Палец Пинчона провел по экрану, следуя тому, что казалось береговой линией, прерываемой широким заливом. Карта была сурова в своей простоте: плоские цвета и тонкие линии без каких-либо цифр или текста. "Ну что ж, - сказал он. "По крайней мере, мы знаем, что находимся не на другой планете".

"Ты что, всерьез думал, что мы на другой планете?" спросила Рис, получив в ответ пожатие плечами.

"Думаю, меня уже ничто не удивит".

"Итак, - вклинился Хаксли с вынужденным терпением, - на что мы смотрим?"

"Никаких названий, как видишь". Палец Пинчона коснулся береговой линии. "Но это определенно устье Темзы. А это, - его палец переместился на пульсирующую зеленую точку в центре экрана, - наше местоположение. По моим расчетам, мы находимся примерно в пятидесяти милях от юго-восточного побережья Великобритании, приближаясь к реке Темзе, которая ведет прямо в Лондон".

"А это что?" Рис указала на другую пульсирующую точку, красного цвета. Она находилась в точке, где устье реки сужалось до размеров реки.

"Понятия не имею", - ответил Пинчон. "Но при нынешней скорости и курсе мы узнаем это примерно через час".

"А Лондон для кого-нибудь что-нибудь значит?" Хаксли повернулся к ним лицом и увидел лишь типичное растерянное разочарование. "Может быть, родной город?"

"Я могу сказать, что Анне Болейн отрубили голову в лондонском Тауэре девятнадцатого мая 1536 года", - предложил Голдинг. "И что компания Lloyds of London была впервые создана как юридическое лицо в 1686 году. Первоначальное римское название города - Лондиниум, который, как известно, был разграблен Боудиккой в..."

"Да, это ни хрена не дает", - оборвал его Пинчон, поворачиваясь к Хаксли. "Мы должны вооружиться. Приготовиться. Нас что-то ждет, и нет возможности узнать, хорошо это или плохо".

Хаксли снова взглянул на пульсирующие точки, приближающиеся друг к другу на экране. Хорошо, плохо или безразлично? В одном он был уверен: когда они достигнут этой точки, то, по крайней мере, получат ответы на некоторые вопросы. "Ладно, что будем делать?"

Пинчон расположился вместе с Хаксли на носовой палубе, встав по обе стороны от приземистой, похожей на насекомое угрозы цепного пулемета. Оба держали заряженные карабины. Затвор взведен для досылания патрона. Приклад полностью выдвинут и вдавлен в плечо. Одна рука лежит на цевье, другая - на пистолетной рукоятке. Пальцы на спусковом крючке. Большой палец на предохранителе.

Обращение с оружием было легким и привычным, но надевание ремней нет. Хаксли накинул их на плечи и застегнул различные пряжки с точностью, свидетельствовавшей лишь о малой толике мышечной памяти. Пинчон, напротив, с быстротой рефлекса застегнул брезентовый ремень, проверив, как прилегают магазины в подсумках, прежде чем прикрепить к поясу боевой нож на липучке.

Дикинсон, Рис и Плат находились на кормовой палубе, также вооруженные карабинами. Голдинг был отправлен в рубку с указанием сообщать о любых изменениях на карте. Катер продолжал уверенно, но неторопливо плыть по воде, двигатели работали с прежним ритмичным гулом. Только когда Хаксли начал различать в тумане длинную низкую тень, гул двигателей изменил тональность, и судно замедлило ход.

"Это береговая линия?" спросил Хаксли у Пинчона. Они оба подняли карабины. Биноклей на борту не было, но на каждом карабине имелся оптический прицел с 3-кратным увеличением. При наблюдении через прицел тень стала лишь немного менее расплывчатой, но Хаксли различил слабое белое мерцание разбивающихся волн вдоль ее основания.

"Северный берег устья". Карабин Пинчона медленно перемещался справа налево, глаз не мигая смотрел в прицел.

"Что ты думаешь об этом тумане?" Хаксли опустил оружие, прищурившись на розоватую дымку. "Я имею в виду, что это выглядит неестественно, верно? Туман не держится так долго. И цвет..."

"Я не метеоролог". Пинчон нахмурился, затем поднял взгляд от прицела. "Может быть, это была специальность Конрада. Кто знает?" Он вернулся к своим наблюдениям. "Что бы это ни было, оно должно быть впереди..." Ствол его оружия остановился, и он убрал руку с цевья, чтобы указать на него. "Вот, на двенадцать часов. Видишь?"

Хаксли быстро нашел его, прицел скользнул по затянутым облаками волнам и остановился на цветной вспышке среди серого: яркий оранжевый оттенок, призванный привлечь внимание. Цвет образовывал цилиндрическую полосу вокруг желто-черного полосатого конуса, вяло покачивающегося на волнах.

"Сброшенный с воздуха маяк", - пояснил Пинчон, и Хаксли увидел путаницу шнуров, спускающихся по бокам конуса к воде, где чуть ниже волн виднелась белая форма раскрывшегося парашюта. "Похоже, что самолет все-таки что-то доставил".

Хаксли не сводил глаз с маяка, пока лодка приближалась к нему, и разглядел клепаные пластины, из которых состояли боковые стороны конуса. Он не увидел никаких опознавательных знаков, кроме черных и желтых полос, но различил изогнутые края прямоугольного люка.

Резкое затихание двигателей корабля и крик Голдинга из рубки раздались одновременно.

"Сообщение!" Голос историка был приглушен толстым стеклом лобового стекла, но его неистовая жестикуляция была достаточно четкой. "Есть сообщение!"

Лодка стала менее устойчивой без движения вперед, Хаксли и Пинчон создавали отчетливый крен, пробираясь на корму. Остальные уже столпились вокруг дисплея. Карта исчезла, ее заменил набор слов обычным текстом, белым по-черному:

ИССЛЕДОВАТЬ

ТОЛЬКО ДВОЕ

ПОДВЕСНОЙ МОТОР В ТРЮМЕ

"Коротко и по делу", - заметил Голдинг.

Все вздрогнули в тревоге, когда двигатели взревели, подняв белый шлейф и заставив нос лодки сместиться на правый борт. Секундой позже двигатели снова заглохли.

"Это просто сохранение позиции", - пояснил Пинчон, направляясь к лестнице. "Мы должны найти подвесной мотор".

Они обнаружили, что одна из герметичных досок на нижней палубе приподнята на дюйм, Пинчон отодвинул ее, чтобы открыть длинный шест, пропеллер и ручку управления подвесным мотором.

"Разве он не должен быть больше?" спросила Рис, с сомнением глядя на механизм.

"Все электрическое". Пинчон похлопал по покрытой кевларом коробке на вершине шеста. "Батарейный блок. Думаю, что радиус действия был ограничен, чтобы убедиться, что мы не возьмем надувную лодку и не уплывем".

"Это какое-то безумие, не так ли?" сказал Голдинг, его лицо исказилось от озадаченности, а голос стал пронзительным, когда он продолжил. "Я имею в виду, ясно, что они могут общаться с нами. Зачем ставить на пути буй и приказывать нам пойти посмотреть? Почему бы просто не сказать нам, что мы здесь делаем?"

"Это тест", - решила Плат. "Основы мышления и познания. Прочтите сообщение, найдите мотор, прикрепите его к надувной лодке, доберитесь до буя. Они проверяют, живы ли мы еще и способны ли следовать инструкциям."

"То есть, - вставила Рис, - они не были уверены, что мы будем живы и в здравом уме в данный момент, когда засовывали нас в эту лодку". На ее губах промелькнула совершенно невеселая улыбка, прежде чем она констатировала очевидное: "Конрад - нет".

"Тест или нет", - проворчал Пинчон, берясь за подвесной мотор и вытаскивая его наружу. "Я не думаю, что мы куда-нибудь двинемся, пока не проверим этот маяк".

Вопрос о том, кто пойдет, не обсуждался. Пинчон снял брезент с надувной лодки, прикрепил подвесной мотор, нажал рычаг, чтобы активировать грейфер, опускающий лодку в воду, затем наклонил голову к Хаксли. "Ну что, пойдем?"

"А если... что-то случится?" спросила Рис.

"Определи "что-то"". Хаксли беспомощно пожал плечами, устроившись на носу надувной лодки, а Пинчон взял на себя управление подвесным мотором. "Думаешь, он взорвется? Может быть, превратится в робота-убийцу?"

Он никогда раньше не видел юмора на ее лице и почувствовал, что короткая, неохотная полуулыбка делает ее намного моложе. "Не волнуйся". Она нахмурилась с серьезной уверенностью. "Мы определенно оставим вас умирать, если случится самое худшее".

Хаксли прикоснулся пальцами ко лбу в шуточном приветствии. "Где один, там и другой".

По раздраженной оценке Пинчона, на полном ходу подвесной мотор развивал скорость не более трех узлов. "Если эта штука действительно взорвется, у нас нет ни малейшего шанса вовремя выбраться из-под обломков."

"Если бы они хотели нас убить, то могли бы просто сбросить бомбу. И зачем затевать всю эту возню, чтобы убить нас сейчас?"

Пинчон сбросил газ, когда они были в нескольких ярдах от маяка. Вблизи он оказался намного больше, чем показалось Хаксли на первый взгляд, десяти футов высотой, с выступом и поручнями над надутым оранжевым пончиком, который составлял его основание. Взявшись за веревку, прикрепленную к резиновому кольцу на носу надувной лодки, Хаксли напрягся и прыгнул к маяку. Выступ был мокрым, но состоял из металлической решетки, которая не дала ему поскользнуться. Он привязал веревку к одному из поручней, узел получился прочным и завязался теми же медленными, но точными движениями, которыми он застегивал ремни. Опять мышечная память.

Он крепко держал веревку, пока Пинчон глушил подвесной двигатель и перелезал через надувную лодку. У обоих на спинах висели карабины, но Пинчон не стал снимать карабин с предохранителя - стрелять было не во что.

"Он был с этой стороны", - сказал Хаксли, пробираясь вдоль поручня вправо. Люк был площадью около двенадцати квадратных дюймов, и никаких очевидных способов его открыть не было. После нескольких секунд безрезультатного разглядывания Хаксли нажал на него, почувствовав, что он поддался на четверть дюйма. Раздалось слабое механическое жужжание, затем люк скользнул в сторону, открывая желтый прямоугольный предмет в подставке.

"Спутниковый телефон", - пояснил Пинчон.

"Помнишь какие-нибудь номера?" Хаксли потянулся к спутниковому телефону, но остановился, когда тот издал настойчивую, но негромкую трель. Его дрожащая рука зависла рядом с толстым пластиковым корпусом устройства. Ему показалось примечательным, что Пинчон также не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять его.

"Кое-кто хочет поговорить", - съязвил он, вытирая брызги морской воды со своей верхней губы, на которой, как знал Хаксли, также было немного пота.

Почему? спросил он себя, сжимая кулак, чтобы унять дрожь. Почему это так пугает меня?

Поморщившись, он глубоко вздохнул и взял трубку спутникового телефона, поднеся ее к уху и ничего не говоря. Ты хочешь поговорить. Так говори.

Голос, доносившийся из динамика, был женским и модулированным до невыразительной ровности, лишенный чего-либо, что можно было бы назвать эмоциями. "Назовите свое имя".

Хаксли пришлось сглотнуть, прежде чем он смог прохрипеть ответ. "Кто это?"

"Назовите свое имя". Вежливое повторение, такое же невыразительное.

Он обменялся взглядом с Пинчоном, получил пожатие плечами и кивок.

"Имя Хаксли вытатуировано у меня на руке".

"Назовите имена других членов вашей группы".

Пинчон снова кивнул, наклонившись достаточно близко, чтобы расслышать, и теперь запах его пота был очевиден.

"Пинчон", - стал перечислять Хаксли. "Рис, Дикинсон, Плат и Голдинг".

Пауза, очень слабый щелчок из динамика, после чего снова раздался ровный голос. "Где Конрад?"

"Мертв".

"Как?"

"Самоубийство".

"Опишите тело".

"Без сознания, с большими отверстиями в голове, образовавшимися в результате огнестрельного ранения с близкого расстояния".

"Других повреждений или признаков болезни нет?"

Настала очередь Хаксли сделать паузу. Рядом с ним Пинчон шевелил губами, дыша медленно и тяжело. Болезнь? Что-то в этом слове, даже несмотря на то, что оно было произнесено с таким же отсутствием интонации, имело определенный вес.

"У всех нас есть недавно зажившие хирургические разрезы", - сказал Хаксли. "Но вы ведь не это имели в виду?"

Еще одна пауза, на этот раз достаточно долгая, чтобы спровоцировать его.

"Ответьте на мой вопрос". Корпус спутникового телефона заскрипел в его руке. "Какие еще признаки болезни мы должны были заметить?"

"Сейчас это не имеет значения". По-прежнему никаких эмоций, что взбесило его больше, чем если бы это заявление было сделано с издевательским смехом.

"Да пошла ты. Какие признаки болезни?"

"Лодка будет оставаться неактивной до тех пор, пока не будет достигнут удовлетворительный результат этого обмена. После этого будут даны дальнейшие указания относительно вашего курса. Вы поняли?"

Хаксли подавил вспышку гнева, отнял телефон от уха и прижал его ко лбу, в то время как в голове возникло соблазнительное, но предательское желание: выбросить эту чертову штуку в море.

Толчок Пинчона рассеял гнев настолько, что он снова поднес телефон к уху, и это слово вырвалось сквозь стиснутые зубы. "Понял".

"Проявляет ли кто-нибудь из остальных признаки спутанного мышления или необоснованной агрессии?"

"Для кучки людей, которые не могут вспомнить, кто они такие, застрявших на лодке, плывущей хрен знает куда, я бы сказал, что они примерно настолько стабильны, насколько можно было ожидать."

"Кто-нибудь что-нибудь вспомнил? Что-нибудь личное?"

"Нет..." Он заколебался, нахмурив брови, мысленно прокручивая свое общение с другими. Aurora borealis. "Подождите. Дикинсон сказала что-то вроде личного, но это была всего лишь незначительная деталь".

"Не бывает незначительных деталей. Что она сказала?"

"Что-то, что она вспомнила, что видела во время путешествия к северу от полярного круга, как ей кажется".

"Уточните."

"Северное сияние. Она сказала, что почувствовала, что была с кем-то, когда видела это, с кем-то важным для нее". Очень короткая пауза, еще один далекий щелчок на линии.

"Она сейчас с вами?"

"Нет, здесь Пинчон. Дикинсон и остальные на корабле".

"Чтобы обеспечить себе выживание, крайне важно, чтобы вы выполнили следующие инструкции: возьмите этот телефон и возвращайтесь на лодку. Убейте Дикинсон".

Встреча расширенных, сбитых с толку глаз с Пинчоном, телефон почти выскальзывает у него из рук. "Что!?"

"Дикинсон теперь представляет опасность для всех вас. Чтобы обеспечить свое выживание, вы должны убить ее".

"Она гребаная альпинистка, может быть, исследовательница..."

"Любой член команды, который вспоминает личную информацию, должен считаться опасным. Вернитесь на корабль и убейте ее".

"Этого не будет". Хаксли крепче сжал телефон, прижимая его к губам, брызгая слюной, когда его ярость взяла верх над осторожностью. "Послушай, никто из нас ни хрена не сделает, пока не получит ответы..."

Звук, донесшийся от лодки, сочетал сухой треск с ударом, происхождение которого ни с чем нельзя было спутать. Выстрел.

"Возвращайся на лодку", - сказал ему голос, такой же ровный, как и прежде. "Убей ее".

Пинчон велел ему взять на себя управление подвесным мотором, снял с плеча карабин и устроился на носу, в то время как Хаксли выжал газ до максимума. Подплывая к корме, они услышали крики с катера, Пинчон спрыгнул с лодки и исчез в рулевой рубке с карабином на плече. Хаксли вскарабкался следом за ним, не забыв привязать надувную лодку к кормовому ограждению, прежде чем последовать за ним. Войдя в сумрак рулевой рубки, он снял с плеча свой карабин, поскользнувшись ногой на чем-то мокром. Посмотрев вниз, он увидел на палубе красное пятно.

"Черт возьми!" хрипел Голдинг, лежа на спине, между его пальцами сочилась кровь, когда он обеими руками схватился за бедро. "Она стреляла в меня! Гребаная сука стреляла в меня!"

Рис была рядом с ним, разматывая бинт из одной из аптечек. "Сиди спокойно! Я уверена, что это просто царапина".

"Не похоже на гребаную царапину!" Голдинг издал жалобный вопль, когда она оторвала его руки от раны, вглядываясь в багровое месиво сквозь прореху в его комбинезоне.

"Что случилось?" потребовал Хаксли, осматривая рулевую рубку, но не видя никого другого.

"Дикинсон". Рис взяла флягу и побрызгала водой на рану Голдинга, удовлетворенно хмыкнув от увиденного. "Снято немного мяса, но не сквозное и не оставило внутри пули. Тебе повезло".

"Да?" Лицо Голдинга побледнело, а горло судорожно сжалось в характерном выражении человека, который вот-вот лишится своего завтрака. "Я чувствую себя таким счастливым сейчас..."

"Это сделала Дикинсон?" Хаксли настаивал.

"Начала говорить, как только вы добрались до маяка. Полную бредятину". Рис поморщилась, когда Голдинг повернул голову, чтобы его вырвало, но она стоически продолжала накладывать повязку на его рану. "Она ничего не понимала, становилась все более возбужденной. Мы пытались ее успокоить, но она начала кричать, направила пистолет на палубу, как будто там что-то было. Потом нажала на курок. Это..." Рис завязала бинт ловким движением запястий, - это был рикошет".

"Где она сейчас?"

"Каюта экипажа. Она уронила это" - Рис кивнула на упавший карабин на палубе неподалеку. "Плат пытается с ней поговорить. Это спутниковый телефон?"

Хаксли засунул телефон в один из подсумков с боеприпасами на ремне. "Да".

"Значит, ты с кем-то говорил, да? Что они сказали?"

Хаксли посмотрел на Пинчона и увидел, что тот напряжен, глаза опущены, словно от стыда, хотя в его руках, державших карабин, не было никаких признаков дрожи.

Хаксли двинулся к лестнице. "Мне нужно поговорить с Дикинсон".

"Ты слышал, что там было сказано", - пробормотал Пинчон. Хаксли протиснулся мимо него, спускаясь по трапу в каюту экипажа, где обнаружил Плат, скорчившуюся рядом со съежившейся Дикинсон. Лицо женщины являло собой картину виноватого страдания, глаза увлажнились, а губы то и дело оттягивались назад, обнажая зубы, стиснутые в шипящей гримасе.

"Я видела...", - говорила она, приложив ладонь ко лбу.

"Что?" спросила Плат. "Что ты видела?"

"Ты тоже это видела, должна была".

"Там ничего не было..."

Плат замолчала, услышав стук ботинок Хаксли по палубе, и они с Дикинсон обе посмотрели на него с разным видом страха в глазах. "Она почти успокоилась", - сказала Плат, и ее тон заставил его задуматься, не увидела ли она в его взгляде решение, о котором он и не подозревал.

"Это все еще там?" Спросила его Дикинсон, на ее лице застыла отчаянная мольба. "Это прошло, верно? Пожалуйста, скажи мне, что оно исчезло".

Хаксли знал, что он не психиатр, но какой-то глубоко укоренившийся инстинкт подсказывал ему с полной уверенностью, что сейчас он смотрит в глаза женщине, которая в течение получаса впала в безумие. Дикинсон теперь представляет опасность для всех нас.

"Оно исчезло, - сказал он ей. "Я уверен, что ты его спугнула".

"Спасибо." Она закрыла глаза, прислонилась головой к краю койки, слова шли шепотом. "Спасибо, спасибо, спасибо".

Хаксли услышал, как Пинчон спускается по трапу, ботинки громко стучат по палубе. Оглянувшись через плечо, Хаксли устремил на Пинчона пристальный взгляд и покачал головой.

"Позволь мне поговорить с ней", - сказал он Плат, дотронувшись рукой до ее плеча, чтобы отстранить ее. Она отступила, бросая нервные взгляды то на него, то на Пинчона.

"Есть идеи, как это сюда попало?" - Спросил Хаксли Дикинсон, приседая рядом, не обращая внимания на тихий скрип карабина Пинчона на перевязи, когда он поправлял хватку.

"Нет!" Дикинсон покачала головой, быстро и яростно. "Я имею в виду, что это невозможно, верно? Папа убил его. Я наблюдала за ним. Он заставил меня смотреть".

"Но ты видела это, здесь и сейчас".

"Может быть..." Дикинсон облизала губы, горло задвигалось, а в глазах блеснуло маниакальное понимание. - Может быть, это часть... эксперимента. Что угодно. Может быть, это на самом деле не реально. - Ее рука хлопнула по койке, а затем по стене позади нее. "Симуляция!" Ее глаза расширились, дыхание перехватило от осознания. "Конечно! Нас здесь на самом деле нет. Вот и все. Это единственный способ..."

"Пулевое ранение в ноге Голдинга выглядит вполне реальным", - заметил Хаксли.

"А ведь так и должно быть, не так ли?" Выражение ее лица стало раздраженно-осуждающим, уязвленным его непониманием. "Вот как работает симуляция".

У Хаксли сложилось отчетливое впечатление, что она сдерживает себя от добавления слова "тупица" или "придурок" к своему заявлению. Смягчив тон, он попробовал зайти с другой стороны. "Ты упомянула своего отца. Значит, теперь ты его помнишь?"

"Папу? Да." Она немного расслабилась и издала короткий, пронзительный смех. Когда он угас, выражение ее лица потемнело, рот искривился от гнева, голос стал хриплым, слова превратились в серию ворчаний. "Я помню папу. Я помню, что он сделал, и что он хотел бы сделать. Вот почему он это сделал. Купил мне щенка, чтобы убить его у меня на глазах, потому что я больше не буду, потому что я грозилась рассказать маме..."

Нападение произошло без предупреждения. Ни паузы, ни изменения позы. Просто решительный выпад чистой агрессии, дикий и быстрый, как у животного. Ее мускулистое тело ударило его с силой тарана, прижимая к земле, неимоверно сильные руки впились пальцами в его плечи. "Папа!" Это слово превратилось в рычание, из ее рта потекла слюна. Она нависла над ним, оскалив зубы и наклонив голову, как кошка, ищущая лучшее место для укуса. Прежде чем гулкий выстрел из карабина Пинчона пробил ей череп, Хаксли увидел, как что-то изменилось в ее лице, как напряглись мышцы и кости, искривив его, преобразив...

Он моргнул под потоком крови и другой материи, как твердой, так и мягкой, в ушах звенело от выстрела. Хаксли боролся с рвотным рефлексом, когда безжизненное тело Дикинсон рухнуло на него, из рваной дыры во лбу капала теплая кровь. Пинчон оттащил труп, чтобы дать ему возможность отползти назад, что он и сделал, пытаясь соскоблить кровь с лица, но только размазывая ее.

Пинчон фыркнул, щелкнул предохранителем своего карабина, приподнял бровь, осматривая труп Дикинсон, прежде чем кивнуть на спутниковый телефон, спрятанный в подсумке Хаксли с боеприпасами. "Похоже, она не врала".