Боль длилась всего мгновение, но ужасное мучение, охватившее все его существо, казалось, длилось целую вечность. Это было гораздо глубже, чем любая физическая боль, ощущение того, что его разрывают на части, раздирают душу и разум. Сквозь агонию он услышал голос Лакората, но слова затерялись в вихре смятения, превратившись в слабый, жалобный вопль, который затих в пустоте, через которую падал Гайм. Затем, в мгновение ока, все исчезло.

Он пошатнулся, почувствовав под ногами твердый камень, потрясенный как его материальностью, так и внезапным исчезновением боли. Еще более потрясающим был тот факт, что, хотя он и оказался в совершенно ином, чем Сердца Императора месте, он сразу же его узнал. Круглая комната со стенами, украшенными мечами и пластинчатыми доспехами, местами прерываемая узкими окнами-прорезями, характерными для замков. В комнате доминировали две вещи: огромная кровать с балдахином, покрытая грязными, скомканными одеялами, и смешанный запах мочи, дерьма и рвоты, исходящий из стоящих рядом ведер. Он ожидал, что Лакорат выскажет лаконичный комментарий по поводу врожденной отвратительности людей, но демон хранил молчание. Гайм все еще чувствовал его присутствие, но оно было приглушенным, словно голос за толстой дверью.

«Странно, не правда ли?» — спросил грубый, хриплый голос от камина. «Воспоминания, которые мы сильнее всего стараемся подавить, легче всего вызвать в памяти».

Старик, сидящий у камина в кресле с высокой спинкой, когда-то был высоким. И сильным. Почти не уступал Гайму в росте и, по крайней мере в то время, был равен ему в мастерстве владения оружием. Теперь он был жалким подобием самого себя прежнего, иссушенный изнуряющей болезнью, которая, как Гайм наблюдал в этой самой комнате, постепенно уничтожала его некогда мощное тело. Как наследнику замка Фалтон, эта комната должна была перейти к нему после смерти прежнего лорда. Однако Гайм отказался от нее, отдав ее Луизе для использования в качестве личного кабинета.

Барон Пирс Матиль улыбнулся в знак приветствия, его глаза сияли слишком ярко, чтобы быть человеческими. «Не можешь даже поприветствовать своего отца, да?» — спросил он.

«Не играй со мной в игры, демон, — ответил Гайм. «Ты не мой отец, и это не мой замок».

«Нет, — признал старик, поморщившись и пожимая костлявыми плечами. «Но ты мог бы, по крайней мере, выразить признательность за организацию подходящего места для встречи. Ведь именно здесь все началось, не так ли? Твой путь к Безымянному Клинку и проклятию, которое он нес».

Отказываясь участвовать в игре, которую затеял демон, Гайм начал тянуться к мечу на спине, но, обнаружив, что его там нет, раздраженно вздохнул.

«Здесь грубая сила тебе не поможет», — сказал Осквернитель, когда Гайм направился к одному из мечей на стене. «Это, — старик махнул испещренной пятнами рукой в сторону их обстановки, — состязание воли. Ты хочешь спасти этот мир, а я хочу превратить его в то, чем он должен быть. Эти желания несовместимы, и только одно из них может победить. Садись, сын мой». Он указал дрожащим пальцем на пустое кресло по другую сторону камина. «И давай поговорим».

Гайм на мгновение замер, затем сорвал меч со стены и бросился на старика, нанося быстрый и точный удар, чтобы перерезать его тощую шею. Острие меча высекло искры, ударившись о край камина, но лезвие осталось незапятнанным кровью.

Демон лишь улыбнулся и снова указал на кресло. Смиренно вздохнув, Гайм отбросил меч в сторону и занял свое место. «Так ты и собираешься уладить этот вопрос, демон?» — спросил он. «Простыми словами».

«Зови меня Калтраксис», — сказал старик, и его улыбка стала шире, обнажив щербатые, с запекшейся кровью зубы, что Гайм так хорошо помнил по последним дням своего отца. «Наша веселая игра длилась достаточно долго, чтобы мы могли немного сблизиться, не так ли?»

«Не трать время на попытки заманить меня в ловушку», — возразил Гайм. «Произнесение твоего имени дает тебе силу».

«Не здесь. Здесь у меня не больше силы, чем у тебя. А что касается попыток заманить тебя в ловушку, то я уже это сделал. Ты думаешь, что это битва слов, но это не так. Как я уже сказал, это состязание воли. Сейчас мы находимся в пределах Хрустального Кинжала, той ненавистной тюрьмы, которую Аркелион создал для меня так давно. Хотя я могу использовать свою силу ограниченным образом, внутри нее можно проявлять только свою волю. Чтобы отнять ее у меня, твоя воля должна оказаться сильнее. Независимо от каких-либо отвлекающих факторов».

Он поднял палец, и ставни на узких окнах с грохотом распахнулись. Открывшийся вид был не полосой гор и лесов, составляющих земли семьи Матиль, а ареной Сердца Императора. Вынужденный броситься к ближайшему окну, Гайм увидел себя, замершего на коленях с Безымянным Клинком в одной руке и Кристальным Кинжалом в другой. Лексий охранял его спереди, лицом к Вратам Инферно, а Шавалла и Лорвет стояли по бокам. За ними Некромант был вовлечен в яростную схватку с роем непристойностей с крыльями летучих мышей. Они кружили вокруг рыцаря темным вихрем, хлеща его языками, которые извивались и кусали, как змеи. На его лице было скорее выражение гневного оскорбления, чем боевой ярости, когда он рубил своих мучителей глефой и длинным мечом Ансельма.

«Ах, этот жалкий выскочка, который вообразил себя моим соперником», — сказал Калтраксис с ноткой веселья. «Ты сильно рисковал, взяв его в свою компанию. Признаюсь, я ожидал, что ты убьешь его после того, как он заберет одного или двух твоих друзей. Какую банальную амбицию он лелеет — сделать мир смертных местом смерти. Мы с тобой, сын мой, знаем, что он заслуживает гораздо худшей участи».

Гайм наблюдал, как Некромант, истекающий кровью от укусов на лице и руках, расправился с последними существами с крыльями летучих мышей и обратил свой изумрудный взгляд на Гайма и остальных. Однако, прежде чем он смог возобновить свои притязания на Кристальный Кинжал, из ворот появился еще один демон. Это было самое крупное из всех существ - десятифутовое скопление костей, соединенных влажными хрящами, с ухмыляющейся мордой, напоминающей человеческий череп. Набросившись на Некроманта, оно увлекло его прочь, поднимая пыль, накрыв грудой крутящихся костей.

Знакомая белая вспышка вернула взгляд Гайма к Лексию, который разнес многорукого демона, выпрыгнувшего из ворот. Молния поразила его в воздухе, разорвав на куски, после чего его призрачный дух скрылся обратно в портале. Последовала короткая пауза, затем дюжина существ хлынула через врата одновременно - надвигающаяся стена невнятной мерзости, которая, казалось, была сформирована из какой-то формы зараженной глины. Лексий разнес нескольких из них на мокрые куски, а Лорвет отразил остальных своими ветрами. За ними последовали еще несколько обезьяноподобных тварей с маленькими головками насекомых на длинных извивающихся шеях. Визжа, они рассыпались веером, чтобы атаковать троицу меченосцев с флангов. Шавалла двигалась как тень, рубя тех, кто был справа. Слева Лексий был вынужден прекратить стрелять, чтобы справиться с новой угрозой. Гайм почувствовал прилив гордости, увидев своего друга, никогда не отличавшегося мастерством владения мечом. Зуб Кракена пылал белым огнем, когда он снова и снова замахивался, рубя.

«Интересно, почему они не вызывают у тебя такого отвращения, как у меня?» — размышлял Калтраксис. «Тебя, который веками ходил по этому миру. Ты действительно веришь, что его стоит спасать?»

Гайм удержался от желания испытать удачу с другим мечом, наблюдая, как Лексий получает серию порезов на лице и шее, в то время как пара маленьких демонов уклонялась от его ударов. Вскоре к схватке присоединились другие, вцепившись когтями и зубами в плоть ученого и повалив его на землю. Заметив бедственное положение своего товарища, Лорвет отправил тварей в полет порывом ветра, а затем наклонился, чтобы подтащить Лексия поближе. На посеревшем лице друида отразилось изнеможение, когда он продолжал направлять свои бури против надвигающейся орды.

«Сколько жестокости ты видел?» — спросил Осквернитель. «Сколько войн? Банальных, бессмысленных сражений, которые уносят жизни тысяч людей и причиняют чудовищные страдания еще большему количеству. Сколько продажных, безумных деспотов? Сколько детей голодают в забитых грязью канавах, а те, кто купается в богатстве, проходят мимо, не обращая на них внимания? Однажды я слышал, как смертный философ утверждал, что демоны — это темное отражение человечества. Олицетворение всех их пороков. Конечно, он был глупцом, и я убил его за это. Мы не ваше зеркало. Мы лучше вас, потому что верны себе, в то время как вы продолжаете погрязать в бесконечных обманах сострадания и разума».

Сердце Гайма замерло, когда он увидел, как Лорвет пошатнулся, выпустив свой последний порыв в зияющий, клыкастый живот чего-то, напоминающего больной обезглавленный труп. «Назад!» — крикнула Шавалла, и ее голос разнесся эхом, словно издалека. Отрубив ноги у существа-трупа, она схватила Гайма и потащила его прочь от ворот. Лорвет потянулся к Лексию, но ученый устало поднял руку. Медленно поднявшись на ноги, он изобразил на своем окровавленном, покрытом ранами лице улыбку. Одна из его линз была разбита, проткнув глаз, и кровь ритмичными толчками вытекала из раны на шее. «Уходи», — сказал он Лорвету слабым шепотом, прежде чем повернуться лицом к толпе демонов, которые теперь загораживали врата.

На лице Лорвета отразились стыд и вина, когда он повернулся, чтобы помочь Шавалле с безжизненным телом Гайма. Когда они преодолели дюжину шагов, Лексий выпустил самый мощный разряд молнии, когда-либо произведенный Зубом Кракена. На мгновение белый свет поглотил все врата, заставив Гайма закрыть глаза. Когда ему удалось снова посмотреть, он увидел маленькую неподвижную фигуру Лексия, лежащую у входа в портал. Она быстро исчезла из виду виду в новой толпе появившихся демонов.

«Ты, кто прошел такой долгий путь и так много повидал», — продолжил Калтраксис. «Я чувствую, что ты слышишь мою правду, и радуюсь, потому что вижу в тебе одного из немногих смертных, достойных сохранения. Ты можешь стать моим капитаном, главным надзирателем над смертными, которые будут трудиться у меня на службе. Покорение этого мира займет годы, и ты как нельзя лучше подходишь для этой работы. Не так ли, Разрушитель?»

На взгляд Гайма, извивающаяся масса демонов, хлынувшая через врата, напоминала червей, высыпанных из ведра с наживкой. Наблюдая, как они устремляются к его друзьям, Гайм почувствовал сильный, мучительный озноб. Ему показалось, что в его сердце внезапно появилось ледяное лезвие, посылая удары чистейшей боли в каждый уголок его существа. Содрогаясь, он упал на колени.

«Итак, твоя воля ослабевает, как я и предполагал». Услышав, как скрипит кресло старика, Гайм поднял глаза и увидел, как тот неуверенно поднимается на ноги, старческие конечности дрожали, когда он опирался на сучковатую трость. Гайм хорошо помнил эту трость. Луиза нашла ее в лесу и сделала из нее подарок своему свекру, потому что она никогда не сломается. В благодарность лорд Матиль назвал ее никчемной шлюхой из Марета.

«Аркелион создал эту тюрьму, чтобы в ней могли выжить только самые сильные духом», — сказал Калтраксис, ковыляя ближе. «Тех, кого она считает слабыми, она уничтожает. Но ты еще можешь спастись, Разрушитель. Отпусти Хрустальный Кинжал и поклянись мне в верности».

Взглянув на свою правую руку, Гайм увидел, что она сжата в кулак. Пальцы белые от всепоглощающего холода, который охватил его, не были полностью закрыты, словно он крепко сжимал невидимый предмет. Когда Осквернитель опять заговорил, он почувствовал, что его решимость подрывается с каждым словом и хватка начинает ослабевать.

«Мое желание покорить этот мир всегда будет сильнее твоего желания спасти его», — произнес Калтраксис, наклонившись, чтобы посмотреть в дрожащие черты Гайма. «Почему ты хочешь это сделать? Все души, которые ты когда-либо любил, давно мертвы, убиты на алтаре твоих амбиций или жажды мести. Ты — призрак, труп во всех смыслах, кроме названия. В то время как я жил в этом мире задолго до твоего рождения. Я думал, демон должен знать, что такое мучения, но никакая агония, о которой можно только мечтать в Инферно, не сравнится с болью, которую причиняет пребывание в таком царстве, как это. Твои сородичи заслуживают всего, что я для них приготовил, и даже больше. Отпусти кинжал и служи мне, Разрушитель. Это всегда было твоей судьбой».

Гайм услышал голос Лакората как далекий крик, слова были неразборчивы, но смысл ясен: СОПРОТИВЛЯЙСЯ!

«Нет!» — прорычал Гайм, испытывая приступ агонии, когда сжал невидимый кинжал. Стиснув зубы, он заставил себя встать. «Я отказался... от такого же предложения… Безумного Бога», — прорычал он демону. «Так же я... отказываю тебе!»

В молочно-белых глазах старика мелькнуло раздражение, прежде чем он рассмеялся. «Он был просто насекомым по сравнению со мной. Когда я стану повелителем Инферно, то сделаю его своим пажом. Ты сможешь мучить его, как тебе заблагорассудится».

Из окна донесся крик, полный отчаяния и ярости. Гайм обернулся и увидел, как Шавалла отчаянно защищает его неподвижное тело от четверки демонов. Лорвет лежал рядом с ним, слабо пытаясь подняться. Очевидно, друид потратил все свои силы на то, чтобы отбиться от орды. Четверо демонов, которые бежали впереди толпы, выходящей из ворот, были полной противоположностью своим гротескным собратьям: каждый из которых был бледен как алебастр и состоял из гладких, отточенных мышц. Их лица были лишены каких-либо черт, а руки заканчивались длинными, похожими на сабли выступами. Несмотря на отсутствие глаз, они орудовали своим оружием с ошеломляющей скоростью и мастерством, с легкостью парируя удары сабли Шаваллы и нанося ей порезы на ногах и спине. Только когда морячка применила Алый Компас, ей удалось нанести какое-то повреждение.

Кроваво-красное лезвие отсекло сабли с рук одного из демонов, прежде чем Шавалла обратным ударом перерезала ему горло. Развернувшись, она нанесла ложный удар саблей в грудь другому, а затем сделала выпад, чтобы пронзить его голову своим проклятым клинком. Ихор хлестал потоками, и призраки демонов бежали обратно к воротам, в то время как Шавалла сражалась с двумя оставшимися врагами. Они набросились на нее с обеих сторон, двигаясь с плавной грацией и координацией, что свидетельствовало о некоей форме негласного общения. Ей удалось убить одного, пригнувшись низко, чтобы вспороть ему живот Алым Компасом, но была на долю секунды недостаточно быстра, чтобы парировать удар двойника демона. Шавалла закричала, когда острие сабли вонзилось ей в плечо, повалив на землю.

Демон на мгновение повернул саблю, прежде чем вытащить ее и уклонился от ответного удара Шаваллы Компасом. Она попыталась снова, когда демон приготовился нанести смертельный удар, и ей посчастливилось отсечь лезвие с одной конечности, но не удалось помешать нападавшему поднять другую. Прежде чем тот успел нанести удар, что-то очень большое заполнило окно, опустившись, чтобы раздавить демона во взрыве черной жидкости и пыли. Гайму потребовалась секунда, чтобы распознать это как ногу очень высокой статуи. Нога раздавила демона, а затем сделала шаг вперед, и памятник императору Альтариасу Велтису Эксельсиасу стал полностью виден.

Статуя с головы до ног была покрыта светящимися нитями демонической силы, а ее лицо преобразилось в выражение возмущения. Казалось, что дух, одушевлявший эту массивную копию первого императора вечного города, был крайне возмущен тем, что его амфитеатр захвачен демонами. Издав эхоподобный рев, статуя махнула мечом на толпу, толпившуюся у ворот, подняв фонтан ихора и отрубленных частей тел. Она наносила удар за ударом, воздух над толпой замерцал рябью освобожденных призраков.

Орсена шатаясь, появилась в поле зрения. Клинок ярко сверкал в ее руке. Ее неуверенная, искаженная болью походка ясно давала понять, чего стоили эти усилия ее новому человеческому облику. Боль Гайма утихла при виде статуи Альтариаса, сеющей хаос среди орды демонов. На несколько коротких мгновений показалось, что он может смести всю эту мерзость обратно в Инферно, меч почернел от крови его обитателей. Но затем, когда огромное каменное лезвие опустилось на последние остатки адской жизни, задержавшиеся на краю портала, огромная ладонь вырвалась из врат и сокрушительно сжала руку императора. Взревев от негодования, Альтариас отвел свободную руку, чтобы нанести ответный удар, но в этот момент появилась еще одна могучая рука, крепко схватившая руку императора.

Голова, появившаяся из портала, напоминала сочетание быка и змеи, два острых рога изгибались из широкой, покрытой чешуей головы. Огонь вырывался из ноздрей и глазниц существа, когда оно, пыхтя, напирало на тело Альтариаса. Каменные ноги императора царапали глубокие борозды на полу арены, хотя он изо всех сил пытался не дать огромному чудовищу шагнуть в мир смертных. Леденящая боль вновь охватила Гайма, когда он увидел, как Орсена упала на колени, опустив голову в полном изнеможении.

«Все кончено, Разрушитель», — произнес Калтраксис, его голос прозвучал мягким, хриплым шепотом над ухом Гайма. «Отдай кинжал и себя, и я пощажу их. Разве я не великодушен в своем милосердии? Более великодушен, чем ты, когда убивал в этой самой комнате».

Воспоминания нахлынули на него, затуманивая зрение. Его отец смотрит на него с кровати, и в его почти слепых глазах читается ужасное понимание, когда сын закрывает ему лицо подушкой. «Это было милосердие», — прохрипел Гайм, переживая новый приступ мучений. «Он умирал. Каждая секунда была пыткой...»

«Верно, но ты убил его не поэтому, не так ли Разрушитель? Нет. Это было из-за его бесконечного осуждения. Его глубокого разочарования в младшем сыне. Это было из-за того, что он заставил тебя повесить того подрезальщика живой изгороди. Из-за постоянных оскорблений, которые он бросал в твою жену. Потому что в душе он был мелким, подлым, жестоким человеком».

Гайм снова наблюдал, как умирает его отец. Наблюдал, как его костлявые, покрытые пятнами руки беспомощно молотят по подушке. Наблюдал, как ноги извиваются под одеялом, пока, наконец, не обмякают.

«Одно убийство, за которым последуют многие другие», — прошептал Осквернитель. «Это был твой первый шаг на пути к власти. Разве это небольшое убийство не принесло тебе награды? Этот замок. Уважение твоего короля со временем. Здесь ты узнал неоспоримую истину о своем роде: только через жестокость ты можешь процветать».

Боль снова усилилась, но Гайм, к своему удивлению, обнаружил, что на этот раз он способен ее выдержать. Потому что на смену этому воспоминанию пришло другое: лабиринт, образованный из его самых тяжких грехов под городом Картула. Ужасное испытание, которое едва не стоило ему жизни, но это страшное событие отсутствовало в перечне преступлений. Не потому, что он не чувствовал за него вины, а потому, что, несмотря на все тяжкие проступки отца, это убийство было действительно актом милосердия. У него было много поводов ненавидеть Пирса Матилля, но он также любил его. Это была горькая, компромиссная любовь, состоящая из обязательств и редких моментов доброты и похвалы. Но все же это была любовь. Барон Матиль, лорд замка Фалтон, умирая мучительной смертью в комнате, провонявшей его собственными испражнениями, не заслуживал такого конца. Гайм мог попросить Луизу приготовить настойку, чтобы погрузить старика в мирный, бесконечный сон, но это запятнало бы ее этим преступлением. Кроме того, было справедливо, что это дело должен выполнить преданный сын барона.

Новый шум за окном прогнал воспоминания. Гайм моргнул, увидев статую Альтариаса, которую огромный рогатый демон поставил на колени. На переднем плане Орсена пыталась подняться на ноги, но тяжело упала в пыль арены. Рядом Шавалла хваталась за раненое плечо и кричала Гайму, чтобы он проснулся, в то время как высокая фигура в доспехах с сияющей глефой направлялась к ним. Некромант был забрызган ихором многих демонов, а свежие раны образовывали на его лице сеть ярко-красных полос. Он двигался дерганой, судорожной походкой, волоча покалеченную ногу и держась прямо с помощью длинного меча Ансельма. Несмотря на раны, его жуткие глаза сверкали так же, как и всегда.

«Итак, раздражитель упорствует», — с легким удивлением заметил Калтраксис. «Ты знаешь, что он превратит этот мир в могилу, если добьется успеха. Сдайся мне, и я верну тебя в твое тело. Убийство Некроманта будет твоим первым делом в качестве моего капитана».

Гайм с трудом сдержал очередную мучительную дрожь, продолжая смотреть на Некроманта. Когда рыцарь приблизился к Шавалле и безжизненному телу Гайма, демоническое изумрудное сияние в его глазах начало колебаться. Он покачал головой, растерянный гнев отразился на израненном лице. Остановившись, он начал дрожать в такт мерцанию своих глаз. Свечение становилось все более прерывистым, когда рыцарь поднял руку, держащую Глефу Некроманта, направляя ее не на Шаваллу, а в свою грудь. На мгновение глаза рыцаря снова засияли, черты его исказились в вызывающем гневе, а губы произнесли одно-единственное слово: «НЕТ!» Затем сияние исчезло, и Гайм снова увидел лицо сэра Ансельма Чаллиса, храброго и решительного рыцаря Северного Королевства. Гайм заметил на лице Ансельма некоторое торжество, но в основном это было выражение смиренной печали, потому что ему было о чем сожалеть за свою короткую жизнь. Затем, не задумываясь, рыцарь вонзил Глефу Некроманта в свою грудь, проклятый клинок пронзил его нагрудник и плоть под ним по самую рукоять.

«Ты извлек неверные уроки, демон», — произнес Гайм. Пока он говорил, боль уходила из его тела. Кроме того, ощущение кинжала в руке стало более ощутимым. Опустив взгляд, он увидел, что тот покоится в ней. «Ты на самом деле не понимаешь нас», — сказал он Калтраксису, все еще глядя на кинжал. «Ты признаешь нашу жестокость, потому что это все, что ты знаешь. Ты не видишь ничего другого. Я вижу людей, готовых пойти за мной на смерть, чтобы спасти этот мир. Это и есть высшая воля».

Он отвернулся от окна, бросился на Осквернителя и вонзил Хрустальный Кинжал ему в грудь. Лицо Пирса Матилля мгновенно превратилось в кричащую маску демона. Гайм успел мельком увидеть лицо Калтраксиса, прежде чем оно исчезло, а комната, в которой они стояли, рассыпалась в прах. Багровая плоть, острые зубы, оскаленные в ненависти и шоке, глаза, сверкающие, как золотые шары. Затем все исчезло, на мгновение перед глазами Гайма возникла бездонная чернота, а затем его чувства затопили уродливые зрелища и тошнотворная вонь арены.