Сай посмотрел на него, как на припадочного.

— Что «вот оно»?

Прежде чем ответить, Вик развернулся к Новаку.

— Плазмоганы им больше не выдавать. Ни одного!

— Да я и не рвался, — фыркнул тот. — Только ты объясни, командир, что выдавать взамен?

Вик широко усмехнулся.

— Кэндалл нам только что рассказал: полдеревни водит технику с пульта, не выходя со двора. А у нас за конюшнями стоят сотни машин, которым некому отдавать приказы. Нам надо раздать каждому по одной машине!

На выгоне стало тихо. Кто-то из ополченцев обернулся.

— Сай. Это твоё игровое кресло. Что ты в нём делаешь?

— Веду интерцептор!

— Вот именно! Нарисованный дроид. А в ангарах стоят такие же, только настоящие, и в деревне мальчишки чуть не в каждом дворе уже умеют их водить.

Сай ошеломлённо уставился на Вика, наконец поняв его план.

— Не выйдет, — незамедлительно ответил Кэндалл.

Сказано это было тоном человека, вынужденного объяснять очевидное.

— Почему?

— Игрушка и боевая машина не смогут синхронизироваться. Дроид ждёт слова от ИИ и без него не понимает команды. Наведения в сете нет, только нарисованные метки. И даже если я всё это стяну изолентой, начнется бардак.

— Всё сказал?

— Пока… да.

— Смотри. Один оператор управляет одним дроидом. Ведет его, находит цели. Атакует. Понимаешь? Одна машина на человека меня устраивает.

Кэндалл все еще сомневался.

— У Десмондов рой под единым командованием! Сотня аппаратов, наведение, распределение, всё как положено. А тут…

— А тут, у нас, это добро лежит в темноте и не делает ни хрена! — отрезал Вик. — Мне рой не нужен, черт с ним, но надо, чтоб хоть полсотни штук поднялись и атаковали вражеских дроидов! Пошли смотреть.

Ворота северного ангара были в три человеческих роста, и открывать их полагалось из дома.

Сай встал перед створкой, произнес кодовое слово, пытаясь разблокировать дверь. Но тщетно — система снова его проигнорировала. Металл не дрогнул, и контрольная лента на нём даже не мигнула.

— Ясно, — процедил Вик. — Режь!

— Ну уж нет, — оскорбился Кэндалл. — Это броневой лист в две ладони, я его до ночи буду пилить. Тут должен быть аварийный привод открывания ворот. Их для того и ставят, чтоб ангар не запер сам себя, когда кончится ток.

Привод ворот нашли сбоку, под кожухом. Батарея в ящике сдохла лет пять назад, но кабель от кроулера решил проблему. Створка пошла в сторону рывками и с визгом.

Внутри было полно машин — в четыре ряда, под чехлами стояли тридцать штук: короткие тупоносые интерцепторы, длинные изящные разведчики, тумбы ретрансляторов на посадочных лапах. В конце ряда нашлись две ударных дроида, крупнее прочих. Три аппарата разобраны до рамы, и части от них лежали на стеллаже, каждая на своём месте.

— Пять лет лет сюда никто не заходил, — присвистнул Роук.

— Оно и видно, — отозвался Финн из коммуникатора. — Законсервировали грамотно. Командир, я туда лезу.

— Лезь.

Минуту он молчал.

— Есть сервисный режим. Всякую машину надо как-то проверять, когда система лежит: перегнать внутри ангара, продуть двигатели, отдать управление технику напрямую.

— А чего в нём нет?

— Всего остального, — сухо ответил Финн. — Целей не различает, строя не держит, своих от чужих не отделяет и больше одного аппарата за раз не берёт. Это не боевой контур, командир, а так — детский сад.

— Годится.

Сет принесли из комнаты Сая — тот самый, с вытертым колесом на левой рукояти. Кэндалл унёс его в угол с диагностическим пультом, и полтора часа оттуда доносилось шипение паяльника, газовой горелки и обстоятельное, хоть и нелицеприятное, мнение местного техника о людях, проектировавших разъёмы шестьсот лет назад.

— Держите, — объявил он наконец. — Только учтите: назвать это переходником у меня язык не поворачивается. Держится на честном слове и синей изоленте.

Кресло выкатили во двор, а первый интерцептор выволокли тягачом и поставили на плиты.

— Кто первый садится за пульт? — деловито осведомился Клегг.

— Я. — без промедлений ответил Вик, шагнув к креслу.

— Разумеется! — тут же встрял в канале Росс. — В отряде есть настоящий военный лётчик с боевым опытом, но мы, конечно, посадим подростка. Глупее не придумать.

— Ты в кресло не влезешь, — заметил Дрейк. — И вообще, у тебя есть Баггер. Чего ещё надо для счастья такому старперу как ты?

— Я, между прочим, оскорблён. А ты, к слову, шкаф на титановых ножках!

— Вот сейчас как расчехлю огнемёт….

— Отставить, — велел майор. — Парень, разобьёшь машину — их станет на одну меньше. Поаккуратней, ясно?

Вик сел, откинул дугу и опустил обруч на лоб. Перед ним тут же вспыхнул виртуальный экран: стена ангара напротив погасла и стала небом.

Руки-то помнили, но машина поддавалась ему с трудом. Управление вектором тяги поначалу пошло туго, машина откликалась на полсекунды позже, будто не сразу его слышала. Интерцептор приподнялся на ладонь, качнулся и начал заваливаться вправо. В игре аппарат сам выправлял крен, а этот как будто не собирался выравниваться и терпеливо ждал, что предпримет оператор.

— Высота! — рявкнул Финн.

— Вижу.

— Ни черта ты не видишь. У тебя слева три цифры, а ты уткнулся в картинку.

Вик заметил, что машину повело набок, дёрнул колесо тяги в другую сторону — и переборщил. Машина качнулась, пошла боком через двор, набирая ход, и в обруче выросла кладка ограды.

— Мать твою…

Он бросил джойстик, как сам объяснял Саю позавчера ночью: отпустить, а не давить. Аппарат потерял тягу и просел к самой земле. Чиркнул чем-то по камню, проскочил под оградой в полуметре.

Со второго раза он поднял машину аккуратно, выше крыши решил не лезть. Аппарат шёл криво, подрагивал, но удерживал правильное положение. Вик тронул рукоять, и машина с задержкой в полсекунды поползла влево, а от обратного движения вернулась на место.

Во дворе все молчали и в напряжении наблюдали за происходящим, понимая, что ручное управление воздушными интерцепторами — вполне возможная вещь.

Счастливо вздохнув, Вик снял обруч виртуального экрана и снова вернулся в привычное окружение. Только ладони были мокрые и подрагивали колени.

— Работает.

— Ещё как, — эхом отозвался Кэндалл. Он смотрел на висящий интерцептор и первый раз за утро не был похож на человека, объясняющего очевидное. — Командир. Ты хоть представляешь, сколько нам теперь всего надо сделать?

— Ничего страшного. Запускай репликатор, клепай переходники. Если я освобожу тебя от всех остальных обязанностей, сколько сможешь сделать?

— Дня за три штук сорок, может, полсотни, — прикинул он. — И то если репликатор даст мне точные детали серией. Руками я это дважды одинаково не повторю. Правда, прекурсоров для репликатора осталось мало…

— Найдем, — пообещал Вик, выбираясь из кресла. — Финн и Клегг, проверяйте машины, надо понимать, какие из них вообще полетят. Роук, собирай по деревне все сеты, какие найдёшь, и не отбирай, а проси по-хорошему. Сай, а ты пойдёшь со мной.

— Куда это?

— Разговаривать с гражданскими будешь. Меня они пошлют, а тебя послушают. Собирайте людей!

Через час на деревенской площади собрали всех жителей Гринсволд-Вилладж. Сай вышел на середину площади, Вик же встал у него за плечом.

— Мне нужны ваши игровые сеты, — объявил Сай без предисловий. — Я не отбираю, я прошу. Кто отдаст — тому вернут, если уцелеет.

— А на что они вам, молодой лорд? — шевельнулся в первом ряду высокий поселянин, судя по комбинезону — сельский механик.

— Затем, что в них будут сидеть ваши сыновья и давать отпор Десмондам.

Первый сет припёрли через полчаса. К вечеру их было уже двадцать три. Несли сами, и почти каждый считал нужным пояснить, что вещь старая, но крепкая, а вот у соседа через дорогу получше, и он её прячет.

— Учтём, — обещал Роук и записывал, к кому надо заглянуть, поговорить по душам.

Держать все игровые кресла в одном месте Вик запретил сразу: один удар — и они окажутся без всего. Решили развозить их по дворам, но раздавать оказалось особо некуда: половина деревни стояла без крыш, а кто ушёл жить в амбары и сараи — те сидели без тока.

Сай выслушал доклад Вика и тут же решил:

— Двенадцать кресел ставим в поместье. Западное крыло, нижний ярус, там сухо. И людей туда же, с семьями.

— В дом? — поднял бровь Роук.

— Я разрешаю.

Вик усмехнулся. Впервые за всё время это прозвучало не просьбой мальчишки, а распоряжением наследника.

К ночи Финн с Кэндаллом проверили, какие интерцепторы готовы к взлету, и собрали систему управления. Вик заставил дважды объяснить вслух, как это все будет работать.

— Оператор сидит в кресле и дает командные указания, — терпеливо втолковывал Кэндалл. — Переходник переводит это на язык дроида -интерцептора. Дальше сигнал уходит на ангар и оттуда на аппарат. Обратно ты получаешь картинку впереди и телеметрию.

— Сеть потянет сорок штук?

— Будут переходники — потянет хоть сотню.

Репликатор Кэндалл забрал под себя целиком и гнал переходники серией, по шесть за прогон. Прогон шёл почти сутки, а сырья в поместье оставалось всё меньше и меньше: горсть, выскребенная из старых запасов, и всё.

Затем пришлось переучивать молодых ополченцев управлять настоящими дроидами. Далеко не у всех это сразу получалось.

— Высоту держи! — надрывался Финн. — Высоту, а не курс! Ты уже в грунте!

— Виноват.

— У меня тут полон двор таких, а машина одна!

Впрочем, некоторые оказались лихими пилотами. Один, по фамилии Мэлоу, вывел свою машину со второй попытки и через полчаса гонял её вдоль ограды на высоте пояса.

— Эй. Ты сколько разом тянешь?

— Юнита четыре, — не оборачиваясь, буркнул тот. — Тут одну дали, скука.

— Бери командование звеном!

— Возьму. Только Гарта мне не суйте, он мне позапрошлой осенью поле поперёк распахал.

Затем майор взялся жёстко их переучивать.

— Отставить забаву! — гремело из динамика над двором. — Это огневое средство, а не потеха. Держать маршрут, следить за высотой Удар по команде, немедленный отход. Кто погнался за уходящим — покойник, а покойников я в звене не держу!

— А если он подставился? — спросил кто-то снизу.

— Значит, вас загоняют в в ловушку.

Отбор прошли не все: троих майор отсеял за то, что они переставали слышать команду, увлекаясь погоней. Машин во втором ангаре нашлось ещё двадцать восемь, но вооружены и заряжены были далеко не все, и часть сенсоров умерла ещё до консервации. А главное — сырьё у Кэндалла кончилось на сорок втором комплекте подключения, следующие делать было не из чего.

В итоге для боя были подготовлены сорок две машины — прочее осталось в резерве. Сай в учебные вылеты ходил и держался прилично, но в боевую роспись майор поставил его запасным.

Весь день проведя с операторами, Вик лишь вечером смог заглянуть к Эль. Она сидела у медкапсулы на табурете, с раскрытым чехлом на коленях, а в витали какие-то странные запахи.

— Ну, как тут дела?

— Работаю… — не поднимая головы, буркнула она. — Позову, когда будут новости. Иди отсюда, не маячь.

Вик послушался и пошёл обратно.

На второй день над поместьем появились воздушные разведчики Десмондов. Летели высоко, за пределом досягаемости ПВО, разворачивались над холмами и уходили.

— Наблюдают, сволочи, — сплюнул Клегг и дернул бакенбард.

— И слушают, — добавил Финн. — Командир, у них закрытый обмен вырос втрое за трое суток. Столько треплются, когда готовятся к новому бою.

Вик проводил взглядом пронесшиеся над полем последние два звена десмондовских разведчиков и вызвал майора.

— Ты у нас древний тактик и мастер военных действий. Скажи, что нам ждать в этот раз? Как они будут наступать?

— Не имею никакого понятия, — проскрипел майор. — Трудно угадать, что именно выкинут эти питекантропы. Но могу предположить, что в этот раз всё будет иначе.

— Что именно?

— Тогда был налёт: сбросили десант на голову и решили, что этого хватит. Теперь они не будут повторяться. На нас пойдёт колонна.

— Пехота или дроиды?

— Впереди разведка, следом воздушные дроиды — прикрытие и корректировщики. Интерцепторы уничтожат всё, что представляет для них угрозу: турели, чаши, любую торчащую железку. А в середине колонны ползёт то, ради чего это всё и затевается. Дальнобойная самоходная артиллерия.

— Ты уверен?

— Абсолютно! — подтвердил майор. — Встанет в двадцати километрах, и видеть поместье ей не понадобится. Начнут класть по площадям, нам мало не покажется.

Вик замолчал, переваривая сказанное майором.

— А в прошлый раз она где была? Почему не

— Там же, — глухо ответил Сай. — Только они шли сюда не воевать, а захватывать. Оливия выходила за Айвена, и поместье переходило Десмондам целиком: земля, дом, машины, люди. Кто же ровняет то, что завтра твоё? Деревню они и то сожгли не нарочно, это так, сопутствующие потери.

— А теперь?

— А теперь Айвен мёртв, свадьбы не будет и ловить им здесь нечего. — Сай снял очки и уставился на них. — Теперь им проще стереть тут всё с лица земли и завезти чужих арендаторов.

Над полем прошло последнее звено — четыре машины в ряд, косо, но в ряд.

— Понятно. Но, пока они не явились, что нам следует предпринять?

— Первым делом советую осмотреть их покинутый лагерь. Вдруг там осталось что-то полезное. А дальше… дальше видно будет.

Поразмыслив, Вик решил, что это отличная идея. И назначил на утро вылет планетолета.

* * *

Утром Росс был готов к вылету. «Баггер» буквально приплясывал в воздухе: пилот был рад возможности лишний раз полетать.

Наверху шли четыре разведчика-интерцептора. Вели их из деревни, за двадцать с лишним километров свежеобученные операторы. Пилот Росс, чувствуя себя ассом среди желторотых птенцов, постоянно их одергивал и шпынял.

— Второй, ниже. Ещё ниже, ты не аист. Третий, у тебя заряд горит, ты чем там работаешь, педалями?

— Так я же по сторонам гляжу.

— Не отвлекайся! Для этого есть второй, у него на то приказ.

Вик слушал это из нутра планетолета и чувствовал что-то похожее на удовольствие. То бы там не ворчал Росс, а Мэлоу с сыроварни вёл машину над чужой землёй в ста километрах от собственного игрового сета, и она его прекрасно слушалась.

Через два часа покинутый лагерь Десмондов открылся из-за холмов и Росс пошел на снижение.

Лагерь хранил следы лихорадочно-поспешного бегства. Тут и там стояли брошенные ховеры, краулеры, дроиды — все, что не вместилось в эвакуационные транспортники. Тяжёлые шагоходы стояли под сетями с распахнутыми служебными люками: управляющие ядра вынули и увезли. Осталось несколько ракетных треног: Кэндалл потыкал в одну, обозвал её дрянью и отошёл.

Впрочем, не все были так придирчивы. Техники Гринсволдов и Роты бросились собирать всё подряд. Батареи брали ящиками, инструменты — целыми комплектами, В хозяйственном шатре нашлись четыре армейских ретранслятора с собственным питанием.

— Вот это подарок! — обрадовался Клегг. — Мои тумбы против них — свечки против прожектора. Берите все, но не уроните.

Возле одной из палаток нашли не менее ценный груз — рабочий порошок для репликатора.

— Тут, видно, стояла полевая мастерская! — догадался Кэндалл.

Мешки с порошком, называемым «прекурсоры», лежали в полевой ремонтной машине, в отдельном отсеке, закреплённые в гнёздах.

Упаковки были небольшие, ладони в две, но тяжелые. Все — из мягкого серого материала, с пломбой и оттиском поперёк. Вик вытащил одну, повертел и остановился в раздумьях.

Он уже видел такие. Не похожие, а именно такие же! Где-то он держал в руках вот эту самую пломбу, вот этот самый оттиск, и это было точно не в поместье.

Но вспомнить не получалось, хоть тресни.

— Командир?

— Считай, сколько их тут.

— Двадцать две штуки, — отозвался Кэндалл через минуту и добавил уже другим голосом: — Двадцать две, командир. Негусто, но нам очень пригодится.

Вик сунул упаковку обратно в гнездо и полез наружу.

— Командир, — окликнул его в канале Мэлоу. — Тут на востоке пылит.

— Сильно?

— Да, будто стада гонят.

— Поднимись повыше и глянь.

Мэлоу помолчал. Потом голос у него изменился.

— Поднялся. Вик, тут не пыль.

Финн вывел картинку на деку, и Вик увидел то, что видел на виртуальном экране человек за сто километров отсюда.

Сначала действительно была только пыль — длинное рыжее облако вдоль дальней гряды. Потом в облаке проступили тепловые отметки, редкие, потом гуще, потом сплошной строкой, и Вик перестал их считать где-то на шестом десятке.

— Ховеры впереди, — начал перечислять Клегг, придвинувшись к экрану. — За ними пехотные транспорты, коробки по восемь. Шагоходы — четыре… нет, шесть. Дальше краулеры тяжёлые, с прицепами.

— Воздух! — предупредил Финн.

Над колонной шли машины. Не сзади, отдельным вылетом, а прямо над ней, впереди и по бокам, разбитые на эскадрильи, нечеловечески-четко державшие строй.

— Смешанная группа, — определил майор из динамика. — Истребители и ударные. И, если я не ослеп, у них две машины постановки помех.

— А что это длинное?

Мэлоу сдвинул разведчика вбок, и в кадр вошли восемь машин, ползущих в середине колонны отдельным кулаком. Они были ниже и шире всего остального, с длинными коробами на спинах, и вокруг них шла собственная охрана.

Майор молчал секунды три.

— Уводи! — рявкнул он наконец. — Ниже и вбок, немедленно. Если они тебя сожгут, я ничего не увижу.

— Да что это?

— Это те самые орудия, про которые я вам толковал.

— Дальнобойные?

— Да, черт возьми!

Вик смотрел на экран, где восемь уродливых самоходок ползли между ховерами, и лихорадочно размышлял.

— Клегг. Сколько им сюда?

— По такой дороге и с таким весом… — Клегг прищурился на экран. — Сутки. Может, чуть дольше, если встанут на ночёвку.

— Значит, времени нет.

— Нет, — подтвердил майор. — Есть ночь и утро.

Уходили тихо. Разведчиков Росс увёл низом, над самыми оврагами, и запретил всем четверым набирать высоту, пока лагерь не скроется за холмами. Сам он буквально полировал землю, так что мощный выхлоп турбин валил и вырывал с корнем росшие по пути деревья.

— Командир. — Мэлоу всё ещё был в канале, там, у себя, за сто километров. — Мне садиться или ещё поглядеть?

— Гляди, пока видно.

— Понял. — Пауза. — Слушай… их и вправду столько?

— Даже больше.

— Ну, значит, будем работать, — вздохнул Мэлоу и отключился.

Вик связался с майором.

— Не нравится мне все это. Прут, как у себя дома… Может, подловить их?

— Ты имеешь в виду военную хитрость? — заинтересовался Хорнет. — Ну-ка, ну-ка, удиви меня!

— Давай устроим засаду. Они же не знают, что мы запустили часть интерцепторов!

В канале повисло молчание.

— А что, это идея. Росс, Финн, добавьте каналы управления в ретранслятор! Роук, скомандуй интерцепторы на взлет!

Вскоре всё было готово. Интерцепторы из поместья перегнали и приземлились в лесу. Планетолет тоже приземлился за холмами, оставив в воздухе несколько вспомогательных дроидов с камерами.

Операторы сидели далеко от места предстоящей схватки. Двенадцать — в западном крыле поместья, среди чужой лепнины и вынесенной мебели, остальные у себя, в полуразрушенных домах или сараях.

Вик стоял на командном пункте планетолета у экрана, страшно жалея, что останется лишь наблюдателем этого боя. Вот бы сейчас ему в управление интерцептор!

Но увы. Приходилось руководить.

— Слушать сюда, — сказал майор в общий канал. — Повторяю задачу. Мы не воюем с самолётами. Первая цель — корректировщики, длинные, с двумя горбами. Вторая — разведка. Всех остальных атакуем, только если сами нападают.

— А тяжёлые ударные? — робко спросил кто-то.

— Они вас всех пережуют и выплюнут. Держитесь от них подальше!

— Ясно.

— Ни черта тебе не ясно, но я оптимист, — отрезал майор. — Дальше. Цели назначаю я. Никто их не меняет и не устраивает погоню за отступающими. Кто погнался, тот подарил врагу машину, а машин у нас ограниченное количество.

Приманки выпустили в семь.

Четыре разведчика вышли из-за холмов навстречу колонне, поднялись повыше, чем следовало, покрутились, изображая жидкий заслон, и стали пятиться к лесу — медленно, неохотно, как пятятся, когда сил нет, а бросить землю стыдно.

— Клюнули! — вскоре доложил Росс. — Передовая тройка отделилась и пошла за приманками, следом подтягиваются лёгкие.

— Пускай лезут! — отозвался Вик, наблюдая на экране как интерцепторы Десмондов красиво заходили на цель. Разведка прошла над опушкой, развернулась и пошла вдоль леса, прочёсывая кромку, и следом за ней ровным строем, будто по линейке втянулись девять истребителей. Ещё выше висели длинные машины с двумя горбами на спине.

— Приманки, ниже! — велел майор. — Ниже… Тяните их за собой!

Джем провёл своего разведчика над самой гатью, и один из десмондовских пошёл за ним, срезая угол.

— Ждём, — процедил майор.

Вик стоял, держась за край деки. Ладони были сухие, а вот в горле пересохло совсем, и он поймал себя на том, что считает про себя, как будто это чем-то поможет.

Прошла третья эскадрилья Десмондов.

— Всем, — уронил майор. — Работаем!

И лес встал на дыбы.