Дочерей у старца было, вероятно, около ста; они назывались, по имени своего отца, Нереидами:
Многожеланные дети богинь родились у Нерея
В темной морской глубине от Дориды прекрасноволосой,
Дочери милой отца-Океана, реки совершенной.
Гесиод поименно называет пятьдесят Нереид[950], но было их, судя по всему, значительно больше. Многие античные авторы (начиная с Гомера[951]) упоминают Нереид, которых нет в списке Гесиода, и общее количество сохранившихся имен приближается к ста. Римский поэт I века до н. э. Секст Проперций считает, что у Нерея была сто одна дочь[952].
Многие из Нереид жили в родительском дворце и были морскими нимфами. Их имена так и переводятся: Кимо – «волна», Галия – «соленая морская вода»… Посвященный Нереидам орфический гимн гласит:
О цветоокие, чистые нимфы морского Нерея!
Влажнодорожные, хором веселым резвитесь в глубинах,
Девы числом пятьдесят, в волнах вы ликуете буйно,
Мчитесь вы на колесницах, красуясь упряжкой тритонов,
Или на спинах чудовищ морских, произросших средь моря,
Или ныряете в самую глубь тритонийской пучины,
Влажной дороги бегуньи, танцовщицы, кружите в пляске,
Моря бродяги, дельфины, вы плещетесь в синем сиянье…[953]
Но некоторые из Нереид удостоились особой доли. Среди них можно назвать прежде всего Амфитриту, которая, выйдя замуж за Посейдона, стала царицей моря. Выдающейся богиней была и дочь Нерея Фетида.
Нереиды славились красотой. В то же время Плиний сообщает, что «у них чешуя топорщится даже в тех местах тела, где оно выглядит как человеческое». Кроме того, Плиний развенчивает миф о бессмертности дочерей Нерея – он рассказывает, что на побережье Галлии «находят много бездыханных нереид». Последнее сообщение автор «Естественной истории» делает не на основании малодостоверных слухов, а опираясь на официальное письмо легата Галлии императору Октавиану Августу[954].