— Что ты серьёзно больна, — нашлась с ответом Маша. Сошла с лестницы, но остановилась, держась за поручень. Ещё несколько секунд молча рассматривала меня и неожиданно спросила: — Почему ты приехала? — Потому что папА захворал, — честно сказала я. — Ты, кстати, не знаешь, что об этом говорит доктор Васильковский? — Тебе лучше спросить у маман, — уклонилась Маша. — Но ты надолго? Меня так и подмывало брякнуть: «Навсегда», — и посмотреть на реакцию сводной Анечникой сестры. Однако благоразумие потребовало лишний раз не дразнить гусей (хватит и моего разговора с Элен), и я ответила почти правду: — Точно буду здесь, пока папА не выздоровеет. — Как? — совсем не обрадовалась Маша. — А твоя учёба? — Начальница вошла в моё положение. И вновь это была полуправда. Я просто поставила Екатерину Алексеевну перед фактом: уезжаю, вот билеты, когда вернусь — не могу сказать. Задержать меня силой, естественно, не могли, а все душеспасительные беседы я непринуждённо пропустила мимо ушей. В конце концов, моё годовое обучение и проживание уже было оплачено, так что поводов для возмущения начальница училища по большому счёту не имела. — Ах вот как! — пробормотала Маша будто сама себе. И тут нас прервала чуть ли не кубарем скатившаяся со второго этажа знакомая прислужница. — Здрасть, барышня Анна Никитична! — прежде всего выпалила она. И не переводя дыхания, протараторила: — Барышня Мари, вас барыня срочно просит! Уже обыскались везде! — Маман? — встревожилась Маша. — Случилось что? «Да много чего», — усмехнулась я мысленно. А прислужница отрапортовала: — Того не ведаю! Ток вы поспешайте, барышня! У себя барыня. — Да-да, конечно! — И Маша заторопилась вверх по ступенькам, едва вспомнив о том, чтобы бросить мне: «Аннет, ещё увидимся». — Несомненно, — вполголоса отозвалась я и спросила у прислужницы: — Скажи, господин Клюев ещё у папА? — Вроде был, — с сомнением ответила та. — У Иван-Максимыча можно узнать. Его вместе с Тихоном давеча к барину звали. Ну точно Стародубцев завещание менял! И ведь никто не расскажет, что там теперь написано. — Понятно. Спасибо, Дуняша, — я удачно вспомнила её имя, — ступай. Прислужница быстро исчезла в коридоре, вёдшем на сторону прислуги, а я осталась у лестницы. В сомнении посмотрела наверх: попробовать заглянуть к больному? С Клюевым обязательно надо поговорить тет-а-тет: не просто же так он написал Ане. Возможно, получится заручиться его поддержкой или даже аккуратно посоветоваться насчёт Элен… Хотя здесь вступали в игру те же контраргументы, из-за которых я не стала обвинять её в ответ на вопрос Стародубцева. Доказательств нет, я только приехала — никто не поверит, что успела разобраться в происходящем. Да и вообще, Аню, насколько мне представлялось, особенной интеллектуалкой не считали. Нет, ничего обидного: она была типичной барышней девятнадцатого века. Но именно поэтому не могла вдруг начать вести себя, как помолодевшая мисс Марпл. «Пожалуй, поднимусь, — решила я. — Вдруг Элен какую-нибудь новую каверзу придумает, и мы с Клюевым разминёмся?»

Однако не успела я подняться даже на одну ступеньку, как наверху лестницы возникла шарообразная фигура нотариуса. — Анна Никитична! — обрадовался он и начал спускаться. — Вот славно! А я уж собрался кого-то из прислуги искать, чтобы к вам проводили. — Право, очень удачно сложилось, — согласилась я. — Но вы закончили дела с папА? Он не сильно утомился? — Боюсь, — Клюев сошёл с последней ступени, — боюсь, наш разговор потребовал от него много сил. Я оставил Никиту Гавриловича на попечение вашей прислужницы — Фёклы, кажется. Однако, если вы тревожитесь… — Конечно, тревожусь, — подтвердила я. — Но Феклуша ответственный человек. Потому, думаю, если я поднимусь к папА после нашего с вами разговора, дурного не случится. Вы же не против уделить мне немного внимания? — Что вы, Анна Никитична! — взмахнул руками Клюев. — Всегда к вашим услугам! — Благодарю, — улыбнулась я. — Пройдёмте в гостиную? Клюев согласно поклонился, и я, доверясь исключительно Анечкиной памяти, повела его в восточное крыло.

__________________

Чтобы спасти семью и не разгневать Императора, мне пришлось... самой выйти замуж за грозного горца вместо дочери.

"Заложница Пятигорья. Хозяйка кислых вод" от Анны Лерн https:// /shrt/AyGY