Техник вскинул бластер, но Кэндалл успел ударить его по запястью. Ствол дёрнулся в сторону.

За спиной техника незаметно появилась Эль с игольником в руке. После сухого щелчка мужчина вздрогнул, попытался обернуться, но тут же обмяк. Эль поймала выскользнувший из его пальцев бластер, а Кэндалл быстро подхватил тело под мышки.

— Коммуникатор! — бросил Вик.

Эль выдернула устройство из крепления на поясе — на экране продолжал мигать красный значок.

— Нет соединения, — с облегчением заметила Эль.

— Подтверждаю, — сказал Майор. — Вызов не прошёл.

Вик выдохнул. Одной смертью меньше. Пока.

На дальней камере Торн стоял возле погрузочных платформ и орал на водителя грузового дроида. До ангара оставалось метров сто.

— У вас полторы минуты, — предупредил Майор.

— Куда его? — Кэндалл огляделся. Рядом с шестым шагоходом спрятать тело было негде.

Вик перебрасывал камеры одну за другой. За стойкой — пусто. Под платформой слишком мелко, да и ремонтный дроид как раз полз к ним, волоча кабель.

На схеме вспыхнул значок технического колодца.

— Под тобой люк. Возле правой опоры.

Кэндалл опустил мертвеца и дёрнул утопленную в настил скобу. Крышка приподнялась на дюйм и застряла.

— Заклинило.

— Ещё раз.

Техник упёрся ногой, потянул. Без толку.

Эль отодвинула его, взялась одной рукой за скобу и рванула — визг крышки эхом разнесся по ангару, Кэндалл в ужасе замер, но Эль будто и не заметила его взгляда. Она подхватила мертвеца за ворот и потащила к чёрной пасти колодца.

— Помогай.

Вдвоём они опустили тело вниз. Бластер отправился следом.

— Закрывай, — велел Вик. — Только коммуникатор оставь.

— Зачем? — с недоумением спросила Эль, посмотрев на устройство.

Вик посмотрел на несколько грузовых платформ, которые катились к выходу. Последняя везла ящики с инструментами.

— Когда Торн его хватится, пусть ищет у причала.

Эль сбросила неудавшийся вызов и, дождавшись платформы, сунула коммуникатор в открытый ящик. Машина покатила дальше. Красная точка на схеме ожила и поползла к выходу из ангара.

— Неплохо, — признал Майор.

— Потом похвалишь. Кэндалл, ставь Финна.

Техник, вернувшись к машине, открыл контейнер, вытащил последнее федеральное ядро и вставил в свободное гнездо. На панели один за другим загорелись индикаторы.

— Подключение завершено, — раздался голос Финна. — Приводы изношены. Система управления примитивная. Оружие исправно. Работать можно.

— Почему у него всё сразу получается? — обиженно спросил Росс.

— Просто я не витаю в облаках, как некоторые летуны — сухо откликнулся техник.

По закрытому каналу раздались смешки. Росс недовольно хмыкнул.

— Закончили, — оборвал их Хейл. — Торн рядом!

Кэндалл вытащил штатное ядро, уложил к остальным и захлопнул контейнер. Сверху бросил кабели и старый тестер. Со стороны — обычный ящик с инструментами.

— Сигнал, — напомнил Вик.

Кэндалл подошёл к сервисному терминалу. Несколько секунд набирал отчёт, затем вслух прочёл:

— Все шесть приводов держат нагрузку.

Сообщение ушло по егерскому каналу. Ответ появился почти сразу:

РАПОРТ ПРИНЯТ.

Всё. Теперь Роук передаст сигнал Клеггу. Раненых погрузят на платформы, колонна покинет «Дикобраз» и двинется туда, где её собирались расстрелять.

У Вика пересохло во рту. Ещё минуту назад план можно было отменить, теперь — поздно.

— Торн закончил развлекаться с грузчиками, — сообщил Майор. — Идёт сюда.

— Эль, назад!

Но она уже бежала к служебной лестнице. Вик переключился на камеры верхнего уровня, галерея была свободна, но ненадолго: у дальнего входа показался Торн.

— Быстрее. Он будет у ангара через полминуты.

Эль взлетела по ступеням, проскочила по переходу, где Майор уже открыл ей служебную дверь. Она ввалилась в диспетчерскую и остановилась рядом с Виком, даже не запыхавшись.

В это время Кэндалл закрывал внизу сервисную крышку шестой машины.

Торн вошёл в ангар. Он неспешно прошёл вдоль строя, посмотрел на шагоходы, затем на запертый инструментальный контейнер.

— Готово?

— Все шесть машин исправны.

— Быстро управился.

— Вы же торопили.

Торн перевёл взгляд на шестой шагоход.

— Где мой техник?

— Отправился к причальной станции проверить крепления.

— Я его никуда не отправлял.

Кэндалл пожал плечами:

— Сам пошел. Сказал, хочет всё перепроверить перед погрузкой.

Лицо Торна не изменилось. Он открыл коммуникатор и вызвал схему. Красная точка находилась у причала и продолжала медленно двигаться вместе с грузовой платформой.

Торн попробовал связаться с техником.

Никто не ответил.

— Почему он молчит?

— Наверное, где-то в трюме лазит. Там грузовые дроиды ревут так, что себя не слышно, — не отрываясь от работы, угрюмо отозвался Кэндалл,.

Оставив коммуникатор, Торн смерил его долгим взглядом.

— Ты мне не нравишься, Кэндалл.

— Переживу, — с усмешкой ответил техник.

— Не уверен. С этой минуты никуда не уходишь и остаешься при машинах. И эти двое тоже будут у меня на глазах, — приказал он, указав на Вика и Эль.

Снаружи нарастал низкий гул двигателей. Торн повернулся к воротам.

— «Баггер» на подходе. Выводи машины к причалу.

Кэндалл положил ладонь на терминал.

— Ну что, покойники, — произнёс Майор по закрытому каналу. — Теперь учимся ходить. Ать-два, ать-два!

Росс тяжело вздохнул:

— Вот этого я и боялся.

Наконец, все увидели «Баггер». Корабль тяжело опускался на причал брюхом вниз. Короткий угловатый нос, широкий грузовой корпус, четыре толстые опоры. На потёртом борту едва различался герб Гринсволдов.

Двигатели взревели. Даже до диспетчерской дошла волна горячего воздуха, от которой Вику пришлось закрыть лицо локтем.

Опоры с грохотом ударили в площадку, корабль качнулся и замер. Через несколько секунд широкая рампа опустилась и из грузового отсека вышли члены экипажа и бойцы Торна, оставшийся отряд уже ждал возле причала. Все были вооружены — боеприпасы, броня, тяжёлое оружие. Для спасения раненых снаряжения было подозрительно много.

К рампе подкатили стойки с воздушными дроидами. За ними двигался бронированный блок с антеннами и рабочими местами операторов.

— Дроиды привязаны к мобильному центру управления, — сообщил Майор. — Пока блок не развёрнут, они почти бесполезны.

— Смогу попробовать запереть их в транспортном режиме, — сказал Финн.

— Попробуешь после посадки. Сейчас лучше не лезть.

К причалу подлетел служебный ховер. Из машины вышел Сай в сопровождении двух охранников, которые не выпускали его из поля зрения. Сай увидел Вика, Эль, Кэндалла, затем перевел взгляд на шагоходы.

— Все готовы?

— Все шесть, — ответил Вик.

Сай только едва заметно выдохнул, больше ничем себя не выдав.

Торн подошёл к нему.

— Когда доберёмся до корабля, ты объяснишь егерям, что эвакуация проводится по приказу Высокого Дома Гринсволд, суверена этих земель.

— А если они не захотят?

— Захотят. Там раненые.

— Люди Клегга не доверяют Гринсволдам, — вмешался Вик. — Увидят Сая и транспорт — выйдут, но оружие не сдадут.

Торн усмехнулся:

— Никто и не требует.

Ему как раз нужно было, чтобы наёмники забрали оружие с собой. Потом легче объяснить, почему шагоходы открыли огонь.

— А имущество? — спросил Вик.

— Получите после эвакуации. И свою плату тоже.

«Врёт, как дышит» — подумал Вик.

— Погрузку начинать! — приказал Торн.

Бойцы занесли на борт оружие и ящики с боеприпасами. Следом дроиды втянули стойки с летательными аппаратами и центр управления.

Когда дошла очередь до Вика, Торн преградил ему дорогу.

— Оружие в стойку.

— Зачем?

— Правила безопасности.

— У твоих людей бластеры остаются.

— Они мои люди.

Спорить было бессмысленно. Вик отстегнул кобуру и сунул её в ячейку. Замок защёлкнулся.

Эль положила рядом плазменник.

Кэндалл поднял инструментальный контейнер.

— Это со мной.

Охранник потянулся к крышке.

— Там штатные ядра и диагностический инструмент, — предупредил Кэндалл. — Откроешь — сам будешь отвечать за сохранность.

И охранник недовольно отступил.

Первым к рампе уверенно подошёл шагоход майора, поднялся без остановки и занял транспортную ячейку. Захваты сомкнулись на опорах.

— Движение заблокировано, — сообщил он. — Оружие тоже.

— Штатный транспортный режим, — ответил Кэндалл. — Сможем разблокировать по прилете.

— Получается, здесь мы бесполезны, — заметил Хейл.

— Поэтому ведём себя тихо, — пояснил Хорнет.

Следом погрузились Хейл, Мара и Дрейк. Захваты один за другим фиксировали машины.

Настала очередь Росса.

Торн повернулся к Кэндаллу:

— Если этот снова упадёт, полетит без ядра.

Росс медленно подвёл шагоход к рампе.

— Рампа неподвижна, — отметил Финн. — Большое преимущество.

— Я тебе это припомню! — огрызнулся Росс.

— Да шевелись ты уже, лейтенант, — взмолился Хейл.

Росс поставил передние опоры на рампу. Перенёс вес. Подтянул задние.

На середине подъёма машина просела.

Торн шагнул вперёд.

Росс выровнял корпус и продолжил движение. Не задел ни ограждение, ни стойки с дроидами. Дошёл до ячейки и встал точно между захватами.

— Посадка выполнена, — объявил он.

— Это не посадка, — сказал Финн.

— Не порть человеку праздник, — вмешался Дрейк.

Финн вошёл последним. Корабельные фиксаторы сжали опоры шестой машины.

— Вижу аварийный привод рампы, транспортные замки и центр управления дронами, — доложил техник. — После посадки будет чем заняться.

— До посадки ничего не трогать, — повторил Майор.

Торн загнал Вика, Сая, Эль и Кэндалла в грузовой отсек. Их посадили вдоль борта, напротив вооружённых бойцов. Инструментальный контейнер Кэндалл зажал между ног.

До рампы метров двадцать. Оружие заперто, проход к кабине закрыт броневой дверью, а шагоходы прикручены к полу.

Отлично, не хватало только умереть во время полета.

Торн вошёл последним, пересчитал машины и людей.

— Взлетаем.

Полоса дневного света становилась всё уже. На мгновение Вик увидел технические корпуса и ангар, под которым в колодце лежал убитый техник. Створка закрылась, и замки сошлись с тяжёлым ударом.

Двигатели взревели. Перегрузка вдавила Вика в жёсткое сиденье.

— Взлёт, — довольно сообщил Росс.

— А ты всё ещё прикручен к полу, — напомнил Финн.

— Не мешай наслаждаться.

Вибрация стала ровнее. «Баггер» набрал высоту и лёг на курс.

На боковой стене ожил обзорный экран. Под кораблём тянулся лес — тёмно-зелёный, бескрайний. Между холмами блестели реки, мелькали редкие поляны. Горизонт не упирался ни в переборку, ни в скалу, ни в стену станции.

Вик невольно засмотрелся. С высоты Кена казалась пустой. Но под деревьями можно было спрятать целую армию, разбитый корабль или даже людей Десмондов, которые уже окружали «Дикобраз».

На станции хотя бы понятно, за какой стеной сидит враг.

— Клегг выполнит приказ? — спросил Торн.

Он уверено сидел напротив, широко расставив ноги. Бластер лежал на колене.

— Выполнит, если увидит транспорт и Сая.

— А если решит захватить «Баггер»?

— Тогда хотя бы не показывай ему свою слабость.

Ближайший охранник недобро усмехнулся. Торн продолжал смотреть на Вика.

— Ты слишком много себе позволяешь.

— Ты же знаешь, тебе придётся потерпеть.

Торн повернулся к Саю:

— При встрече подтвердишь, что эвакуация проводится по приказу Дома.

— От имени отца?

— От имени Гринсволдов.

— Это не одно и то же.

— Сегодня — одно.

Торн открыл корабельный канал. На экране появилось лицо Роука. За его спиной виднелся разорванный борт «Дикобраза».

— Докладывай.

— Раненые готовы. Платформы собраны. Егеря пойдут первыми.

— Оружие?

— Люди Клегга отказались сдавать.

— А что у них?

— Там только легкое оружие.

Мерсер с усмешкой взглянул на свои шагоходы. Стандартные плазменные карабины лишь поцарапают их броню.

— Пусть оставят. Начинайте движение к старому руднику.

Роук помолчал.

— Приказ принят.

Камера качнулась. Вик увидел бойцов, вытаскивавших из корабля носилки. Тяжелораненых укладывали на платформы, рядом собирались вооружённые наёмники.

Затем связь оборвалась.

— Через несколько часов будут на месте, — удовлетворённо произнёс Торн.

Вик сглотнул.

Колонна вышла. Теперь, если подмена раскроется, Клегг сам приведёт людей под шесть пушек.

Торн переключился на канал своего отряда:

— После посадки центр управления выгрузить первым. Шагоходы поставить лицом к лесу. Рампу держать свободной. Гостей из виду не выпускать.

Один из бойцов посмотрел на Вика, затем проверил заряд бластера.

— Предлагаю начать сейчас, — сказал Дрейк. — Прострелим отсек, а там разберёмся.

— И пробьём корпус собственного транспорта? Хороший план. Особенно на двух тысячах метров.

— Вик и остальные сидят между нами и противником, — добавил Хейл.

— Да это мелкие неудобства!

— Отставить, — приказал Майор. — Ждём выгрузки.

— Ненавижу операции, где сначала приходится дать врагу себя привязать, — проворчал Дрейк.

— Считай это дисциплинарной мерой, — ответил Хейл.

— К делу, — сказал Майор. — После посадки Кэндалл снимает блокировки. Первый залп координирую я. Хейл и Дрейк берут тяжёлое оружие. Венн держит Торна.

— С удовольствием, — отозвалась Мара.

— Росс перекрывает рампу, — продолжил Майор. — Корабль не должен взлететь.

— После захвата я смогу его пилотировать.

— Ты сначала ходить научись, — заметил Дрейк.

— Корабль хотя бы не падает набок при каждом шаге.

— Пока не падает, — уточнил Финн.

— Финн, твоя цель — центр управления дронами, — сказал майор. — Сможешь заблокировать?

— Попробую. Если не выйдет, придётся ломать.

— Тогда я его уничтожу.

Кэндалл поправил контейнер между ног.

— Транспортные блокировки снимаются через служебный терминал. Но только после выгрузки. Раньше система поднимет тревогу.

— Нужен сигнал, — сказал Хейл.

— Вик будет рядом с Торном, — решил Хорнет. — Он увидит колонну и выберет момент.

— Почему Вик?

— Потому что на нас смотрят как на роботов, на Кэндалла — как на возможного саботажника, а на него — как на мусор.

Вик промолчал. Спорить вслух всё равно было нельзя.

— Есть ещё проблема, — вмешался Финн. — Часть замков останется активной, пока машины не сойдут с рампы.

— Значит, сходим, строимся и ждём, — ответил Майор. — Никакой самодеятельности.

«Баггер» пошёл на снижение.

Лес на экране приблизился и внизу открылась гигантская рана старого карьера. Голый камень, чёрные провалы шахт, ржавые фермы, обрушенные мосты. Посреди площадки темнели посадочные отметки.

Прятаться там было негде.

Торн поднялся и отдал приказ.

— Приготовиться к посадке.

«Баггер» ударился опорами о камень. Корпус тряхнуло так, что у бойца напротив лязгнули зубы. Один из ящиков сорвался с крепления и проехал по настилу.

— Кто так сажает? — возмутился Росс.

Замки загрохотали, и рампа начала опускаться. В грузовой отсек ворвался холодный ветер, принёсший запах сырого камня и хвои.

За рампой лежала огромная чаша старого карьера. Ржавые фермы тянулись над чёрными провалами шахт, остатки транспортных мостов висели между скалами. Лес начинался далеко от посадочной площадки, до него ещё надо добежать. Под огнём шести шагоходов это сделать было бы невозможно.

— Выгрузка! — скомандовал Торн.

Первыми вышли бойцы и заняли свои позиции. Одни разбежались по площадке и потащили ящики к каменным выступам, другие — установили тяжёлый излучатель лицом к лесу. Остальные заняли позиции возле рампы и по краям карьера.

Следом дроиды выкатили мобильный центр управления. Операторы развернули антенны, подключили стойки с воздушными аппаратами. Те пока оставались сложенными, похожими на уродливых металлических насекомых.

— Нас подключают к общей сети, — сообщил Финн.

— Ничего не предпринимать, — приказал Майор.

Кэндалл подошёл к грузовому пульту. Торн встал рядом.

— Снимай замки.

— Только ходовые. Оружие останется заблокированным до полной выгрузки.

— Так и нужно.

Кэндалл освободил первую машину.

Фиксаторы разошлись, и майор спустился по рампе, направляясь к краю площадки. Торн указал ему место напротив дороги, выходившей из леса.

За ним вышли Хейл, Мара и Дрейк. Все четверо развернулись к лесу и замерли в одной линии. Стволы смотрели туда, откуда должна была появиться Рота.

Росс спускался медленно, проверяя каждый шаг.

— Смелее, лейтенант, — приободрила его Мара.

Торн проводил пятую машину тяжёлым взглядом.

— Эту оставить возле корабля, в резерве.

— Принял, — ответил Кэндалл.

Росс остановился рядом с рампой.

— Меня что, отправили на стоянку?

— Зато до кабины ближе, — заметил Майор. — Не жалуйся.

Последним вышел Финн.

— Все машины выгружены, — доложил он.

— Расставь их, — приказал Торн. — Потом останешься возле терминала.

Вика, Сая и Эль вывели из корабля. Оружие осталось в запертой стойке. Двое бойцов встали позади них. Торн указал на середину площадки:

— Ждать будете там. Когда появятся егеря, Сай выйдет вперёд. Варден объяснит Клеггу, куда вести людей.

— А потом? — спросил Вик.

— Потом займётесь своим имуществом.

Эль покосилась на охранников. Один держал бластер у бедра, второй уже снял предохранитель.

— Ближний будет мой, — тихо сказала она.

— Без команды не дёргайся, — отрезал Вик.

Сай посмотрел на безмолвные шагоходы.

— Сколько ждать?

— Сколько понадобится.

Торн прошёл вдоль машин, проверяя секторы обстрела.

— Первая берёт голову колонны. Вторая и третья — платформы. Остальные перекрывают лес и хвост. После первого залпа поднять дроиды. Ушедших под деревья не преследовать.

— Он сейчас распределяет нам цели? — спросил Дрейк.

— Не мешай человеку готовить собственные похороны, — ответила Мара.

— Тишина в канале, — приказал Хейл.

Операторы центра управления проверили связь. Один из воздушных дроидов расправил крылья, но Торн велел оставить аппараты на земле.

— Раньше времени себя не показывать.

Солнце медленно поползло к краю карьера. Началось томительное и тревожное ожидание — ветер гнал по камню пыль, шагоходы стояли неподвижно. И только люди Торна ели, курили и негромко переговаривались.

Вик не отходил от Сая и Эль. За их спинами все так же дежурило двое охранников.

Кэндалл все это время возился с терминалом, иногда поглядывая на Вика.

Прошёл час, однако лес оставался подозрительно пустым.

Торн вызвал наблюдательный пост:

— Где колонна?

— Движутся. Платформы с ранеными отстают.

— Не приближаться. Пусть проходят.

Он оборвал связь и повернулся к Вику.

— Твой Клегг, похоже, тянет время.

— У него тяжёлораненые.

— Надеюсь, он медлит только поэтому…

Чувствуя как сердце рвется из груди, Вик безразлично пожал плечами и ничего не ответил.

Каждая минута работала против них. Стоило кому-нибудь найти тело, Оливии — связаться с Торном или Финну — ошибиться при коммуникации в чужой сети, и весь план рассыпался бы за считаные минуты.

— Спокойно, — словно заметив его состояние, сказал майор. — Пока всё идёт по плану.

— Ненавижу планы, в которых приходится стоять и ждать, — проворчал Дрейк.

— Ты шестьсот лет ждал, — напомнила Мара.

— Тогда я был мёртв. Совсем другое дело!

Оператор дронов вдруг поднял руку:

— Есть отметки у леса.

Люди Торна мгновенно вскочили. Кто-то поспешно затоптал недокуренный картридж, тяжёлый излучатель развернулся к дороге. Охранники за спиной Вика вскинули оружие. Даже Кэндалл незаметно положил ладонь на терминал, готовый в любой момент привести шагоходы в движение.

На краю леса качнулись ветви. Несколько секунд никто не выходил.

Торн прищурился.

Между деревьями появился первый егерь, следом — второй. Последним на голый камень вышел Роук. Он остановился и неторопливо обвёл взглядом людей Торна, дроиды, шесть шагоходов. На мгновение задержался на Сае, затем перевёл взгляд на Вика и Кэндалла.

— Вперёд, — приказал Торн Саю. — Покажись им.

Сай сделал несколько шагов и поднял руку.

Роук ответил тем же.

Из леса одна за другой выползли грузовые платформы с ранеными. По обе стороны колонны двигались вооружённые бойцы Роты. Среди них шагал Клегг — небритый, в перепачканной броне.

Торн не торопился. Он ждал, пока вся колонна выйдет из леса. Медленно двигались вперед новые платформы, носилки, бойцы. Когда первые уже добрались почти до середины карьера, последние ещё только начали показываться из-за леса.

Шагоходы следили за колонной. В закрытом канале стало тихо.

— Цели вижу, — произнёс Майор.

— Центр дронов держу, — сообщил Финн.

— Рампа под контролем, — добавил Росс.

Торн дождался, пока основная часть Роты выйдет на открытый камень и поднял руку.

Вик поймал взгляд Кэндалла. Прочел в нем немой вопрос.

И кивнул.