На волоске от гибели

Далеко за пределами стерильных залов Фэрра-4, в густом, клубящемся мраке ионной туманности, прятался старый, израненный зверь. Крейсер «Аскольд» висел в пустоте, пришвартованный магнитными захватами к гигантскому, богатому тяжелыми металлами астероиду. Внешние огни корабля были погашены, реактор переведен на минимальную мощность. Со стороны он казался лишь еще одним куском мертвого космического камня.

На капитанском мостике царил полумрак, разрываемый лишь тусклым свечением тактических консолей. Капитан Воронов стоял у центрального голографического стола, скрестив руки на груди. Его лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени. Экипаж не спал нормально уже несколько суток, ожидая весточки от Макса.

— Радиационный фон туманности стабилен, — доложил лейтенант Завьялов, не отрывая взгляда от экранов сенсорного поста. — Но нам приходится каждые три часа перенастраивать фильтры. Ионизированный газ разъедает внешнюю обшивку. Стармех ругается, говорит, если мы просидим здесь еще пару дней, броня превратится в решето.

— Пусть Михалыч ругается, — тихо ответил Воронов. — Пока у нас нет новых гиперкатушек, мы никуда не прыгнем. Мы привязаны к этому камню.

Капитан подошел к лобовому иллюминатору, за которым клубились фиолетовые и зеленые облака ионизированного газа. План Макса был безумным. Один человек в сердце ксаарианской военной машины. Вероятность его выживания стремилась к нулю, но это была их единственная надежда.

Внезапно консоль Завьялова издала резкий, тревожный писк. Тишина на мостике мгновенно улетучилась. Лейтенант вскинул руки над клавиатурой, его пальцы замелькали, вытягивая данные из пассивных сканеров.

— Капитан! Аномальный всплеск гравитационных волн в секторе три-один! — голос Завьялова дрогнул. — Это не природное явление. Кто-то только что вышел из подпространства на краю туманности.

Воронов мгновенно оказался у тактического стола. — Сигнатура?

— Обрабатываю... — Завьялов нахмурился. — Малая масса. Высокая энерговооруженность. Это ксаарианский патрульный корвет класса «Охотник».

На голографическом дисплее вспыхнула красная точка. Она медленно, но уверенно двигалась сквозь газовые облака, прочесывая пространство веерными сканирующими импульсами.

— Они нас ищут? — спросил стоявший рядом штурман.

— Скорее всего, это стандартный патруль, — ответил Воронов, сурово сдвинув брови. — База Фэрра-4 потеряла крейсер в этом секторе. Они не могли не прислать разведку для проверки аномалий.

— Капитан, его сканеры работают на предельной мощности, — доложил Завьялов. По его лбу катился пот. — Туманность глушит их радары, но если он подойдет ближе, чем на сто тысяч километров, он засечет тепловой след нашего реактора даже на минималках.

— Время до визуального или теплового контакта?

— При его текущем векторе... двадцать минут.

На мостике повисла тяжелая тишина. Бежать было некуда. Без тяжелых катушек гиперпрыжок невозможен. На маршевых двигателях «Аскольд» — неповоротливая мишень, которую юркий корвет догонит и расстреляет в два счета. Более того, как только корвет засечет земной крейсер, он мгновенно отправит пакет данных по тахионной связи на базу Фэрра-4. Через полчаса здесь будет вся Армада.

— Мы не можем позволить ему передать координаты, — ледяным тоном произнес Воронов. — Если он нас найдет, мы трупы, и Макс тоже.

— Вступаем в бой? — Завьялов сглотнул. — У нас главное орудие не откалибровано после последнего прыжка, а щиты держат только тридцать процентов номинала.

— В прямом столкновении он нас измотает, — капитан оперся руками о край тактического стола, изучая трехмерную карту астероидного поля. — Значит, прямого столкновения не будет. Мы сыграем в кошки-мышки. Завьялов, подготовь к запуску три сейсмические мины класса «Кракен». Штурман, отстыковать корабль от астероида. Мы уходим в тень.

«Аскольд» вздрогнул. Магнитные захваты неохотно отпустили гигантский камень. Корабль, не включая маршевых двигателей, на одних маневровых соплах начал медленно, словно раненый кит, скользить за гряду массивных астероидов.

План Воронова был прост и жесток. Туманность ограничивала видимость не только ксаарианцам, но и им самим. — Завьялов, установи мины на орбите вон того железно-никелевого астероида, — капитан ткнул пальцем в голограмму. — Выстави таймер на детонацию по сближению. Как только он подойдет, мы взорвем мины. Они не уничтожат корвет, у него слишком мощные кинетические щиты. Но взрыв раздробит астероид в шрапнель. И тогда мы ударим из всех орудий.

Работа закипела. Из пусковых шахт «Аскольда» бесшумно выскользнули три черные, шипастые сферы мин. Они устремились к цели, сливаясь с темнотой космоса. Крейсер тем временем спрятался за соседней каменной глыбой, заглушив все системы, кроме тактического сканера.

Прошло пятнадцать минут. Красная точка на радаре неумолимо приближалась. Корвет шел зигзагами, прощупывая туманность.

— Расстояние восемьдесят тысяч километров, — шепотом доложил Завьялов, словно ксаарианцы могли его услышать. — Семьдесят пять... Семьдесят...

— Ждать, — процедил Воронов. Его глаза не отрывались от экрана.

Корвет «Охотник» представлял собой изящную, хищную конструкцию, напоминающую наконечник копья. Его сенсорные мачты вращались, пытаясь пробиться сквозь ионизированный газ. Внезапно корабль сбросил скорость.

— Он что-то засек, капитан, — напрягся Завьялов. — Его радары зацепились за гравитационный след наших мин. Он меняет курс. Идет прямо на заминированный астероид.

— Идеально. Держите руку на пульсе главного калибра. Как только мины сработают, у нас будет окно в пять-семь секунд, пока его щиты будут перегружены отражением осколков. В этот момент мы должны снести ему антенну тахионной связи. Если он пискнет в эфир — мы покойники.

Корвет приблизился к гигантскому железно-никелевому астероиду. Ксаарианский капитан, видимо, решил, что аномалия исходит из недр камня. Корабль завис всего в десяти тысячах километров от поверхности, сканируя пустошь.

— Давай, — скомандовал Воронов.

Завьялов ударил по красной кнопке на консоли.

В космосе нет звука, но на мостике «Аскольда» датчики зафиксировали чудовищный гравитационный всплеск. Три сейсмические мины «Кракен», закрепленные на поверхности астероида, сдетонировали одновременно.

Вспышка ослепительного белого света на мгновение разогнала мрак туманности. Миллионы тонн железно-никелевой породы разорвало изнутри. Астероид перестал существовать, превратившись в гигантское облако высокоскоростной шрапнели, летящей прямо в борт ксаарианскому корвету.

«Охотник» дернулся. Его автоматические защитные системы мгновенно активировали энергетические щиты. Голубое поле вспыхнуло вокруг корабля, принимая на себя удар тысяч тонн камня и металла. Щиты замерцали, переливаясь от невыносимого напряжения. Энергия реактора корвета была направлена на отражение кинетического удара.

— Сейчас! Огонь из главного калибра! Цель — мачта связи! — заорал Воронов.

«Аскольд» вынырнул из-за укрытия. Старый земной крейсер содрогнулся всем корпусом, когда главное электромагнитное орудие выплюнуло сгусток плазмы.

Выстрел был идеальным. В тот момент, когда щиты корвета просели на долю секунды, не справляясь с потоком астероидной шрапнели, плазменный сгусток «Аскольда» пробил ослабленную защиту и ударил точно в основание тахионной антенны на хребте ксаарианского корабля.

Взрыв оторвал кусок обшивки. Антенна, способная передать сигнал на базу Фэрра-4, разлетелась на куски раскаленного металла.

— Связь уничтожена! Он слеп и глух! — радостно крикнул Завьялов.

— Добивайте его! Торпедные аппараты, залп! Зенитные батареи, огонь на подавление! — Воронов не давал врагу опомниться.

Лишенный связи, но не лишенный зубов, корвет начал разворачиваться, чтобы дать залп из своих курсовых излучателей. Но он был слишком сильно поврежден шрапнелью. Торпеды «Аскольда» ударили ему в обнаженный борт. Серия взрывов вспорола броню. Изящный ксаарианский корабль переломился пополам, вспыхнул ослепительным пламенем из пробитого реактора и медленно разлетелся на куски, растворяясь в ионизированном газе.

На мостике повисла тяжелая, влажная тишина, прерываемая лишь гудением систем охлаждения.

— Вражеский корабль уничтожен, капитан, — выдохнул Завьялов, стирая пот со лба. — Сигналов в эфир не зафиксировано.

Воронов устало опустился в капитанское кресло и прикрыл глаза. — Отличная работа, лейтенант. Мы выиграли еще немного времени. Но если они прислали патруль, значит, они что-то подозревают. Туманность скоро станет слишком тесной. Возвращаемся на позицию за астероидом и ждем. Макс, где же тебя черти носят...

Капитан посмотрел на обзорный экран, где медленно остывали обломки ксаарианского корвета. Они висели на волоске от гибели. И этот волосок натягивался все сильнее.