Как только Сай получил власть в поместье, дело закипело. Для начала они с Виком раскрыли полные схемы поместья. С восстановленным профилем управление он за одну ночь перетряхнул все отчеты. Майордом отвечал ему мгновенно и по любому вопросу, ворота складов распахивались по первому же приказу,

Когда за окном забрезжил оранжевый кенианский рассвет, Сай с Виком просмотрели уже все документы об управлении поместьем. Все, до последней ведомости.

— Смотри, — пояснял Сай, ведя пальцем по светло-зеленому краю виртуального экрана. — Вот тут у нас поля до самой гряды холмов. Тут — мастерские — четыре корпуса, я в двух из них в жизни не бывал. А это системы обороны, энергетика, ремонтные площадки. Всё они теперь слушаются меня!

— Неделю назад ты не мог толком открыть дверь в собственную спальню — хмыкнул Вик. — А ангар с дроидами-интерцепторами пришлось взламывать плазморезом…

— Ну ты вспомнил. Неделю назад я и наследником был только на словах.

Вик склонился над схемами мастерских. Станки, печатные линии, два тяжёлых 3D-принтера — всё, что раньше пряталось за замками Кёнигсби, стояло теперь в общем списке. Более того, в режиме реального времени выводились цифры выпускаемой проекции, потребляемой энергии и так далее. Судя по ним, мастерские работали на считанные проценты своей мощности, производя в основном запчасти для сельхоздроидов.

Могучие станки и обрабатывающие центры стояли без дела.

— А вот это уже серьёзно, — оценил он. — На таком парке можно гнать массу отличных вещей. Крепёж, броневые накладки, детали для интерцепторов — сотнями, а не поштучно. Да черт возьми, тут можно делать целые дроиды!

— Вполне. Из титана и алюминия — хоть завтра, — вмешался Финн. — Прекурсоров достаточно. Только нейроядра сделать нечем и негде. Предупреждаю заранее, чтобы потом не слушать, как вы удивляетесь.

Вик повёл взглядом по северному краю листа и остановился на серой отметке у гряды.

— А это что за яма?

— Карьер, — сказал Сай. — Тот самый, где мы приняли первый бой с засадой Кенигсби. Он давно не работает — закрыли ещё до моего рождения. Пусто там.

— На схеме к нему идёт линия энергетики.

— Шла когда-то. — Сай пожал плечами. — Спишем при случае.

Вик это запомнил, но вслух ничего не сказал.

Тут им поступил вызов от Клегга.

— Парни, мы поднимаем Колосса. Нужна ваша помощь. Особенно твоя, Сай!

Услышав это, ребята поспешили к «Колоссу».

Гигант лежал у дороги там же, где его уронили снаряды самоходки, — на левом боку, задрав в небо правую пару опор. Рядом уже урчала трофейная ремонтно-эвакуационная машина Десмондов, и парни Кэндалла, облазившие корпус ещё затемно, подводили под нижние узлы домкраты и заводили тросы за силовые проушины.

— План простой, командир, — Кэндалл говорил с таким видом, будто поднимал шагающие экскаваторы каждый вторник. — Домкраты дадут нам возможность завести тросы под кормпус. Затем лебёдки эвакуатора тянут корпус за проушины, а на последнем довороте страхует «Баггер». Как только появится упор, Финн подработает опорами. Но надо подключить Майордома, чтобы силовая Колосса нам помогала.

— А если тросы не выдержат?

— Тогда мы все узнаем много нового о баллистике. Выдержат, я считал.

— Напоминаю: на мачте единственный ретранслятор, — вставил Финн. — Уроните машину второй раз, и я перехожу на голубиную почту.

— Давайте уже быстрее. Я истребитель, а не тягач, — тоскливо сообщил Росс, пока ремонтники цепляли тросы к подвеске «Баггера». — Господи, за что мне всё это…

— Сегодня ты подъёмный кран, — отрезал Кэндалл. — Гордись, не всякому истребителю такое доверят.

Начали с домкратов. Корпус дрогнул и пошёл вверх — сантиметрами, с железным скрежетом, от которого сводило зубы.

Завели тросы.

— Сай, помогай!

Сайрус л коммуникационный канал с Майордомом.

— Приказываю поднять корпус Колосса!

— Принято — бесцветным голосом отозвался электронный управляющий, и гигант ожил. Взревела турбина, корпус приподнялся на манипуляторе над землей. Но на середине подъёма «Колосс» замер. Модности исполнительного механизма не хватало чтобы придать ему вертикальное положение.

— Мёртвая точка, — сообщил Финн. — Дальше он сам не вытянет. Росс, твой выход.

«Баггер» взревел и натянул тросы, повиснув над полем на форсаже. Вик поймал себя на том, что не дышит: лопни сейчас хоть одна нитка, корпус ляжет обратно, и мачта с ретранслятором уйдёт в землю первой.

— Пошёл! — заорал Кэндалл. — Пошёл, родимый!

Корпус перевалил через мёртвую точку и «Колосс» тяжело поднялся, качнувшись и заскрипев всем набором, но устоял. Под изувеченную четвёртую опору ремонтники тут же загнали сварную подпорку.

— Стоим, — объявил Финн, прогнав диагностику. — Реактор работает, мазер цел, ретранслятор жив. Накопитель повреждён, левый манипулятор мёртв, плазменный блок и охлаждение — до ремонта в мастерской. Чинить её надо всерьёз.

Тут по коммуникатору прошел сигнал.

— Мальчики, у меня для вас хорошая новость — раздался в нем голос Эль. — Мы вытащили лорда из капсулы. Вы можете еще раз поговорить с ним

* * *

О

казалось что ближе к полудню лорду Кальдекотту стало лучше. Эль с двумя гарнизонными солдатами перенесла его из капсулы в высокое кресло на колёсах, обложила подушками и перехватила ремнём поперёк груди. Кальдекотт был всё ещё слаб, но держался в нём уверенно, с ясными глазами.

— У вас сорок минут! — объявила Эль в комнату. — Потом выставлю всех к чёртовой матери, и мне плевать, до чего вы к тому времени договоритесь.

— Дублирую, — откликнулся Хорнет. — Я слежу за показателями. Пойдут вниз — разговор кончится на середине слова, лорд.

— Учту, — проворчал Кальдекотт.

Большого совета не собирали: сегодня глава Дома разговаривал со своим наследником.

— Докладывай, что произошло за последнее время, — велел Кальдекотт.

Волнуясь, Сай рассказал о произошедших событиях.

Нападение отбито, ударная группа Десмондов ликвидирована. «Колосс» сильно поврежден. Рота Клегга потеряла четверых и держит западный периметр. Война не кончена.

— Хорошо, — Кальдекотт помолчал. — Теперь про то, чего я не понимаю. Кто поднял в воздух интерцепторы? Ты выпросил лётчиков у Вексфордов?

— Нет. Вексфорды, похоже, в союзе с Десмондами.

— Тогда кто?

— Деревня, — нехотя выговорил Сай. — И поместье. Мы посадили гражданских в игровые кресла и техники сделали так, что эти добрые поселяне смогли управлять интерцепторами удаленным сигналом.

— И кто вёл машины?

— Они и вели, — чуть виновато произнес Сай. — Сорок два человека получали задачу, находили цель и стреляли. Когда Десмонды выбили оба ретранслятора, никто не бросил управление. Пересели на резервный узел на Колоссе и закончили бой.

В медблоке стало очень тихо.

— На каком основании ты дал им доступ?

— Я привёл их к присяге как наследник. Собрал из них временное машинное ополчение, назначил жалование и объявил служащими Дома.

— Значит, ты не просто погнал простолюдинов в бой, — выговорил наконец Кальдекотт. — Ты сделал это под знаменем дома Гринсволд….

— Да.

Лорд прикрыл глаза и сидел так, пока обеспокоенная Эль не подошла к нему. Тут он сразу поднял голову и махнул рукой, отвергая помощь.

— Чрезвычайные меры законны, я их не отменяю, — сказал он, — Всё, что произошло в бою, разбору не подлежит.

Сай с облегчением выдохнул.

— А теперь то, чего вы оба не понимаете, — Кальдекотт остро взглянул на Сая. — Вы смогли запустить «Колосса»?

Сай втянул голову в плечи.

— Да. Это было нелегко, знаешь ли.

— Гм. Тебе известно, откуда взялись «Колоссы»? И что это вообще такое?

Сай молчал.

— Это личное оружие лорда. Когда пришёл новый порядок, их переделали в боевые машины, устроив так, чтобы водил их сам лорд. Лично. Своей рукой, под своим именем. Не наследник, не наёмник, не толковый паренёк из деревни. Потому что машина такого веса — это не оружие. Это воля Дома, вышедшая наружу и научившаяся ходить.

— Знаю, — мрачно отозвался Сай.

— Тогда скажи мне, кто сидел в моём «Колоссе».

Сай молчал.

— Я, — встрял Вик.

Кальдекотт перевёл на него взгляд.

— Наёмник.

— Так точно.

— И ты из него стрелял.

— Да. Мы поставили мазер и батарею плазменных пушек.

Лорд снова обернулся к Саю, и его голос налился сталью.

— Кто раздавал приказы?

— Хорнет и Вик.

— Кто выбирал цели?

— Сам оператор.

— Кто мог его остановить?

— Финн. Отключением доступа.

— За сколько секунд?

Сай посмотрел на Вика. Вик молчал.

— Не знаю, — виновато признал Сай.

— Вот. — Кальдекотт приподнял палец. — Поэтому простолюдинов не допускают до управления ничем серьезнее молотилки. Твой наемник мог сжечь нам все поместье. Нельзя допускать чужих в такие мощные боевые устройства. Это преступление. А как говорят жрецы Ордо Квантория Санкта — это еще и ересь.

Повисло молчание.

— Мы поступим следующим образом. Про все произошедшее надо молчать. Наградить всех, кто дрался, — я не поскуплюсь, — а машины вернуть под управление нашего родового ИИ. Майордом снова тебя слушает, а у меня в ангарах сотни машин! Ты можешь поднять их разом, одним приказом, и жертвовать людьми не будет необходимости. Так объясни мне, зачем тебе после этого гражданские?

Сай ответил не сразу.

— Затем, что я дал слово.

— Ты дал его в критический момент, под обстрелом.

— Осада дала мне право взять с них присягу. Мы не должны забыть присягу, как только опасность миновала. Если слово правителя имеет вес, только когда мы в опасности, — грош цена такому правителю.

Кальдекотт молчал.

— Они были не помощники! — продолжил Сай, готовый вот-вот сорваться на крик. — Они шли в бой за наш Дом. И теперь я приду и скажу им: спасибо, ребята, вы свободны, ступайте дальше пахать и сеять?

— Скажешь, — согласился Кальдекотт. — И половина ответит тебе спасибо. За плугом безопаснее.

— Ну а вторая запомнит нас как лжецов.

— Послушай-ка, лорд, — вмешался Вик. — Вчера весь бой выбивали нашу сеть: сначала один ретранслятор, потом второй. Было бы всё завязано на этом вашем Майордоме — срубили бы его разом и выиграли. А люди пересели на резервный ретранслятор и закончили бой. Контур делает ровно то, чему его учили. А деревенские парни импровизировали. Живой оператор много гибче дурацкого ИИ. Надо оставить наших пилотов! Вместе у них больше шансов продержаться в бою.

— Хорошие доводы, — сказал лорд наконец. — Только для решения мне важно ещё кое-что. Мнение самих людей. Соберите их!

* * *

Плац выглядел довольно непрезентабельно. Восточный угол казармы пробило ещё в первое нападение Десмондов, и брешь заткнули мешками с песком. Вдоль стены лежали разобранные интерцепторы, притащенные с поля на запчасти, гарь пропитывала одежду насквозь.

В течение получала Вик и Сай собрали людей на импровизированный смотр. Рота Клегга стояла обособленно, гарнизонные бойцы в центре, стайка деревенских ополченцев угрюдмо встали по краям.

Кресло лорда выкатили на середину плаца.

Сперва было тихо: никто не мог разглядеть в измождённом седом старике их правителя. Потом кто-то в задних рядах сказал: «Лорд», — и шёпот побежал по рядам, пока весь строй не понял, кто перед ними сидит.

Кальдекотт поднял руку, и плац замолчал.

— Я вас почти не знаю, — сказал лорд, и Финн подхватил его голос в громкоговорители казармы. — Пока я лежал в медблоке, вы храбро сражались за свой и мой дом. Мне доложили, что вы спасли мои владения. Я приехал посмотреть, кто это сделал. Задам вам несколько вопросов. Надеюсь на откровенность, кто соврёт, чтобы мне понравиться, навредит и себе и мне. Итак, кто готов служить дальше?

Сай стоял справа от кресла, на полшага позади, и не вмешивался.

Строй помялся, но вскоре все подняли руки и загалдели.

— Тихо, тихо, — поморщился лорд. — Второй вопрос. Чего вы хотите от Дома?

Тут они хором затараторили про жалование, про лечение, про вдову с тремя детьми, и Роук рявкнул, чтобы говорили по одному.

— Мне ничего не нужно, ни машин, ни денег, — сказал под конец Мэлоу. — Дайте мне приказ и должность, ну и жалование, хотя бы как у егерей.

Кальдекотт сразу согласился.

Кэндалл решительно вышел и встал перед лордом с планшетом в руках.

— Раз пошёл такой разговор, лорд, то давайте по-честному, а то у меня, чёрт побери, руки чешутся. За вчерашний бой у нас двое убитых: Хиггс — егерь Роука, и племянник вот его, — Кэндалл мотнул головой в сторону Мэлоу. — Семеро раненых, и за жизнь одного я не поручусь. А если считать с боя за деревню, список я вам читать не стану. Вы его потом сами прочтёте, и вам будет худо…

Он опустил планшет.

— Задам только один вопрос, и с меня хватит. Эти люди — они чьи? Пока стреляли — были наши. А теперь?

Повисло молчание.

Кальдекотт обернулся к Саю.

— Что же, Кид, ты вел этих людей в бой, тебе и решать!

Сай развернулся к строю.

— Слушайте, что я скажу от имени Дома Гринсволд. Семьям убитых наш Дом платит содержание, и не разово, а пока дети не встанут на ноги. Раненых мы вылечим. Операторы получают жалование с того дня, как сели в кресло. И это про всех, кто дрался: гарнизон, егеря, ополчение, Вольная Рота. Дом не делит своих на нужных и случайных.

Он обернулся к отцу. Кальдекотт тут же кивнул.

— Подтверждаю. Всё, что он сказал, — моё слово тоже. Так было при отце, так будет при мне. Одно добавлю: обязательства обоюдные. Если Дом Гринсволд отвечает за человека, то вправе рассчитывать на верность.

Тут в коммуникаторе возник Хорнет.

— Лорд Кальдекотт! У меня в подчинении пятеро, которых по вашему уставу нет вовсе. Хейл, Венн, Дрейк, Росс, Финн. Это оцифрованные личности в нейроядрах. Философии от меня не ждите, я в ней не силён. Мне нужен статус. Прошу считать их служащими Дома.

— В праве графства такой статьи нет.

— И машинного ополчения час назад в нём не было.

Кальдекотт помолчал.

— Хорошо. И, майор…

— Слушаю, лорд.

— Слово «ересь» не произносить. Ни в шутку, ни всерьёз. То, что мы тут делаем, мягко говоря, не одобряется нашей религией. Поэтому…

В этот момент в воздухе возник тяжелый гул приближающегося снаряда. Вик тут же вспомнил его — именно так звучали прилетавшие снаряды с самоходок Десмондов.

* * *

В следующие несколько часов в окрестностях поместья взорвались два десятка мощнейших снарядов. Прилетали они с большими промежутками по времени, попадали неточно, в основном падали в полях и лесах. Но все же эти взрывы сильно тревожили людей.

— Десмонды прибегли к стратегическому обстрелу — пояснил Хорнет. _ Стреляют неприцельно, с максимальной дистанции. Судя по всему, с восьмидесяти, а может быть и ста миль.

— Зачем? — удивился Вик.

— Возможно, берут измором. А может быть, проводят подготовку кновому наступлению.

— Мы уже дважды разнесли их вхлам. Им есть чем наступать?

— Конечно. Ведь не только у Гринсволдов есть Колосс!

Слова Хорнета встревожили парней. Ведь действительно, если Десмонды пойдут ва-банк и выдвинут на них собственные гигантские шагоходы, им, пожалуй, несдобровать.

— Как будем их бить? Они такие же толстокожие, как и наш Колосс. Плазменными пушками не возьмешь!

Вик призадумался. Положение внушало тревогу. Он уже убедился что любое оружие не причиняло тяжелобронированному Колоссу серьезного ущерба. Лишь снаряды самоходных орудий смогли его повалить.

— А есть у нас такие же самоходки, как у Десмондов? — спросил он у Кэндалла.

Тот покачал головой.

— Самоходок нет. Такие орудия вообще редкость. Мало кто из лордов ими владеет.

— Как тогда бить этих Колоссов? Может, разбомбить с воздуха?

— Разбомбить было бы неплохо. Но не получится.

— Почему?

— Бомбы. У нас нет высокоэнергетической взрывчатки. Да и вообще взрывчатых веществ. А еще к бомбам нужны корпуса.

Вик задумался. Получается, им были нужны две вещи: титан и взрывчатка. И обеих на этой планете днём с огнём не сыщешь.

И тут он кое-что вспомнил.

— Сай, помнишь карьер?

Сайрус не сразу вспомнил, о чем речь.

— Который у границы?

— Он самый. Мы видели его с воздуха, когда летали за грузом, а ты ещё обмолвился, что отец велел туда не лазить.

— Не знаю, честно говоря. Давай посмотрим по схеме! Майордом. Вывести данные по заброшенному карьеру!

Перед ними открылся монитор, и парни принялись изучать слайды.

— Кажется, это не просто карьер, Вик, — задумчиво произнёс Сай через несколько минут. — Карьер, оказывается титановый.

Вик медленно повернулся к нему.

— Повтори про титан.

— Карьер! Он титановый! — повторил Сай. — Там добывали руду, дробили и обогащали. Работал он ещё при деде, потом перестал.

— А породу как доставали? — Вик подался вперёд. — Скалу чем дробили?

— Вскрышу брали взрывчаткой, — Сай пожал плечами. — Пустую породу сверху, иначе до руды не добраться. В книгах записан расход промышленных зарядов за каждый квартал.

— Значит, там был склад взрывчатки!

— Должен был быть.

Вик оглядел их всех и почувствовал, что улыбается — впервые за сутки.

— Кэндалл, инструмент и анализатор. Клегг, четверых бойцов. Росс, прогревай «Баггер». Хорнет, поместье на тебе.

— Принято. Только имейте в виду, рядовой: они стреляют раз в полтора часа и продолжат стрелять, пока вас нет.

— Вот поэтому и еду туда, — отрезал Вик. — Не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как они ровняют всё с землёй.