Нефела (буквально «облако») была богиней второстепенной и не слишком могущественной. Она родила двоих детей от смертного героя Афаманта и даже не сумела толком защитить этих детей от происков мачехи – смертной женщины[925]. Она лишь смогла послать им златорунного барана, чтобы тот увез их из родного дома в Колхиду. Но и это начинание удалось богине лишь наполовину: до места назначения добрался только ее сын Фрикс, а дочь Гелла по пути утонула в проливе, который с тех пор стали называть Геллеспонтом – морем Геллы.
Что же касается самой Нефелы, то она сыграла важную роль в появлении племени кентавров (впрочем, тоже выступив как существо безвольное и подчиненное). Об этом рассказывает Аполлодор (надо иметь в виду, что «облако», о котором он пишет, это и есть наша героиня, – заглавных букв греки времен Аполлодора не знали, и вопрос о том, писать ли в данном случае «Нефела» или «облако», решается переводчиком).
«Иксион, влюбившись в Геру, попытался совершить над ней насилие. Когда Гера известила об этом Зевса, тот решил удостовериться, так ли обстоит дело в действительности. Для этого он создал из облака некое подобие Геры и уложил его рядом с Иксионом. Но, когда Иксион стал хвалиться, что сошелся с Герой, Зевс привязал его к колесу и ветры понесли его вдоль поднебесья: таким было наказание, которому Зевс его подверг. Облако же родило от Иксиона кентавра»[926].
Этот первый кентавр, вероятно, еще не имел сходства с конем – это сходство приобрели его дети, рожденные от кобылиц и тоже получившие имя, теперь уже видовое, – «кентавры». Пиндар пишет об Иксионе:
Он спал с тучей,
Он ловил сладкую ложь,
Незрячий!
Видом она была, как небесная Кронова дочь…
<…>
Не стояли Хариты вокруг,
Когда рожден был ему сын – не сын.
Единственный от единственной,
Не в чести меж людей, ни в уставах богов,
И вскормившая назвала его Кентавром.
Он смешался с магнесийскими кобылицами
У круч Пелиона,
И от них рождено чудное полчище,
Схожее с обоими, —
Снизу как мать, сверху как отец[927].
Впрочем, существовало несколько видов кентавров, и, соответственно, они и происхождение имели разное. Что же касается Нефелы, то она питала к «своим» кентаврам материнские чувства. Диодор пишет, что, когда Геракл вступил в бой с кентаврами, им «…помогала и мать их Нефела, обрушившая сильный ливень, который не мешал четвероногим, Гераклу же было трудно стоять, опираясь только двумя ногами о скользкую поверхность земли»[928]. Но Геракл все равно одержал победу, и большинство кентавров погибли, а оставшиеся в живых потомки злополучной Нефелы были рассеяны по миру.