Сорок две машины вышли из-под крон разом, потому что сорок два человека по кухням, клетям и чужому крылу поместья в ту же секунду потянули ручки управления от себя.

Фермеры, техники, просто подростки — все как одни бросили свои машины в бой. Пришло их время.

И пошла потеха! Десмондовский строй ждал единого роя с распределением и машинной логикой и приготовился эту логику читать. А ее не было! Сорок два аппарата хаотично шныряя в воздухе, набросилась на врага. Кто нападал снизу вверх, кто с боку, кто вообще сзади, потому что оператор запаниковал и перепутал рукояти. Машина Десмондов не понимала, как с этим сражаться: они никогда не имели дела с интерцепторами под управлением людей.

Первый корректировщик развалился на третьей секунде, второй — на шестой.

— Есть! — заорал в канале кто-то из гражданских.

— Вижу, — подтвердил майор. — Звено Кроу, левее. Мэлоу, вы четверо — вон на того, с двумя горбами, который лезет вверх. Больше никого не трогать!

— Ага!

— Мэлоу, я сказал — только его!

— Да слышу я, слышу…

Вик смотрел на сводную картинку и первый раз в жизни видел, как выглядит его собственная задумка снаружи. Откровенно говоря, все шло просто безобразно: аппараты болтались, теряли высоту, налетали друг на друга, у одного заряд сел на второй минуте, и он просто отвалился вниз, как дохлая птица.

И при этом длинные горбатые машины Десмондов вспыхивали одна за другой.

Потом Десмонды перестроились. Тяжёлые ударные отошли назад и вверх, интерцепторы развернулись и пошли попарно, прикрывая друг другу хвост, а две машины, которые до сих пор просто болтались в стороне, включили глушилки.

Первым это почувствовал Кроу.

— Командир, у меня рябит…

— И у меня.

— И у меня, картинка встала.

— Помехи! — рявкнул Финн. — Давят в широком диапазоне, гады. Держитесь, перекладываю на запасную волну!

Задержка выросла вдвое, и от этого стало хуже, чем от самих помех. Вик видел это по каналу: люди начали ошибаться — дергали джойстик и полсекунды не знали, послушалась машина или нет.

Затем начались первые потери и в канале началась паника.

— У меня чёрное!

— И у меня!

— Не ори! — рявкнул майор. — Третье звено, отход! Первое, добить горбатого и вниз. Четвёртое, прикрыть первое. Мэлоу, ты опять за ним гонишься. Прекрати!

— Так он же удирает!

— И пусть. МЭЛОУ!

Мэлоу помянул чью-то мать и дёрнул рычаг вбок, отставая от врага.

Бой стих через двадцать минут — обе стороны выдохлись одновременно: Десмонды увели остатки воздушной группы за гряду, а Гринсволды приземлили в лес всё, что ещё их слушалось.

Потери считали по темным экранам, которые гасли перед креслами.

Из сорока двух машин вернулось двадцать шесть. Ещё пять получи повреждения и сели в лесу, их можно было вывезти и отремонтировать.

Одиннадцать не вернулись совсем.

Корректировщиков сбили шесть из восьми, следом рассеяли разведку — и ударная группа, оставшись без прикрытия с воздуха, потеряла три машины и первой вышла из боя.

Колонна Десмондов встала за грядой, потому что лезть вперёд без прикрытия с воздуха никто не хотел.

Победа была странной, и на удивление, не радовала.

Когда планетолет вернулся, Вик обошёл деревню. Люди сидели по домам, все живые и невредимые, но у половины экраны были чёрные.

Джем вернул своего разведчика. Он единственный из приманок привёл машину назад, и когда Вик подошёл, мальчишка сидел и в напряжении держался за рукояти так, не до конца придя в себя.

— Всё, — отрезал Роук. — Больше не пущу.

— И не пускай, — согласился Вик.

— Поздравляю, — сказал майор в ухо, при этом голос у него был серьёзен. — Мы сделали ровно то, что собирались. Подходи к деке, как совсем стемнеет.

Темнота пришла быстро, и майор развернул карту во весь экран. Колонна стояла за грядой длинным рыжим червём, но светились в ней только восемь отметок посередине.

— Мы выторговали двое суток, — начал майор. — Пожертвовав шестнадцатью машинами. Это, рядовой, отличный размен, и мне жаль, что ты этого не понимаешь. Дальше они наладят разведку, потому что у Дома Десмонд машин больше, чем у нас изоленты. И тогда вот эта штука встанет здесь, за холмами, и начнёт работать. Наша авиация к ней не подойдёт: у неё своё прикрытие и своё ПВО, и лезть туда сорока полудохлым машинам — значит просто дарить их Десмондам.

— А по земле? Шагоходами? — спросил Клегг.

— Четыре штуки против шести десмондовских и ховеров. Роук, скажи ему.

— Не дойдём, — отрубил Роук. — Сожгут на подходе, и хрен с ними кто будет разговаривать.

— А если пустить кроулеры? Они бронированы, — не сдавался Клегг.

— Тягач тебе не танк. Возить возит, но воевать не умеет.

Вик молчал и водил пальцем, отодвигая изображение, пока в углу не выползла метка за лесом — старая, серая, помеченная как неактивная.

Её он знал. Сам на неё лазил в первую неделю на Кене: ржавая гора заросшая молодняком по колено, а наверху площадка, куда пришлось карабкаться по скобам.

Колосс.

— Майор. Посмотри-ка сюда. Помнишь, мы с него связь с Дикообразом устанавливали?

— Было дело, — подтвердил тот.

— Что это вообще такое? То ли большой шагоход, то ли…

Финн отозвался раньше майора, с явным удовольствием пояснив:

— Это, командир, шагающий экскаватор. В эпоху терраформирования такие ходили по каждому крупному участку: срезали породу, двигали грунт, прокладывали русла, ставили основания под посёлки. Полезнейшая была машина.

— А потом Федерации пришёл конец. — подхватил майор. — Начальники участков не разошлись по домам. Они остались сидеть на своей земле, а через поколение стали называть себя лордами. Экскаваторы обшили бронёй, поставили военные сенсоры, навесили оружие. Самые крупные превратились в личные машины баронов: выходил такой на поле, и никто с ним всерьёз не спорил. — Майор помолчал. — Эта, судя по габаритам, была ровно такой. Личная машина Гринсволдов.

— И что с ней стряслось?

— Сломалась, — глухо ответил Сай. — Лет тридцать назад. Дед на ней ходил, потом что-то случилось, реактор с неё сняли и увезли — или потеряли, я не знаю. Мне отец говорил, что чинить дороже, чем строить заново, и на этом всё закончилось. Она с тех пор так и стоит.

— Корпус-то хоть цел?

— Целёхонек! — обрадовался Финн. — Манипуляторы целы, приводы в порядке, рама крепкая. Внутри сухо. Это не развалина, командир.

Вик встал и прошёлся вдоль деки.

— Кэндалл! — позвал он.

— Тут я.

— Планетолёт Десмондов, который сел на брюхо. Три двигателя из шести мёртвые, криомагистраль порвана, летать эта штука не будет никогда. А реактор цел?

— Вполне. Я тебе про него в первый же день говорил.

— На экскаватор его хватит?

В канале стало тихо. Потом Кэндалл фыркнул.

— Да, там мощности хватит! Только ты не о том спрашиваешь, командир.

— А о чём надо?

— О том, что этот реактор корабельный, а машина строительная. Ни один разъём не подойдёт, ни одна шина не сойдётся, управляющий контур придётся собирать с нуля. Это не «поставить». Это переходные узлы, каких на Кене никто не видел.

— Точные детали, — подсказал Вик.

— Что?

— Ты недавно сделал сорок два переходника. Чем?

Кэндалл замолчал, и молчал он долго.

— Ах ты ж, чёрт… — выговорил он наконец. — Репликатор!

— И двадцать две упаковки прекурсора, — напомнил Вик. — Мы их вчера привезли.

Майор погасил карту.

— Рядовой, — проскрипел он. — Ты хоть понимаешь, сколько там работы?

— Нет. Расскажи мне!

— Прорва! И у нас на неё двое суток.

* * *

И дело закипело. Все эти годы в такую глушь никто не заглядывал, и «Колосс» стоял брошенный. Опутанный корнями и ветвями деревьев, издалека он походил на огромный зелёный холм. Вик приказал очистить корпус от молодых деревьев и опутавшего его дикого винограда. Пока Кэндалл занялся возней с репликатором, Вик с Клеггом залезли в громаду Колосса. Утнер-майор подогнал технику. Вскрыли силовую шахту, сняли передние бронепанели, и теперь в брюхе машины зияла дыра: тридцать лет назад отсюда вынули реактор.

— Магистрали живые, командир, — Клегг водил лучом фонаря внутри корпуса. — И ни следа коррозии, представляешь? При Федерации строили, не то, что нынешнее барахло.

Вик потрогал обрубок силовой шины толщиной в собственную руку.

— Финн, что с проектом переделки? Сможешь подогнатьреактор планетолета к этому корпусу?

— Надо прикинуть, — отозвался Финн в наушнике. — Так… Сто восемнадцать позиций. Тут всё надо перепрограммировать на новый язык. А вообще тут можно было бы…

— Ты делай. Умничать потом будешь.

Из шахты выбрались на свет. Планетолёт Десмондов, севший на брюхо, лежал в трёх километрах, и там вторые сутки резали крепления: реактор снимали целиком, вместе с транспортной рамой.

— Слушай, парень, а зачем нам вся эта морока? — Клегг спрыгнул с последней скобы и вытер ладони о штаны. — У нас семь целых батарейных блоков лежит. Поставили, обвязали, и машина поедет. И ничего не надо переводить на новый язык!

— Поедет, метров на триста, — согласился слушавший их Финн. — А дальше сядет. Батареи потянут ход или потянут несколько выстрелов, а вместе — нет. Стрельнёшь один раз и останешься стоять посреди поля.

— Ставим реактор, — закрыл разговор Вик. — Я хочу установить на него мазер. А он жрёт, сами знаете сколько. Никакой аккумулятор не вытянет!

Клегг посопел, но спорить не стал.

— Вик, подойди, тут есть вопросы — раздался в коммуникаторе голос Кэндалла. Тон его не сулил ничего хорошего.

Переглянувшись, Вик и Клегг отправились в мастерскую.

Репликатор стоял там же, где его собрали в ту ночь перед боем, — облезлый ящик с чужим блоком управления, прикрученным на скорую руку. Вокруг на полу егеря уже разложили добычу из брошенного лагеря Десмондов: двадцать две упаковки сырья, уже вскрытые, пересчитанные и подписанные мелом. Кэндалл сел за терминал и запустил расчёт.

Полоска индикатора готовности к печати доползла до середины и встала. Вик подошёл ближе

— Что там у тебя?

Поверх серых строк спецификации горели красные. Сначала три, потом четыре.

— Дело — дрянь, — пояснил Кэндалл. — У нас есть только восемьдесят процентов состава.

— Поясни!

— В армейском лагере Десмондов мы нашли обычный легированный титан и алюминий. Это так, дешёвка для мелкого полевого ремонта. А в силовых переходниках нужны редкоземы: тантал, бериллий и ниобий. Там жар и ток такие, что обычный сплав потечёт, как масло на сковородке.

— Ладно, — Клегг пробежался по списку. — Тантал заменим. Возьмём то, что есть, сечение увеличим вдвое, отформуем ребра охлаждения, и обойдётся.

— Не рекомендую… — начал было Финн.

— Отлично! Занесем твоё мнение в протокол. Печатай давай!

Изготовление заняло минут сорок. Всё это время Вик не находил себе места. Наконец, ползунок процесса показал 100%, крышка репликатора отошла. Кэндалл вынул деталь — короткий серый цилиндр с фланцем, тёплый и шершавый.

Вынув деталь — короткий серый цилиндр с фланцем, тёплый и шершавый, — Кэндалл понёс её к стенду.

— Ток с батарейного блока, — велел он. — Финн, считай.

Переходник зажали в контактах, обвязали шинами, и Кэндалл начал поднимать нагрузку.

— Четверть, — говорил Финн. — Треть. Половина.

На половине цилиндр перестал быть серым. Кромка у фланца потемнела, пошла бурыми пятнами, и в мастерской явственно запахло горячим металлом.

— Две трети.

Внутри детали щёлкнуло. Из-под фланца выбило синюю искру, кожух повело, и по контакту потекла тонкая струйка расплава: переходник поплыл, как оставленная у камина свечка.

Кэндалл сбросил нагрузку.

— Шестьдесят два процента, — сказал Финн. — Рабочий режим — сто десять. Командир, эта штука не доживёт даже до первого запуска. Расплавится раньше, чем реактор выйдет на режим.

Кэндалл разжал контакты и долго рассматривал оплывшую кромку.

— Ну и откуда люди вообще берут такие вещества? — не выдержал наконец Клегг.

— На Кене — нигде. Разве что у контрабандистов, — безрадостно откликнулся Кендалл.

— Совсем-совсем нигде?

— Ближайший склад, о котором я знаю, лежит в двух тысячах миль к западу и контролируется Губернатором. Только вряд ли нам чего-то там продадут.

Вик посмотрел на часы. По предсказанию майора, до нового нападения Десмондов оставались сутки с небольшим. А у них не было даже переходников для подключения реактора.

В раздражении он пнул валявшийся возле репликатора мешок с титановым прекурсором. Тот отозвался глухим «пуфф» и облачком серой пыли.

И тут он, наконец вспомнил, где уже видел эти мешки.

— Клегг!

— Ну?

— Помнишь мешки в трюме Дикообраза? Те самые, что вечно на нас сыпались!

— И что?

Вик поймал его за грудки и дёрнул сильнее, чем собирался, так что унтер-майор едва удержался на ногах.

— Да ты что, не понял⁈ В них всё есть! Вот это, — он сунул ему под нос обломок с серой каймой, — оно самое! Боббс возил прекурсоры!

Клегг открыл было рот… и закрыл. Потом медленно взял Вика за запястье и снял его руку со своей куртки.

— Погоди-ка… Точно! Из-за этих мешков полроты спала в коридорах. Я к нему трижды ходил: убери, людям лечь негде. А он все запер и меня оттуда выставил.

— Хорошая, значит, была выручка на контрабанде, — процедил Кэндалл. — Командир, если там хоть треть целая, я тебе не то что раму — я тебе весь комплект напечатаю, да ещё и с запасом! Срочно туда! Срочно!

Вик тоже поддался всеобщему воодушевлению.

— Росс, прогревай «Баггер».

— Уже, — отозвался пилот. — И сразу предупреждаю, чтобы претензий не было: обратно мы будем с грузом, а значит, полетим медленно. Господи, ну почему я всегда вожу что-то тяжёлое? Я же истребитель…

Не слушая его, Вик на ходу отдавал приказы: Кэндалл останется, закончит демонтаж и диагностику Колосса, вычистит шахту, снимет мерки с контакторов реактора и оружия. К вечеру у него должен быть полный список того, что печатать. Летят четверо бойцов, Вик и Клегг. Переносной анализатор взять, Финна держать на связи.

— Один момент, рядовой, — вмешался майор Хорнет. — «Дикобраз» лежит у самой границы ваших земель, а после вашей забавы в лесу Десмонды подняли новую воздушную разведку, и работает она как раз по границе. Долететь вы, положим, долетите. Но скорее всего они бросятся на перехват.

— Плевать. Росс, проверь турели, и погнали.

* * *

Вскоре они уже неслись к лежавшему вдали корпусу «Дикообраза». «Баггер» шёл так низко, что тень бежала не по земле, а по верхушкам кустов.

Росс показал класс. Огромный планетолет то нырял за гребень, то низехонько тянул вдоль просеки, подскакивал над мелколесьем и тут же снова прижимался к самой земле. Вика мотало в кресле, ремни впивались в плечи, а незакреплённый ящик с инструментом ездил по полу от борта к борту, пока декурион Новак не придавил его ногой. Клегг сидел напротив, упёршись затылком в переборку, и наскоро подсчитывал, как грузить «Баггера»: сколько мешков влезет и где их крепить, чтобы машину не перекосило.

— Долго ещё так трясти будет? — спросил кто-то из бойцов сзади.

— Двадцать две минуты, — флегматично сообщил Росс. — И не советую блевать в отсеке. Мне–то все равно, а вам с этой гадостью ещё лететь и лететь!

Клегг хмыкнул, не поднимая головы от планшета.

— Через минуту граница земель, — сказал Финн. — Дальше — спорная территория, и там нас уже никто не прикрывает.

— Нас и тут не особо-то берегут, — буркнул декурион.

Как это обычно бывает, худшее, что могло случиться, — случилось. Через минуту Росс взволнованно сообщил:

— Пара воздушных целей, северо-восток, идут поперёк курса. Высота средняя, скорость поисковая. Это не ударная группа, а разведка, которая после леса шарит по всей границе.

— Дистанция?

— Одиннадцать. Через сорок секунд будем у них под носом.

Вик открыл рот, чтобы отдать команду, но она уже не понадобилась. «Баггер» провалился вниз, вжав Вика в ремни, прошёл над самой водой мелкой речки, поднял за собой стену брызг и ушёл в узкую лощину между двумя лесистыми буграми.

— Врубаю РЭБ, — сообщил Росс. — Молчим двенадцать секунд. Может, не заметят…

В отсеке стало темно и очень тихо. Вик слышал, как за спиной кто-то шумно дышит через нос.

— А чего их не сбить? — не выдержал один из бойцов. — Их всего двое.

— Потому что в машине люди, а обратно мы пойдём с грузом, — терпеливо объяснил Росс. — Если мне сейчас хоть одну турбину прострелят, вы понесёте эти мешки на горбу. А я на это с удовольствием посмотрю.

Он выждал, дал короткий разгон в другую сторону, обозначив себя на секунду, и снова нырнул вниз.

— Контакт потерян, — доложил Финн. — Но, похоже, они что-то заметили. Теперь этот квадрат будут щупать до вечера.

— Обратно, стало быть, повеселимся, — мрачно предположил Клегг.

— Значит, грузим быстрее, — отрезал Вик. — У нас турели не для красоты навешаны!

«Дикобраз» лежал там же, где и упал, среди клочьев застывшей пены, в круге обгоревшей травы. Места для приземления не было, и Росс завис метрах в двухстах он «Дикообраза». Внизу разверзся ад: шесть двигателей буквально сдирали грунт, создав пылевой смерч.

— Давай повыше, Росс! Спустимся на тросах!

Вниз пошли десантные тросики, по ним отряд скользнул вниз. Вика с непривычки мотало туда-сюда, уши заложило от рева турбин. Когда все оказались внизу, Росс взлетел выше, а Вик и остальные пошли по дымящейся земле к «Дикообразу».

Не без трудаони забрались в перекошенный трюм. Всё, что там было, съехало к левому борту и легло в кучу.

— Здесь, — Вик повёл фонарём. — Они лежали вдоль этой стенки, до самого пиллерса.

Мешки действительно вскоре нашлись. Их было много, с разными маркировками. Часть порвало при ударе, смешавшись друг с другом, и уже непонятно было, что это такое.

— Вот тебе и сокровище, — Новак зло пнул разорванный мешок носком ботинка. — Каша с дерьмом!

Вик молча пролез глубже, туда, где на боку лежал опрокинутый контейнер, вытащил из-под него целый мешок и поволок его на свет, отпихивая ногой обломки.

— Финн. Смотри!

Камера коммуникатора уткнулась в маркировку. Экран мигнул и тут же пополз строчками — начался разбор состава.

Вик смотрел на строчки, и внутри всё сжалось: на кону стояла судьба сражения.

— Тантал есть, — сказал Финн. — Ниобий есть. Командир, похоже, это не одна фракция, а промышленный набор широкого спектра, причём высокой категории. Всё, что нам не доставало для переходников, находится здесь, в этих мешках!

Вик обхватил мешок обеими руками и рывком поставил стоймя, стараясь не порвать плёнку.

— Грузить! — приказал он. — Всё целое — грузить!

Люди полезли в трюм. Клегг постоял ещё секунду, ошеломленно ероша бакенбарды.

— Боббс… — с непередаваемым выражением выговорил он. — Этот козёл наверно здорово зарабатывал на своих делишках!

— Да уж наверное, — вмешался майор Хорнет. — Скорее всего, больше, чем вся ваша Рота вместе взятая. Воюют одни, а деньги гребут другие. Даже при Федерации было именно так…

Мешки грузили долго. Росс завис над «Дикообразом», и мешки с прекурсорами подавали лебедкой наверх. Пока шла загрузка, Вик прошелся по отсекам Дикообраза, выискивая, что бы еще взять. Нашел кое-какие запчасти, коробки с какими-то насосами, много закрытых контейнеров — некоторые с маркировкой груза, другие — нет. Вскрывать все это не было времени, и он просто снял на камеру все этикетки, до каких смог дотянуться.

Взлетали тяжело. «Баггер» словно нехотя пошёл вверх, и внизу поплыл лес, а слева, за дальней грядой, открылась серая проплешина: старый карьер с обрушенными террасами и чёрными провалами у подошвы.

— Сай, — позвал его Вик в канале. — Ты мне так и не сказал, что там добывали.

— Даже не знаю, — честно ответил Сай. — Его забросили ещё до того, как я родился. Помню только, что отец запрещал туда соваться.

— Я могу перебрать хозяйственные архивы поместья, — предложил Финн. — Но не сегодня.

— Вот и займёшься, как время будет, — согласился Вик и отвернулся от иллюминатора.

Обратно шли низко и медленно. Там, где раньше Росс проскакивал одним движением, теперь приходилось закладывать долгий разворот. Над старой гарью он нырнул в пыль, поднятую собственной тягой, и вышел из неё километром южнее. Через минуту раздался подозрительно спокойный голос Финна:

— Один разведывательный дрон Десмондов. Идёт за нами, дистанция четыре километра, контакт держит устойчиво.

— Росс, пошевеливайся давай. Отворачивай!

— Некуда, командир, — вздохнул пилот. — Он быстрее меня в полтора раза и с курса не собьётся. Эх, был бы у меня истребитель…

Вик посмотрел на карту. Они шли уже над своими землями, и до раскрытого, обвешанного лесами «Колосса» оставалось меньше чем три минуты полёта.

— Вызываю операторов интерцепторов — произнес Вик в канале ополчения. — Кто на дежурстве?

— Пятый и шестой. Это я, Джем! — откликнулся коммуникатор.

— Джем! — обрадовался Вик. — Пятый и шестой, воздух! Цель одна, идёт по нашему следу. Не пустить его за реку!

— Понял, командир! — голос у паренька сорвался от радости.

Ждать пришлось недолго. Две легкие воздушные машины поднялись из-за лесопосадки почти отвесно. Дрон дёрнулся, попытался уйти вверх, но Джем срезал его на развороте с первого захода, и обломки посыпались в поле, не долетев до реки.

— Есть! — завопил Джем. — Командир, ты видел⁈

— Видел. Молодец!

— Пакет он передать успел, — сообщил Финн. — Короткий, за две секунды до попадания.

Вик закрыл глаза и посчитал.

— Значит, так. Теперь они знают, что мы срочно вывозили что-то с разбитого корабля, и знают направление. А куда мы это привезли — понятия не имеют, потому что дальше реки они не суются — там караулит Джем. Так что пока «Колосса» для них не существует.

— Верно, рядовой, — подтвердил Хорнет. — Причём держаться это будет ровно до той секунды, пока вы не запустите реактор. Пока экскаватор мёртв, он часть пейзажа, а как только заведётся — станет самой заметной вещью на планете.

— Значит, оживёт он один раз. И сразу по делу.

«Баггер» перевалил гребень, и внизу открылась поляна: раскрытый корпус, леса из жердей, кран и белое пятно накрытого брезентом реактора на транспортной раме — его уже подтащили от планетолёта.

Кэндалл стоял на самом верху и махал обеими руками.

* * *

Первым делом вскрыли мешки. Под плёнкой оказался серый и сухой гранулят. Кэндалл набрал горсть, ссыпал в приёмник репликатора и отошёл на шаг, будто боялся дышать в ту сторону.

— Состав подтверждаю, — сказал Финн через полминуты. — Всё, чего не хватало, тут.

— Кэндалл?

— Да понял я, понял, — Кэндалл уже натягивал перчатки. — Не стойте над душой! Идите корни рубить, там работы на всех хватит.

В четвёртом часу дня Кендалл запустил печать на репликаторе и не останавливался до утра.

Первой из камеры вышла переходная рама — тяжёлая крестовина в рост человека. Вчетвером её вынесли на руках и погрузили на кроулер. Вскоре стало ясно, что деталь не подходит.

— Да не может быть! — Кэндалл в третий раз загонял шаблон в гнездо, и в третий раз между кромкой и лапой рамы оставался промежуток с палец. — Финн, у тебя замеры кривые?

— Схрена ли? Размеры у меня прямые, а вот шахта у вас кривая. Корпус тридцать лет стоял всем весом на просевшей опоре, и его повело. Восемь миллиметров по левой стороне.

Клегг длинно и замысловато выругался, помянув Десмондов, Федерацию и того человека, который тридцать лет назад снял с этой машины реактор и увёз его неизвестно куда.

— Восемь миллиметров, — повторил Кэндалл. — Ну и хрен с ними. Руками подрежем. Выйдет не так красиво, но зато влезет.

Люди работали весь остаток дня и ночь. Оуэн Бирн гонял своих посменно, по два часа, и к утру гарнизонные были черны с ног до головы — только глаза да зубы белели на перемазанных лицах.

— Я одного не пойму, — сказал Клегг, когда они с Виком наблюдали за монтажем на «Колосс» всего этого оборудования. — Тридцать лет под дождём. Почему оно ещё не рассыпается в труху?

— Потому что делали с расчётом на двести лет работы в грунте, с запасом прочности, который нынешним военным и не снился, — отозвался Хорнет. — Эту машину не разбили, у неё просто вынули источник питания и закрыли доступ. Всё остальное в ней целое.

— Не всё, — встрял Финн. — Правая передняя опора отвечает с задержкой, треть датчиков молчит, а привод поворота корпуса заклинен и требует ручной разблокировки. Я предпочитаю, чтобы командир узнал об этом сейчас, а не в бою.

— Учту, — сказал Вик.

Когда все было готово, установили реактор. «Баггер» завис над ним, опустил подвеску, и восемь человек полчаса заводили и обжимали стропы под крик Кэндалла.

— Росс, груз твой. Вира помалу!

— Поднимаю, — согласился Росс. — Всем, кто внизу: если я скажу «в стороны» — не спрашивайте зачем, сразу разбегайтесь.

Реактор оторвался от земли и пошёл вверх, покачиваясь; вслед за ним качнулся весь «Баггер». Люди внизу задрали головы.

Росс подвёл груз к раскрытой шахте и стал опускать по сантиметрам, поправляя снос, потому что реактор на стропах норовил повернуться. Кэндалл стоял на кромке и махал руками. Между углом рамы и краем бронепанели оставалось меньше ладони.

— Левее полметра! Ещё. Стой! Разворот на два. На два, я сказал, а не на десять!

— На два и делаю, — невозмутимо ответил Росс.

— Майна! Потихоньку, летун, тут люди внизу!

— Спокойно, без паники! Он мне ещё будет объяснять, как груз спускать!

Вик смотрел и почти не дышал. Один рывок — и переходная рама, на которую ушла вся ночь и половина сырья, сложится, как жестянка, Но пилот Росс знал свое дело. Реактор вошёл в гнездо, сел на лапы рамы и замер.

Реактор вышел на режим ровно и почти беззвучно, но «Колосс» на это не ответил.

— Мешает защитный блок, — доложил Финн. — Он видит незнакомый источник, считает его аварийным и не подпускает чужое питание.

— Вырезать его к чёртовой матери! — рявкнул Кэндалл.

— Именно это я и предлагаю.

Защитный блок демонтировали горелкой и ломом — крепёж прикипел намертво. На его место поставили напечатанные Кэндаллом переходники. Клегг сомкнул контур, и Финн наконец сказал:

— Накопитель принимает заряд.

— Сколько ему до полной?

— С полчаса. И ещё одна вещь на будущее, командир: реактор потянет ход и будет подкачивать накопитель, но в момент выстрела мазера половину остального придётся приглушить. Стрелять и идти на полной мощности одновременно эта телега не сможет.

— Понял.

— К сожалению, есть ещё кое-что, — вставил Хорнет. — Вик, что ты хотел поставить из вооружения- мазер?

— Да. И плазмоганы с десмондовского планетолета.

— Вооружение солидное, но проверять его нельзя. Десмонды засекут!

Мазер сняли с четвёртой чаши — с той, что стояла на гребне последней и ни разу не стреляла. Кэндалл переставил в неё деталь с третьей, обвязку собрал заново, а дохлый накопитель просто выкинул: питание чаша получала теперь напрямую от «Колосса».

Ставили на правый манипулятор, туда, где раньше держался ковшовый узел, и провозились три часа.

— Командир, — Кэндалл вытер лицо рукавом. — Давай проверим хотя бы в этот раз. Я должен знать, что она работает!

— Не дам, — отрезал Хорнет. — Любая вспышка отсюда — и они узнают про оружие раньше, чем подойдут. Кроме того, накопитель заряжен на треть, а времени на повторную зарядку у вас нет.

— Не стреляем, — подтвердил Вик.

Кэндалл сплюнул и взялся за левый манипулятор.

Там смонтировали трофей со сбитых планетолётов Десмондов — оружие ближнего боя, слабее гауссовой пушки, но зато способное работать очередями, пока хватает охлаждения. Поставили все уцелевшие плазмоганы с двух десмондовских планетолетов. Правда, сгоревшую после удара мазером электронику пришлось заменить. Вик влез следом, проверил крепление и остался доволен: одной рукой машина будет жечь, другой — расчищать себе дорогу.

В середине дня решили попробовать запустить приводы. Всех терзал вопрос, сможет ли Колосс пердвигаться.

— Накопитель на минимуме, — предупредил Финн. — Пробую первый привод, правый плечевой.

Первые несколько секунд машина не отзывалась. Потом по броне пробежала дрожь.

— От опор! — заорал Кэндалл. — Все от опор, живо!

Люди кинулись врассыпную. Вросший в грунт ковш дрогнул, вырвал из земли пласт дёрна и повис. Левая опора медленно, с чудовищным скрежетом, передвинулась на полшага. Корпус качнулся, просел, но выправился.

Вик стоял и задирал голову всё выше. Гора железа, на которую он в первую неделю лазил по скобам, чтобы дотянуться антенной до Клегга, поднималась над лесом, и с каждым движением с неё сыпалась копившиеся тридцать лет мусор и земля.

И вдруг все смолкло.

— Питание есть, — доложил Финн в наступившей тишине. — Приводы отвечают. Но что-то блокирует движение.

Вик тут же бросился к лестнице. Взобравшись по уже знакомым скобам наверх, в операторский отсек, он окинул взглядом кабину. Внутри выглядело все, как и прежде. Ложемент с потрескавшейся обивкой, два рычага аварийного управления, экраны под толстым слоем пыли. В глаза бросалась разве что царапина на спинке кожаного кресла — кто-то много лет назад вырезал ножом кривую букву.

Вик сел, вытер рукавом ближний экран и щёлкнул тумблером.

Экран ожил не сразу. По нему пошли старые квадратные буквы, и тут же всё замерло на одной строке.

— «Требуется подтверждение владетеля», — прочитал Вик вслух. — «Ожидание отклика Майордома». Финн?

Виртуальный техник отозвался не сразу.

— Все понятно. Это боевой контур!. Машину перед войной переделали из строительной в боевую, поэтому она проверяет не оператора, а хозяина. Ей нужен лорд Гринсволд, связь с Майордомом и действующее разрешение на управление, а у нас нет ни одного из трёх.

Сай уже поднимался следом. Он молча протиснулся к экрану, приложил ладонь к панели и подождал.

Машина тут же ответила: строка сменилась и засветилась зелёным. Вик уставился на экран — он был почти уверен, что план сработал.

Но зелёное погасло, и вместо него легла жёлтая строка: «Профиль опознан. Допуск отозван».

Сай постоял пару секунд, ничего не сказав, и только потом убрал руку.

— Даже эта развалина меня не признаёт, — тихо произнёс он.

— Финн, что можно сделать? — спросил Вик.

— Мало чего, командир. Блокировку с Сая мне не снять: её поставил Майордом, меня он не слушает. Права лорда я тебе тоже не выдам. И заменить собой Майордома я не сумею при всём желании.

— А что сумеешь?

— Я нашёл в старых схемах сервисный режим. Он остался от исходного экскаватора: ремонтники гоняли на нём приводы после починки, без всякого оружия и авторизации. Только вот при военной переделке его подчинили тому же боевому контуру.

— Отлично! — обрадовался Кэндалл. — Финн переведёт наши команды в старый технический протокол, а подавать их будем через сове ручное управление. Соберу его из игрового сета, как у операторов интерцепторов.

— И машина пойдёт?

— Опоры, корпус, ковш, манипулятор — всё будет двигаться, а вот ходить «Колосс» не сможет.

Сай слушал очень внимательно и наконец кивнул.

— Так можно, — сказал он. — Технически это не взлом, а просто манипуляции с техникой.

Резали и собирали два часа. Прямо внутри кабины поставили игровое кресло: корпус от игрового кресла, два джойстика с деревенского сета. Управление пришлось менять, ведь сухопутный «Колосс» мало походил на юркий воздушный интерцептор. Но в итоге удалось сделать вполне рабочую схему.

Затем встал вопрос, кто этим всем будет управлять.

Первым вызвался Сай.

— Вик, давай, я! Это машина моего деда.

— Нет. Ты нужен здесь. Тебе присягнули двести человек, и если «Колосс» уничтожат в бою, вместе с ним не должен сгореть единственный, кому они присягнули. И потом, — он усмехнулся, — за пультом я тебя всё равно сделаю. Так что, наверно, придется мне.

Сай постоял немного, оглядел людей внизу — гарнизонных, ремонтников, деревенских — и заговорил громко, так, чтобы слышали все:

— Я, Сайрус Гринсволд, передаю боевую машину моего Дома под управление Виктора! Это моё решение и моё право. Всё, что он на ней сделает, он сделает от имени Гринсволдов!

На поляне зашумели. Кто-то из ремонтников хлопнул в ладоши, гарнизонные подхватили, а Клегг только кивнул и покосился на Вика.

— Растёт парень, — уважительно сказал он.

Вик занял ложемент, положил руки на кривые самодельные джойстики и вдруг понял, что у него мокрые ладони.

— Финн, запускай. Так, вот этот рычаг теперь за что отвечает?

— За поворот погона.

— Что за «погон»?

— Поворотный погон платформы. Это же экскаватор: весь верх сидит на кольце и крутится отдельно от ног. Привод дурной и сильный, ему тридцать лет — как слону дробина. Плюс оба манипулятора и подъём стрелы. Корпус развернёшь куда захочешь, а с места не сдвинешься.

Вик посидел, глядя на косой серый экран. Гора железа, которая не умеет ходить. Вкопанная башня с мазером в правой руке и трофейными стволами в левой.

— Все от опор! — крикнул Вик и двинул левый джойстик.

Ответ пришёл с опозданием почти на секунду, а потом кольцо стронулось.

Верх машины медленно, с чудовищным скрежетом, обдирая с себя остатки дикого винограда, пошёл вправо. Инерция оказалась просто чудовищной: Вик отпустил джойстик, а платформа продолжала идти, и остановить её удалось только встречной командой, от которой корпус качнуло так, что ложемент встал наискось.

— Внизу все живы?

— Нормально! — заорал Кэндалл. — Только ты ради всего святого предупреждай что дщелаешь!

Вик попробовал ещё раз. Теперь он давал команду заранее и гасил поворот, не доводя до цели, — и на третий раз платформа встала там, где хотел, а не там, куда её унесло.

Дальше пошли в ход манипуляторы. Правый тяжело поднялся, чаша мазера выползла в кадр, перечеркнув половину экрана. Вик подвёл её к сосне на дальнем краю поляны, потом к другой, навел на валун у дороги — и всякий раз промахивался и доводил вручную.

Левый манипулятор, с плазмоганов, слушался лучше. Стволы с планетолётов ходили быстрее, и по прицельной метке Вик наконец поймал ту самую сосну.

— Наводка есть, — сказал Финн. — Целеуказания нет, поправку берёшь сам. И запомни, командир: пока ты крутишь платформу, не стреляешь. Погон жрёт столько же, сколько ход.

Внизу уже все орали. Кто-то свистел, деревенские подпрыгивали, Джем что-то вопил в общий канал, и Финн демонстративно приглушил громкость.

— Сейчас сымитирую стрельбу. Поворот корпуса, — сказал Вик. — Наведу плазменные пушки и мазер.

— Без выстрела! — напомнил Финн.

Корпус тяжело и ровно повернулся на тридцать градусов. Правый манипулятор поднялся, чаша выровнялась по горизонту, и на экране зажглась строка готовности: цепь собрана, накопитель подключён.

— Готов к применению, — доложил Финн. — Заряда мазера хватит на три импульса. Плазмоганы — сто сорок секунд стрельбы.

— Вот теперь мы в деле!

Вик хотел еще потренироваться в наведении, но не успел.

— Командир, — голос Хорнета прервал его триумф. — Разведка с южного рубежа, вижу наземную колонну Десмондов. Впереди охранение, за ним тяжёлые кроулеры, в середине самоходные орудия. Времени тренироваться у вас больше нет.