Глава 18

В дверях стоит Регент с широкой улыбкой на лице — такой широкой, что она кажется ненастоящей.

— У меня чудесные новости! — восклицает он. Приглядевшись, я замечаю, что его глаза опухшие и красные, будто он плакал. — Я веду вас всех на Золотой Базар по приказу Ее Величества королевы. Попрощайтесь с жрицей Серафиной и следуйте за мной. — Из него вырывается маленькая икота, затем всхлип, и он сморкается в платок.

Жрица одаривает Регента испепеляющим взглядом.

— Мы здесь не закончили.

— Планы изменились, — парирует Регент, пряча платок в карман и похлопывая по нему.

Жрица подозрительно смотрит на него, ее взгляд скользит по его руке.

— Я думала, меня отправили отвлекать их, пока тебя наказывают? Или она уже закончила отрезать тебе конечности?

Регент поднимает руку. Все ахают… даже я.

Потому что трех его пальцев нет.

— Она закончила, — подтверждает Регент с очередным всхлипом. — Пока что, — добавляет он пискляво.

— Понятно… — отвечает жрица, и в ее голосе нет ни капли сочувствия. — Что ж, когда я закончу с ними, можешь забирать.

Регент прячет руку обратно в карман.

— Королева просит вашего присутствия немедленно, жрица Серафина. Это вопрос крайней срочности. Мне поручено отвести этих прекрасных леди на рынок, пока вы занимаетесь… другими делами.

Глаза жрицы сужаются от недоверия.

— И она уточнила, почему?

— Произошел еще один взрыв, — быстро говорит Регент, понижая голос. — В Малгрейвском Хранилище. Ваша помощь требуется немедленно.

Еще один взрыв?

Жрица, кажется, обдумывает это, и затем ее лицо начинает смягчаться. Она выглядит на годы моложе, когда отпускает свою постоянную хмурую гримасу.

— Вы слышали дворецкого. На рынок, — говорит она, цокая под нос и жестом приглашая нас покинуть комнату. — Помните, чему я вас учила. — Она хватает Лили за руку. — Особенно ты.

Лили сглатывает.

Жрица Серафина отпускает ее, и Лили бросается к двери. Остальные выливаются из-за стола и следуют за ней, оставляя жрицу хмуриться в кресле. Не то чтобы мне особенно хотелось идти куда-то с Регентом. Но, с другой стороны, учитывая, что Золотой Базар находится в Райверхолле, далеко от этого замка, было бы упущением не последовать за ним.

— Вы все выглядите ужасно растрепанными, — цокает Регент, когда мы следуем за ним через арочный дверной проем и вниз по коридору.

— Мы бы не выглядели такими растрепанными, если бы Шэдоу не намочила нас, — говорит Лили, бросая на меня сердитый взгляд. — Она использовала свои секретные силы Призывающей Бурю, чтобы испортить наш обед.

— Это трагично, Лили, — отвечает Регент, ведя нас по другому извилистому коридору. Этот украшен самодельными парусниками, домоткаными флагами, сшитыми рыболовными сетями и сверкающими окнами в форме полумесяцев. Мы следуем за ним в усталом молчании, пока не доходим до тупика, где он разворачивается и объявляет:

— Но не волнуйтесь. Думаю, я знаю, что вас развеселит!

— Дай пять? — комментирует Максин, протягивая руку, чтобы Регент хлопнул по ней. — Или погоди…

— Максин! — ахает Лили, ее щеки заливаются румянцем.

— Все в порядке, — говорит Регент, его плечи поникают от стыда. — Я поступил неправильно, позволив мастеру Флинту делать то, что он делал. Я понимаю это и заслуживаю наказания, которое получил. — Он смотрит на свою руку и морщится. — Если хотите знать, я думал, что защищаю вас всех, но я глубоко ошибался.

— Защищал, позволяя нас отравить? — спрашиваю я.

Регент нервно переминается с ноги на ногу.

— Мастер Флинт убедил меня, что воздействие этих паров сделает вас невосприимчивыми к токсинам, но я уже знаю, что это неправда. Королева… она… — Он замолкает, зажмурившись. — Она была очень зла на меня за то, что я ему поверил. — Наступает тишина. Регент выдыхает и продолжает без паузы: — В любом случае, давайте перейдем к хорошим новостям, хорошо? Когда мы доберемся до Золотого Базара, каждая из вас сможет выбрать одно платье, которое вы наденете на завтрашнее свидание со своим божеством!

Улыбка Лили расплывается по лицу.

— Свидание? — шепчу я, мой голос падает.

— Именно! — объявляет Регент. Он достает из кармана флакон магии крови и внимательно рассматривает его, постукивая по стеклянной стенке, отчего его содержимое переливается, как закупоренная звездная пыль. — Ну, кто готов идти за покупками?

Лили энергично кивает за всех нас четверых.

Регент прячет флакон магии крови обратно в карман и говорит:

— Боги передают свои глубочайшие сожаления, что не устроили свидание раньше, но возникли кое-какие дела. К счастью, они поклялись, что все уладится к завтрашнему вечеру, так что у каждой из вас будет достаточно времени, чтобы найти красивое платье для этого случая.

Когда он поворачивается обратно к двери, Максин кладет руку мне на плечо и шепчет на ухо:

— Есть шанс, что ты захочешь обменяться свиданиями?

— Не особенно, — бурчу я, стряхивая ее. Хотя теперь, когда я думаю об этом, мысль о том, что меня заставят быть в тесном контакте с любым богом, не говоря уже о таком отвратительном монстре, как Августин, заставляет меня хотеть что-то сломать, даже разбить. Гораздо легче представить, как я вырываю его сердце прямо из груди и сжимаю его, пока его золотая кровь не зальет мне руки, чем представить свидание с ним.

Но свидание с Богом Войны было бы намного хуже.

— Я знала, что он тебе нравится! — шепчет Максин, тыкая меня в ребра.

— Это неправда, — возражаю я с хмурым видом. — Я просто ненавижу твоего бога еще больше.

Ее усмешка мгновенно исчезает.

— Не могли бы вы двое прекратить ссориться? — шипит Белла, возвращая наше внимание к настоящему моменту — где Регент, кажется, спорит с Лили о ее лимите расходов, и, боже, она задает ему трепку.

Сейчас наш шанс сбежать, — кажется, говорят глаза Беллы.

Я встаю по стойке «смирно», мое сердце бешено колотится.

— …Я просто не понимаю, почему вообще есть лимит, учитывая все обстоятельства, — жалуется Лили.

— Лимит установлен, чтобы вы не забрали с собой весь рынок, — говорит Регент, хватая дверную ручку и слегка поворачивая ее. — Итак, портал в Райверхолл прямо за этой дверью. Следуйте за мной, все!

Портал? Я не знала, что в замке есть порталы.

На полпути Максин выпаливает:

— Вы уверены, что по ту сторону не будет волков?

— Только лагуны и водопады, боюсь, — отвечает Регент с паузой, выглядя страдальчески.

Я всегда представляла, что порталы — это что-то из сказок. Я видела их иллюстрации в десятках книг на верхней полке приютской библиотеки — всегда изображаемые как сверкающие серебряные проходы, позволяющие быстро перемещаться между далекими землями. Но увидеть их воочию? Мало того, шагнуть прямо сквозь него? Мурашки. Буквально. Я зажмуриваюсь, когда прохладный туман скользит по моей коже и проникает в горло, наполняя легкие ледяным ощущением — похожим на ощущение прохождения сквозь Солару. Порталы и астральные проекции, должно быть, используют один и тот же тип магии, оба используют звездную пыль, чтобы перемещать пользователя через миры.

Я открываю глаза и обнаруживаю, что стою в заброшенном переулке на окраине Райверхолла — грязном, темном, полном снующих крыс и мусорных баков.

— Нет, нет, нет! Мне это не понравилось! — визжит Максин, вываливаясь в переулок позади меня. — Нет. Спасибо, не надо. Никогда больше не буду этого делать.

Белла выходит следом за ней.

— Это было… невероятно.

— Я не согласна! — отрезает Максин. — Никто не предупредил меня, что порталы ощущаются как ловушка в паутине. А я ненавижу пауков. Так что Регент должен был меня предупредить. — Она что-то снимает с языка, затем начинает расчесывать пальцами волосы, сверля Регента взглядом, будто это его вина, что она застряла с распутыванием невидимых нитей. — Как долго проходит это жуткое ощущение ползающих мурашек? — спрашивает она, ее глаза расширены от ужаса. Тем временем дверь выплевывает Лили.

— Последствия перемещения через портал длятся всего несколько минут, — успокаивает ее Регент.

— …НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — визжит Лили, падая на землю. Ее руки ударяются о булыжник, и она смотрит на нас, капелька пота выступает на ее лбу. — Я, эм… — Она замолкает, ее щеки заливаются румянцем. — Кажется, я немного переборщила.

— Немного? — Белла смотрит на нее мертвым взглядом.

Я протягиваю руку, чтобы помочь ей встать. Она берет ее.

— Ну да. Было ощущение, что я свободно падаю сквозь время и пространство, — продолжает она, отряхиваясь. — Я увидела эту большую зияющую черную дыру и подумала, что это мой конец. Понимаешь? Но затем она проглотила меня и выплюнула обратно сюда… с вами. Довольно странный поворот событий. — Она опирается рукой о дверной проем, но ее ладонь ударяется о кирпичную стену. — Постойте. Что случилось с волшебной дверью? — спрашивает она, поворачиваясь и ища ее. — Она только что была здесь. — Она снова хлопает по стене, будто пытается заставить дверь появиться. — Это не смешно. Как мы вернемся в замок, если дверь пропала? Почему никто больше не паникует?

Я смотрю в темный переулок и пожимаю плечами.

Потому что мы свободны, Дурочка.

— Двери замка, должно быть, снова изменились, — решает Регент, скрежеща зубами. — Но не волнуйтесь. Один из богов придет за нами, когда мы закончим нашу маленькую прогулку по рынку! Я почти уверен в этом. А теперь следуйте за мной. Сюда, леди! — кричит он через плечо, удаляясь. Мы устремляемся за ним, и в ушах ревет шум воды, доносящийся откуда-то из-за угла.

Соседняя улица вымощена не булыжником, а каналами. Гондолы всех оттенков канареечно-желтого и вызывающе-розового заполняют волнистые реки, словно павлины в ванне, перевозя людей по извилистым водным путям города, многие из которых одеты в безупречные костюмы и домотканые платья. Я останавливаюсь у перил, чтобы впитать все это, и меня внезапно захлестывает волна эмоций. Черт возьми. Я свободна. Я могу слиться с рекой, которая течет параллельно мне. Я могу превратиться в морскую русалку. Я наконец могу научиться быть пиратом и освоить искусство морских песен. Возможности безграничны, но все еще кажутся такими далекими.

— Не забывай, Птичка, королева выследит тебя и найдет на краю вселенной… — Я практически слышу голос Августина, эхом раздающийся в моей голове, гасящий мое возбуждение.

— Идем, Шей, — говорит Белла. Она хватает меня за запястье и тянет за остальными. Я даже не заметила, как отстала. Вероятно, потому что слишком любовалась розовеющим небом, расписанным чайками, и вереницей коттеджей на скалах, каждый такой же яркий и веселый, как сахарная слива. Это место именно такое, как я себе представляла.

Регент замедляет шаг у моста из переливающегося камня, который перекинут через ближайший канал, словно парящая балка, соединяющая тонкие пешеходные тропинки города астральной нитью. На нем толпы людей снуют туда-сюда, некоторые останавливаются, чтобы перегнуться через перила, будто пытаясь разглядеть черную точку на горизонте.

— Ворона! — кричит женщина. Она немедленно падает на колени и начинает умолять далекую птицу о благословении, что провоцирует толпу. Когда черная птица проносится мимо, бородатый мужчина чуть не выбрасывается за перила, пытаясь поймать ее. Третий бродяга трясет свою клетку, как безумный, ее металлические прутья гремят и звенят при каждом движении.

— Эй, вернись! — кричит он ей.

— Что они делают? — спрашиваю я, щурясь на них.

— Они ищут Ворону, — объясняет Регент. — С тех пор как королева назначила денежное вознаграждение тому, кто доставит ей птицу, некоторые совсем обезумели в поисках. Совсем недавно в тронный зал принесли сорок семь ворон, все в клетках. — Его брови медленно приподнимаются от воспоминания. Мимо проходят несколько человек, бросая быстрые взгляды в нашу сторону. Регент понижает голос, чтобы они не подслушали. — Королева всех их отослала. Приказала выпустить во дворе. Птицы были в восторге. Люди, которые ехали несколько дней на лошадях, чтобы доставить их ей? Не очень.

— Какую именно Ворону? — спрашиваю я, и у меня пересыхает в горле.

Регент опирается на перила и смотрит на проплывающий корабль.

— Понятия не имею. К тому времени, как это проклятие закончится, она увидит каждую птицу от сюда до Моря Левиафан, и все равно не будет удовлетворена, думаю. — Его глаза расширяются, будто он внезапно понял, что плохо отозвался о ней. Не то чтобы я могла его винить. Я тоже плохо отзывалась бы о том, кто отрезал мне пальцы, заслуженно или нет.

— Мы можем идти? — спрашивает Лили, вставая на цыпочки, чтобы лучше видеть, что происходит дальше по мосту. — Я умираю с голоду, и моя одежда влажная. Мне нужно переодеться и перекусить, живо.

— Как только толпа расступится, мы сможем пройти, — говорит Регент, указывая на поток людей, собравшихся вокруг птицы и ее друзей. Я насчитываю шесть ворон, все они кружат над мостом и каркают, словно дразнят зевак нарочно.

— Как хочешь, — пожимает плечами Лили, отходя от перил и беззаботно убегая по мосту, оставляя нас позади. Я наблюдаю, как она проскальзывает между двумя мужчинами, затем огибает женщину. Несколько человек толкают ее локтями, замедляя, и она останавливается, чтобы выругаться на них. В какой-то момент она перелезает через клетку и перепрыгивает через плечи мужчины, чтобы пройти. Но она, кажется, продвигается. Быстрее, чем мы, в любом случае.

— Шэдоу, ты в порядке? — спрашивает Белла.

Я киваю ей, хотя внутри все переворачивается.

— Да, просто боюсь высоты, — говорю я. Белла улыбается мне, выглядя удовлетворенной этим ответом, хотя это далеко от правды. Правда в том, что я отдала бы все, чтобы лететь рядом с этими воронами, которые уже унеслись к коттеджам на скалах, увеличивая расстояние между собой и людьми на мосту. Толпа рассеивается.

— Полагаю, нам стоит найти Лили, — вздыхает Максин, просовывая руки под наши с Беллой локти и проталкивая нас сквозь разрыв в толпе. — Если, конечно, следующей не прилетит настоящая Ворона. Я слышала что-то об этом пророчестве. Вроде как о какой-то прославленной вороне, которая прилетит выклевывать всем глаза или что-то в этом роде?

— Придержи язык, если не хочешь, чтобы его украли, — говорит Регент позади нас.

Рот Максин открывается.

— Прости?

— Этот проход в Райверхолл — опасный, — говорит Регент, когда мы догоняем Лили, которая уже прекратила путь к рынку, чтобы поспорить с кем-то о том, что наступили на ее сапог. Агрессор достает нож, и глаза Лили расширяются. — Люди здесь не примут доброжелательно, если вы будете насмехаться над их драгоценной птицей, — быстро добавляет Регент, подбегая к мужчине и всовывая ему в руку флакон магии крови, чтобы тот ушел. Это срабатывает. Но он выглядит недовольным.

— Ты это видела? — ахает Лили, когда мужчина исчезает в толпе. — Он пытался меня убить!

— Как я уже сказал, — констатирует Регент, переводя взгляд между нами четырьмя, — держитесь вместе и смотрите под ноги. Больше никаких побегов. Это приказ, мисс Лейбе. — Он скрещивает руки и бросает на Лили укоризненный взгляд. Ее щеки розовеют.

— Если этот переход такой опасный, то где все стражи? — спрашивает Максин, ее выражение лица искажается, когда мы проходим мимо грязного мужчины, который, кажется, точит меч вилами. Регент открывает рот, чтобы ответить, но отвлекается на торговца жареными орехами на подносе, который выглядит так, будто вырезан из окаменелых костей. Интересно, чьи это кости. Они выглядят свежевыкопанными и промытыми речной водой. Но что более важно, они выглядят… человеческими.

— Я слышала, что в последнее время число стражей сокращается, — бормочет Белла себе под нос. — Не хочешь объяснить, что происходит, Регент?

Регент уворачивается от шахтера по пути домой, затем обходит стайку женщин в алых платьях с пышными рукавами и кринолиновыми юбками — некоторые из них останавливаются, чтобы посплетничать о нас. Он переступает через трубадура, развалившегося на обочине, который бренчит на расстроенной укулеле, и, при ближайшем рассмотрении, постоянно подставляет прохожим подножку, если они не оставляют ему чаевых.

— Регент? — настаиваю я, мой тон резкий.

— Прошу прощения, леди, нет времени на пустые разговоры! — Регент театрально размахивает руками, но останавливается, глядя на свои отсутствующие пальцы. — Мы должны добраться до Золотого Базара до закрытия ворот. Поторопитесь, сюда. — Он машет нам следовать за ним и прячет руки обратно в карман.

Вокруг нас звенят безделушки в карманах, и в воздухе витает запах табака. Экзотические духи ударяют в ноздри, когда я прохожу мимо мужчины с металлическими зубами, который ухмыляется мне так, будто только что проглотил звезду. Впереди начинается драка: костлявый мужчина хватает противника за горло, и толпа разбегается в разные стороны.

— Это не просто какая-то ворона, дурак, — плюет он в лицо противнику, тряся беднягу, словно яичную скорлупу, которую пытается расколоть. — В пророчестве сказано, что Ворона прибудет в пасти волков, значит, нам нужно найти стаю псов и осмотреть их пасти.

— Заткнись, Джо, — дородная женщина отталкивает Джо от его более мелкого противника, вставляя свое мощное тело между мужчинами. — В пророчестве сказано, что Ворона прибудет на спинах волков. Ничего не говорится об их пастях. — Она щелкает его по лбу и добавляет: — Ты, балбес.

Ворона прибудет на спинах волков?

Я так сильно прикусываю щеку изнутри, что меня пронзает боль.

— Именно! Я то же самое сказал. — Джо поднимает грязный палец в задумчивости. — Мы ищем волков, а не птиц. Значит, нам нужно отправиться в лес и приманить их твоим брачным зовом. Как там было? — Он пытается свистнуть, но у него получается лишь пернуть языком.

— Смотрите, кого мы здесь имеем, парни! — кричит третий бродяга, который выглядит злее всех остальных вместе взятых. Он ставит свою клетку на землю и указывает в нашу сторону. — Свежее мясо, — рычит он злобными глазами. Остальные останавливаются и смотрят на нас, а Лили останавливается рядом с Регентом и сжимает кулаки.

— Регент, пожалуйста, объясни этим еретикам, что мы гости богов. Скажи им убраться с дороги, или я переломаю им коленные чашечки. Я умоляю тебя.

— Боюсь, это только подстегнет их, — отвечает Регент с сожалением.

— Тогда какого черта мы вообще сюда пришли? — требует Максин. — Неужели нет другого входа в Райверхолл, который был бы немного… безопаснее?

— К сожалению, бандиты перекрыли большинство главных дорог, так что этот мост — единственный путь в город, — отвечает Регент с сухим выдохом, выглядя расстроенным всей этой ситуацией. Он не говорит, что королева и ее армия, должно быть, сокращаются в численности. Что они терпят неудачу. Что они не могут даже обезопасить обычный мост. Что плохо, очень плохо. По крайней мере, для нее. Для этих бандитов — не очень.

Один из негодяев снимает капюшон своего испачканного грязью плаща и выплевывает:

— Я первый на красотку.

— На какую красотку? — рычит его сообщник.

— На ту, с темными волосами, — уточняет он.

— На какую с темными волосами? — кашляет кто-то еще.

— Любую. Мне обе нравятся, — решает он с пожиманием плеч.

— Их трое с темными волосами, ты, гребаный дегенерат, — замечает злой мужчина с вечной гримасой. — Научись считать.

— У нее волосы не темные! — говорит другой, указывая на Беллу. Белла замирает рядом со мной.

— Которая, по-твоему, больше всех шумит? — вступает кто-то еще.

— У меня другая идея, — предлагает женщина-бандит, доставая Иглу из своей заплатанной сумки и размахивая ею в воздухе. — Высосем их досуха! Похоже, они любимчики богов. Не думаете? Они будут полны магии крови и готовы к сбору! Один дьявол знает, что нам не помешало бы пополнить запасы. Следующий ужин за мной, парни!

Я вздрагиваю при виде Иглы в ее руке — острой настолько, чтобы пронзить плоть, но достаточно незаметной, чтобы не оставить следа. Мысль о том, чтобы быть пронзенной этим предметом, о том, как он высасывает саму суть моего существа и выкачивает кровь, вызывает кошмары.

— Что мастер Флинт говорил о движущихся мишенях? — спрашивает Максин ни к кому конкретно, доставая сверкающий кинжал из ножен на сапоге и размахивая им, как маньяк, ухмыляясь от уха до уха.

— Ты не умеешь целиться! — напоминает ей Лили, бросаясь за клинком. — Помнишь свою маленькую выходку во дворе, когда ты чуть не прикончила меня утренней звездой? Ты случайно убьешь кого-то из нас!

Пока они препираются, мое сердце жадно стучит в груди, занимая место, где должны расширяться легкие. У меня нет магии, чтобы отразить этих бандитов, как и оружия. Конечно, ржавый гаечный ключ, переделанный в дубинку, мог бы сгодиться, как и тот вопящий лом и куски металла в виде зазубренных украшений в ушах женщины-бандита. Но дело в том, что мне нужно украсть один из этих предметов, чтобы использовать его. И я не представляю, как это сделать, особенно в таком меньшинстве.

— Я отлично умею целиться, — говорит Максин, бросая кинжал прямо в Джо в доказательство. Он вонзается ему в грудь, и он падает на землю. Мертв. — Видите? — говорит она.

Рот Лили открывается.

— Так ты напала на меня во дворе нарочно? Сука.

Максин щурится на солнце, прикрывая глаза рукой.

— О, перестань, ты, избалованная выскочка, — смеется она. — Ты же не умерла, в отличие от бедного Джо. Возможно, я думала, что, напугав тебя до полусмерти, выбью из тебя эту гигантскую палку из задницы.

Лили задыхается, кашляет, а затем поворачивается ко мне, будто ожидая, что я вмешаюсь. Позади нее наши верные враги, похоже, развлекаются над трупом Джо, визжа и клянясь отомстить.

Я развожу руками и пожимаю плечами.

— Уф! — фыркает Лили, поворачиваясь обратно к Максин. — Помоги мне, боги, когда мы сойдем с этого проклятого моста, я вытащу палку из своей задницы и выбью из тебя все дерьмо ею же.

— Может, вытащишь ее сейчас? — спрашиваю я, внезапно понимая, что разъяренная толпа растет с каждой минутой. — Нам бы пригодилось еще одно оружие для защиты.

— Нам не нужно оружие, — говорит Белла, и ее зрачки поглощают белки глаз. — Мы будем использовать магию в бою, как советовала жрица.

Мужчина приближается справа, тот, что с ломом. Он замахивается на Беллу, но останавливается с рукой, застывшей в воздухе, словно его остановила невидимая удавка на шее.

— Мама… — выдыхает он, его губы синеют. — Мама… ей нужна картошка… — Он ковыляет по мосту в обратном направлении, не оглядываясь.

Максин ставит руки на бедра и бросает на Беллу многозначительный взгляд.

— Ты вложила ему в голову список покупок? Серьезно?

— Меня вдохновило, — пожимает плечами Белла, и ее зрачки сужаются до нормального размера.

Еще двое мужчин движутся в атаку. На этот раз я наблюдаю в замедленной съемке, как Лили подкрадывается к ним сзади, хватает каждого за руку и начинает хохотать, как бес, когда они складываются, как постиранное белье, под воздействием ее магии. Они оба немедленно начинают истерически рыдать, будто их сердца внезапно разбиты. Вот так. Мои подруги действительно ужасны.

— Держи, — кричит Солара, материализуясь рядом со мной и протягивая рукоять кинжала из груди Джо. Я выхватываю его из ее хватки.

— Как ты умудрилась его стащить? — спрашиваю я, переводя взгляд на трех мужчин, приближающихся слева.

— Нет времени на вопросы, — говорит Солара, подталкивая меня вперед. — Быстро. Покончи с этим, пока они не покончили с нами.

— С нами?

Один из мужчин бросается, чтобы схватить меня. Мое лезвие вонзается в его плоть, и мой мир останавливается с содроганием. Меня поглощает ведро чернильной тьмы, и все становится черным.