До рассвета оставалось еще около получаса, и только череда фиолетово-багряных всполохов на востоке намекала на то, что новый день готовится вступить в свою силу. Контуры отеля были хорошо видны благодаря еще работавшей в эти предутренние часы мягкой подсветке. Белый крест сиял посреди огромного красного полотнища, ниспадавшего с верхушки широкого двухэтажного здания. За ночь редкий снег перестал идти; воздух был чист и прозрачен. Легкий ветерок время от времени покачивал старинную деревянную вывеску под резной крышей отеля, заставляя ее еле слышно поскрипывать.

Парадная дверь с небольшим крыльцом выходила на восток. Там, за овальной подъездной площадкой, было припорошенное толстым слоем рыхлого снега пространство с редкими невысокими елями. Относительно прямое, оно уходило вперед на несколько метров, после чего резко спускалось в долину. В этом месте и пролегала граница курортного городка; за ней раскидывалось чарующее бесконечное царство нетронутой природы. Справа виднелись темные очертания хвойного леса, а слева – необъятный траверс гор, отделявших на горизонте небо от земли и принадлежавших обеим этим стихиям одновременно. Прямо же даже в относительной темноте отчетливо угадывались отражавшие любое мало-мальское сияние небесных светил широкие снежные просторы. В этом направлении путешественники и должны были с минуты на минуту выдвинуться под руководством Рауля.

В ярко-красном пуховике, с надетым на плечи рюкзаком, Герман стоял неподалеку от крыльца отеля. Одной рукой он обнимал вертикально поставленные на землю лыжи, а другой опирался на палки для них. Выспавшийся, он был в приподнятом настроении и с упоением ждал мига, когда походная группа пустится в путь. В очередной раз за последние несколько минут он обратил свой взор вперед, на постепенно расцветавший медными красками восток, и мечтательно всмотрелся в манящую, мерцающую, безлюдную голубую долину.

Помимо него, чуть раньше означенного времени снаружи отеля успели собраться остальные участники похода; главным образом они все разбрелись в разные стороны от ступеней крыльца. На расстоянии нескольких шагов от Германа, обратив спины к долине, а лица – к парадному входу, стояли Рауль и Минсу. Поставив массивные рюкзаки на землю рядом с двумя воткнутыми в снег комплектами лыж, гид и его помощник что-то обсуждали, попутно сверяясь с маленьким блокнотом в руках Рауля. Герман уже успел перекинуться парой фраз как с ними обоими, так и с еще полусонными Шарлин и Мэри – с тех пор дамы успели отойти в сторону и теперь о чем-то переговаривались по-французски. Но если эта пятерка, включая Германа, стояла в относительной близи друг от друга, то остальные находились на некотором отдалении. Так, на ступенях крыльца сидели Уолкотт и Сергей, а максимально ото всех отошел Катов. Герман в одной флисовой куртке стоял спиной к отелю у северной границы подъездной площадки, упирая руки в бока, и пристально всматривался в заснеженное полотно дороги. Время от времени он безуспешно пытался кому-то дозвониться, после чего неизменно чертыхался. В какой-то момент Катов круто развернулся, едва скрывая написанное на лице недовольство, но практически сразу же усмехнулся и неспешно подошел к молчаливо скучавшим на короткой лестнице мужчинам. Герман же, напротив, не видел их, но неплохо слышал.

– Всего два люкса на весь отель – и такие неудобные. – Он слегка покрутил шеей, разминая ее. – Не правда ли, Уолкотт?

Катов уже не спрашивал его мнения насчет языковых предпочтений и теперь без долгих церемоний обращался к нему исключительно по-русски. Возникла небольшая заминка.

– Редкостная дрянь, – в конце концов небрежно согласился Уолкотт, полубоком развалившийся на ступенях спиной к Сергею.

– Это все моя секретарша. «Берите в том же отеле, где находится место сбора, будет удобнее…» Ничего подобного. Я обязательно отчитаю ее по возвращении.

– Не помешало бы.

– У вас хотя бы люксы, – пробурчал Сергей, едва узнаваемый за натянутым до носа шарфом и надвинутым на глаза капюшоном. Он поежился в своей куртке и вздохнул; белесый пар, пронизавший шарф насквозь, поднялся вверх тонким полупрозрачным облачком и тут же растворился в предутренней тьме.

Катов Сергея будто не услышал. Он отвернулся и уставился туда же, куда хмуро взирал прежде, стоя на границе подъездной площадки.

– А вот и они, голубчики! – тут же процедил он.

Действительно: вдалеке сверкнули фары свернувшей на прямую дорогу машины. Черный минивэн за пару-тройку десятков секунд преодолел отделявшее его от отеля расстояние и, шурша колесами по снегу, остановился возле крыльца. Из автомобиля тотчас же, не погасив разрезавший полумрак свет фар и даже не прикрыв за собой передние двери, выпрыгнули двое мужчин в теплых черных одеждах с таким же белым логотипом, какой был начертан на корпусе их машины. Катов, напряженно и пристально глядевший на минивэн всё это время, стоял практически неподвижно, однако казался при этом взвинченным, раздраженным.

– Где вас носит! – прошипел он по-английски подскочившим к нему мужчинам. – Мы договаривались без двадцати! А сейчас уже почти без пятнадцати!

– Прошу прощения за задержку, сэр… Трасса в это время года порой леденеет… – донеслись до Германа слова одного из мужчин, прежде чем тот убавил громкость в голосе.

– Так если вы знаете, что это может случиться, значит, и выезжать надо раньше, не так ли? – продолжал шипеть Катов. – Я за что вам деньги плачу?

– Еще раз приносим свои извинения…

– Вы знаете, сколько раз я вам звонил? Почему трубку не берете? Бездельники… Это же надо так опоздать!

Герман украдкой взглянул на простой серебристый циферблат часов, черный ремешок которых обхватывал его запястье, – шесть сорок три. Слегка успокоившийся Катов принялся что-то тихо объяснять подъехавшим мужчинам, указывая на вход в отель, но спустя некоторое время взорвался громким, полным негодования шелестящим шепотом:

– Я что, по-вашему, и на улицу их должен был выкатить? Может, мне еще и за руль сесть и самому все отвезти?

– Простите еще раз… это какое-то недоразумение… все в фойе, верно?

– Естественно, все в фойе!

Мужчины устремились к входу в здание и скрылись в помещении. Вскоре они выбежали оттуда с чемоданами и сумками, которые сразу же разместили в минивэне. Герман слегка развернулся, чтобы видеть крыльцо. Он заметил, как мужчины проделали еще несколько подобных заходов, с трудом огибая на ступенях ни разу даже не шелохнувшихся Сергея и Уолкотта. В какой-то момент они столкнулись в дверях с выходившим из здания Антоном. Он был в своей яркой голубой пуховой куртке нараспашку, в кремовой флисовой рубашке под ней и темно-бежевых брюках, с рюкзаком за спиной и лыжами в руках. Антон поначалу показался сбитым с толку, однако, когда мужчины вновь скрылись в фойе, он что-то крикнул им вдогонку, указав рукой куда-то внутрь помещения. После этого блондин взглянул в открывшиеся его глазам дали, недовольно втянул носом морозный воздух, закинул лыжи на плечо и спустился по ступеням. Зацепившийся за него взглядом Герман наблюдал, как Антон стремительно приближался. Прежде чем они поравнялись, он счел своим долгом положить новое начало их общению и повести себя так, будто никаких обменов репликами, натолкнувших его было накануне на неспокойные размышления, между ними не произошло.

– Доброе утро, – приветливо поздоровался Герман.

Собиравшийся в этот момент уже пройти мимо Антон чуть замедлил шаг и остановился, резко повернув голову. Его лицо было хмурым и в то же время неподдельно удивленным.

– Чего? – тихо, невнятно, будто поленившись полностью произнести это слово, переспросил Антон с ноткой самого настоящего возмущения в голосе. Его взгляд был раздраженным и пустым; подобная реакция привела Германа в замешательство, и закралось подозрение, что его попросту не узнали. Он попытался пояснить:

– Мы с вами вчера уже…

– Ага, ага, – продолжая хмуриться, Антон отвернулся, поставил лыжи на землю и резким жестом застегнул пуховик. После этого он вновь подхватил свою ношу и без лишних слов двинулся дальше – туда, куда направлялся изначально. Антон остановился неподалеку от Катова, у стоявших возле стен отеля стройным рядом невысоких елей, отделяющих окна первого этажа от улицы; там он обратил свое лицо к долине и воткнул лыжи в снег.

– Опаздываешь, – бесстрастно бросил Катов Антону.

– Да, извините, – буркнул тот.

Герман с едва скрываемым замешательством проводил Антона вглядом, понимая, впрочем, что особо обращать внимание на произошедшее и тем более принимать его на свой счет вряд ли стоило – этот человек и раньше не проявлял ни к кому особого дружелюбия.

«Пожалуй, нет больше смысла с ним заговаривать. Надо будет – сам подойдет», – беззлобно подумал Герман, еще продолжая некоторое время смотреть на Антона. Тот вдруг принялся нервно колоть лыжными палками снег.

Но как можно быть до такой степени мрачным в настолько многообещающий час? Герман и сам не привык начинать день так рано, еще и без чашки кофе, но предвкушение впечатлений, которые сулил поход, затмевали собой любые причины для недовольства. Путешественники пройдут по бескрайним белоснежным равнинам; вдохнут чистейшего альпийского воздуха; прочувствуют жизнь, если и не отрезанную полностью от времени, то, во всяком случае, существующую практически вне цивилизации; доберутся до гладких вод небольшого озера и в конце концов достигнут подножия горы, на которую… От картин, которые рисовало воображение, окрыленный Герман с мечтательным азартом усмехнулся.

Тем временем прибывшие к отелю на минивэне мужчины выскочили из здания, зажав в руках последнюю партию дорожных сумок, и принялись загружать их в автомобиль. Подошедший вплотную Катов внимательно провожал взглядом все совершаемые ими действия.

– Стойте, – вдруг скомандовал он, когда один из мужчин приготовился положить последнюю сумку в машину. – Вытащите. Дайте вон ту, коричневую, с бежевыми ручками.

Добравшись до требуемой сумки, мужчина резко выдернул ее из салона и, невольно приопустив, охнул – она явно оказалась тяжелее, чем он ожидал.

– Аккуратно! Не смейте ставить на снег! – громко воскликнул вдруг Катов. Он расстегнул сумку и пошарил рукой в ее недрах. – Не эту, – заключил он через некоторое время. – Достаньте другую такую же, вон она.

Мужчина, державший ношу за обе ручки на весу все это время, молча повиновался. Катов заглянул внутрь второй извлеченной из машины сумки, вновь поискал что-то одной рукой внутри и достал из некоего потайного отделения небольшой блестящий предмет.

– Кто вас знает, может, еще обыщете мне там все по пути, – проворчал он.

Стоявший в непосредственной близи от происходящего Герман тут же всмотрелся в лицо мужчины, продолжавшего держать сумку, пока Катов ее застегивал. Глаза были полны нескрываемой досады, и Герман невольно наклонил голову с сочувствием, хоть мужчина на него и не смотрел. Спустя мгновение тот и вовсе отвернулся, чтобы вновь разместить сумку в минивэне.

– Какие бы неприятные эмоции ни были с этими часами связаны, просто так отдавать их в чужие руки все равно страшно, – с циничной усмешкой произнес Катов по-русски, обращаясь через плечо к своим коллегам. Лицо Антона тут же расплылось в понимающей желчной улыбке.

– А, это те самые? – тут же встрепенулся сидевший за спиной Уолкотта Сергей. – Но зачем же вы их взяли? Вы ведь их не носите.

– Те самые, да. В спешке перепутал, хотел надеть другие… заметил только в аэропорту. – Катов хмыкнул, медленной вальяжной походкой направляясь к ведшим в отель ступеням. – Давно уже пора от них избавиться. Может, замаячит на горизонте какая-нибудь подходящая интересная сделка… Продать такую вещь – это так скучно. А может, мне их просто взять и выкинуть? – Он цинично усмехнулся.

– Ну вы скажете тоже, выкинуть, – воскликнул Сергей. – Отдайте лучше мне.

– Еще чего. Тебе, чтобы до таких часов дорасти, еще работать и работать. – Катов взглянул на него со смешливой укоризной. После этого он подошел к крыльцу и наклонился к стоявшему неподалеку от расположившихся на ступенях мужчин рюкзаку.

– Что за история с этими часами? – нечетко выговаривая слова, поинтересовался Уолкотт после небольшой паузы.

– О, я обязательно расскажу вам ее в ближайшие дни, – с таинственным лицом пообещал Катов. Он расстегнул рюкзак и запрятал в него поблескивающую вещицу, после чего надел свою лежавшую до тех пор поперек деревянных перил золотистую куртку.

– И как вы не мерзнете по такой погоде, – заметил все это время наблюдавший за его действиями Сергей с каким-то оттенком зависти и восхищения.

– Мышечная масса, – похвалился Катов, застегивая пуховик. – Я ведь не просто так тягаю железо.

Герман, бывший невольным свидетелем происходящего, не смог сдержать ироничной улыбки, а Катов вдруг выпрямился, положив руки на бедра, оглянулся на минивэн, недовольно цокнул языком и посмотрел поочередно на Антона и Сергея.

– Есть ненужные франки? – Оба его сотрудника замешкались с ответом. – Давайте, давайте! Они вам больше не понадобятся.

Сергей полез во внутренний карман куртки и, медля, извлек оттуда портмоне; Антон же попереминался с ноги на ногу и пожал плечами.

– У меня наличных нет.

– У меня есть, – сказал вдруг Уолкотт, не спеша принимаясь расстегивать свой рюкзак.

– Что вы, что вы! – тут же запротестовал Катов. – Вы мой гость, даже не вздумайте.

Уолкотт молча застегнул рюкзак.

– Сколько надо? – спросил Сергей, держа несколько бумажек в руке.

– Давай сюда. – Катов резко выхватил все купюры из его рук. – Хоть все и оплачено заранее, на чаевые не будем скупиться, мы же не беднота какая-то.

Разложив банкноты, которых оказалось восемь, веером, Катов присвистнул:

– Нет, столько, пожалуй, будем им слишком жирно. – Он тут же свернул четыре бумажки и сунул их себе во внутренний карман. – Это оставим на потом, для вертолетчика… водителя вертолета… как он там называется?

– Вертолетных дел мастер? – предположил Сергей, не отрывая пламенного взгляда от купюр, остававшихся еще в руках Катова.

Тот хмыкнул, развернулся вокруг своей оси и подошел к закрывшим к этому времени багажное отделение и застывшим в ожидании мужчинам. Он дал им по две банкноты вместе с последними указаниями, после чего те не более и не менее учтиво, чем до этого, попрощались и сели внутрь машины: один – за руль, другой – на пассажирское сиденье рядом. Минивэн тут же тронулся с места. Осторожно обогнув устремивших на него бдительные взгляды Рауля, Минсу, Мэри и Шарлин, автомобиль описал вытянутый круг по просторной подъездной площадке. Продавливая шинами свежевыпавший снег, он выехал на северную дорогу и через несколько мгновений скрылся из виду.

– Все, наш багаж будет ждать нас в хранилище аэропорта Женевы, – бросил Катов, возвращаясь к своим коллегам и Уолкотту. Первым в ответ на это раздался голос Антона:

– Спасибо, что все уладили.

– Все ведь всегда держится на мне. – Катов снисходительно развел руками.

– Благодарю, что занялись и моим багажом, – небрежно произнес Уолкотт по-английски. – Мне начинает казаться, что вам действительно можно доверить решение практически любого вопроса.

– Не стоит благодарности, – по-русски залюбезничал было Катов в ответ, а потом мгновенно посерьезневшим, железным тоном добавил: – Абсолютно любого.

Герману не было, в сущности, никакого дела до всей этой болтовни, однако говорили Катов и его собеседники настолько громко, что то и дело перебивали его собственные несущественные в этот ранний час мысли. Парадная дверь отеля снова отворилась: на крыльце наконец-то показались последние участники похода, Симон и Мик. Парень в зеленой куртке придержал за собой дверь и пропустил вперед брата в бордовой. Чуть наклонившись из-за тянувших их назад рюкзаков, с лыжами в руках, они аккуратно обошли по-прежнему неподвижных Сергея и Уолкотта и спустились по ступеням. Герман соображал: впереди – бордовая куртка, позади – темно-зеленая…

– Салют! – весело и на удивление бодро обратились к Герману братья, приблизившись. Их непослушные каштановые волосы выбивались из-под одинаковых черных шапок. Герман поприветствовал их поименно:

– Симон, Мик! Доброе утро.

Близнецы широко улыбнулись, кивнули и проследовали прямиком к Раулю. Гид тут же сделал в блокноте пометку, после чего сунул его в рюкзак; карандаш он спрятал за пазухой. Герман бросил взгляд на Минсу, чья неоновая лаймовая куртка была так же ясно различима в этот предрассветный час, как и яркий желтый пуховик руководителя тура, и неожиданно для себя зевнул.

Стрелки часов уже приближались к семи утра, когда поход официально должен был начаться. Рауль, как и Минсу, у которого он справился о точном времени, надел на плечи рюкзак, после чего ударил пару раз в ладоши для привлечения внимания. Из-за облегавших его руки плотных черных перчаток хлопки получились тихими и глухими, но члены походной группы, большая часть которых ожидала в нетерпении и была готова отреагировать на любое новое движение, сразу же обратили на него свои взоры и подошли поближе.

Рауль был весел и полон энергии. Он поприветствовал всех окруживших его людей широкой улыбкой и произнес небольшую ободряющую речь:

– Дамы и господа! Мы с вами стоим на пороге того, что отделяет нашу привычную, комфортную жизнь от прелестей, недоступных любителям пассивного отдыха. Нам с вами предстоит стать героями самого настоящего приключения, которое для каждого из вас будет совершенно особенным – ведь эмоции и ощущения от увиденного и преодоленного у всех будут индивидуальными, неповторимыми. Вам предстоит самим написать свою историю этого похода. Я надеюсь, что вас ждут исключительно приятные впечатления, несмотря на те физические усилия, которые нам всем придется приложить в последующие дни. Да, будет нелегко, подчас тяжело, а то и вовсе невыносимо… но мы справимся. – Рауль вновь улыбнулся. – Итак, вы готовы?

– Да! – послышался с разных сторон ответ.

– «Тяжело и невыносимо», так он сказал? Просто восхитительно, – донеслось до Германа тихое, произнесенное по-русски бурчание.

Рауль тем временем продолжал:

– Первую, совсем короткую, часть пути мы пройдем, не надевая лыж. Нам предстоит спуститься в долину и преодолеть некоторое расстояние, прежде чем мы выйдем на оптимально ровную поверхность, а там я дам команду. Сейчас выстраивайтесь все по одному и старайтесь двигаться по тому пути, что я проложу, – снега намело немало. Всем все понятно?

– Да!

– Тогда вперед.

Рауль задорно махнул рукой и, подхватив лыжи, развернулся, продолжая через плечо посматривать на то, как участники похода выстраиваются за ним цепочкой. Минсу отправился в самый ее конец. Следуя за гидом, группа вереницей дошла до границы подъездной площадки, ступила на нетронутый снег и двинулась вперед. Рауль шествовал в умеренном темпе, высоко поднимая колени и огибая то и дело возникавшие на пути сугробы. Довольно скоро группа подобралась к резкому склону, по которому, как предупредил гид, надлежало спускаться боком. Герман следовал прямо за ним. Оглянувшись пару раз в те моменты, когда это было удобно, он увидел, что за ним шли сначала Мэри и Шарлин, потом близнецы, а затем – группа Катова.

Рауль то и дело замедлял шаг и оглядывался, следя за тем, как идут дела у остальных, а иногда даже приостанавливался, чтобы вместе с нагнавшими его членами походной группы подождать отстающих. Едва успевшие прибавить яркости небеса отбрасывали на землю умеренный и тусклый свет, но помощь фонаря в этот час уже была без надобности.

Хотя спуск в долину был довольно крут, сосредоточенные путешественники, продолжавшие двигаться связкой, сумели преодолеть его безо всяких происшествий. Выйдя, наконец, на относительно горизонтальную, хоть и чрезвычайно бугристую поверхность, многие из них не без интереса отметили, что снег не был здесь столь рыхлым, как на заметенном сугробами пространстве между подъездной площадкой и склоном. Странно, подумал Герман, обернувшись, – вроде бы путь вниз не занял у них много времени, но отсюда, из долины, уже не было видно ни отеля, из которого они вышли, ни других оставшихся позади зданий; лишь возвышавшиеся над курортным городком горы находились в поле зрения. А впереди полностью открылась местность, из которой слева, вдалеке, вырастала цепь могучих вершин, а справа, поближе, – высокий и стройный хвойный лес с укутанными снегом верхушками.

По знаку Рауля путешественники двигались прямо до тех пор, пока не отошли от склона на приличное расстояние, где бугры сменились более ровной поверхностью. Приблизившись к одной из разбросанных по всей долине отдельно от леса елей, гид остановился под сенью ее ветвей, развернулся и, подождав, пока последние путники вместе с Минсу догонят остальных, поманил всех к себе.

– Только что мы с вами преодолели довольно сложный участок, – сказал Рауль. – Все хорошо себя чувствуют? Здесь мы перейдем на лыжи. Но прежде чем мы наденем их и пустимся в дальнейший путь, сделаем небольшой привал. Рассвет, встающий над этими вершинами, поистине сказочный. – Гид на мгновение устремил взгляд в сторону цепи гор. – Он заслуживает вашего полного внимания. Располагайтесь поудобнее и налейте чаю.

– Чай, – услышал Герман позади себя чей-то тихий недовольный голос, говоривший на его родном языке. У него уже сложилось к этому моменту представление о том, кому именно он мог принадлежать. И действительно: обернувшись, он увидел, что стоявший в заднем ряду образовавшегося возле гида полукруга долговязый Антон, надменно уставившийся на руководителя походной группы сверху вниз, в следующее же мгновение повернул голову к Сергею и брезгливо добавил: – Терпеть не могу чай, не понимаю, зачем люди пьют эту бурду. Почему нельзя было вместо него разрешить нам всем взять с собой кофе?

– Да можно, наверное, – скептически отозвался Сергей. – Просто нравится некоторым людям определять за других, что им пить, что им есть, что надевать, как спать… чем дышать. – Он злорадно хмыкнул. – Я вообще думал взять кофе, но боялся, что этот с утра примется проверять наши термосы.

Антон похихикал. Уже успевший к этому моменту отвернуться Герман притворился, что реплики прошли мимо его ушей, – обычное дело, ведь в походе нередко слышны обрывки разговоров посторонних лиц. Молодой человек вообще старался реагировать на все происходившее вокруг него этим утром легко, однако он не мог не отметить, что некое внутреннее напряжение начинало оплетать его грудь всякий раз, когда он обнаруживал себя рядом с кем-то из группы Катова.

Тем временем участники похода, следуя рекомендациям гида, расстелили под елью туристические коврики и, разместившись на них, достали из рюкзаков заранее подготовленные термосы с чаем. Минсу сел рядом с Раулем, а Герман устроился неподалеку от них. Он видел, как сидевшие прямо перед ним лицом к цепи возвышенностей Мэри, Шарлин, Симон и Мик потягивали чай и завороженно рассматривали красочную, постепенно набиравшую сочность и то и дело менявшуюся в цвете палитру на небе и верхушках гор. Точно так же поглядывавший на становившиеся все более яркими с течением времени природные красоты, Герман разговорился с Раулем, который не замедлил начать сыпать короткими забавными историями из прошлых походов. Поворачивая время от времени головы в сторону гида, к ним с удовольствием прислушивались как увлекшиеся фотографированием просыпавшейся природы дамы, так и отчасти сумевшие вовлечь в свою беззаботную беседу Минсу братья. Однако в какой-то момент Рауль замолчал, отхлебнул в очередной раз из своей кружки чай и задержал долгий взгляд на группе Катова. Герман посмотрел в том же направлении и слегка удивился. Сергей и Антон сидели с унылыми лицами, зажав в руках по кружке горячего, еще дымившегося чая, в то время как Катов о чем-то переговаривался с Уолкоттом – точнее, Катов говорил, говорил много с застывшей на губах легкой усмешкой, а Уолкотт кивал и иногда что-то односложно отвечал.

– Отдохните еще немного, – довольно громко сказал вдруг гид, обращаясь непосредственно к этой обособленной четверке. – Оглянитесь вокруг! Полюбуйтесь пейзажем!

– Он думает, мы до этого ни разу гор не видели? – тут же хмыкнул Катов так, что эти вроде бы негромкие слова все же донеслись до ушей Германа, после чего покивал на раздавшиеся в ответ на свой комментарий смешки сидевших возле него Сергея и Антона.

А рассветная природа и вправду была восхитительна, с ее окрашивавшимся в розоватые тона и искрившимся золотистыми искорками снегом, с безмятежным морозным воздухом. Герман засмотрелся по сторонам. Все это он уже видел год назад – но все, что хранилось в его памяти, меркло по сравнению с теми подлинными видами, которые открывались перед ним сейчас. Панорама сверху всегда захватывает дух, но вид снизу частенько остается недооцененным. Участники походной группы сидели в долине, словно в колыбели, и практически со всех сторон вокруг них вырастали великаны, будь то многометровые деревья или нерукотворные колоссы гор с их живописными каменными изгибами. Именно горы в конечном итоге и собирали в эти минуты все взоры с любопытством осматривавшихся по сторонам путников. Глаза сами собой скользили в заоблачную высь, устремляясь к пикам возвышенностей – острым, куполообразным или плоским, – и это зрелище заставляло что-то съеживаться внутри в патетическом восторге.

В какой-то момент небеса резко посветлели на несколько тонов – до разгара дня было еще далеко, но от ночи уже практически не осталось никакого следа. В очередной раз задумчиво обведя глазами панораму, Рауль уточнил у Минсу время, после чего отставил термос с опустевшей кружкой в сторону и поднялся с места.

– У вас есть несколько минут для того, чтобы пофотографироваться. После этого мы продолжим путь, – громко объявил он. – Не забудьте убрать за собой, если вдруг появился какой-то мусор, и можете потихоньку надевать лыжи.

– Кошмар, уже? Я совершенно не успел отдохнуть, – проворчал Антон. Взглянувший в его сторону Герман, вставая, увидел, что Катов наклонился к автору реплики поближе и что-то тихо, но убедительно высказал ему исподлобья. Одновременно от четверки отделился Сергей: поднявшись с коврика, он отошел в сторону и, встав спиной к лучшим видам, принялся неторопливо делать селфи на их фоне, непрерывно меняя наклон головы и по-разному перехватывая руками смартфон.

Покончив с чаепитием, остальная часть походной группы принялась готовиться к продолжению пути. Герман, дамы и братья охотно помогли Раулю и Минсу прибраться так, что только примятый и притоптанный снег мог намекнуть на то, что в этом месте кто-то устроил привал. После все путешественники надели лыжи и накинули рюкзаки на плечи. Рауль напомнил некоторые основы поведения в походе и закончил речь следующими наставлениями:

– Идем по проложенной лыжне, стараемся не отставать. Предупреждаем, если собрались сойти или устали. Обращаем внимание на все неприятные ощущения, будь то внезапная резкая боль или самая обычная натертость в обуви. В случае возникновения непредвиденных ситуаций сообщаем мне или Минсу. Погода сегодня должна быть спокойная, но ветра здесь порой непредсказуемые – поэтому напоминаю, как следует себя вести, если вдруг нас внезапно настигнет снежная буря. Ничего страшного; мы просто снимаем лыжи, собираемся вместе и отходим в лес. В лесу переждать ее легче и безопаснее. Если кто-то отстал, потерялся и не знает, куда идти, – стойте, где стоите. За вами обязательно вернутся, и найти вас будет проще, если вы не приметесь блуждать самостоятельно, а останетесь на месте. Про навигатор лучше забудьте – не поможет. Готовы? Поехали. – Он махнул рукой и двинулся в путь, прокладывая лыжню навстречу восходившему солнцу. Герман ступил своими лыжами на его следы и заскользил вперед, что после него проделали и остальные участники похода.

В среднем темпе путешественники долго шли прямо, точно вдоль лесистой местности, находившейся справа от них на расстоянии не меньше полусотни метров. Утро уже набирало свою силу, и Герман зачарованно, с любопытством отмечал, как мерцающий розоватый снег становится бледно-оранжевым, постепенно превращаясь в иссиня-белый; как солнце впереди встает все выше и выше, начиная слепить глаза. Ощутив это, Герман подтянул серый шарф в тон шапки и спустил на нос находившиеся до этого на лбу оранжевые горнолыжные очки с зеркальным отражением. Он любовался внушительной громадой укутанного снежным покровом хвойного леса и наслаждался приятным хрустом снега под лыжами. Краем уха Герман слышал, как следовавшие прямо за ним Мэри и Шарлин то и дело обменивались восторженными фразами на французском, и улыбался, довольный тем, что не один испытывает такие яркие, захлестывающие эмоции.

Рауль все чаще останавливался, чтобы хвост группы не отставал слишком сильно – со временем общий темп продвижения несколько снизился. Герман и обе дамы еще держались бодро, но близнецы уже были на порядочном от них расстоянии, а остальные так вообще маячили где-то вдалеке. Гид, тоже успевший к этому времени надеть очки и натянуть на нос шарф, подкидывал не отстающим от него троим членам походной группы короткие веселые подбадривающие истории всякий раз, когда те вынуждены были некоторое время стоять на месте в ожидании.

Спустя несколько десятков минут путь потихоньку начал уходить вверх, на вздымавшийся над лесом холм. На этом этапе Герман и сам, наконец, почувствовал, как устали его натренированные мышцы от выполнения однообразных действий. Он начал двигаться несколько медленнее и выдыхать чуть громче обычного. Рауль в какой-то момент вновь притормозил и слегка повернул верхнюю часть туловища назад; тогда Герман тоже остановился и, опершись на палки, бросил взгляд через плечо. Выяснилось, что дамам еще удавалось поспевать за шедшими впереди мужчинами, но близнецы окончательно сбавили ход – следовавшему за ними Катову даже удалось их нагнать.

– Осталось чуть-чуть, – уверил Германа Рауль. Герман повернул голову к гиду, энтузиазм которого, казалось, был неисчерпаем. – Обед в двенадцать на вершине этого холма. Оттуда мы с Минсу и дадим краткий урок ориентирования на местности для желающих. Что делать, когда нет ни навигатора, ни связи. – По голосу Герман понял, что Рауль усмехается.

– Полезная вещь, – тут же отозвался Герман, усмехаясь в ответ, и последовал за тронувшимся с места другом.

Путь наверх не был крутым, но уставшим от длительной физической нагрузки людям он давался с трудом. В какой-то момент вновь обернувшись, Герман увидел, что на этот раз даже Мэри и Шарлин отстали от него на несколько метров. Заодно он обратил внимание, что группа Катова, за исключением его самого, еще довольно энергично шедшего следом за Симоном, уже давно растянулась на порядочное расстояние – разрывы между ее участниками составляли навскидку пару десятков метров. Вновь приостановившийся Рауль сдвинул очки на лоб и с прищуром вгляделся в хвост группы, где Минсу стоял рядом с последним из отстающих коллег Катова, явно стараясь его подбодрить.

– Подождем, пока остальные подойдут поближе, – пояснил Рауль как Герману, так и нагнавшим их через некоторое время Мэри и Шарлин. Сразу же вслед за этим гид принялся развлекать всех троих занимательной историей о том, как в далеком детстве он все никак не мог в первый раз забраться на лыжах вверх по резкому склону – у Рауля получалось дойти лишь до определенной точки, после которой он неизменно начинал скатываться. Тогда он еще не знал, что крутой подъем, в отличие от того относительно пологого, на котором они сейчас стояли, нужно преодолевать лесенкой.

В ожидании хвоста походной группы прошло немало времени. Находившийся в самом конце Минсу в какой-то момент обратил внимание на устремленные на него взгляды и ускорился даже несмотря на усталость, отчетливо читавшуюся в его облике. Примкнув к цепочке последним, он адресовал Раулю уверенный жест, означавший, что как у него, так и у подотчетного ему хвоста группы все было в порядке. Гид в ответ повторил движение помощника и громко, так, чтобы слышали все выстроившиеся перед ним в кривоватую линию лыжники, отрывисто провозгласил:

– Уже скоро! До высшей точки минут двадцать! Там сделаем привал!

Он тут же вновь сдвинулся с места, Герман – за ним, а следом потихоньку и остальные участники похода.