"Симпатичная девушка, тебе не кажется?" Пинчон настоял на том, чтобы посмотреть фотографии на планшете, пролистав их без каких-либо признаков дискомфорта, который охватил Хаксли. Дольше всего он задержался на первом снимке - женщине, которого телефонный голос назвал его женой.

"На мой вкус, слишком высокая, - сказала Рис. Она говорила с натянутым юмором, глаза покраснели от слез, которые она вытирала с сердитой решимостью. "Предпочитаю людей, с которыми мне не нужно вставать на ящик, чтобы поцеловаться. По крайней мере, я так думаю".

"Это не..." Пинчон поморщился, голова склонилась под напором очередного мучительного спазма. Повязка, закрывавшая рану, потемнела от крови, а сиденье, к которому он был пристегнут, заляпано ею. Он выпрямился и сглотнул, глубоко дыша, затем попытался снова. "Я полагаю, он не назвал вам… имени?"

"Прости". Хаксли покачал головой.

"Интересно, как долго мы были вместе". Пинчон провел дрожащим пальцем по планшету. "Интересно, почему она мне... не снилась".

"Мы..." Рис кашлянула. "Мы должны принять решение. Я думаю, оно должно быть единогласным".

"Взрывать ядерную бомбу или не взрывать". Пинчон бросил планшет на приборную панель. "Это дерьмовый вопрос." Он откинулся на спинку кресла, подавляя дрожь, когда его взгляд метался между ними. "Не уверен, что мне стоит голосовать. В конце концов... я же никуда не собираюсь".

"Даже так", - сказала Рис. "Единогласно. Или я не буду этого делать".

"Мой голос может быть предвзятым". Пинчон слабо улыбнулся. "Учитывая мою скорую смерть и все такое... но я голосую "за". Это то, ради чего мы пришли. Помнить об этом не имеет значения. Я знаю, что сам решил это сделать. Кроме того, у меня есть мучительное подозрение… вы двое тоже так поступили".

"Двухчасовой таймер", - напомнил ему Хаксли. "Возможно, мы сможем добраться туда, вернуться на лодку, вытащить тебя отсюда..."

Пинчон махнул рукой в знак отказа. "Достаточно... Я проголосовал. Ваша очередь, господин Полицейский".

Хаксли оглянулся на лестницу, зная, что спутниковый телефон лежит внизу и ждет их слов. Телефонный голос был машинным, но он также знал, что за ним стоят люди - целая комната, полная людей в белых халатах или униформе, которые с напряженным трепетом смотрят на динамик. Он обнаружил, что ненавидит их. Ненавидит за подопытных, которых они убили, чтобы все это произошло. Ненавидит за их отдаленность от того ужаса, в который они ввергли других. Где они были? Глубоко под землей, в каком-нибудь бункере? В безопасности от всего этого. Возможно, у них даже были запасы еды и воды на всю жизнь на тот случай, если их грандиозный план пойдет насмарку. Он понимал, что они считают, что у них нет выбора, что они - хранители вида, доведенного до крайности. Но все равно он ненавидел их, потому что он был здесь, а их не было.

"Они могут лгать", - сказал он. "Мы можем пронести эту штуку туда, и она взорвется, как только мы включим таймер. Если мы пойдем на это, то должны исходить из того, что мы не вернемся".

"Согласна", - сказала Рис. "Твой голос".

Быстрота ее ответа удивила его, хотя он и не знал, как будет голосовать, пока это слово не сорвалось с его губ. "Да".

Лицо Риса оставалось бесстрастным, пока она говорила, ее тон был таким же ровным, как и все сказанное телефонным голосом: "Да".

Должно быть, приемник спутникового телефона оказался гораздо чувствительнее, чем они предполагали, или их разговор подслушивало скрытое устройство, потому что в этот момент взревели двигатели катера. Жужжание электроники привлекло внимание Хаксли к приборной панели. Панели сдвинулись в сторону, открывая скрытые элементы управления, и каждый из ранее бездействовавших экранов дисплея ожил.

"Похоже, я наконец-то стану... капитаном корабля", - пробормотал Пинчон. Он протянул дрожащую руку к вновь открывшимся дросселям, но она быстро упала обратно ему на колени, обнажив отметину на запястье. Та увеличилась более чем вдвое, и ее текстура стала другой - блестящей, ярко-красной, вздувшейся в виде ряда волдырей. Рука Хаксли инстинктивно потянулась к его собственной отметине, обнаружив, что она немного больше, но шероховатость на ощупь не изменилась.

"Я возьму телефон", - сказал он.

"Поверните на двадцать три градуса вправо от текущего курса", - проинструктировал телефонный голос. "Сохраняйте скорость. Известно, что в этом районе много враждебных инфицированных, поэтому ведите вооруженное наблюдение".

Хаксли взял управление на себя, а Пинчон проконсультировал его по вопросам управления и интерпретации различных циферблатов и показаний. Рис вышла на кормовую палубу с оставшимся оружием и очками ночного видения. "Много движения", - обратилась она к ним, перекрывая шум двигателей. Она подняла свой карабин, непрерывно отслеживая цели, пока лодка бороздила водные просторы в прогулочном темпе. "Трудно отличить одну от другой".

"Низкоуровневая разведка с помощью беспилотников показывает, что внешняя стена ОЗЗ плотная и, возможно, недоступная", - сказал телефонный голос. "Вам необходимо создать точку доступа".

"Как мы это сделаем?" спросил Хаксли.

"Импровизируйте".

"Это очень полезно. Спасибо."

"Расслабься", - простонал Пинчон, протягивая палец к пульту управления цепным пулеметом. "Эта красавица может проделать дыру практически в чем угодно. Даже если она не сможет, у нас еще много С-4".

"Если нас оставят в покое достаточно надолго, чтобы мы могли им воспользоваться".

Словно в подтверждение его слов, Рис открыла огонь, три быстрых выстрела. Оглянувшись через плечо, Хаксли увидел, что вслед за ними взметнулись высокие струи. "Что-то под поверхностью", - крикнула Рис в качестве пояснения. "Что-то большое".

"Может быть, Плат?" Пинчон задумался.

"Кто знает?" Хаксли отрегулировал джойстик, управляющий румпелем, чтобы вернуть курс в соответствие с показаниями на экране дисплея. "Хотя у меня такое чувство, что она недалеко".

"Что бы ни случилось..." Пинчон сделал паузу, чтобы откашляться, вытирая красное пятно с губ. "Прежде чем все закончится... ты достанешь ее. Для меня. Да?"

Увидев, как за паутиной лобового стекла в тумане вырисовывается широкая полоса темноты, Хаксли потянулся к дросселям и сбросил скорость до тихой. "Да", - сказал он. "Я достану ее". Он повернулся к кормовой палубе и крикнул Рис: "Похоже, это все".

"Там много потревоженной воды", - крикнула она в ответ, описывая своим оружием широкую дугу. "Почти уверена, что они нас преследуют!"

"Дисплей орудия", - сказал Пинчон, и Хаксли переместился к пульту управления цепным орудием. По указанию Пинчона он отрегулировал настройки камеры, чтобы показать, что ждет их впереди. Наросты были выше и плотнее, чем они видели раньше, стена из накладывающейся друг на друга луковичной органики дугой уходила в туман. В соответствии с предсказанием телефонного голоса, Хаксли не видел очевидных точек входа.

"ХОРОШО." Он переместил руки на рычаги управления пулеметом. "Куда лучше всего прицелиться?"

"Попробуй..." Пинчон кашлянул, вздрогнув от боли. "Попробуй чуть выше ватерлинии. Короткими очередями... Запас патронов, не забывай".

"Хорошо."

Хаксли на полсекунды нажал на спусковой крючок, борясь с желанием отпрянуть от пронзительного, ускоряющегося грохота пулемета. Вспышка дула и трассирующий след за ветровым стеклом, затем тонкая струйка пара, когда он отпустил курок. Поначалу повреждение показалось значительным - неровный темный боковой разрыв в ткани стены. Однако при ближайшем рассмотрении экран орудийной камеры показал лишь незначительное проникновение и ничего, что напоминало бы проход внутрь.

"Попробуй еще раз", - велел ему Пинчон. "Целься в центр поврежденной области. Двухсекундная вспышка".

Снова вспышки трассеров, породившие хаотический, дугообразный поток измельченной материи. Когда он прекратил стрельбу, Хаксли увидел в стене более глубокую прореху, но не дыру. Его растущее раздражение сменилось нарастающей тревогой при звуке того, как карабин Рис теперь раз за разом выпускал очереди по три патрона.

"Все ближе!" - крикнула она. Хаксли оглянулся и увидел, как она вставляет в карабин свежий магазин. За ее спиной вода рябила и плескалась в нескольких местах, то тут, то там поднимались колючие удлиненные конечности, размахивающие в хищной враждебности.

"Похоже, им не по душе наша компания, - заметил он Пинчону.

"Да пошли они... за антисоциальность". Пинчон указал на пульт управления оружием. "Продолжай".

Хаксли выстрелил в барьер четырьмя длинными очередями, пока не закончились боеприпасы в пулемете, и проделал в стене глубокую горизонтальную брешь, которая никак не хотела превращаться в точку входа. В это время все чаще и чаще раздавался лай карабина Рис.

"Ладно, - простонал Пинчон, когда они оба уставились на поврежденную, но несгибаемую стену. Он снова закашлялся, но на этот раз не потрудился вытереть кровь с губ. "Двигатели заднего хода. И принеси мне С-4."

Хаксли уловил намерение Пинчона в смирении и решимости, проявившихся в его осунувшихся чертах. "Мы могли бы попробовать зарядить брусок и бросить его..."

"Просто сделайте это, господин полицейский!" Солдат дернулся, выкрикивая приказ, стиснутые зубы покраснели от крови. "У нас у всех закончилось время".

Хаксли пресек дальнейшие споры и взялся за рычаги управления, выкрикнув предупреждение Рис: "Мы отходим! Смотри внимательнее!"

Вода поднялась белой пеной, когда он дал задний ход и закрыл дроссели, когда Пинчон начал клевать носом. "Теперь достань... вещи. И набери достаточно патронов... для себя и для нее. Быстрее!"

Хаксли спустился по трапу в каюту экипажа, набив два рюкзака всеми магазинами для пистолетов и карабинов, которые смог найти. Он также добавил фляги с водой и несколько протеиновых батончиков. Какого черта. Может проголодаемся. Он бросил рюкзаки на верхнюю палубу, затем повернулся, чтобы поднять С-4, задержавшись при виде оставшегося у них огнемета. Большинство живых существ боится огня. Он перекинул ремень огнемета через голову и взвалил на плечо пакет с С-4. Подъем по лестнице занял меньше минуты, но показался ему бесконечным: в ушах шумело от выстрелов Рис и назойливых требований Пинчона поторопиться.

"Заправь один блок", - сказал Пинчон, когда Хаксли открыл упаковку С-4 на сиденье рядом с ним. "Не беспокойся о таймере".

Хаксли вставил детонатор в блок C-4, затем поднял вопросительный взгляд. "Управление..."

"Я справлюсь". С губ Пинчона потекла кровь, когда он подался вперед, вцепившись одной рукой в рулевую колонку, а другой - в дроссели. "Положи бомбу в надувную лодку, затем... отчаливайте. Я сделаю, как только вы уйдете".

Хаксли хотел что-то сказать, но все, что он мог сделать, это встретить лихорадочный, но твердый взгляд Пинчона. Они смотрели друг на друга еще, наверное, секунды две, пока на губах солдата не заиграла тонкая, задумчивая улыбка. "Кажется, ее звали... Мишель", - сказал он, и голос его превратился в тонкое кваканье. "Она выглядит... как Мишель". Пинчон едва заметно дернул головой, и Хаксли оторвал от него взгляд.

Бомба оказалась менее тяжелой, чем он ожидал: она весила около четырех килограммов и легко поднималась благодаря ручкам, которые конструкторы разместили по обеим сторонам. Несмотря на это, ему пришлось кричать, чтобы Рис помогла ему поднять ее на вершину лестницы, и вместе они затащили ее в надувную лодку.

"Он...?" - начала она, повернувшись к рулевой рубке.

"Остается. Да."

Окружающая вода продолжала рябить и плескаться, когда под ней происходило движение, хотя несколько метких выстрелов Рис помогли удержать их на расстоянии. "Думаю, они растерялись", - сказала она, выпустив еще одну пулю в трепыхающийся отросток в дюжине ярдов от кормы. "Не знают, как реагировать на все это".

"Надеюсь, они такими и останутся". Хаксли бросил огнемет в надувную лодку и в последний раз толкнул ее, чтобы она соскользнула в воду. "Залезай."

Он удерживал маленькое суденышко на месте, пока она забиралась на борт, занимая место у подвесного мотора. Прежде чем спрыгнуть, он позволил себе в последний раз взглянуть на рулевую рубку. Пинчон был всего лишь смутным, сгорбленным силуэтом на фоне дисплеев. Хаксли не видел никакого движения, но что-то подсказывало ему, что солдат все еще цеплялся за жизнь. Капитуляция не в его характере.

"Все чисто!" - крикнул он, как только надувная лодка отчалила от кормы, и двигатели катера заглушили его голос ревом. Всплеск взбаламученной воды грозил захлестнуть их, пока Рис не включила подвесной мотор и не направила их в сторону. Хаксли пристроился на носу надувной лодки с карабином у плеча. Он должен был следить за водой в поисках признаков Зараженных, но не мог отвести взгляд, пока лодка неслась к барьеру.

Пинчон направил нос лодки прямо на рваный разрыв, оставленный пулеметом, и все время наращивал скорость. Лодка вздрогнула и закачалась при столкновении со стеной, вода фонтаном хлынула с кормы, в то время как двигатели продолжали пытаться гнать ее вперед. Хаксли было плохо видно носовую часть лодки, но он догадался, что Пинчону удалось зарыть лодку в преграду до самого лобового стекла. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Он повернулся к Рис и жестом приказал ей спуститься ниже. "Лучше прижаться..."

Взрыв прогремел раньше, чем он ожидал. Он знал, что, должно быть, произошло несколько взрывов, поскольку единственный заряженный блок С-4 поделился своей энергией с остальными, но это было похоже на один огромный взрыв. Прежде чем защитный инстинкт заставил его закрыть глаза, Хаксли увидел, как лодка испарилась во вспышке света, а последующие разрушения были поглощены цветком пламени. Окружающая вода кипела от падающих обломков, большинство из которых, к счастью, были невелики. Это также помогло отгородиться от погруженных в воду Зараженных, по крайней мере, на данный момент.

Хаксли моргнул и вгляделся в пелену серо-черного дыма, обнаружив, что лодка полностью исчезла, а единственным признаком ее существования стало темное пятно вокруг пробоины в стене. Куски материи падали с краев поврежденного участка, дым мешал Хаксли разобрать детали.

"Получилось", - воскликнула Рис. Хаксли повернулся и увидел, что она смотрит на пролом в очках ночного видения. "Не видно, что там внутри, но дыра точно есть".

В нескольких ярдах перед носом судна что-то взбаламутило воду, и Хаксли рефлекторно привел в боевую готовность свой карабин и сделал два быстрых выстрела. "Тогда пошли".

Рис повела их прямо к месту пролома, надувная лодка двигалась невыносимо медленно, пересекая поверхность, усеянную подпрыгивающими обломками и покрытую радужным блеском масла из разрушенного топливного бака катера. Еще дважды что-то поднимало пузыри на поверхности перед носом лодки, и еще дважды Хаксли стрелял в это. Мудрость указания Пинчона нацелить пулемет чуть выше ватерлинии стала очевидной, когда Рис смогла направить надувную лодку прямо в нее. Взрыв создал что-то вроде пандуса из разрушенных наростов, позволив высунуть нос лодки из воды, прежде чем отключить подвесной мотор. Хаксли обнаружил, что поверхность на удивление твердая, когда выпрыгнул из надувной лодки, держась за носовой трос, пока Рис разгружала оставшееся снаряжение.

"Не поскупился, не так ли?" проворчала она, втаскивая огнемет и один из рюкзаков на пандус.

"Подумал, что лучше быть готовым".

Фигура, вынырнувшая из воды позади нее, смутно напоминала краба с удлиненными конечностями, каждая из которых заканчивалась рукой, деформированной так, что напоминала клешню. Однако голова, которая злобно смотрела на них с плеч, утолщенных невероятно отточенными мышцами, была полностью человеческой. Хаксли наполовину ожидал увидеть вытянутое лицо Плат, но это был мужчина, лицо которого распухло, превратившись в гротескную пародию на что-то из комиксов о супергероях. Направляя на него свой карабин, Хаксли испытал искру изумления от того факта, что на нем были очки. Круглые, в стиле Джона Леннона, очки, скрывающие глаза, с дужками, впившимися в увеличенную плоть, разросшуюся на висках. Он закричал, бросаясь к Рис, клешни были нацелены ей в спину, искаженные слова заглушил треск карабина Хаксли. Хотя он поднял прицел и выстрелил одной рукой, меткость застала его врасплох: одна пуля попала в разинутый, ухмыляющийся рот Зараженного и разнесла заднюю часть его черепа. Лицо в очках обмякло, за ним потекла кровь, когда похожее на краба существо рухнуло обратно в воду и скрылось из виду.

Смерть, похоже, послужила сигналом для водных собратьев Зараженного: вода забурлила, когда лес машущих удлиненных рук вырвался на поверхность. "Бомба!" крикнул Хаксли Рис. Он опустил прицел и выпустил залп по появившемуся Зараженному, держась за носовой трос, пока она оттаскивала бомбу от надувной лодки. Она подтолкнула его вверх по пандусу, затем повернулась, чтобы взять вторую пачку. На корме надувной лодки появился еще один Зараженный, с руками, увенчанными кинжалами из белой кости. Рис отшатнулась, когда кинжалы опустились, взметнулись клочья резины, когда они вонзились в корпус надувной лодки.

"Оставь это!" крикнул Хаксли, видя, что Рис протягивает руку в сторону оставшейся пачки. "Уходим!"

Он отпустил веревку, поднял карабин к плечу, перевел селектор на автоматический режим и выпустил остаток магазина в морду Зараженного. Когда тот безжизненно рухнул на землю, на его спину вскарабкалось другое, более мелкое существо. Оно протянуло к Хаксли перепончатые руки, а детское лицо оскалило ряд удлиненных зубов. Хаксли вскинул карабин и нырнул к огнемету, активировал запальник и нажал на спусковой крючок, выпустив огненный поток, который настиг летящего в воздухе Зараженного, когда он прыгнул на него.

Тварь приземлилась рядом с его ботинком, объятая пламенем, но все еще двигающаяся, издавая звук, слишком похожий на крик человеческого ребенка, испытывающего сильную боль. Он пнул его ногой в воду и попятился, снова приводя в действие оружие, когда увидел, как еще больше Зараженных выбираются из воды. Огненный поток пронесся над ними, поджигая каждого и вызывая хор пронзительных криков, а затем лизнул покрытую маслом воду за бортом. Взрыв тепла и вытесненного воздуха повалил его на спину, и он был благодарен за то, что у него нет волос, хотя пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы потереть брови, чтобы прогнать каскад тлеющих углей.

Поднявшись на ноги, он обнаружил, что вода усеяна островками пламени. В нескольких местах поверхность воды была покрыта рябью, но, видимо, уцелевшие Зараженные все еще сохраняли инстинкты самосохранения и никак себя не проявляли.

"Хаксли!" Настойчиво закричал Рис и повернулся, чтобы присоединиться к ней на гребне пандуса. Она скорчилась в рваной дыре, образовавшейся в результате жертвоприношения Пинчона, надев очки ночного видения, осматривая помещение, которое Хаксли показалось сплошным мраком.

"Движение?" - спросил он, надвигая на глаза очки.

"Ничего". Он увидел, как ее рот сложился в недоуменную гримасу. "Гораздо просторнее, чем я ожидала".

Активировав свои очки, он понл, что она имела в виду. Зелено-черная картина перед ним больше всего напоминала собор. Высокие растения образовывали плотные спиралевидные колонны, поднимающиеся к волнистому потолку высотой в двадцать футов. Опустив взгляд, он обнаружил, что пол представляет собой скопление воды, перемежающееся гребнями, напоминающими ребра упавшего титана.

Они оба вздрогнули, когда спутниковый телефон щелкнул, а затем заговорил: "Проходите внутрь. Дальнейшая задержка поставит под угрозу выполнение задания".

"О, заткнись!" огрызнулась Рис. Вздохнув, она посмотрела через плечо на воду, испещренную пятнами пламени, и вздохнула. "Хотя, наверное, она права".

"Ты хочешь нести его?" спросил Хаксли, кивнув на ящик с бомбой, который она притащила к себе.

"Не хотелось бы задевать твою мужскую гордость". Она указала жестом на огнемет. "Поменяемся?"