль контейнера с другой стороны. Опять щелчок— второй охранник вывалился из-за укрытия, мелко засучил ногами и затих.

За контейнерами мелькнула чья-то броня.

— Слева! — крикнул Вик.

Эль перекатилась за стойку, подхватила оружие убитого и дала короткую очередь. Борт контейнера вспороло, охранник вывалился в проход и больше не шевельнулся.

Кэндалл поднялся на рампу последним. В руке у него был короткий бластер.

— Откуда?

— Оружейную стойку всё-таки открыл.

— Молодец! Полезная привычка — заканчивать начатое!

Оставшиеся охранники отступили за внутреннюю переборку. Финн не давал ей закрыться, но своим корпусом перекрывал почти весь проход.

Кэндалл подбежал к грузовому терминалу, сорвал защитную крышку и ткнул в разъём:

— Здесь линия управления!

Из корпуса Финна выполз кабель. Манипулятор поймал штекер и вдавил его в гнездо. Свет в отсеке мигнул.

— Вижу камеры, аварийные системы и грузовую автоматику, — доложил Финн. — Полётный контур изолирован. Рубка готовит передачу в Поместье!

— Режь связь!

— Уже.

Под потолком погасли сигнальные огни передатчика.

— Отключил.

— Они успели что-нибудь отправить?

— Позже проверю. Сейчас у нас проблема посерьёзнее.

Двигатели взревели. Пол ушёл из-под ног — Вик едва успел вцепиться в крепёжную скобу. Контейнеры натянули ремни, «Баггер» приподнялся на опорах, повреждённого Росса волоком потащило по рампе. Из разломанного сустава брызнули искры, аварийные лампы залили отсек красным.

— Финн! Они взлетают!

— Не взлетят. Рампа не закрыта, и грузовой контур теперь мой: блокировка старта. С распахнутой дверью эта лоханка никуда не пойдёт.

Двигатели взвыли ещё раз — обиженно, как показалось Вику, — и сбросили обороты до глухого ворчания.

За переборкой снова выстрелили. Заряд прошёл через щель и разбился о борт. Эль вскинула трофейную винтовку.

Вик перехватил её за плечо, уводя ствол вверх.

— Не пали! За ними рубка.

— Они же стреляют!

— Прожжёшь полётную аппаратуру. Нам нужен целый корабль и живой пилот.

Он оглядел грузовой отсек. На стойке у борта висели красные баллоны, от них к потолочным соплам тянулись трубы.

— Это пожаротушение? — спросил он Кэндалла.

— Да.

— Коридор залить можно?

Кэндалл понял с полуслова. Умело вскрыл панель, выдернул два провода и замкнул их. За переборкой грохнуло. Из сопел ударила белая пена, и коридор исчез за плотной завесой.

— Что вы сделали⁈ — заорал кто-то изнутри.

— Уборку, — сказал Вик. — Эль, пошли.

Они протиснулись под створкой. Пена доходила до колен, липла к одежде, забивала обзор. Впереди полыхнуло.

Заряд прошёл у самой головы, воздух ударил жаром. Вик вскинул винтовку — стрелять было некуда.

В пене мелькнула тень.

Эль вынырнула сбоку, врезалась в охранника и впечатала его в переборку, второй пятился к двери рубки, водя стволом из стороны в сторону.

— Не подходить!

В горизонт бить нельзя — за спиной охранника рубка. А вот палуба стерпит.

Вик выстрелил ему под ноги. Настил вспух раскалённым пузырём. Охранник отшатнулся, поскользнулся на пене и грохнулся на спину. Эль оказалась рядом раньше, чем он успел поднять оружие: вывернула винтовку из рук и прижала ствол к забралу.

— Ты лучше лежи, — посоветовал Вик. — Она сегодня не в духе.

Из боковой ниши выступил человек в рабочем комбинезоне. Медленно, напоказ, положил бластер на пол и поднял руки.

— Я грузовой мастер. Мне за стрельбу не платят!

— Умный мальчик, — одобрил Вик. — Лицом к стене!

Кэндалл подскочил к двери рубки, снял панель аварийного доступа и потянул механический рычаг. Замок щёлкнул, приводы загудели, дверь поползла в сторону.

В кресле, пристёгнутый ремнями, сидел молодой человек в лётном комбинезоне со знаком Гильдии. Руки он держал над погасшим пультом — демонстративно, на отлёте.

— Стоп, стоп! Я ничего не предпринимаю! — зачастил он. — Парни, я вообще не знаю, что у вас происходит. Меня наняли просто водить планетолёт!

— А двигатели сами взревели? — спросил Вик.

— Мне приказали!

— Те, кто тебе приказывал, мертвы. Не дёргайся — и тогда, может быть, тебя ещё кто-нибудь наймёт.

Эль вытащила бластер из его набедренной кобуры; пилот на всякий случай задрал руки повыше.

Кэндалл намётанным взглядом пробежал приборы.

— Рубка цела. Основные системы тоже. Как это запускается?

— Старт заблокирован, связь отрезана, — отозвался Финн. — Полётный контур требует авторизацию.

На центральном экране вспыхнул запрос. Под ним — имя пленного пилота.

Тот прочитал строку и криво усмехнулся.

— Похоже, без меня вы никуда не полетите.

— Похоже, ты нашёл нового нанимателя — в тон ему ответил Вик.

Пилот покосился на Эль — та поигрывала трофейной винтовкой с самым недобрым видом — и спорить не стал.

Вик переключился на общий канал:

— Клегг, «Баггер» наш. Охрана сдалась, старт под контролем. Веди наших к рампе — полетим с комфортом.

— Принял. Идём.

Через несколько минут в грузовой отсек начали заносить раненых. В рубке появился Роук, он оглядел пену на полу, лежащих охранников и пленного пилота.

— Быстро вы.

— Они торопились улететь, — сказал Вик. — Пришлось помочь остаться.

Следом вошёл Клегг — без шлема, с залитой кровью половиной лица — и, оглядевшись, убрал бластер в кобуру.

Роук смотрел на обзорный экран, где его егеря вместе с бойцами Роты поднимали на борт раненых.

— Теперь мы мятежники, — мрачно произнёс он.

— Вы защищали законного наследника, — напомнил Сай.

— Это мы знаем. А леди Оливия расскажет другое: мы напали на её охрану, перебили людей Торна и угнали планетолёт Поместья.

— Зато теперь у нас есть планетолёт, — Вик обвёл рукой рубку. — Садимся и летим куда угодно.

— Очень складно, — сказал Клегг. — Осталось понять, куда.

— Сначала — просто отсюда. — Вик повернулся к пленнику: — Корабль поднять сможешь?

— Смогу. Мне нужно коснуться пульта.

— Так касайся, чёрт побери!

Эль встала за спиной пилота с игольником наготове. Тот послушно приложил ладонь к панели.

По экрану пробежала зелёная полоса.

«БИОМЕТРИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ЛЁТНЫЙ КОНТУР АКТИВИРОВАН».

Один за другим ожили экраны. Под настилом загудели насосы, где-то в корме начали раскручиваться двигатели.

— Авторизацию принял, — сообщил Финн. — Корабль исправен и готов к полёту.

— Я же говорил, — буркнул пилот. — Без меня вам никуда.

Клегг усмехнулся, потирая окровавленную скулу.

— Тогда давай-ка переходи к нам в Роту, на службу.

Пилот равнодушно пожал плечами:

— Хорошо. С этой минуты я служу вашей Роте.

— Подымай корабль!

Пилот набрал несколько команд, на центральном экране развернулась карта окрестностей.

— Куда летим? — спросил он, и тут его указательный палец вдруг загнулся к ладони.

Пилот удивлённо посмотрел на руку, попытался разогнуть палец другой рукой. Не вышло. Пальцы сжимались, пока ногти не впились в кожу.

— Что за…

Тело выгнулось в кресле, затылок ударил в подголовник. Из горла вырвался хрип.

Эль схватила его за плечи, но удержать не смогла: руки и ноги колотились о кресло, ремни впивались в грудь.

— Медика! — рявкнул Клегг.

Кэндалл прижал к шее пилота диагностический браслет. Над запястьем вспыхнула россыпь красных значков.

— Пульс за двести. Нервная система… не понимаю. Сигналы идут сразу отовсюду.

Пилот заскрёб ногами по настилу. Из носа хлынула кровь.

— Я ничего… не включал…

— Финн, что с ним⁈

— Корабль ни при чём. Авторизация прошла штатно.

— Хорнет!

Несколько секунд канал молчал. Затем в наушнике прозвучал непривычно сухой голос майора:

— У него рушится управление внутренними органами. Сердце, дыхание, сосуды. Всё одновременно.

Кэндалл вдавил в шею пилота ампулу из аптечки. Конвульсии ослабли — но лишь потому, что в теле почти не осталось сил.

Парень попытался вдохнуть. Грудь дёрнулась раз, другой…

И замерла.

На браслете вытянулась прямая линия.