"Милость Атерии" вошла в естественную гавань Соваира во время вечернего прилива, обнаружив, что на причале нет ничего, кроме нескольких когов и рыбацких лодок.

"В конце концов, нанять другое судно, возможно, будет не так-то просто, ваша светлость", - заметил Лорвет, когда корпус грузового судна ударился о причал, а матросы поспешили установить сходни на место.

Гайм первым сошел с корабля и, прищурившись, оглядел причал, примечательный отсутствием грузчиков, торговцев и шлюх, характерных для всех портов. Несколько человек задержались на краю плотной деревянной застройки из трактиров и складов, окаймлявших доки. Однако они удостоили странную группу новоприбывших лишь короткими и настороженными взглядами, после чего скрылись в тени.

"Я предложила капитану сумму, эквивалентную трехлетней премии, чтобы он дождался нашего возвращения", - сообщила Орсена, спустившись по трапу. "Он ответил отказом от дальнейшей работы в Доме Карваро и заявил о намерении отплыть как можно дальше отсюда со следующим приливом. Я указала, что это делает его вором моей собственности, но ему все равно. Видимо, вид столь пустого порта сильно смущает его и его команду. Он полон слухов о темных настроениях в воздухе и дурных ветрах, несущих проклятия с востока". Она вздохнула и повернулась к матросам, уже готовившим "Милость Атерии" к отплытию. "Отец всегда говорил, что на моряков можно положиться только в двух вещах: в пьянстве и суевериях."

"Поблизости должна быть контора начальника порта", - сообщил Гайм. "Мы наведем справки там."

Как и в большинстве портов, резиденция начальника порта представляла собой добротную крепость в миниатюре с крепкими каменными стенами, узкими окнами и крепкой дверью, окованной железом, чтобы лучше охранять налоги и сборы за стоянку у причала. На перемычке над дверью был выгравирован герб союзных принцев, хотя Гайму показалось примечательным, что обычное знамя отсутствовало на шесте, установленном на крыше. Несколько сильных ударов в дверь не вызвали никакого отклика, хотя он заметил отблеск света в одном из окон, свидетельствующий о поспешно затушенной свече.

"Откройте!"- крикнул Гайм, продолжая колотить в дверь. "Мы здесь по делу!"

Он продолжал колотить, пока не услышал щелчок, и небольшой металлический люк не откинулся в сторону, открыв пару блестящих от страха глаз. "Уходите!" - приказал чей-то голос яростным шепотом. "Честь обязывает меня не связываться с подонками Черного Разбойника". Последовала пауза, во время которой Гайм услышал, как испуганная, но решительная душа судорожно сглотнула, набираясь храбрости. "Убирайтесь прочь! И знайте, что я вооружен... и у меня много охраны, а также особо злобный пес, не прочь полакомиться человеческим мясом!"

С этими словами люк с громким лязгом захлопнулся.

"Черный Разбойник?" спросил Гайм, повернувшись к Лексию.

"Король пиратов с дурной репутацией, о котором говорят, что он обитает в Пятом море. Рассказы о нем ходят уже не одно поколение, так что я предполагаю, что к настоящему времени он, должно быть, погиб".

"Похоже, он достаточно жив, чтобы напугать до смерти этого придурка", - хмыкнул Лорвет. Он шагнул вперед, чтобы нанести звучный удар ногой по двери. "Мы не пираты, твою мать! Открывай! У нас есть монеты, которые нужно обменять на информацию!"

Через еще один короткий промежуток времени люк открылся, на этот раз совсем чуть-чуть. "Докажите это!" Теперь был виден только один глаз, все еще испуганный, но прищуренный в осторожной жадности.

"Сэр, - сказала Орсена, подойдя к двери и обращаясь к владельцу глаза с краткой официальностью. "Меня зовут Орсена Карваро, Ультрия из дома Карваро из Атерии. У моего дома много давних и выгодных контрактов с союзными принцами. Будьте уверены, если вы немедленно не окажете нам помощь, я незамедлительно сообщу о вашем ужасающем поведении в Арбитражный суд по торговым делам".

Глаза еще больше сузились, выдавая скорее беспокойство, чем жадность. Видимо, имя Дома Карваро имело вес даже здесь. Кроме того, один взгляд на Орсену - существо, созданное магией, чтобы быть идеальным образцом своей касты, - разубедил бы даже самую глупую душу в том, что она может быть пиратом. Быстрое моргание засвидетельствовало о лихорадочном размышлении, прежде чем глаз исчез, и неохотный, но почтительный голос пробормотал: "Простите мою осторожность, Ультрия. Но сейчас трудные времена".

Послышался лязг и скрежет замков, прежде чем дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий мужчина с длинными нечесаными волосами, худой, но с большим животом, одетый в рубашку и брюки, которые, судя по пятнам и вони, не меняли уже несколько дней. В одной руке он держал фонарь, в другой - кинжал. По тому, как он держал оружие, Гайм догадался, что фонарь представляет большую опасность, чем кинжал.

"Ну что ж, - сказал начальник порта, отходя от двери и отвешивая Орсене короткий поклон. "Полагаю, вам лучше войти".

"Я так понимаю, это ваш злобный пес?"- спросила Орсена, войдя вслед за начальником порта в кабинет, заваленный неопрятными кипами бумаг, где главным объектом интереса была маленькая кудрявая собачка, лежащая на коврике перед камином. Она с безразличием смотрела на вновь прибывших, пока в комнату не вошла Ищейка с Лиссой на плечах. Обычное приветственное шипение каракала заставило миниатюрное животное испуганно взвизгнуть, прежде чем броситься в безопасное место, но не в объятия своего хозяина, а вместо этого оно поспешило спрятаться в тени плаща Орсены.

"Все в порядке, малыш, - улыбнулась Ультрия, поднимая скулящее существо. "Она предпочитает более солидную добычу".

"Замечу, что стражи тоже нет", - сказал Гайм, повернувшись к начальнику порта, который деловито перекладывал многочисленные бумаги на своем столе.

"Мне отказано в надлежащей защите, приличествующей моей должности, - ответил тот с досадливым фырканьем, - я вынужден прибегнуть к уловкам. Итак, Ультрия". Он достал откуда-то из груды документов чистый лист пергамента и сел, потянувшись за пером. "Могу я поинтересоваться, по какому делу вы прибыли в порт?"

"Я прибыла в поисках выгоды, сэр", - ответила Орсена, все ее внимание было сосредоточено на маленьком песике у нее на руках. Теперь его скулеж утих, сменившись обожанием в больших карих глазах и желанием облизать лицо этого очаровательного человека. "Иначе зачем бы мне плыть так далеко?"

"Конечно". Начальник порта обмакнул перо и что-то нацарапал на пергаменте. "Однако если я хочу помочь вам, мне нужны подробные сведения..."

"Нам нужен корабль", - вмешался Гайм. Подойдя к столу начальника порта, он достал из кошелька золотой атерийский талант и положил его перед ним, продолжая держать палец на монете. "Предпочтительно быстрое судно со сдержанным капитаном, который не будет лезть с необоснованными расспросами в дела своих пассажиров".

Он увидел, как в глазах мужчины промелькнул целый ворох вопросов, когда тот перевел взгляд с монеты на суровое лицо мощного седого воина, нависшего над ним. И только когда его взгляд скользнул к рукояти Безымянного Клинка, торчащего из-за плеча Гайма, вопросы сменились согласием.

"Хотел бы я, чтобы у меня были корабли, на которые я мог бы направить вас, сэр", - сказал начальник порта, облизывая пересохшие губы. "Но вы же видели, в каком состоянии гавань. Почти все суда, способные бороздить морские просторы, покинули этот порт несколько дней назад".

"Почему?"- спросил Гайм, не отрывая пальца от монеты и придвигаясь чуть ближе.

"Конечно же, из-за этого". Дрожащие руки снова потянулись к кипе документов, немного порылись и вынырнули, держа в руках небольшой листок грубого пергамента. На нем не было никаких надписей, вместо них красовался неумело нарисованный символ глаза.

"Защитное око", - сказал Лексий, выходя вперед и принимая пергамент из нетвердой руки начальника порта.

"Что это?", - спросил Гайм.

"Пиратский знак прошлых веков. Я думал, он вышел из употребления. Но, похоже, не здесь. Это предупреждение, метка территории, можно сказать. Капитаны, получившие такой знак, уведомляются о том, что их присутствие больше не приветствуется в определенных водах".

"Вы получили это?"- спросил Гайм у начальника порта.

"Капитан каждого корабля в Соваире проснулся две недели назад и обнаружил, что к его грот-мачте прибита одна из них. Черный Разбойник объявил Аксунт Нуарем своим владением и больше не потерпит конкурентов".

"Это торговый порт", - сказала Орсена, нахмурив брови. "Зачем пирату запугивать источник своих доходов?"

Начальник порта в недоумении уставился на нее. "Почему? Потому что он вернулся, миледи. Разве вы не слышали?"

"Кто вернулся?"- спросил Гайм.

"Жуткий остров, конечно же. Он снова появился месяц назад, взбудоражив всех пиратов, головорезов и охотников за сокровищами в Пятом море. Все портовые негодяи сразу же отправились на него, хотя я не очень верю в их успех. Если штормы и разная мерзость Моря Скорби не заберут их, то Черный Разбойник, несомненно, это сделает. Как я уже сказал, он не потерпит соперников и, по слухам, всю жизнь мечтал заполучить этот страшный остров".

"Жуткий остров", - повторил Гайм. "Вы имеете в виду Призрачный остров?"

"Прошло много лет с тех пор, как я слышал, чтобы его так называли, но да. Он не появлялся более тридцати лет, так долго, что некоторые уже начали считать его очередной басней мореплавателей. Однако он вернулся. Потрепанный, выброшенный штормом ког вернулся с рассказом несколько недель назад. Остров вновь появился в самом центре Моря Скорби, на этот раз, по-видимому, решив задержаться там больше чем на день".

Гайм почувствовал, как меч зазвенел характерной вибрацией, отражающей некое самодовольное превосходство его обитателя. И вот, мой повелитель, - заметил Лакорат, в его голосе звучала решительная уверенность, - мир снова накренился.

Узкокорпусное судно стояло в самом конце доков, большая часть его конструкции терялась в темноте, лишь несколько фонарей мерцали на поручнях. Несмотря на мрак, Гайм разглядел, что это судно создано для скорости - изящный клипер с плавными линиями и тремя мачтами, способный улавливать каждое дуновение ветра в открытом море. Когда они подошли ближе, он различил выступающую из носа корабля фигуру: рычащую змею с разинутой пастью, обнажающую острые, как кинжалы, клыки. Поэтому название судна, выгравированное старинными валькеринскими буквами на носу, не вызвало особого удивления: "Блуждающий Змей".

"Спросите капитана Шаваллу", - сказал начальник порта, остановившись перед трапом корабля. Он стоял, ссутулившись и подняв воротник пальто, явно не желая, чтобы кто-либо на борту увидел его лицо.

"Не останетесь для знакомства, сэр?"- поинтересовалась Орсена.

"Мы с капитаном... не в ладах, Ультрия. Я считаю, что мое отсутствие облегчит ваши переговоры". Он поклонился и повернулся, чтобы уйти, но остановился в раздражении, когда Гайм задал вопрос.

"Почему она не вышла в море? Разве она не получила предупреждение, как остальные?"

"Не сомневаюсь, что да". Начальник порта бросил обиженный взгляд через плечо на затененную громаду "Блуждающего Змея". "Однако с тех пор, как год назад судно появилось в этих водах, капитан Шавалла всегда следовала своим собственным курсом, невзирая на риск".

Кивнув головой, мужчина быстро скрылся в туманном мраке, который неизменно опускается на порты по ночам.

"Посмотрим, будет ли слово Ультрии иметь такой же вес для этого упрямого капитана?" спросил Гайм у Орсены, жестом указывая на корабль.

"Просто извлеките несколько талантов из своего увесистого кошелька, ваша светлость", - вставил Лорвет. "Но я бы посоветовал проявить немного осторожности". Друид понизил голос, когда они приблизились к трапу. "У меня наметанный глаз на пиратские корабли. Боги знают, что в свое время я плавал на многих, и теперь вижу один из них здесь". Он кивнул на корпус корабля, свет фонарей освещал темные пятна и глубокие порезы на древесине. "Старые ожоги и шрамы, какие появляются только в бою. Это не торговое судно".

Судя по тому, как их встретили два матроса, стоявшие у трапа, Гайм почувствовал, что суждения друида подтверждаются. Мужчина и женщина одинаково внушительных размеров лишь мрачно нахмурились в ответ на вежливое приветствие Орсены.

"Мы ищем проход, - продолжала Орсена, не переставая улыбаться, что часто могло обезоружить даже самые жестокие души. Но не в этом случае.

"Отвали, тупица", - отрезала женщина, положив руку на рукоять своего тесака. Ее загорелое лицо, покрытое многочисленными татуировками, которые, в свою очередь, были обезображены несколькими шрамами, исказилось в гримасе, когда она продолжила: "Мы не рады ни гостям, ни пассажирам..."

Ее слова были прерваны громким, резковатым голосом, донесшимся с палубы корабля. "Пусть поднимаются, Корва! Не нужно проявлять невежливость к нашим гостям!" Невидимый обладатель голоса был женского пола и говорил с акцентом, который Гайм сразу же определил: Ледяной Вельдт с далекого севера.

О нет, - простонал Лакорат, когда Гайм вслед за Орсеной поднялся по трапу. Пожалуйста, только не один из этих помешанных на мифах дикарей. Обещай, что убьешь ее, если она начнет читать саги, мой повелитель. Даже демон не может вынести столько мучений.

Он ступил на безмолвную палубу, где команда "Блуждающего Змея" прервала свои занятия, чтобы поглазеть на новоприбывших. Гайм насчитал пятнадцать человек на палубе и еще полдюжины на такелаже наверху, все они были спокойны и настороженны. Исключение составляла лишь высокая женщина, идущая навстречу Орсене с протянутой рукой. Привыкшая к поклонам, Ультрия, казалось, на мгновение растерялась от этого жеста, но с благосклонной улыбкой приняла его.

"Имею ли я честь познакомиться с капитаном Шаваллой?" - спросила она.

"Это так, - кивнула высокая женщина, продолжая держать Орсену за руку и оглядывая Ультрию с головы до ног. Гайм увидел во взгляде женщины нечто большее, чем просто внимательную оценку, что не было чем-то необычным, когда незнакомцы сталкивались со столь красивой особой. Однако в том, как глаза капитана задержались на мече Орсены и ее совершенно безупречной коже, он заметил еще большую глубину изучения и понимания.

"Ультрия Орсена Карваро..." начала Орсена, но капитан отпустила ее руку и оборвала ее пренебрежительным взмахом.

"О, я все это знаю". Ее взгляд внезапно переместился на Гайма, глаза сузились, а улыбка стала шире. "Я также знаю, что не вы капитан этой странной компании. Это, должно быть, тот интересный парень".

Она направилась к нему неторопливой походкой, сапоги ровно и уверенно стучали по палубе. Капитан Шавалла была одета в сочетание тонких шелков и прочной морской кожи; ее длинные волосы, скорее цвета полированной меди, чем золотистых оттенков, характерных для ее родины, были завязаны на затылке шарфом из красного атласа; кожа была бледной и гладкой, несмотря на то, что годы, проведенные в море, должны были нанести ей серьезный ущерб. На поясе с левой стороны у нее висела абордажная сабля, а с другой - кинжал с длинным лезвием, что заставило Гайма вспомнить о стиле боя двумя клинками воинов Ледяного Вельда, с которыми он сталкивался много лет назад.

"Ты знал, что в Картуле тебя называют "Рука Кракена?" - спросила она. "То есть в том, что от нее осталось. В Атерии я слышала странную историю о статуях, оживших для расправы над Ультриями, но их спас таинственный северный разбойник и его компания странных и непохожих друг на друга спутников". Ее улыбка расширилась, обнажив белоснежные зубы, и она повернулась к остальным членам их компании, окинув каждого внимательным, проницательным взглядом. "Есть также пара баллад о твоем путешествии в самое сердце Проклятия, чтобы убить самого Безумного Бога, хотя даже мне в это трудно поверить, а я на своем веку повидала немало чудес".

Она делает это, - предупредил Лакорат. Рассказывает истории. Просто забери ее голову, а затем захвати корабль, мой повелитель. Возможно, тебе придется убить половину экипажа, чтобы заставить остальных выполнять приказы. Но это небольшая цена за то, чтобы избавить нас от саг.

Повернувшись к Гайму, капитан рассмеялась, заметив, как тот нахмурил брови. "Да ладно, приятель. Нельзя же ожидать, что ты оставишь такой яркий след и не заслужишь зловещую репутацию. Коллекционирование интересных историй - часть моего бизнеса. Плох тот капитан, который не в состоянии следить за изменениями в мире. Нужно знать, какие воды неспокойны, чтобы следовать мирным курсом. Этого требует успешная торговля".

"Торговля?"- спросил Гайм, приподняв бровь. "Судя по виду вашего корабля, я бы сказал, что пиратство больше в вашем стиле".

Улыбка Шаваллы слегка померкла. "Капер, если не возражаете. Сейчас у меня нет бумаг, но их отсутствие не заставит меня опуститься до бессмысленного воровства и убийства".

"Капер?"- спросила Орсена.

"Пират, у которого есть лицензия на пиратство", - пояснил Гайм. "Когда королевства вступают в войну, они раздают кораблям, желающим воспользоваться торговлей своих врагов, грамоты. Морские наемники, можно сказать".

"Справедливое описание, - согласилась капитан. "Это подводит нас к цели вашего визита, о которой нетрудно догадаться. Вы хотите попасть на Призрачный остров, не так ли?"

"Да", - ответил Гайм. "У нас там свои дела".

"Я бы и не подумала спрашивать. Но благоразумие, не говоря уже о том, чтобы вести моего любимого "Змея" и команду в такие опасные воды, требует соответствующей компенсации".

"Думаю, вы сочтете это достаточным", - вздохнула Орсена. Отцепив от пояса кошелек, она бросила его капитану.

Шавалла открыла кошелек и осмотрела его содержимое. "Недостаточно, - фыркнула она и бросила кошелек с золотыми монетами обратно Ультрии. "Море Скорби и в лучшие времена - рискованное место, а с появлением Черного Разбойника это настоящая смертельная ловушка. Если я собираюсь рисковать кораблем, шкурой и командой в безумном предприятии, мне нужно нечто большее, чем монеты, миледи. Богатство и влияние Дома Карваро известны, если не сказать печально известны. Вы являетесь неоспоримым главой торговой империи, простирающейся по всем Пяти морям, и в каждом из них действует ваш флот. Разве это не так?"

"Так и есть", - ответила Орсена.

"Превосходно. Тогда вот моя цена. После успешного выполнения этого поручения вы передадите мне все корабли торгового флота Карваро, которые ходят по торговым путям Аксунта Нуарема".

На неестественно гладком лбу Орсены залегла редкая складка, губы сжались от наглости такого предложения. Однако Гайм заметил в ее лице мрачную покорность. Как и он, Ультрия была непоколебима в своем стремлении довести миссию до конца, даже перед лицом столь оскорбительной жадности. Встретившись с ней взглядом, он покачал головой, предвосхищая ее ответ.

"Даже если бы мы согласились на столь запредельную цену, - размышлял он, - где гарантия, что вы доберетесь до Призрачного острова раньше, чем все те, кто сейчас устремились к нему? Как вы говорите, Черный Разбойник находится в водах, и у него даже есть свой флот".

"Так и есть", - с усмешкой согласилась Шавалла. "И нас постигнет страшная участь, если его подонки настигнут нас. Но если ты хочешь гарантий, приятель, я дам тебе их: согласись на мои условия, и я проложу самый быстрый путь к Призрачному острову - такой, какой не сможет проложить ни один капитан во всех Пяти морях".

"И какие гарантии вы даете, если вас постигнет неудача?"

Вопрос превратил веселье капитана в громкий смех. "Мою жизнь, поскольку неудача, несомненно, положит ей конец. И вашу, конечно, но я готова поспорить, что тебя и твоих друзей не волнуют такие мелочи".