Вскоре на экранах стали видны отметки боевых дроидов Десмондов и их союзников. За четырьмя тяжёлыми машинами из-за серой кромки выползала целая колонна. Росс держал разведчика на пределе дальности связи, и картинка то и дело рвалась на обрывки, но Финн успевал переносить на тактическую схему всё, что удавалось разглядеть. Впереди, ломая лес, перли флагманские шагоходы, за ними — коробки транспортов и плотная россыпь мелких отметок — антропоморфных боевых дроидов. Над ними барражировали разнокалиберные воздушные силы.

— Там ещё обоз с прикрытием и ремонтные машины, дальше я считать перестал, командир, — доложил Финн. — Скажу проще — их намного больше, чем нас.

В миле левее колонны беззвучно поднялся столб чёрной земли, и через несколько секунд взрывная волна толкнула машину в борт. Теперь снаряды вражеской батареи прилетали на их маршрут, представляя реальную угрозу.

— Показательно, — оценил Хорнет. — Они идут под артиллерийским зонтом, рядовой, со всем обозом. Похоже, Десмонды решили разобраться с нами одним заходом.

Вик молча пересчитывал силы — девяносто одноразовых машин против четырёх гигантов со всей их оравой, и только одна тактика удара, отработанная на мишени. Прогноз казался неутешительным.

— Хорнет, рой их возьмёт?

Майор не сразу ответил.

— Часть сопровождения выбьет, а, если повезёт, ещё одну тяжёлую машину, повадки которой мы успели изучить. Про остальные три мы ничего не знаем, а вслепую, парень, воевать рискованно. Сам я даже штрафную роту не повел бы прорываться сквозь такую колонну к батарее.

Вик смотрел на схему, и с каждой новой отметкой утренний план казался всё более провальным. Впереди разворачивалась коалиция, за спиной осталось поместье, а между ними полз их жалкий рейд, растянутый по дороге, как бельё на верёвке.

В канале возник Сай, слушавший их всё это время из поместья.

— Финн, убери с карты машины. Пусть останется просто ландшафт — реки, склоны, овраги.

— Убрал. Только что это даст, лорд? Зачем тебе один голый рельеф?

— Этого хватит, — возбужденно зачастил Сай. — Вик, смотри, их машины не везде могут пройти: холмы для них закрыты, северные склоны слишком крутые, а на южных после дождей плывёт грунт. Машина в тысячу четыреста тонн там просто застрянет! Остаётся только низина между грядами — наша хозяйственная земля. Другого пути для такой махины нет.

Вик разглядывал ожившую карту. Низина лежала между холмами узкой полосой, и через неё действительно тянулся единственный во всей округе путь, подходящий для гигантов.

— Уверен?

— Конечно! Я тут все знаю, — возбужденно продолжал Сай. — Эта лощина проходима для тяжелых харвестеров, значит, выдержит и шагоход. Там они и пойдут! Других вариантов нет. Всё остальное — или холмы, или дренированное поле. Стоит нам перекрыть дренаж — и через сутки это уже будет трясина.

— Если противника нельзя разбить на подходе, — раздумчиво произнёс Хорнет, — его надо лишить свободы манёвра и заставить идти там, где нам нужно.

— Надо повернуть рейд назад, — предложил Сай. — Встретим их на нашей земле. Им еще топать и топать, двое суток хода с обозом, так что времени нам должно хватить, если отправиться прямо сейчас!

Вик ещё раз посмотрел на схему. Идти вперёд значило погибнуть сразу, а, оставаясь на дороге, можно было протянуть лишь немногим дольше. Оставался только вариант Сайруса.

— Разворачиваемся, — приказал он. — Роук, пошли дозоры на север, нам надо знать, когда они пойдут по нашему маршруту.

— И ещё, — добавил Сай. — Я выезжаю к вам. От карты пользы мало, тут нужен человек, хорошо знающий местность.

Вик хотел было возразить, что наследнику безопаснее оставаться за стенами поместья, но промолчал. Сай им был действительно нужен на поле боя.

— Ну неужели, — удовлетворённо констатировал Финн. — Наконец-то в этом штабе появится человек, который знает, куда нам идти.

Пока колонна во главе с «Колоссом» медленно и неуклюже разворачивалась, Сай запросил у Майордома хозяйственные архивы поместья с картами местности и дренажа — всё то, что могло сейчас им очень пригодиться.

* * *

Сай догнал колонну под утро, на потрёпанном грузовом ховере, с двумя егерями охраны и ящиком дедовских планшетов. Спрыгнув на землю у самой опоры «Колосса», он без приветствий велел разложить карту.

Тут же поместье вышло на связь, и в канале появилась Эль.

— Лорд в сознании и требует вас, — устало сообщила она. — Даю четверть часа, дольше он не сможет.

— Принято, — сказал Вик. — Как он?

— Держится, даже несмотря на показатели.

Кальдекотт был слаб, но выглядел решительным.

— Майордом. Полностью открыть моему сыну хозяйственный архив — дренаж, межевые канавы, мосты, старые дороги, всё до последней борозды. — Лорд перевёл дыхание. — Кид, эти поля создавал ещё мой прадед, воспользуйся ими разумно.

Финн принял пакет, и поверх тактической схемы легла вторая — старая, рукописная, с пометками на полях.

— Вот лощина — единственный путь для тяжёлых машин. Вот дренажные магистрали — они собирают воду со всей низины и держат нижнее поле сухим. Кто хочет обойти холмы, пойдёт мимо них, больше никак.

— Теперь послушайте старого вояку, — сказал Хорнет. — Мы, пока есть время, можем там все заминировать. Военной взрывчатки у вас нет, зато на фермах лежат селитряные удобрения, а в баках есть жидкое топливо. Из этого добра испокон веку собирают заряды. Они грубые и капризные, но взрывать дорогу и ломать опоры ими можно. При Федерации сапёры так латали дыры в снабжении.

— Значит. так тому и быть, — сказал Сай.

Он выпрямился над картой и начал распределять задачу на каждый участок низины.

— Нижнее поле затапливаем. Вскрываем дренаж, пускаем воду из магистрали, за сутки грунт потеряет несущую способность. На вид оно останется таким же полем, а внутри будет трясина. Низину минируем зарядами Кэндалла. На насыпи, где под полотном проходит старая труба, устраиваем провал. Технику для этого нам и искать не надо, в хозяйстве почти четыре десятка универсальных сельхоздроидов. Возить заряды, рвать дренаж, таскать брёвна — это работа им по силам, люди же нужны только там, где придётся что-то решать на месте.

Кэндалл наклонился над картой, посопел и сообщил:

— Заряды соберём. Только имейте в виду, я оружейник, а не агроном. Если по весне ваши удобрения не взойдут, ко мне никаких претензий!

В канале кашлянуло, и все замолчали. Оказалось, лорд Кальдекотт их слушал.

— Нам надо поговорить, Кид, — медленно проговорил лорд. — Ты хочешь затопить лучшую землю нашего Дома. Дренаж, который ты уничтожишь за сутки, клали два поколения. Война кончится, Десмонды уйдут, а людям на этой земле жить и жить. Победа, после которой Дом не сможет прокормить свой народ, тоже поражение. Ищи другой способ или хотя бы сохрани нижнее поле!

Сай молча стоял над картой, опустив голову.

Секунда. Вторая. Третья. Вик видел, как ему трудно принимать решение.

Канал молчал.

— Отец… — выговорил наконец Сай, и голос у него сел. — Земля существует для людей, а не люди для земли.

Переведя дух и не дожидаясь ответа, парень переключился на общий канал рейда.

— Говорит Сайрус Гринсволд. Всем участкам, приказ по Дому. Нижнее поле — затопить, дренаж вскрыть сегодня. Лощину минировать. Исполнять!

Канал отвечал вразнобой — «принято», «понял, лорд», чьё-то тяжёлое сопение.

— Эх, поле-то какое было… — выдохнул напоследок кто-то из фермерских и отключился, не дождавшись ответа.

Первыми на нижнее поле вышли комбайны. Широкие горбатые машины, всю жизнь убиравшие этот участок, вскрыли дренажный колодец и впустили воду на землю, которую осушали два поколения Гринсволдов.

* * *

Таких двух суток низина не знала и в самую страшную страду.

Сай разрезал будущий коридор на участки: каждому старшему — кусок карты, задача, условия подрыва и черта, за которую нельзя отходить. Отдельно, обходя участки по одному, он повторял главное. Пропала связь — не ждать. Никто не приедет и не прикажет, каждый действует по условиям, оговорённым заранее.

— А если я рвану не вовремя? — хмуро спросил старший восточного участка, пожилой егерь Ярви с обожжённой щекой.

— Значит, рванёшь не вовремя. Это твой мост и твоя насыпь. Хуже будет, только если ты станешь ждать разрешения, пока они пройдут.

С роем дроидов-камикадзе Финн быстро разобрался сам. Все девяносто машин были внесены в список и распределены по операторам. С каждым из них были обговорены свои цели и свой порядок действий на случай молчания в канале.

— Всё поделено, старшие назначены. Кто недоволен соседом по эфиру, жалобы принимаю письменно, но никогда их не рассматриваю.

Заряды сделали быстро, пропитав удобрениярастительным маслом и спиртовым топливом для водных дронов. Комбайны ползали по низине днём и ночью, развозя заряды и таская тяжести, и грязь налипала на их манипуляторы жирными комьями. На нижнем поле вода сначала стояла только в колеях. К утру второго дня просела первая борозда, потом колея под гружёным комбайном ушла вглубь на локоть, и Сай запретил машинам рисковать и соваться туда без крайней нужды. При этом участок оставался на вид обычным ровным и сухим полем.

Кэндалл разрывался между изготовлением взрывчатки и «Колоссом». Сустав манипулятора, остыв на стоянке, всё равно держал температуру выше положенной, и техник ежедневно докладывал об этом таким тоном, будто сустав грелся ему назло.

Роук развёл егерей по участкам и запретил им собираться больше, чем по трое.

— Штаб у нас теперь повсюду, — объяснял он своим. — А значит, накрыть его одним снарядом нельзя. Так что учитесь воевать врозь, мужики, по-волчьи.

Машины с креслами операторов отогнали за обратный скат холма, вне коридора, и Джем со своего резервного узла дважды в день гонял перекличку расчётов. Венн поставили у северной щели между участками, Хейл закрыл южную — два уцелевших шагохода, единственное, что могло заткнуть дыру, если противник полезет между зонами.

— Стою в кустах, охраняю какую-тохрень, — жаловался Хейл. — Шестьсот лет службы, и вот она, вершина карьеры!

— Каждому по способностям, — утешила Венн. — Зато не накосячишь.

Интерцепторы Майордома висели над низиной, ведя наблюдение, но настоящую угрозу до сих пор составляла батарея. Всё это время снаряды прилетали по владениям: один лёг в полумиле от западного участка, и взрывной волной перевернуло порожний комбайн; людей не задело, но работу пришлось прервать, рассредоточиться и ждать, пока Финн подтвердит, что следующий взрыв прогремел в трёх милях севернее. Конечно таким редким и неточным обстрелом сорвать подготовку к обороне артиллерия Десмондов не могла, но самим фактом обстрела съедала половину рабочего времени, вынуждая то и дело останавливаться и пережидать.

К исходу вторых суток наблюдатели Роука доложили с гряды — передовые машины коалиции втянулись в заминированный коридор. После этого начали сворачивать работы: не разом по общей команде, а участок за участком — по мере того, как чужие отметки на карте подползали всё ближе. Последними уходили с поля комбайны: они глубоко проваливались в раскисшую колею, которую сами же и создали.

* * *

Войска Коалиции Десмондов вошли в низину грамотно. Первыми шли разведывательные машины и антропоморфные дроиды — редкой цепью, прощупывая обочины. За ними, уступом, союзные шагоходы и транспорт. Четыре тяжёлые отметки тяжелых шагоходов держались позади, у входа в коридор, и не спешили.

Первый взрыв ударил на дороге, там, где сапёрам Кэндалла удалось разместить заряд прямо под полотном. Кусок дороги вздыбило, головной дроид опрокинуло в кювет, второго посекло камнями, и колонна встала.

— Есть! Пошло! — заорал кто-то в канале.

— Отставить восторги! — рявкнул Хорнет. — Одна воронка их не остановит. Смотрим, куда они поползут дальше!

Дальше противник действовал грамотно. Постояв минут десять, колонна начала расползаться по обходам: враг понял принцип с первого же удара и не собирался лезть гуськом в одну и ту же воронку. Часть машин повернула в обход, часть дроидов принялась заделывать воронку. Но тут второй, еще более мощный взрыв разметал их на куски. Над лесом поднялся гигантский огненный шар из сгоревшей селитры и обломков вражеских машин.

Колонна оказалась разрезана. То, что успело пройти вперёд, осталось без поддержки, остальным пришлось разворачиваться и пробовать пройти поле.

Оно выглядело проходимым, и тяжёлое охранение сунулось на него колонной по два и на первых ста метрах даже держало ход. Но затемголовная машина села по оси, а шагоход, обходя её, зарылся манипулятором в грунт и завалился набок. Дроиды сопровождения вязли, теряли строй и превращались в мишени, падая под короткими злыми очередями егерей, ведущих огонь из засад.

— Работает! — не выдержал Роук. — Командир, все работает! Они вязнут!

Но не все машины враза действительно завязли. Первая из гигантов, машина Кэрроу, лишь немного замедлилась, шаг сократился втрое, но всё ещё шла, с упорством вытягивая себя из жижи.

Враг прорывался на территорию Гринсволдов по двум путям, и оба взимали свою цену: на затопленных полях дроиды Десмондов и Кэроу вязли в залитой водой почве, а в низине мощные самодельыне фугасы рвалиих на части. Но все же они прорывались.

Дальше бой рассыпался на десяток мелких стычек, и на схеме Вик видел уже настоящую самодеятельность: где-то подрыв задержали, чтобы подорвать машину пожирнее, где-то егеря отошли раньше срока, и Роук ругался в канал распоследними словами, словами, а кто-то, не решившись потратить заряд, пропустил лёгкий вражеский дроид, и тот прошёл. Но Сай ни разу не вмешался в ход боя — раздав людям право решать самостоятельно, он не отбирал его назад.

Камикадзе всё это время стояли на земле. Девяносто расчётов сидели в креслах за холмом, и Хорнет пресекал всякий разговор о том, чтобы потратить хоть один борт на застрявшее охранение.

— Рой — на тяжёлых, и точка! — отрезал он. — Кто предложит ещё раз, пойдёт выкапывать дроидов из болота лично.

К вечеру егеря в низине сделали всё, что могли: сопровождение коалиции было потрёпано и разбросано, десятки машин догорали или были разбиты фугасами, затопленное поле собрало жатву увязшей техники. Наступление потеряло темп и строй.

Но четыре тяжёлые машины всё ещё шли.

* * *

Они входили в разорванное поле с разных сторон.

Машина Кэрроу ломилась напрямик через затопленный участок, теряя шаг, но не останавливаясь. Гигант Вальдейнов двигался рядом, ступая буквально по застрявшей технике. Один из гигантов Десмондов стоял среди воронок от взрывов и издали вел огонь, пытаясь попасть в замаскированных егеней.

А второй десмондовский «Колосс» шел по заминированной низине, перешагивая через воронки и изломанные корпуса шагоходов и краулеров. Продвигаясь, он валил корпусом и ногами вековые сосны, а над ним на огромном флагштоке тяжело колыхалась роскошная, небесно-голубая хоругвь Дома Десмонд.

Подойдя к главному фугасу, приготовленному Саем, он остановился. Вперёд выбежали два сапёрных дроида и потыкали щупами полотно и откос. Гигант постоял, словно раздумывая, и тяжело полез в обход по кромке холма, где по всем расчётам ему было не пройти. Но он прошёл.

— Обходит, — глухо выговорил Сай. — Я рассчитывал выиграть еще час времени, а он провозится тут максимум минут пятнадцать.

— Переживём, — обронил Хорнет. — Идеальных ловушек не бывает, лорд. Твоя и так собрала больше, чем я ставил на неё позавчера.

Сай не стал ни оправдываться, ни пересчитывать вслух упущенное. Склонившись над схемой, он молча перекроил выходы — сдвинул группы Финна под новый маршрут, подтянул Венн ближе к насыпи и вернулся к распределению целей как ни в чём не бывало.

И тут в канале возник Кальдекотт.

— Я наблюдал через Майордома, — медленно, с расстановкой проговорил лорд. — Весь день, от первого подрыва. Поле сработало. Я был против, Кид, и от своих слов не отказываюсь — эту землю мы будем приводить в порядок годами. Но твоё решение было верным, и ты имел полное право его принять. Об остальном поговорим после боя.

Сай на мгновение прикрыл глаза.

— После боя, отец, — только и сказал он. И тут же, не меняя тона, продолжил в общий канал. — Группам роя — готовность. Цели по росписи Финна. Без команды не подниматься.

За холмом дрогнули брезенты — расчёты снимали чехлы с боеголовок.

— Командир, — сказал Кэндалл, и обычного ёрничества в его голосе не осталось. — Сустав «Колосса» все еще перегревается. Я сделал что мог, но долгой дистанции он не выдержит… Помни об этом.

— Не забуду.

Вик развернул «Колосса» и повёл его вперёд, на закраину изувеченной низины, закрывая собой ховеры, кресла и всё, что стояло за холмом. На мачте над рубкой висел единственный ретранслятор — весь рой держался на куске железа размером с бочку.

Отметка первого гиганта пересекла черту боевой дистанции. Тот самый десмондовский «Колосс», обошедший воронки и фугасы, шёл прямо на них, и за ним из разорванного коридора выбирались остальные три. На панели ровным жёлтым горело предупреждение о перегреве правого переднего сустава. Вик перехватил управление на себя и развернул гиганта навстречу.

— Ну что, майор. Начинаем!